＜ 前回までのお話 ＞
坂上智代は、岡崎朋也と偶然再会した。 社会に出て貫禄を身につけた朋也（※智代ビジョン）に、再び恋の炎を燃やす、智代。
相談があると、朋也の部屋へ上がり込むと……そこには先客の、藤林杏と、伊吹風子がいた。
どちらも、朋也に昼飯を作りに来たとのコト。 智代も昼飯を作る気でいたので、当然のように口論となる。
結局、誰一人として折れなかったので、誰が昼飯を作るか料理対決で決める事となった。
勝負の日時は、一週間後の日曜日。 決戦の場は学校の家庭科室と決まった。
その勝負で審査員をするコトになった朋也は、頭が痛い。
なにせ相手は、智代と杏。 …どちらも、敵に回したらあまりにも恐ろしい相手だ。 …ああ、風子も別の意味で敵に回したくない相手だし。
ため息交じりに数日を過ごし、勝負まで残り３日と迫った木曜日。 雨で会社が休みになった朋也は、古河パン屋に向かっていた。
岡崎朋也・包囲網 〜 その４・古河渚の場合 〜
「お、岡崎さん！！ お、岡崎さんが、は……は、ハーレムを作るって、本当ですかっ！？」
『…ゴンッ』
店に入るや聞こえた大声に、思わずドアに顔から激突。 「う、うごぉ……」と、痛みでその場にしゃがみ込む。
「わっ！？ ど、ドアに顔型がつくほどの正面衝突！？ …だ、大丈夫ですか、岡崎さんっ」
駆け寄ってきた古河渚に、痛む額を押さえつつ「…だ、だいじょうぶだ…」と、小さく手を振っておく。 …いや正直、かなり痛いが。
「ガラスに気付かないなんて…。 岡崎さん、とてもお疲れです」
「…イヤ違うだろ、そーじゃねーだろ。 古河が変なコト言うから、目測を誤ったダケだ」
「…え？ 私、変なコト言いましたか？」
「思いっきりな。 …つーか、『ハーレム』ってナンだよ？」
「…あっ、そ、そうです！ お、岡崎さん、ハーレムを作るんですかっ！？」
「だから、作らねーーよっ！！」
「なんだぁ、小僧？
若いうちは、ハーレムを作るくらいの気概ってぇモンが無ねーと、成長しねーぞ？」
騒ぎを聞きつけたのか、店の奥からまた面倒な人がやってきた。 古河パンの店主…古河秋夫だ。
オッサンはニヒルに笑い、煙草に火を点ける。 そして遠い目で、雨の景色を眺めて言った。
「俺も若い頃は、血気盛んだったモンよ……だがな小僧。
早苗と出会い、渚が生まれ…我が家と言うハーレムを創り上げてからと言うも……のぉおっ！！？？
…な、なんだぁ、この心霊現象はっ！？」
「ああそれ、俺の顔型な」
さっき、顔面をぶつけた時に出来たのだろう。 ガラス製のドアに、かなりクッキリと人の顔が浮き出ていた。
指で煙草を握りつぶし、プルプルと振るえるオッサン。
「て、てんめぇ……人のハーレムを、勝手に幽霊屋敷にしてんじゃねぇぇぇーーーっ！！
我が家の心霊スポットは、早苗のレインボーパンだけで十分だあぁっ！！」
『…ガタンッ』 奥で何かが倒れる音がしたと思えば…そこには、早苗さんが立っていた。
この人も、騒ぎを聞きつけやって来たのだろう。 壁に寄りかかるように立つ、力ない姿を見て、オッサンが慌てる。
「…し、しまった。 ……ち、違うんだぞぉ、早苗ぇ。
お、お前の作ったレインボーパンは、まさにレインボーって意味でな？ 近所のガキが、怖いモノ見たさでやって来るっつーのか…」
…そんなオッサンのフォロー（？）が、トドメとなったようで…。 早苗さんは、目に涙をタップリと溜め……そして、叫んだ。
「わ、私のパンは……私のパンはっ。 …度胸試しに最適だったんですねぇーーーーっ！！！」
「お、ぉ俺はダイスキだあぁぁーーーーーーっ！！！」
二人、叫びながら外に駆け出して行った。 …まあ、割といつもの光景だが。
「…外は雨だってのに……元気だな、あの二人」
「と言うか私……お父さんハーレムの一員だったんですか？」
