＜ 前回までのお話 ＞
坂上智代、藤林杏、伊吹風子…そんな、（ある意味）豪華メンバーが集う料理対決が押し迫る。
審査員の岡崎朋也は、日に日にブルーな気分になっていた。
その事を、古河渚に相談したら…なんと、渚までもが参加する事となってしまった。 しかも、姑（早苗さん）のオマケ付きだ。
何の対策も練れないまま時が過ぎ、金曜の夜となった。 ため息が出たのは、残業で疲れたせいダケではないだろう。
夜も遅く、トボトボと帰宅した朋也は……部屋の前で、意外なモノを発見した。
岡崎朋也・包囲網 〜 その５・一ノ瀬ことみの場合 〜
「あーと…………ナニやってんだ？」
最初は、見間違いかと思った。 まさかこんな場所に、コイツがいるとは夢にも思わなかったから。
部屋の前で体育座りしているコイツは、本来。 日本にすら、いるハズのないヤツだ。
…だけど、俺の声に顔を上げたのは、数ヶ月ぶりでも見間違いようも無く…一ノ瀬ことみだった。
ことみは俺を見つけ、パッと花が咲くように笑顔になる。
「…あっ、朋也君なのっ」
「いや、『朋也君なの』じゃなく…てぇっ！？」
最後まで言う間も与えず、ことみが俺の胸にダイブしてきた。 「朋也くーーんっ！」と、黄色い効果音付きで。
胸板に『ゴチン』と当たる、ことみの額。 そして、ヘソ辺りに当たる二つの柔らかい感触。 『…ぷよんっ』と、かなりの弾力だった。
「…う、うおぅっ！？ 留学効果で、そんなトコロまでアメリカンサイズにっ！？」
思わぬ大きさに、そんな言葉を吐いてしまったが…。 幸いにも、感極まったことみの耳には届いていなかった。
俺の胸に顔を埋め、「と、朋也君、朋也君…」と、泣きじゃくっていた。
そんな子供の様な姿に、アメリカサイズに対する衝撃は全て消え去った。 苦笑して、その頭に手を置いた。
「…悪かったな。 手紙、返事返せなくてさ」
ことみは俺の胸の中で、小さく首を振った。 …少し、こそばゆい。 俺はもう一度苦笑して、ことみの頭を撫でてやる。
そんな二人の世界を作っていると、ふと視線を感じる。 辺りを見回すと……コッチの様子を伺っていた、お隣さんと目が合った。
その視線は雄弁に、『…またですか？』…と、語っているように見えた。
いや……あるいはソレは、『…また違う子ですか？』…だったのかも知れない。
最近、女性の出入りが激しいので、ご近所さんの視線が何ともイタイのだ。 慌てて、抱きつくことみ引っぺがす。
「ま、まあ、久しぶりに会ったんで、感極まるのも分かるが……そ、そろそろ落ち着こう。
と、取り合えず、部屋に入れ…な？」
「…いいの？」と、ことみが顔を上げる。 俺はもう一度、苦笑する。
「良い悪いも、アメリカからワザワザやって来たヤツを追い返せるかって。
つーか、俺に用があるから待ってたんだろ？」
「…ご用？ …………は、特に無いの」
「無いのかよ！！？？」
思わず虚空に向かって、力一杯突っ込んでしまった。 ことみは、俺の服の袖を掴み、微笑んだ。
「…うん。 ただ、朋也君の顔が見たかっただけだから…」
「…数千キロを旅してまで、見に来るよーな顔じゃないと思うけどな」
アメリカからココまでの交通費を考え……うおっ。 焼肉、吐くまで食えるなぁ…なんて考え、軽く首を振る。
そして、ジト目でコッチを見る、お隣さんに頭を下げつつ…。 ことみを引き連れて、そそくさと部屋に入った。
「わっ……スゴイお部屋なの」
「…ドッチの意味で『スゴイ』のか、びみょーに気になるんだよな、いつも」
「…どっちの意味？」と、ことみが小首を傾げた。 純真な子供の様な表情を見て、俺は首を振る。
「…何でもない、気にすんな。
まっ、トイレだってあるし、小さいけど風呂だってあるんだ。 狭いながらも、ステキな我が家だぞ」
「うん。 部屋の一面だけが、ヒトデ模様って所もステキなの。
きっと、あっち側が海って設定なの」
「…どんなイメージハウスだよ？
まだ壁紙が張り終わってないダケ……てーか、ヒトデじゃなくて星な」
そこは譲れないトコロだ。 そーゆーコトにしとかないと、ドコゾの小学生か頑張っても中学生が、毎日のよーに遊びに来ては昇天してしまう。
俺は小さな冷蔵庫から、お手製麦茶を取り出し。 コップを二つ出して、それを注いだ。
「ほいよ、粗茶だ」
「あっ、おかまいなくなの」
ことみは座ろうともぜずに、部屋を興味深そうに眺めていた。 勉強熱心なことみは、好奇心も旺盛なのだ。
「…つーか、そこまで興味深く見るよーなモンなんて、無いと思うけどな」
