＜ エピローグ ＞
河原に、二人で座って川の流れを眺める。 かりんから貰った予定表の最後は、この場所だった。
‥てか、何故に河原？ 三人で川を眺めて、何をしようとしたんだ、かりん‥‥。 しかも、日も落ちかけた、こんな時間に‥。
そしてその、当のかりんは、結局食事が終わっても現れなかった。
レストランでの食事は、二人きり状態に緊張して、何を食べたのか覚えていない。
でも春日は、ホトンド気にしてないみたいだったから、俺一人で、舞い上がってた感じだ。 ‥思い出すと、恥ずかしくて顔が熱くなる。
だけど、ゆっくりとした川の流れを見つめていると、しだい気分も落ち着いてくる。 ふと横を見ると、春日も落ち着いた表情で、同じ川の流れを眺めていた。
そしてその肩が、小さく震えているのに気付いた。 もう五月とは言え、日の落ちた今‥しかも河原では、少し寒いのだろう。
「‥春日さん、寒いのか？ よかったら、上着を貸すけど」
「‥でも、そうしたら牧村君が寒いよ？」
「ん‥いや。 俺は寒くないから。 ‥なんか、体が熱くってさ。 だから、大丈夫だ」
いや、これは火照ってると言うのかもな。 ゲーセンで、春日にからかわれてからと言うもの、ずっとこんな感じだ。
「‥でも、上着を借りるのは悪いから‥‥‥。
‥そうだ。 それじゃ、こうしても良いかな？」
そう言って春日は、「ぽふっ」っと、俺の肩に寄りかかってきた。
「な、な゛ぁ！！？？」
あまりにも唐突だったので、俺は、そんな言葉にもならない悲鳴を上げる。
「‥ゴメンなさい‥‥イヤだった？」
そんなコトを寂しそうに言う、春日。 上目遣いの瞳は、少し潤んでたりする。
‥こんな風に、こんな事言われて‥‥イヤだったなんて答えられる男がいるのだろうか‥？
俺は、春日に貸した肩が揺れない様に‥まるでロボットの様な動きで、首だけブンブン横に振る。
「‥い、いや！ ‥って、嫌だって意味じゃなくて‥‥べ、べ、べべ別に構わないけど‥。
た、ただ、いきなりだったんで、チョット驚いただけで‥‥」
「‥そうなんだ。 ‥良かった‥‥」
そう言って、春日は更に寄りかかってくる。 もう安心しきって、全体重をかけてきてるって感じだ。
俺はと言うと‥もう、緊張しまくって、体は硬直していた。 顔どころか、体中が熱くなっていた。
「‥温かいね、牧村君の体‥」
「‥そ、そ、そ、そうか？ へ、平均体温は、へ‥平均的だと思うけど‥」
自分でも、変なコトを言ってると思うが、もうそんなコトを気にする余裕はナイ。 今の俺の全ては、肩に感じる春日の重さだけだ。
しばらくそのまま、二人で川の流れを見つめる。 やっと俺も、この体勢に慣れてきた頃、春日がポツリと言った。
「‥今日は、ゴメンなさい‥。 色々、迷惑かけちゃったね？」
「ん？ いや‥迷惑なんてコトは無かったよ。 結構、楽しかったかな。 うん」
「‥そう言って貰えると、嬉しい‥‥。 ありがとう‥‥私も、とっても楽しかった。
お陰で‥‥最高の誕生日を過ごせた‥」
「‥‥え！？ き、今日は、春日さんの誕生日だったのか！？」
コクリと小さく頷いたのを、肩に感じた。
「な、なんだよ‥それならそうと、早く言ってくれれば良かったのに。
そうしたら、もうちょっと色々考えたのに‥。 プレゼントだって、準備しといたのにな‥」
「‥ううん。 プレゼント‥貰ったよ？ ほら‥」
春日はそう言って、クモのぬいぐるみを見せる。 そして、ニコリと笑った。
「‥い、イヤ‥‥そんなんじゃなくて。 も、もっとこう‥‥‥可愛いのをさ」
「‥ふふっ。 このぬいぐるみだって、可愛いよ？」
‥笑ってそう言う春日には悪いが、俺は、微妙に不気味と思うんだけどな‥そのクモは。 まあ、ホントに気に入ってる様だから、良いんだけど‥。
でも、朝から何となくつっかえていたモヤモヤが、晴れた気がした。 そうか‥春日の誕生日を忘れてたってコトなのか。
‥あれ？ でも、俺は春日の誕生日なんて、知らないハズなのに‥。 誰かが話しているのを、聞いて覚えてたのだろうか？
そう悩んで、何も言わなくなった俺をどう思ったのか、春日は小さく言った。