「…あー、それで思い出したが。 何がハーレムなんだよ？」
「あっ、はい！ 岡崎さんがハーレムを作るって噂で、学校中が持ちきりなんですっ。
なんでも、生徒会長の智代さん…それと杏さんと、もう一人、とても『ろりー』な人をハベらすと言う話で……って、岡崎さん？」
…最後まで聞くコトも出来ずに、俺はその場に崩れ落ちた。 そのメンバーで分かった……その噂の元が何なのか。
頭を抱える俺に、渚は軽く首を傾げる。
「トコロで……『ろりー』って、どんな人なんですか？」
「…気にすんな。 永遠に知らなくても良い情報だから…。
つーか、学校中の噂なのか？」
「あっ、はい。 お友達が少ない、私の耳にも入ったんですから。 かなり知れ渡っているかと…」
…そう言えば渚は、後半病欠が多くて、出席日数が足りなくなり。 今年も、３年生だったっけ。
まあ正直、渚は早苗さん譲りの童顔なので。 まだまだ高校生どころか、ギリで中学生でも通ってしまいそうなのだが…。
「……岡崎さん。 ナニか失礼なコト、考えてませんか？」
「…いやゼンゼン。 それより、その噂は間違いだからな。
ただ単に、あの３人が料理対決するって話になってるだけだ」
「お料理対決…ですか？ …ナゼ、そんな話に？」
「……俺が聞きたいくらいなんだけどな…ソレ」
『はぁ…』と、深いため息を吐く。 ホント…一体何がどうなったのやら、全くのナゾだ。
不思議そうに首を傾げる渚に、相談する意味もあり。 これまでの事情を説明した。
「…つーワケだ。 分かったか？」
「あっ、はい。 なんとか、流れだけは…。
つまり……ふぅちゃんが、『ろりー』な人なんですね？」
「…ソコは気にすんな」
パンを齧りながら、力なく言った。 レインボーではなく、普通のパン。 少し遅くなった昼食……と言うか、ココには昼飯のパンを買いに来たんだ。
俺が無職の頃、このパン屋には世話になったので。 その恩返しの意味も込めて、休みには良く利用している。
「問題はそんなトコじゃなくて、何で料理対決になったのかだ。
別にそんなの、ジャンケンでもして決めりゃ良いだろ？」
と言うか、『昼飯を作るヤツを決める勝負』ってのがナゾすぎる。 …今日なんて俺、誰も作るヤツがいなくて、パンを買いに出たんだぞ？
「それは…私、少し分かる気がします。 きっと皆さん、岡崎さんに喜んで欲しかったんだと思います」
「…いや、喜ぶドコロか、『ハーレム』とか噂が流れてる時点で、かなり迷惑なんだが…。
在学中なら、軽く登校拒否になるぞ」
「確かに、ちょっと恥かしい噂ですけど…。 でも皆さん、とても真剣だと思います。
そう言えば、ふぅちゃん。 公子先生に、お料理を習うって言ってましたし」
「……ああ、そりゃ今日一番のグッドニュースだ」
生ナマコの次は、生のアメフラシ辺りが出てきたら、泣くに泣けないし…。 公子さんが師匠なら、多少は安心できる。
「でもいいな…ふぅちゃん。 私も、出来るコトなら…」と、なにやら呟きながら、パンを齧る渚。
「……いや、何が良いのか分からんが…。
つーか、そー言えばお前、なんで家にいるんだよ？ 今日は平日だぞ」
「あっ、はい…。 今日は、朝から熱っぽくて……お休みしちゃいました。 …えへへ」
「えへへ……じゃねーだろ、ったく…。 熱あるなら、寝てろよ」
「あっ、でももう大丈夫です。 午前中寝てたら、ズイブン良くなりました。
それより、岡崎さんも今日は、お仕事の日ですよね？」
「ウチんトコは、臨時休業だ。 この雨のせいで、作業が出来なくてな」
「そうでしたか。 毎日雨が降れば、毎日お休みですね？」
「んなコトになったら給料出ねーし、工期が遅れて後が大変なだけだ。
ほら…店は俺が見ててやるから、お前は寝てろ。 なんなら、お姫様抱っこして連れてってやろうか？」
「わ、わっ！？ そ、それは恥かしいですっ」と、熱のせいか、真っ赤になる渚。