と言うか、基本的にモノが少ない。 タンスが一つに、テーブルも一つ。 後は、杏にインテリアとして認識されてしまった、黒電話があるくらいだ。
「ううん、そんなコトないの。 新たな発見ばかりなの。
例えば……あの壁の染みなんて、人の顔に見え…」
「…その先は言うな、怖くなるだろっ」
「それは、正体が分からないから怖いの。
大丈夫…あの黒く見えるのは、きっとカビなの。 もしかしたら、中で水漏れしてて、それが…」
「…お前は、わざわざアメリカから嫌がらせに来たのか？」
「…嫌がらせ？」と、ことみが小首を傾げた。 …いつまでも、純真な子供のフリで騙せると思うなよ？
まあ…今回は騙されてやるけど。 一つしか無いテーブルの前に座り、それを『ポン』と叩いた。
「ま…トニカク、一度座れ。
これ以上部屋を観察されて、隠して貼ってあったお札とかを見つけられたら、引越し決定になるし」
「ほら。 乾杯だ、乾杯」そう言ってコップを持ち上げると、ことみも慌てて座る。 そして、俺と同じようにコップを持った。
「えっと……それで、何に乾杯なの？」
「ん？ いや別に、意味なんてないけど。
そーだな………なら、久しぶりの再会を祝って乾杯だ」
「かんぱーいっ」と、コップを差し上げると、ことみもその後に続いた。 『カンッ』っと、小気味の良い音が響く。
俺が麦茶を飲むと、やっぱりことみも、その後に続く。 喉が渇いていたのか、ホトンド一気に飲み干していた。
「…ま、そろそろ夏だし、喉も渇くよな。 てーか、どんくらい廊下に座ってたんだ？」
「えっと……街に着いたのはお昼過ぎだから、８時間くらいなの」
「………マジか？」
思わず口に出た俺の言葉に、「…？ マジなの」と、ことみが頷く。
８時間も部屋の前に座る、ことみ……近隣の注目を集めただろうコトは、考えないようにしとこう…。 と言うか、考えたくもナイ。
「……つーか、いくらなんでもヒマすぎるだろ、ソレ。
俺ん家が留守なら、杏か古河ん家にでも行ってみりゃ良かったのに」
「うん…。 でも、一番先に、朋也君に会いたかったから」
「…んな、恥かしいセリフ。 照れずに言えんのは、お前くらいだよな」
「…恥かしい？」と、またもや小首を傾げる、ことみ。 行動も思考も子供のことみは、ただ思った事を言っただけなのだろう。
俺は、少し熱くなったホホを軽く叩いて、首を振った。
「…いや、何でもない。 それより、ことみんトコはどうだ？ 順調なのか、留学は」
「あっ、うん。 ギャグに国境は無かったの。 みんな笑ってくれたの」
「………ギャグ？」
首を捻る俺に、ことみは深く頷く。
「うん、ギャグなの。 ……あれ、知らない？ ギャグは、短い言葉や仕草で相手を笑わせるコトを言うの。
言葉の語源は、『黙らせる』と言う意味の…」
「……いや、ギャグの意味が分からんって話じゃなくてさ。
ナゼ留学の状況を聞いて、真っ先に出る話が『ギャグ』なのか…サッパリ分からんのだが？」
「……？」
「いや、そこで不思議そうな顔をしたいのは、俺の方だし」
しばらく不思議そうに小首を傾げていたことみは、やがて何かを思いついたらしい。
コップを置いて、自信満々に自分の腕を指差し。 そして、言った。
「ここ、曲がるー」
…やたらマジメな顔をして、そう言った後。 「…ぷっ」っと、一人でウケていた。
一人、静かに爆笑（？）することみを見て……俺は、とてつもなく嫌な予感がしてきた。
「もしかして……世界の優秀な頭脳が集まる大学で、持ちネタ披露をしたのか？
………だ、大丈夫なのか、ソレ？」
「うん、大ウケだったの。
…あっ。 心配しなくても、チャンと英語バージョンでやったの」
「…イヤ別に、そこを心配してるワケじゃないが…」
「いっつ、べんど」
…と、（タブン）英語版を披露して、やっぱり一人でウケてる、ことみ。 …なんか、色々と不安になってくる。
でもまあ……これで笑ってくれたんなら、集まってるのは気のイイ奴らなんだろう、きっと…。 ムリにでも、そう思うコトにしといた。
「……そうか。 取り合えず、色んな意味で安心したよ…」
「うん、順調なの。 ただ、英語の挨拶はチョット苦労したけど…。
ひらがなみっつで、『ことみ』 呼ぶ時は『ことみちゃん』…じゃ、通じなかったの」
「…まあ、そりゃそーだろーな」
向こうにしたら、『平仮名』ってナンだ？ って話だし。
「だから、ちょっとアレンジして…。
アルファベット６文字で、『KOTOMI』 呼ぶ時は、『サー・コトミ』でって…」
「軍曹かよっ」
『ペシッ』っと突っ込んでやると、ナゼか嬉しそうな顔をされた。 …相変わらず、ナゾなヤツである。
