＜ 前回までのお話 ＞
ついに、料理対決が行われる日曜日がやってきた。
『朋也は優勝者と付き合うらしい』…なんて誤報が駆け巡り、何とも波乱の満ちた一日となりそうだ。
ボケとツッコミ…そして、天然までメンバーに加えた対決は、一体どうなるコトやら…。
岡崎朋也・包囲網 〜 その６・宮沢有紀寧の場合 〜
「………はぁ」
朝、目が覚めると同時に、ため息が出た。 昨日は良く眠れなかったからか、頭が重い。
…いやまあ、良く眠れたとしても、頭は重いが。 今日は日曜日……運命の、料理対決の日だ。
窓から晴天の空を見ていると、このまま、誰も知らない新天地へと旅立ちたくなる。
…が、あのメンバー相手に、逃げ切る自信もナイ。 もう一度ため息を吐いて、軽く首を振った。
いつまでこうしていても仕方ないと、重い体を起こす。 そして私服に着替え、久しぶりに学校へ向かった。
重い足取りで校内に入る。 智代が手を回したのか、鍵は開いていた。
昇降口を抜け、会場の家庭科室に向かおうとした……が、ドコにあるのか思い出せない。
…そう言えば、俺には縁の無い場所だった。 案内板を探そうかと思ったら、その時…。
『…わーっ！？ う、動きますっ！ この魚、鮮度バツグンすぎですっ！』
『ち、ちょっと！ 踊んないでよ、こんな場所で。 火を使ってるから、危な……って、ナンか変な匂いがしない？』
『き、きゃーっ！ 火、火が！ ふ、ふぅちゃんのエプロンに、火がついてますーーっ！？』
『わわーーっ！！ …や、焼き風子ですか！？ 今日のオカズは、焼き風子ですかーーっ！？
ソレは確かに、最高の食材ですがーっ！』
『…なんか余裕を感じるわね。 文字通り、オシリに火がついてるのに』
『…とっても香ばしい匂いなの』
『そ、そこ！！ 落ち着いてないで、消すのを手伝うんだ！』
…等など。 そんな叫び声が遠く、響いていた。 ついでに、ドタバターと暴れるよーな音も。
「……取り合えず、迷う心配だけはなさそうだな」
そう呟き、来客用のスリッパに履き変える。 そして、騒ぎの元へと向かった。
辿り着いた家庭科室は、対決の準備で修羅場と化していた。 みんな忙しそうだが、でも険悪な雰囲気ではない。
…『焼き風子』とやらも完成してなかったので、色んな意味でホッとした。
「あっ、おはようございます、岡崎さん」 「ん？ あら、おはよ朋也」 「朋也くん、おはようございます」
などと、俺に気付いた面々が、多種多様な挨拶をしてきた。 俺は、「よう、おはよ」と、一度に挨拶を返す。
そこにいたのは、藤林杏に、坂上智代。 伊吹の風子に、古河早苗・渚親子。 最後に、一ノ瀬ことみ。
背中にギャラリーを背負っての戦いになるかと思ったのだが…。 集まっていたのは、参加メンバーだけだった。
「…噂になってるよーだから、野次馬が多いかと心配したけど……誰もいないんだな」
「ああ、ここは真剣勝負の場だからな。 誰も来ないようにと、ちゃんと事前に注意しておいた。
もし現れたら…実力での排除も辞さないとな」
…ナルホド。 僅かな好奇心を満足させるタメに、無敵の生徒会長を敵に回すバカはいなかったワケか。
「そっか、そりゃイイ仕事したな、智代。 …オッサンもいないよーだし、安心したよ」
「はい。 お昼時に、お店を空にする訳にもいきませんから。 秋夫さんは、お留守番です。
今頃は、子供達と野球をしてるハズですよ」
「いやそれ、なんか矛盾してる気が…」
…まあ、当人が納得してるなら良いけど。 トニカク、オッサンが来ないってのは、今日一番のグッドニュースっすよ、早苗さん。
「…ただ、献立が『パン』ってトコロは、今日一番のバッドニュースっすけど…」
「はい、何か言いましたか？」
首を傾げる早苗さんが手にするは、食パン。 耳を切り落としているので、どうやらサンドイッチにするようだ。
だけど、早苗さんの前に並ぶ具材は…。 とても、サンドイッチとは思えないラインナップだった。
「……いえ、早苗さんの献立が少し気になって。
まさか今日は、サンドイッチを作るワケじゃないっすよね？」
「いいえ、サンドイッチで当たりですっ。
スゴイですね岡崎さん。 材料を見ただけで分かっちゃいましたか？」
「……いえむしろ、材料を見て混乱しましたけど。