「‥本当は、誕生日だって言うつもりはなかったんだけど‥‥でも、どうしてもお礼が言いたくて‥。
こんなに楽しく過ごせるなんて、思わなかった‥‥。 神瞳さんにも、感謝しないとね‥」
「ああ、ナルホドな。 オカシイとは思ったけど、かりんちゃんの差し金だったのか。
‥てか、春日さんは知ってたのか？ かりんちゃんが、こんなコトを企んでたの」
コクンと、春日は頷いた。
「うん‥。 折角の誕生日だから、なんとか二人っきりにするように頑張るって言ってた‥。
でもまさか、ゼンゼン顔を見せないとは思わなかったけど‥」
他人の為に頑張るのは、かりんらしい。 今日の作戦やらスケジュールを、ウンウン唸りつつ考えてるかりんの姿を想像して、苦笑が浮かぶ。
「でもまあ、かりんちゃんが、そんだけ俺に期待してるってコトか‥‥。 やっぱ、何かプレゼントをしないとマズイかな？
なんか欲しい物はないのか？ 今日は無理でも、後でプレゼントするよ」
「別にない‥」と、小さく言ったかと思うと、そこで言葉を止める。 そして、おずおずと、言葉を続ける。
「‥‥プレゼントは、何でも良いの？ 例えば‥‥お願い事でも？」
「あ、ああ。 俺に出来る事ならな」
俺がそう言うと、また考え込む、春日。
かなり長い時間考え込んでいたが、やがて、小さな声で言った。
「‥じゃあ‥‥‥一緒に部活をしない？」
「ん？ 部活って言うと‥‥さっき喫茶店で、この街を研究するとか言ってたヤツか？」
「‥うん。 正確には、部活じゃなくて、同好会だけどね。 ‥都市研究同好会。 ‥‥‥どう‥‥かな？」
そう言う春日の頭は‥俺の肩の上で震えていた。 それでその言葉が、断られるのが分かっていて‥でも、勇気を振り絞って紡いだ言葉だと分かった。
‥俺はどう答えるんだ？ 部活なんて、俺のガラじゃない。 大体、楽しめない部活動なんて、無理にやったところで長続きしないだろう。
でも‥それは問題ないか。 今日だって、こんなに楽しかったんだ‥。 春日と一緒なら、その研究だって楽しめそうだ‥‥そんな気がした。
「‥分かった、入るよ。 その、都市研究部ってのに」
「‥‥え？ ほ、本当に良いの？」
絶対に断られると思っていたのか、そう言う春日の顔は、本当に驚いていた。 俺は苦笑して、口を開く。
「ああ。 俺が出来る事なら良いって、さっき言ったろ？
それに、俺もこの街で長く暮らしたけど、全部を知ってるワケじゃないしな。 それを調べるのも、楽しそうだ」
春日と一緒なら‥‥と続く言葉は、サスガに照れくさくて飲み込んだ。
少しの間、ポカンと俺の顔を眺めていた春日だが、やがてニッコリ笑って口を開いた。
「‥ありがとう‥牧村君。 ‥これから、宜しくね？」
そう言う、春日の笑顔が眩しくて感じて‥視線を外し、川を眺めながら照れ隠しに笑う。
「ははっ。 部活じゃ、春日さんの方が先輩なんだから、宜しくされるのは俺の方だよ。
これからも、宜しくな。 春日先輩」
「‥ふふっ。 はい、こちらこそ‥」
そう言って、握手をする。 ‥そして、マジメぶったお互いの顔を見て、二人で吹き出してしまった。
ひとしきり笑い会ってから、春日はマジメな表情に戻る。 そして、口を開いた。
「それで‥‥もし良かったら、今度、私が住んでいた街に来て欲しい‥‥」
その言葉を聞いて、「ドキッ！」‥と、心臓が高鳴った。 ‥だがそれは、さっきまで感じていた、恥ずかしさから来たものじゃない。
そして、その言葉で分かった‥今日、春日と仲良くなる度に感じた、心のざわめきの正体を‥。
‥春日と仲良くなってはいけない‥。 春日のコトが好きになって行くにしたがい、強くなって行った、あの感じは‥‥恐怖だったんだ。
『このまま、春日と仲良くなったら‥好きになってしまったら、お前はとんでもない場所に連れて行かれるぞ‥？』
‥心の中にいる、もう一人の俺が、そう警告していたんだ‥。 何故か分からないが、確かにそう感じた。
心臓が、ドクドクと激しく動く。 呼吸も苦しくなって行く。 だが、荒い呼吸をすればするほど、苦しくなって行く気がする。