「まー…トニカク、順調ならいい。 日本の威信を落とさない程度に頑張ってくれ…。
でも、そーゆーコトなら、まだ留学は続いてんだろ。 いつまでコッチにいられるんだ？」
「あっ、うん。 大学は、もう夏休みなの。 だから、しばらく居られるの」
「ああ、そうなのか。 大学は休みが早いんだな」
「私が通ってるトコロは、チョット特殊だから」と、ことみ。 …そーいや、ナンか特別な研究をしてるとか、ことみの後見人が言ってたっけ。
「そっか。 それなら今、ムリして話すコトもないよな。 ことみも、長旅で疲れてるだろ？
送ってやるから、今日はもう帰って休め」
「……朋也くん、イジメっ子？」
「…なんでそーなる」
ジッと俺を見上げることみは、軽く涙目で。 その目は、「…もう少し、お話したいの…」と、雄弁に語っていた。 …ように見えた。
時計を見れば、１１時。 もう遅い時間だし、長旅の後、あんな場所に８時間も座っていたのだ。 疲れていないワケがない。
何と言って説得しようか悩んでいると…ふと思いつく。
「…そーいや、ズーっと座って待ってたんだよな。 ことみ、晩メシ食ったのか？」
「…？」と、小首を傾げることみ。 だが俺の言葉で、体の方がその事実を思い出したようで、『……グゥ』と、可愛い声が鳴った。
ことみは顔を赤くして、お腹を押さえ。 照れ臭そうに口を開いた。
「……忘れてたの」
「……まっ、そんな気はしたけどな」
「この天才肌め」と、俺は立ち上がる。 そして、台所に向かった。
「んじゃ、メシを作ってやる。 それ食ったら、今日のトコロは帰れよ？」
「…朋也くん、やっぱりイジメっ子？」
「だから違うっ」
そうツッコミつつ、冷蔵庫を開ける。 先週、杏が昼食を作るんで持って来た材料が、幾つか入っていた。
結局、杏は作る事無く帰ってしまったので、手付かずだ。 無断で使うのも怖いので、何となく放っておいてある。
でもまあ、ことみが食べるんなら、杏も許してくれるだろうと、野菜を幾つか取り出してみた。
「…キャベツにニンジン…か。 麺もあるし、焼きソバで良いか？」
『良いか』もなにも…実は俺、まだ焼きソバしか作れないのだけど。 これくらいの見栄なら、張っても良いだろう。
「あっ、それなら私が…」と、立ち上がろうとすることみを、手振りで止めた。
「いーから座ってろ。 疲れてんのに、使い慣れないキッチンで怪我でもされたら、ソッチのが迷惑だ」
そう言って、問答無用で料理に取り掛かる。 野菜を切る俺の包丁捌きを見て、ことみがなんとも不安そうな顔をした。
…悪かったな、手捌きが悪くて。
だけど、焼きソバなら慣れたモンだ。 野菜はイビツな形だったが、そこそこ美味そうに作れた。 「…よっ」っと、皿に盛る。
「ほい、出来たぞ。 朋也特製焼きソバ」
「わっ……とってもとっても早いの。 包丁さばきは、あんなに…その……だったのに」
「…だから悪かったな、包丁さばきがアレで。
男の料理は見た目よりも、速さが決め手だ。 文句は、食ってからにしろ」
「も、文句なんて…」と、申し訳なさそうにすることみに、俺は笑って割り箸を差し出した。
ことみは、それを受け取り。 「…いただきましょう」と、両手を合わせて頭を下げる。
そして、恐る恐る焼きソバを口に入れ……驚いたように顔を上げた。
「…美味しいのっ。 朋也くん。 これ、とってもとっても美味しいの」
「ははっ。 だから文句は、食ってからにしろっつったろ？ 場数が違うんだって。
焼きソバを作った回数なら、ことみにだって負けてないぞ、きっと」
何しろ、週に７回、焼きソバだったコトもあるのだ。 …って、威張れる話じゃないんだけど。
にしても、自分が作ったモノを、『美味しい』と言って食べてくれるのが、こんなに嬉しいとは思わなかった。
…ああ。 だから杏も、ワザワザ俺の家まで作りに来てくれたのか…と、少し納得だ。
俺が見守る中、ことみは笑顔で全部食べ終え。 両手を合わせて、頭を下げた。
「…ごちそうさまでした。 焼きソバ、とってもとっても美味しかったの」
「おう、お粗末さん。 んじゃ、一休みしたら家に帰るぞ」
「…朋也君、やっぱりイジメっ子…」
「だから、俺だって明日の仕事があるっつーのっ」
時間は…もう、１２時近かった。 事務所はそんなに遠くないが、それでも、８時前には家を出なきゃ間に合わない。
今日は残業だったし、結構疲れてもいる。 出来れば早く寝たかった。
ことみは俺の言葉に、「…あっ、ごめんなさい…」と、頭を下げた。 叱られた子犬のような感じで、メチャクチャ落ち込んでる。