「あらあら…二人とも、仲が良いですね？」
そんな声と同時にドアが開く。 見れば、早苗さんが帰ってきていた。
泣くのも早いが、立ち直るのも早い。 その顔は、満面の笑顔だった。
「いや別に、普通だと思うっすけど……って言うか、オッサンは？」
「それが…途中で、近所の子供に捕まってしまったようで…。
公園で、バッティングの極意を教えてました」
「……この雨の中？」 「はい、そうですよ？」 と、笑顔の早苗さん。 …この二人はホント、スゴイコンビだった。
「それより、岡崎さん。 風の噂で聞いたのですけど……今度、ハーレムをお作りになるんですよね？
その時は、ウチの渚も仲間に入れてあげてクダサイね。 この子、寂しがりますから」
『…ゴンッ！！』 『…ガンッ！！』
俺と渚は、同時にテーブルに突っ伏した。 額とテーブルが、良い音を奏でる。
痛む額を押さえながら顔を上げると、「あらあら？」と、いつもの早苗さんの笑顔がそこにはあった。
「あ、あの……お作りにならんっすから。 ハーレムなんて作らんですから。
つーか、その噂をドコから？」
「モチロン、渚からですよ。
今度の日曜日。 岡崎ハーレムに入れる女性を選ぶ、大会があるんですよね？」
「………ふぅーーるぅーーかぁーーわぁーー…なぁーーぎぃーーさぁぁぁぁぁ…？」
地の底から響くような声を出し、『ギロリ』と睨んでやると。 大きく首を振る、渚。
「…あ、あのあのっ。 で、でも、ふぅちゃんが言ってたんですっ。
『岡崎さん、ハーレムを作る気マンマンですっ。 風子も負けてられませんっ』…って！
まさか、ふぅちゃんまで選手だとは思いませんでしたけど……そ、そうなのかなぁって…」
「……噂の大本はアイツか…」
「風子ちゃんからでしたか。 それは本当に、『風』の噂でしたね？」
…そんな早苗さんの言葉で、更に疲れた気がした。 噂が歪曲して広がっている理由……少し分かった。
怒りで体を震わせていると、早苗さんが、そっとお茶を差し出してきた。 見上げれば、やはりいつもの笑顔。
「岡崎さん、二人を怒らないであげてクダザイね？
風子ちゃんにも、渚にも…悪気は無かったんです」
「いや、そー言われても…。 ハーレム作るなんて噂が広まったら、引越しせにゃならんっすし…」
「そうですか？ 秋夫さんは、いつでもそんなコトを言ってますけど…」
「……あの人は、特例中の特例っすから」
『ズズー…』と、お茶を飲む。 早苗さんと話してると、怒りがしぼんでいく。 …コレが、人徳とゆーヤツだろうか？
「トコロで……ハーレムに年齢制限はあるんですか？ 私、チャレンジしちゃっても良いですか？」
『ブーーーーーーッ！！！！』
「わわっ！！ …い、今、お茶で虹がっ！！ 部屋の中に、綺麗な抹茶のレインボーがーっ！？」
「た、タオル、タオル！」と、慌てる渚と、激しく咳き込む俺。 「あらあら？」と、一人いつも通りな早苗さん。
「水芸ですか？ とても綺麗ですねっ。
…部屋が濡れるのが、少しアレですけど」
「…ゴホッ……い、いや、芸とかじゃなくて……ゴホッ……だ、だから……つ、作らんですから、ハーレム……ゴホッ。
つーか、早苗さんが参加したら、オッサンに何を言われるか…」
「大丈夫ですっ。 秋夫さん、私に文句なんて言いませんから」
「……いや、その分コッチに来るんすけど……」
しかも、激しく理不尽に。 器官に入ったお茶に咳き込んでると、渚が早苗さんに耳打ちしていた。
「…あ、あのぉ……も、もしかしてお母さんも、岡崎さんのコトが？」
「あらあら渚。 お母さん…『も』…なんですね？」
「え、ええっ！？ …そ、そそそ、そうじゃなくてですねっ！！
で、ですから、お、お母さんも……も、も……ももも………も、モモもスモモもモモのウチと言いますか……」
「ふふっ、心配しないで渚。