‥これは‥この感じは、やはり恐怖なのだろうか？ 激しく動く心臓が痛む気がして、胸を押さえる。
そんな俺を見て、春日はゆっくり首を振る。 そして、寂しそうに言った。
「‥返事は、今じゃなくて良いの。 ‥来るも来ないも、全部牧村君に任せる。 ‥無理に来て欲しいなんて、言えない‥。
だって‥‥この街は、とっても優しくて良い街だものね？ ‥住んでる人も、みんな優しい人ばかり‥‥」
春日は、遠く見える街の灯を眺めながら、言葉を続ける。
「‥この街に来て、私、色々なコトを知らされた‥。
その中でも、一番大きかったのは‥‥私は今まで、何も見てなくて‥‥。 そして、何も知らなかったんだな‥ってコトだった‥」
春日は、そこで言葉を止めた。 川を眺めるその瞳には、涙が溢れていた。
「‥こんなに素敵な街を出て、私の所に来て欲しいなんて‥‥言えるワケない‥。
だって、功司君‥‥戻ってきたら、絶対後悔するもの‥‥」
その最後の言葉は、涙と共にこぼれ落ちた。
俺の制服を必死に掴み、小さく肩を振るわせ、春日は泣いていた。
その姿を見て、さっきまで俺を襲っていた不安は、嘘のように無くなっていた。 呼吸も心臓の動きも、元通りだ。
‥当たり前だ。 俺よりも、春日の方が苦しかったんだって分かったんだ‥。 なのに、俺が苦しんでいてどうするんだ？
俺のワガママで、こんなに傷つけていたなんて、知らなかった‥。 俺は‥どうしたら良いんだ？
そしてしばらく迷ってから、泣いている春日の顔を半ば強引に持ち上げ、その泣き顔に、そっとキスをした。
「‥‥え？ こ、功司‥‥くん？」
真っ赤になる、春日の顔。 俺も負けずに真っ赤になるが、今度は視線を外したりしなかった。 春日の顔を見つめたまま、口を開く。
「‥へへ。 誕生日プレゼント、その２な。
‥あっ、イヤだったんなら謝る。 土下座してでも謝るし、はっ倒しても良いよ」
「‥う、ううん。 ‥イヤじゃなかったけど‥‥‥で、でも、どうして？」
「‥ん〜‥どうしってって言われても‥‥したかったからかな？
それに、瑞希の泣き顔は、これ以上見たくなかったから。 泣きやむかな〜‥と思ってやってみたけど‥‥成功だったみたいだな？」
そう行って、「へへっ」っと笑う。 するとしばらくして、春日も「ふふっ‥」っと、笑い返してくれた。
「‥いつか行くよ。 瑞希の住んでた街に‥」
泣きやんでくれた瑞希を見つめ、そう言った。 瑞希は、目を丸くして、口を開く。
「‥で、でも‥‥きっと功司君、後悔するよ？」
「‥そうだな。 タブン、後悔すると思う」
俺の言葉に、瑞希は、視線を下げる。
「‥‥でもな、さっきも言ったろ？ 人は変われるんだって。
最初は後悔しても‥いつかは来て良かったって‥‥そう思うかも知れないだろ？」
「あっ‥‥」
そう小さく呟き、春日は視線を上げる。 その瞳を見つめ返し、俺は言葉を続ける。
「‥まあ、今すぐじゃないけどな。 この街で、やりたいコトを全部やってからな。
マズは‥そうだな。 瑞希と一緒に、この街の研究からやらないとな？」
「うん‥うん。 ‥功司君‥‥‥ありがとう‥‥」
そう言って、春日はまた涙を流した。 ‥‥でも、今度はさっきとは違う。
今の春日は、笑顔だった。
「‥じゃあ、明日から部活とか、他のコトとか色々‥宜しくな。 瑞希」
泣き止むのを待って、俺は言った。 瑞希は、小さく笑って口を開く。
「うん‥こちらこそ。
でも、功司君‥。 いつの間にか、瑞希って呼んでるね‥」
「あ〜、そう言えばそうだな。 でも、そう言う瑞希も、いつの間にか、牧村君が功司君になってるぞ？
だからこれで、おあいこだ」
「‥ふふっ、ホントだ。 おあいこだね‥」
そう言って、二人顔を見合わせて、大声で笑った。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
「パン！」 と、大きく音を立て、手を叩いて立ち上がる。 瑞希はビックリして、口を開く。
「‥ど、どうしたの？」
「ああ、折角の瑞希の誕生日だ。 これからケーキでも買ってさ。 俺の家にでもみんなを集めて、ぱ〜とやろうぜ！」