俺は、また苦笑して。 落ち込んだことみの頭に手を置き、そっと撫でてやる。
「…いーよ、ことみの気持ちも分かるしな。 仕事が休みになったら、他のヤツも集めて話しよーぜ。
ことみが帰って来たって言えば、きっとみんな集まるぞ」
「あっ、うん…。 朋也くん、次のお休みはいつなの？」
「ん？ 大体カレンダー通りなんで、明後日の日曜……」
…そこまで言って、その日が修羅場なのを思い出してしまった。 集合をかけるまでもなく、メンバーの大半が集まる、料理対決の日。
余計なコトを思い出してブルーになってる俺に、「…朋也くん？」と、ことみが心配そうに言った。 俺は軽く首を振る。
「…いや、何でもない。 まっ、その事は明日にでも話そう。 明日はタブン、今日より帰りが早いから」
「うん。 それじゃ、帰ってきたらお電話欲しいの。
…あっ。 それとも明日も、お部屋の外で待…」
「…つのダケはカンベンしてくれ…。 忘れず電話するから、家にいろ…」
「…分かったの」と、ことみは残念そうにしながらも、素直に頷いた。
「よし、そんじゃ送ってくよ。 忘れモノは無いな……てーか、荷物少ないな？」
「あっ、うん。 着替えなんかは、お家にあるから。
持って来たのは、ご本と、お財布と、みんなへのお土産と……」
そこまで言って、「……あれ？」っと、ことみは首を傾げた。 そして、おもむろにポケットを探る。
財布やら、（アメリカからの帰国にしては少ない）手荷物の中身をしばらく確認して…やがて一つ、大きく頷いた。
「……うん、やっぱり。 お家の鍵、アメリカに忘れてきたの」
「あはは。 そりゃドジったなー………って、レベルの話じゃねーーーぞっ！！？？」
「…ノリツッコミ？」
「じゃない！！ てか、何お落ち着きまくってんだよ、オマエ！！
鍵が無きゃ家に入れないだろーっ！？」
「うん。 でも電話すれば、送ってもらえると思うから。
その間は……朋也君のお部屋に、お泊りしても良い？」
「…ぐっ！ そ、そーくるか…」
「……ダメ？」と、上目遣いで俺を見上げる、ことみ。 …こいつの、こーゆー仕草にはメチャクチャ弱い俺だった。
だけど、こればっかりは簡単に譲れない。 俺だけじゃなくて、ことみにも迷惑がかかる問題だ。
「そ、そりゃダメに決まってんだろっ。
年頃の娘さんが、一人暮らしの男の家に泊まるなんて…。 襲ってくれって、言ってるよーなモンじゃねーかっ」
「…朋也君、私を襲うの？」
そう言って、小首を傾げることみ。 ……いやソコで、純粋な子供の表情で見られても。
「……イジメる？」
「い、いや、イジメるとかじゃなくて…。 世間体とか、色々あるだろーって話をしてんだ。
ことみだって、俺ん家に泊まったってウワサになったら嫌だろ？」
「……何が嫌なの？」
とても不思議そうに、小首を傾げる、ことみ。 本当に本気で、何が嫌なのか、分かっていないようだった。
そんな、ことみの姿を見て……悩んでいる俺の方が、バカみたいな気がしてきた。
…俺も男だ。 若い女性を家に泊めたら、それなりに平常ではいられないと思う。
だけどまあ…ことみと風子だけは、家に泊めても何もしない自信があった。 そーゆー対象に考えるには、あまりにも子供すぎる。
残る問題は、世間体の方だが…。 これももう、部屋の前で８時間も待たせてしまった時点で、かなり今更かも知れない。
時計を見上げれば、もう１２時を過ぎていた。 今からじゃ、ホテルも探せないだろうし、他のメンバーに頼むにも、非常識過ぎる時間だ。
俺は、「…はぁ」と、深いため息と共に、色んなコトを諦めた。
「…分かった。 取り合えず、今日だけは泊まっていい…」
「うんっ。 今晩は…朋也君と、お布団も半分こ…」
「にはしねーーからっ！！」
嬉しそうに手を叩くことみに、今日一番のキレを見せたツッコミを入れてやった。
少し不満そうなことみだったが、ココだけは折れるワケにもいかない。
怖い顔で見下ろしてやると、「…う、うん、分かったの」と、寂しそうに頷いた。
…そして、夜中。 ことみは居間で、俺は台所で寝ていた。
一応、居間と台所の間には、テーブルで仕切りを作っあった。 …でも狭い部屋だし、ことみの寝息が聞こえてきたりする。
ことみが相手なら、何にもしない自信はある。 自信は、あるんだが…それでもやっぱり、多少は気になる。
寝息と共に上下している、アメリカンサイズ……なんて想像してしまい、イカンイカンとホホを叩く。
…落ち着け、落ち着くんだ俺。 ココで、ことみに手を出したりしたら、後でどんな目に遭うと思う？