ほら…私が参加した方が、渚も参加しやすいでしょ？」
「だから頑張るのよ、渚っ！」 そう言って、グッと拳を握る早苗さん。 「え？ …え、えっと……は、はいっ」…と。 何やら真っ赤になって頷く渚。
「………えーと………何の話っすか？」
何とか復帰した俺に、微笑む早苗さんと、真っ赤になって視線を外す渚。 …？ 咳き込んでて良く聞こえなかったのだが…なんか不穏な雰囲気だ。
俺が首を傾げていると、早苗さんが笑顔で言った。
「ふふっ、それはヒミツです。 当日にビックリしてクダサイ。
それでは、岡崎さん、今日はユックリしていってくださいね？ お夕飯も、ご一緒しましょう」
「あ、ああいや……さすがにソコまでは…」
「…あっ、何かご予定でも？」 「…久しぶりに岡崎さんとご飯、ご一緒したいです…」と、親子して凄く悲しそうな顔をされた。
…ダブルでそんな顔をされては、「…いや、別に用はナイっすけど…」と、答えるしか無くなる。
結局、早苗さんに押し切られて、晩飯までご馳走になり。 家に帰ったのは、少し遅い時間となった。
「…あれ？ 部屋、灯り点いてるな…」
雨上がりの道を歩き、ふと自分が住むアパートを見上げると。 自分の部屋に、電気が点いていた。
出る時に消し忘れたのか…とも思ったが、駐車場に見慣れたスクーターがあった。 どうやら、杏が来ているらしい。
メシでも作りに来てくれたのだろうか？ そう言えば、暇な時は来てくれると言っていたっけ。
…もしそうなら、結構待たせたハズだ。 急がないと辞書が飛ぶ。
少し早足に階段を上り、自分の部屋のドアノブを回すと。 想像通り、鍵は開いていた。
「…んで、中も想像通りな。 よう、杏」
靴を脱ぎながら手を上げる。 すると、本（…保育士の参考書だろうか？）…を読んでいた杏が、かなり不機嫌そうな顔で振り返った。
「もう、遅いじゃない朋也！ 一体、何時だと思ってんのっ！？」
「いや、まだ１０時だし…そんなに遅くはねーだろ。
つーか、今日は約束してたっけか？」
「そ、それはしてないけど……で、でも、電話にも出ないし、連絡のしようが無かったじゃない！
１時間以上待ったわよ、私！」
１時間……って事は、来たのは９時頃か。 メシを作りに来るには遅い時間だ。
そう思って台所を見れば、食事の用意はしていなかった。 …どうやら、メシを作りに来たワケではないらしい。
「そりゃ悪かったな。 んで…何の用だったんだ？」
俺が部屋に入ると、「…んっ！」っと、不機嫌そうに何かを差し出してきた。 見ればそれは、手紙の山。
赤や青の派手な便箋は、どうやらエアメールの様だ。
「……手紙？ …って、外国から？」
「ええ、朋也宛てよ。 海外に知り合いなんて、一人しかいないでしょ？ 名前、見てみなさいよ」
そう言われて手紙の宛名を見れば……そこには、『一ノ瀬ことみ』と書いてあった。
「…ああ、ことみからか。 最近、何の連絡も無いから忙しいのかと思ってたけど」
「忙しい……じゃないでしょ、このトーヘンボク！！ あんた、ことみに住所変わったの教えた！？」
「…あー……」と、ホホを掻く。 …そう言えば、コロッと忘れてマシタ。
「もうっ！！ 今日、ことみから電話があったの！
あの子、『朋也君から、お返事が来ないの…』 …って、泣きそうだったわよ！？」
「そ、そりゃ悪かったよ。 急いで、新しい住所は知らせとくから」
「それは良いわよ、あたしが教えといたから。
それよりチャンと、お詫びの電話しときなさいよ？」
「いやー…それがさぁ。 アイツんトコ、電話すると必ず外人が出るからなぁ」
「当ったり前でしょ、海外に留学してんだからっ！！」
…と、杏が怒鳴ったように。 ことみは今、海外の大学に留学していた。
しばらくは手紙でやり取りしていたけど、最近来ないなぁと思ってたが……そうか。 ことみの手紙は、実家の方に届いていたか。