「‥え？ で、でも、こんな時間じゃ、誰も来てくれないよ‥？」
「んなコトないって。 まだ、八時過ぎだし、余裕あるって。
それにな‥‥‥一人だけ、スグに見つかる人がいるぜ？」
小さく首を傾げる、瑞希。 俺はクルリと振り返り、背後の草むらに向かって、大声を上げる。
「なあ、かりんちゃん！ ソコにいるんだろ！？ 一緒に、瑞希の誕生日を祝ってやってくれよ！！」
「は、はい！！ ご一緒させて頂きます！」
‥と、草むらから、かりんが立ち上がって言った。
‥ホントにいるかどうか、半信半疑だったけど‥‥まさか、ホントにいるとは‥。 まあ、居なかったら、俺がかなり恥ずかしいコトになってたから、有り難いけど。
「‥し、神瞳さん？ ‥も、もしかして‥‥ずっとつけてたの？」
「は、はい‥申し訳ありません‥。 上手く行くか、気になって‥‥‥。
‥あ、あの‥‥牧村さんは、いつからご存じだったのですか？」
おずおずと答えるかりんに、俺は笑いかけ、口を開く。
「最初に気付いたのは、ゲーセンだな。 かりんの髪が見えたんだ。
俺に気付かれる様じゃ、まだまだ甘いぜ。 もっと、精進しないとな」
「そ、そうでしたか‥‥分かりました。 今後、精進します‥」
‥いや、精進して欲しくはないんだけどな、ホントは‥。 今日一日のコトを思い返すと‥‥かなり恥ずかしいコトを言った気がするし。
それは瑞希も同じだった様で、赤い顔をして、珍しくジト目でかりんを見つめると、口を開く。
「‥ずっと見てたの？ 功司君が‥‥その‥‥‥‥き、キス‥してた所とかも？」
肩を小さくすぼめ、消え入りそうな感じで、小さく頷く、かりん。 更に真っ赤になる、瑞希。
俺の顔も赤くなるが、かりんが計画を立てたと聞いた時点で、なんとなく見られてるんじゃないかと思っていた分、瑞希よりショックは少なかった。
小さくなっているかりんを見ると、怒りよりも笑いがこみ上げてくる。 苦笑してから、そのかりんに向かって言った。
「‥んじゃ、かりんには、恥ずかしいセリフを聞いてたバツだな‥。
これから、俺の家で誕生パーティーするから、沙夜と静乃と唯芽と瑠羽奈とか‥トニカク、春日の知ってるヤツの所に電話して、都合を聞いてきてくれないか？
都合が良いようなら、即ゲット！ 俺ん家に連れてきてくれ」
「は、はい！ 分かりました！ で、では、牧村さんの家に集合‥で、宜しいのですね？」
「ああ。 俺達がケーキを買って行くから、手ぶらでいいぞ。 んじゃ三十分後に、俺ん家に集合な。
あ〜‥それと、来れないって人は、無理に誘わなくても良いから」
中学生もいるしな。 無理に夜歩きをさせるのは悪い。 かりんは大きく頷き、口を開く。
「はい、拝命しました！ それでは行って参ります！」
ピシッと背筋を伸ばし、もう一度頭を下げてから、猛スピードで走り去る、かりん。
残された俺と瑞希は、顔を見合わせて、「クスッ‥」と、小さく笑った。
「‥それじゃ行こうぜ。 遅くなると、ケーキが無くなっちまう」
そう言って、座ったままだった瑞希に手を伸ばす。 瑞希は頷いて、口を開く。
「‥うん、行きましょ。 ‥一緒に‥‥ね」
瑞希はそう言って、笑顔で俺の手を掴んだ。
一緒に‥‥か。 俺は、いつまで瑞希と一緒に行けるのだろう‥？ 瑞希の涙を見て、俺には、少しだけ昔の記憶が戻っていた。
あんな毎日を、また過ごすのか？ ‥やっと、その呪いとも言える、退屈な日々から抜け出るコトが出来たのに？
さっきは、後悔しても良いと言ったが、それでもやはり恐怖は残る‥。 俺の中の、もう一人の俺は、『ヤメロ！ 今すぐその手を放せ！』‥と、叫んでいる。
それでも‥‥例え後悔したとしても、瑞希と一緒にいられるなら良いと思った。
以前は不幸な結末になってしまったが、今は‥今なら、ずっと一緒にいられる‥そう信じるコトが出来た。
様々な困難を乗り越えても、今、こうして二人でいられるコトが、その証拠だ。
手に感じる、瑞希の温もり‥。 この温もりを守る為なら、これからも頑張れる‥。 いや、守る為に頑張らなければ‥‥そう思った。
〜 おしまい 〜
・・・あとがきへ