想像して……冷凍カジキマグロを構える杏の姿を思い浮かべたら、一気に熱が冷めた。 …と言うか、『寒気がした…』が、正解だけど。
「…すぅ……すぅ…」と、規則正しいことみの寝息。 …くそ、時差もあるだろうに、熟睡しやがって。
これならいっそ、朝まで話をしていた方が楽だったか……と、そんなコトを考えたが、残業の疲れもあったのだろう。
俺の意識もまた、しばらくして眠りに落ちていった…。
『…ドン、ドン、ドンッ。 …ドン、ドン、ドンッ』
朝…そんなドアを叩く音が続き、それで目が覚めた。 「…んぁ？」っと、顔を上げる。 時計を見れば、朝の７時。
…誰だよ、こんな朝早く。 昨日は中々眠れなかったんだぞ……と、目を擦ると。 ドアを叩く音の他に、誰かの声も聞こえてきた。
『お、岡崎さんっ。 朝早くから、ゴメンなさいですっ！ た、大変なので、起きてクダサーーイ！』
それは、聞き覚えのある声だった。 誰だったかなぁ……と考えるが、寝ぼけた頭では、中々思い出せない。
首を傾げると、胸元から別の声が聞こえてきた。
「…あれは……渚ちゃんの声なの」
「…ああ、ナルホド。 確かにありゃ、古河の声だな…。
ナゾは全て解けた……サンキューな、ことみ」
「ううん…どういたしましてなの…」
そこまで言って、力尽きたのか。 『ポテッ』っと、俺の胸に倒れ込む、ことみ。 再び眠りについた。
なんだかんだで、やはり昨日は疲れたのだろう。 眠るその顔は、とても安らかだった。
「………じゃなくて！！！
最大のナゾが解けてねーーーーーーーぞっ！！！？？？」
眠気など、一瞬で吹き飛んだ。 「…んんー？」っと、俺の上でモゾモゾと動かれ…うおっ、なんつーサイズだ…と、別のトコロまで起きてしまいそうな勢いだ。
「…って、そーでもなくて！！」
『…ん？ 今、中でナンか声が聞こえたわね……起きたのかしら？』
『で、でも、出てきてくれませんっ。
なにか、切羽詰った声でしたし……も、もしかしたら、驚かせてしまって、起きる時に怪我でもっ？』
…そんな、ドアの外からの声に、『…サー…』っと、血の気が引いた。 渚とは別に聞こえた声、アレはまさか……。
『…あー、ありそうね、ソレ。 アイツ、学生の頃から、起きてても寝ぼけてるよーなヤツだったし。
しょうがない……丁度合鍵持ってるし、中に踏み込みましょうか？』
「…やっぱ杏かよっ！？」
血の気が引くドコロの騒ぎじゃなくて、ドッと冷や汗が出てきた。 渚だけならともかく、杏まで来てるとなると大問題だ。
こんな現場を、アイツに見られたりしたら…。
「……冷凍カジキマグロが脳天に突き刺さるって！！
…お、おい、起きろことみ！！ オイラのタメに起きてくれーーーっ！！」
『バシバシッ』と頭を叩くと、「……んんー？」と、目を擦りながら、ことみ。 再び覚醒。
「……呼んだ？」
「呼んだ？ …じゃ、ねーーよっ！！
な、なんでオマエ、俺の上で熟睡してんだっ！？」
「んと……夜、おトイレに起きたら……朋也君、タオル一枚で寒そうだったから…暖めてあげてたの…。
もうすぐ夏だけど、夜はまだまだ冷えるから、風邪でもひいたら…」
「こんなコトされたら、風邪ひくよりすげーコトになるって！！
…と、トニカク！！ 俺を助けると思って、さっさと自分の布団に戻れーっ！！」
そうこうしてる間にも、『…ガチャガチャ』と、鍵を開ける音が聞こえてくる。 ことみは、「…分かったの」と、目を擦りながら立ち上がろうとする。
だがやはり、寝ぼけていたのか…起き上がる途中で、手を滑らせた。 『ズルッ』っと、俺の上に倒れこむ。
「…きゃっ！」「うおっ！？」 と、俺とことみの悲鳴が重なる中…。 ついに、『…ガチャ』っと、運命のドアが開いた。
「ヨシと…じゃ、お邪魔しまーす。 ねー朋也、起きてる？
ことみがアメリカから帰ってるらしいんだけど、行方不明なのよ。 あの子ったら、家の鍵を忘れてるって、留学先から電話が……」
そこまで言って、固まった人物。
…ことみが、俺の上に覆いかぶさってる姿を見つけて、動きを止めた人物は……想像通りに、藤林杏だった。
ドアの外から中の様子を伺う、渚も含め…。 俺達４人、見事に時が止まっていた。
いや…止まっていると言うよりも、寝ぼけているのが、約一名。 俺にまたがって頭をフラフラさせている、ことみ。
頭をコクンと動かし、「………んっ？」っと、小さな声を出した。
その声で、呪縛が解けたのか…次に動いたのは、杏。 ことみと俺を指差して、高らかに言い放った。
「………騎乗位！！！？？？」
「この状況で、最初に出る言葉がソレかよ！？」
…なんて、思わずツッコミんでしまったが、そんな場合じゃない。