「……って、何で実家に来てた手紙を、杏が持ってんだ？」
「ココに電話しても誰も出ないし、会社もお休みだって話だし。
しょーがないから、あたしがアンタの実家に取りに行ったのよ」
…そりゃ行動力のあるコトで。 サスガは杏だ。
でもまあ…その行動力には、色んな意味で助かったけど。 出来れば実家には帰りたくない。
「…んで、親父はいたか？ ココのコト…教えてないだろうな？」
「ええ、いたわよ親御さん。
ココの事は、聞かれなかったから教えてないけど……って、まだ知らせてないの？」
「……ああまあ、色々あってな」
…家を飛び出して、もう２ヶ月以上経つが。 アイツにとって俺の居場所なんて、聞く価値すら無かったってコトか…。
それは予想通りだったが…。 古河の家で、『家族』ってモノを感じた後では、少し寂しく感じてしまう。
「…あ、あの……家に行ったらマズかった？」
軽く落ち込む俺を見て、杏が心配そうに言った。 俺は苦笑して、首を振る。
「…いや、正直助かったよ。 手紙取りに行く手間が省けた。
ことみの所には、詫びの手紙出しとくから……心配すんな」
「べ、別に心配はしてないけどね。
貧乏な朋也に、アメリカまで電話させるのも酷だし……それで折れとくわ」
そう言った後、何ともバツの悪そうな顔をする杏。 上目遣いで俺を見上げ、ポツリと言った。
「…そ、その……そ、そうだっ。 明日、お夕飯作りに来てあげよっか？
ち、丁度明日はヒマだし、日曜の料理対決の練習にもなるしね」
「あー…そー言ってくれんのは有難いが…。 今日、臨時で休みになったから、明日は残業になる可能性が高いな。
つーか…そう言えば、本気なのか？ 日曜の料理対決ってのは…」
「ん？ 今頃、何言ってんのよ。
智代から、家庭科室の使用許可が下りたって連絡もあったし。 準備は万端よ？」
「……順調に話、進んでんだな…」
あれは冗談でしたー…なんてオチを期待したが、杏の力の入れようからして、それは無さそうだ。
更には今日、新たなチャレンジャーが増えたようだし……ホント、頭の痛い週末になりそうだ。
「ああ、安心して朋也。 智代はアタシがケチョンケチョンに倒して、ギャフンって言わせてみせるから」
「…そりゃ確かに、ちょっと聞きたい気もするけどさ。
つーか、俺……未だに、ナゼ料理対決すんだか分からんのだけど」
「それはつまり、女の意地よっ！！」
グッと拳を握り締める杏。 …ワケはやっぱり分からなかったが、『……そーですか…』としか言えない状況だった。
それからしばらく話をして、帰る杏を家まで送って行くコトとなった。 俺的には、バイクがあるから必要ないと思ったのだが…。
「なによ……か弱いレディを、一人で家に帰らすつもり？」
「いや、『か弱い』って。 俺より杏のが、絶対強いぞ？」
…なんて言ったら睨まれた。 反論する元気も気力も根性も無かったので……仕方なく、杏の家まで送って行った。
その間、杏はバイクを手押ししていた。 …バイクで家に来たコトに、何の意味があったんだかはナゾだ。
そして家に帰り、ことみの手紙を読み終える頃には、夜の１２時を過ぎていた。
久しぶりに親父の事を思い出して、少し気分が落ち込んでいたが…ことみの手紙を読んだら、少し元気が出てきた。
それはきっと、向こうも同じだったのだろう。 …ことみには悪い事をした。 早く手紙を出さないと。
そして…きっと杏も、落ち込んだ俺を見ていられず、用が終わった後も、話し相手になってくれたのだろう。
家まで送れって言ったのも、実は俺を元気付けるタメだった……なんて、そこまではナイかと苦笑する。
二人のお蔭……いや、渚の家族のお蔭もあって、今日はユックリ眠れそうだ。
料理対決まで………残り２日となっていた。
・・・岡崎朋也 包囲網 その５・一ノ瀬ことみの場合 に続く