この、とてつもなくイロイロと誤解をさせてしまう状況について、ジックリ説明しないと……命に関わる。
そう思って顔を上げると…こっちを見ていた杏と視線が合った。 杏は俺の顔を見て、ニッコリと微笑んだ。
…ハッキリ言ってそれは、睨まれるよりも怖かった。
杏は、笑顔を絶やさぬまま、持っていたバックから、おもむろに分厚い（保育士試験？）本を取り出し…。
それを、弓を引き絞るかのように構えて、言った。
「…それじゃあ、朋也。 あの世に旅立つ前に、言い残す事はある？
まあ…例えあっても、変質者の話になんて耳は貸さないけど」
「なら聞くなっ！ …じゃなくてっ！
ぜ、全部誤解だから、トニカク話を聞いてくれって！！」
「こんな、夕べはお楽しみでしたね的な状況で、ナニが誤解よ！？
そ、そんな……自分の上で乱れることみを、じゅーぶん堪能したクセに！！」
「堪能してねーーよっ！！！」
『…ギリギリ』と、ここまで聞こえるホドの力で引き絞られた本は、まさに必殺の威力があっただろう。 俺の命は、風算のともし火だった。
…だけど、「わっ。 き、杏さん！ と、トニカク一度、お話を聞きましょう！」と、渚が取り成してくれたので…何とか生き延びるコトが出来た。
胸を撫で下ろす俺と、その上に乗っかってる、ことみ。 …いやつーか……そろそろ起きてクダサイ、ことみさんや…。
「…つーワケだ……分かったか？」
そう話を締めくくる。 ３０分ホドかけて、昨日あったコトをジックリと説明してやった。
杏は話を聞いている間、両腕を組んで微動だにしなかった。 …つーか、かなり怖い。 俺の話なんて、マッタク信じてなさそうな雰囲気。
だが渚の方は、「な、ナルホド…そうでしたか」と、何度も頷いていた。
「でもそれなら、私の家に連絡くれれば良かったのに…。
お部屋も余ってますし、お父さんもお母さんも、きっと大歓迎です」
「まあ、それも少し考えたが……１２時、過ぎてたしな。
パン屋は朝も早いし、夜中に行くのは悪いと思ったんだよ」
「いえ、そんなの気にしませんから。 何時になってても大丈夫ですから、次からは連絡クダサイ」
そう言って、ニッコリ微笑む、渚。 …うーむ、やはりコイツは良いヤツだ。 俺の話も、チャンと信じてくれたようだし。
となると、残る問題は杏なのだが…。 コイツは、何とも鋭い視線でコッチを見つめて……否。 睨んでいた。
精神力の抵抗に失敗したら、石化するぞ、コレ……なんて思うほどに、鋭すぎる視線。 背中に汗が流れるのを感じながらも、俺は口を開いた。
「あ、あーと……き、杏さんや？ い、今の話……し、信じて頂けてません？」
我ながら情けない声で聞くと、杏は「…話は分かったわよ…」と、不機嫌そうに言った。 そしてまた、『…キッ』っと俺を睨む。
「で、でも、それで泊めちゃう朋也もどうかと思うわよ！？
朋也は、そんな…年頃の女の子を、ホイホイ泊めちゃう男だったの！？」
「ま、まあ、杏の言うコトも分かるが…。 でも、外にほっぽり出すワケにもいかんだろ？
それに、ことみが相手なら、間違いなんて起こりよーもナイし」
「…間違い？」と、ことみが首を傾げた。 「間違い、間違い…」と、少し考え。 『ポンッ』と、手を叩く。
「間違いナイ…の」
「…いやそんな、廃れまくったギャグを言われても」
「杏ちゃん、今日はちょっとお胸が大きいの。 きっと、ちょっと大き目のパットが入っている……間違いナ…」
「キッパリと間違いよっ！！
これは、自然に育ったナチュラルバスト！！」
「でも、最後に会った時と比べると、かなり大きくなってるの」
「最後に会ったの、もう何ヶ月も前でしょ！？
と言うか、胸のコトをアンタに言われたくない……って、ソコの朋也も、ジッと見ないっ！！」
「…いや、ドッチかって言うと不可抗力だと思うが…。 そんな話を目の前でされれば、嫌でも見ちまうって」
「な、なによ！！ あたしの胸を見るのが、そんなに嫌なの！？」
「…オマエは、見られたいのか見られたくないのか……ドッチなんだよ？」
「お、乙女心は複雑なの！！」と、杏。 …イロイロと言いたい事はあったが、これ以上興奮させても良いコトは無さそうなので、黙っておく。
杏は、「はぁ……はぁ…」と、一人で疲労困憊だった。 しばらく息を整え…それで、少し落ち着いたらしい。
俺とことみを見て、「……はぁ」と、深くため息を吐く。 そして、ヤレヤレと首を振った。
「…もー分かった……分かったわよ…。
確かに、この子相手じゃ、間違いなんて起こりようもないわね…」
「間違いナ…（ﾎﾞｶｯ）｝
「…もう一度それを言ったら、殴るわよ？」
「……な、殴ってから言わないで欲しいの…」と、早業で殴られてたことみは、軽く涙目だ。
痛む頭を押さえつつ、「杏ちゃん、イジメっ子…」と言うと、「ツッコミよっ！」と、また殴られてた。 …出ることみは、打たれまくりだった。
まあ、トニカク……これでどうやら、杏も納得してくれたようだ。
ホッと胸を撫で下ろすと同時に、『…ピッ』と何かの音がした。 音の方を見れば、それは時計。 ８時になった時報の音だ。
「…………って、８時ぃっ！！！？？？ ち、遅刻寸前じゃねーかっ！！」
走って間に合うか微妙な時間だと言うのに、俺はまだ作業着に着替えてもいなかった。 慌てて立ち上がる。
「す、スマンが俺、もう会社に行くぞ！？
話は、会社が終わった後に聞くから！ それまで、これからのコトを相談しといてくれ！」
慌てて服を脱いで、作業着を着る。 「きゃっ！？「わっ！？」「朋也君…大胆なの」…なんて黄色い悲鳴が聞こえたが、気にする余裕もありゃしない。
今まで、無遅刻無欠席を誇ったと言うのに、こんなコトで遅刻したら笑うに笑えない。
「…んじゃ、後は任せた！」と、走って会社へと向かった。
会社には何とか、時間内に着いた。 遅刻はしなかったが、１時間も経たないうちに、『……ぐーーっ…』…と、腹の虫が鳴る。
…朝っぱらから、走りまくったしな……腹が減るのも当然だ。 軽く眩暈すらしてきたし。
俺の腹の音を聞いて、隣りに座っていた吉野さんが言った。
「なんだ、岡崎。 朝飯、食ってこなかったのか？」
「…今朝は、とてつもなくイロイロありすぎて……食う時間、なかったっす…」
「そうか……何かは分からんが、大変だったようだな。 なら、俺の昼飯をやろうか？」
「…えっ、いーんすか？」
「ああ、俺はパンでも買えばいいしな。
風子ちゃんが作った渾身の作品だが、相手が岡崎なら許してくれるだろう。 ほら食え」
「…………ココロの底から、遠慮しときます…」
…取り出した弁当箱から、タコの足らしき物体がハミ出て…ブラブラと舞ってるし。
「そ、そうか…特製弁当らしいんだが……と、とくせい…」…と、呟く芳野さんは、とてもとても複雑な表情だった。
取り合えず……ご愁傷様っす。
そして、夕方。 昨日頑張ったので、今日は少し早く帰れた。 ３人のコトも気になったので、早足で家へと向かう。
すると、アパートの自分の部屋に電気が点いてるのが見えた。 …あれ、ことみがまだいるのだろうか？
そう言えばアイツ、帰る家が無いんだった。 きっと、杏から合鍵を借りたのだろう。
『任せる』と言って出たのだから、まあ別に構いはしないが。
それにやっぱり、盗むモノは無いしな…と考えつつ、階段を登る。 ドアノブを回すと……うん、やはり鍵は開いている。
一応、軽くノックをしてから、俺はドアを開けた。
「よう、悪いな。 遅くなっ……た？」
部屋には確かに、ことみがいた。 …が、それ以外にも、意外な人物がいたりする。
杏に渚…それに、坂上智代に伊吹風子なんてゆー、ある意味オールスターズが、狭い部屋に集まっていた。 思わず、我が目を疑う。
目を何度か擦り、もう一度部屋の中を見てみるが……状況は変わらなかった。
「…………な、ナニゴト？」
「…いーから、ココに座んなさい」
『ポンポン』と、座布団を叩いたのは、杏だ。 声が静かなのが、逆に怖い。
出来れば、回れ右して逃げ出したかったが…そうしたら、後が凄まじく怖そうなので…。 仕方なく、言われた通りに座る。
雰囲気に負けて正座する俺の前に座っていた杏は、両腕を組み。 静かに言った。
「……話は聞いたわ。 朋也……あんた、ついに身を固める決心をしたんだって？」
「………………はぃぃ？」
初耳の話に、思わずマヌケな声が出る。 すると、杏の隣りに座っていた智代が、首を振って口を開く。
「いや、もう隠さなくても良いんだ。 もう分かっているんだ…話は全て聞いたのだからな」
「…い、いや、聞いたって……ナンの話をだよ？」
「だから、明日の料理対決の話だ。
朋也は……その対決で優勝したヤツと、付き合うのだろう？」
「………………………はぃーぃ？」
…さっきよりも、マヌケな声が出た。 …今、智代がナニを言ったのか、サッパリ分からない。
夢か…これは夢なのかと、ホホを引っ張ってみたら、普通に痛かった。
…最近の夢は、痛みまで再現してるんだなぁ……なんて、逃避する俺の肩を、杏が叩く。
「まっ、気持ちは分かるわよ。
そりゃね。 やっぱり付き合うなら、料理上手な方が良いだろうし…うん。 気持ちは分かるわ」
「い、いや、分かられても…。 な、ナゼそんな話になってるのか、サッパリ分からんのだが…」
「惚けなくても良い、もう学校中の噂なんだぞ？ 商店街なんかでも、かなり話は広まっているようだ。
不覚にも、私が知ったのは今日だったがな。 明日の対決が、『朋也の嫁・決定戦』になっていたコトは」
「よ、よめ？ ………って、嫁・決定戦！！？？」
思わず叫んでしまった俺に、「ああ」と、智代が頷く。
「ああ、そうだ。 そう朋也が決意したのだと、そこの渚さんから聞い…」
「……ふぅーーーーるぅーーーーかぁーーーーわぁーーーーー…なぁーーーーーぎぃーーーーさぁぁぁぁぁ？」
地の底から響くような声で言ってやると、渚は、「…ご、ゴメンなさいっ」と、頭を下げる。
「わ、私は、あくまでそんな話を聞いた…って、言ったダケなんですっ。
ほ、ほら、この前お家に来た時……ハーレムなんかじゃなくて、俺は一人に絞るぜ…みたいなコトを言っていたような気がしたと…」
「キッパリと言ってねーーーっ！！！」
そりゃ確かに、『ハーレムなんぞ作らん』とは言ったが……まさか、そんな風に曲解するとは…。
痛む頭を押さえる俺に。 さらに頭痛がする、キンキン声が響く。
「お、岡崎さん、エッチです！ 優勝してしまう風子と、お付き合いする気マンマンです！
は、ハレンチです！ プチ最悪です！ 子供は何人作りましょうか！？」
「…取り合えず、お前は黙っとけ…」
イイ感じにテンパってる風子は、とりあえず置いとくコトにして…。 俺は、他の面々に言った。
「……トニカクだ。 それは渚の勘違いだから……ンなコトは気にせずに、フツーに料理対決してくれ…」
…と言うか、料理対決自体も、しないで欲しいんだけどな…。 勝者を決める俺、メチャクチャ気が重いし。
俺の言葉に、杏が「で、でもねっ」と、口を開く。
「やっぱり、そ、その……恋人にするなら、料理上手の方が良いんでしょ？」
「ま、まあ、そりゃ否定はしないが…。 食事が楽しみになりゃ、人生、得した気分になるだろうしな」
…それは余計な一言だったらしく。 杏と智代は、壮絶な表情で睨み合い始める。
睨み合う二人の間には、火花すら散ってるように見えた。
「……やはりな。 口では何と言っていても、心の中では決まっているようだ…」
「……ええ。 明日の勝負………絶対に負けられないわね…」
そう言った後、どちらともなく視線を外す。 二人同時に、ユックリと立ち上がった。
「…朋也の考えは分かった。 では、明日の準備もあるし…今日は失礼する」
「私も帰るわ。 …明日、遅刻しないでよ？」
そう言って二人は、部屋を出ていった。 …助かったのか、そうじゃないのか……今は分からない。
そして、その後に続いたのは、風子。 立ち上がってノートを取り出し、エンピツ片手に言った。
「トコロで…。 岡崎さんは、ヒトデとアメフラシとナマコとウツボ……ドレが好きですか？」
「………出来れば、海産物以外で頼む…」
「海産物、封じられましたっ！？」
「雁字搦めですっ！！ 風子、手の内を全て封じられましたっ！」と、叫びながら……風子も退場。
…つーかオマエのレパートリーは、外道オンリーか。
そして、ノリに乗り遅れた渚は、「…あれ？ …あ、あれ？」と、辺りを見回し。 慌てて立ち上がる。
「で、では、そう言うコトで……あ、明日はヨロシクお願いしますっ！」
そう言って、ペコリと頭を下げ。 そそくさと、渚も部屋を出て行った。
一人残された俺は、ため息を吐こうかと思ったら……もう一人、残ってる人物を発見。
それは、渚以上にノリに乗り遅れた、一ノ瀬ことみ。
ことみは、誰も居なくなった部屋を見回し。 「えっと……」と、首を傾げる。
「ちなみに、私も明日は参加するコトにしたの。 ヨロシクお願いします」
「……もーいい……分かった……好きにしてくれ……」
と言うか、何もかもがどうでも良くなってきた…。 今度こそ深いため息を吐くと、ことみが言葉を続ける。
「トコロで……今日もココに、泊まっても良い？」
「………立て。 古河ん家に行くぞ…」
そう言って、問答無用でことみの手を取り、立ち上がる。 嫌がって抵抗することみを連れ、俺も部屋を出た。
…料理対決まで、もう２０時間を切っただろうか？
当初からワケの分からん対決だったが…。 前日にまで押し迫った今、それは更にワケの分からん大会へと変貌していた。
古河の家に向かう俺の足取りは、今までの人生でも一番重く…。 まるで、泥沼の中を歩んでいるようだった…。
・・・岡崎朋也 包囲網 その６・宮沢有紀寧の場合 に続く