つーか、そのウニと、プリンも、サンドイッチに挟む気っすか？」
「はい、モチロンです。
知ってますか、岡崎さん。 プリンって……おしょう油をかけると、ウニ味になるんですよっ？」
「驚きですよねっ？ 『ウニサンド』と、『ウニ風味サンド』、食べ比べてクダサイっ」…と、いつも以上にハイテンションな早苗さんだった。
…逆に、『ウニサンド』とやらを食べなきゃならん俺のテンションは、急降下だったが…。
誰だ、早苗さんに余計なコトを教えたのは…。 ため息混じりに頭を抱えると、早苗さんがまた小首を傾げた。
「…？ あの、どうかしましたか？」
「……いえ別に。 軽く、サンドイッチ伯爵を怨んでたダケです…」
文句を言おうか、少し悩んだが…。 ココで下手なコトを言って、まともな食パンまで、虹色になったらタマラナイ。
「…ガンバってクダサイ」とだけ言い残して、その場を後にした。
…最初に嫌なモノを見てしまったので、他メンバーの献立が気になってきた。 全員の様子を、軽く見回してみる。
杏は見た所、豚カツを作っているようだ。 多分、俺が食いたいと言った、秘伝の豚カツだろう。 これは楽しみだ。
智代と渚は、似た様な準備をしている。 置いてあるルーから察するに、献立はどうやら、シチューとカレー。
渚の実力は知っているし、智代の手付きも慣れたモノだ。 …うん、ココも安心できそうだ。
となると…残る問題は、サー・ＫＯＴＯＭＩと、伊吹の風子。 ことみは重箱の中に、いそいそと栗キントンを詰めていた。
一方、風子は、串刺しとなった鮎（ちなみに、怖くで出来なかったらしく。 串に刺していたのは、早苗さんだったりするのだが…）を。
どこから持って来たのかナゾな、七輪の上に横たえていた。
「……うん。 アイツ等はホント、いつでもハズさないよな…。
さて…俺は、ドッチにツッコミを入れるべきなんだ？」
「…あたしなら、メニューがどうあれ、風子ちゃんのトコに行くけどね」
近くにいた杏が、俺の独り言に答えてくれた。 …ナルホド。 ことみは料理上手だし、お節に（…季節感以外の）問題はナイだろう。
杏の意見を取り入れ、取り合えず風子の元へと向かう。 そして、『パタパタ』と、七輪をウチワで扇ぐ風子に言った。
「…あのな、風子。 イロイロと間違ってると思うんだが……それは置いといて、取り合えず、一つな。
俺、海産物はＮＧと言ったハズだぞ？」
「いえ、アユは海産物じゃないです。 むしろ、陸の生き物です」
「……うんまあ、言いたいコトは、分かるっちゃ分かるが…。 そーゆー言い方だと、激しく間違いだからな」
ヒレかなんかを使って、陸上を歩行してるイメージになるし。
「岡崎さんは、アユが嫌いですか？
それなら風子、サンショウウオにも興味深々なので。 今から、ソッチに移行しても構いま…」
「良くぞアユを選んだ風子！！」
風子の言葉を遮るように、ガシッとその肩を掴む。 そして、「ひゃっほぉーっ！！ アユ、サイコーーっ！」と、小躍りしてみる。
「そうですか…岡崎さんが、小躍りするほどの鮎マニアならこのまま行きます。
風子の中では、サンショウウオとオタマジャクシが、最終選考に残ってたんですけど…」
「…その二択で、ナゼに鮎が残る？」
「お姉ちゃんに相談したら、それなら川魚にしなさいと言われたからです。
と言うか…速攻で、この串刺しアユが用意されてました」
…ナイスアシストです、公子さん。 感謝の意を込めて、公子さんがいるであろう伊吹家の方に、親指を立てておいた。
そうこうしている間に、七輪の火が本格始動。 辺りにケムリが立ち始める。
「…うぷっ！ これ、ケムリがスゴイです！ スゴすぎですっ。
ゴホごほっ……こ、このアユ、女泣かせです！」
「…まっ。 部屋ん中で、ンなモン使って魚を焼けば、当然の結果だけどな。
トコロで…それ、肝とかは抜いてあるんだろうな？」
「キモってナンですか？」
…知らないクセに、ナゼか強い瞳で見上げる風子に、軽く眩暈を感じる。
説明しようか、少し悩んだが……アユを準備したのは、公子さんとの話だし。 串刺しにしたのは、早苗さんだ。
その二人を信じて、「…何でもない。 取り合えずガンバレ…」とだけ言っておいた…って、早苗さんの時と一緒だな…。 こんなんばっかか、この大会は？
ケムリから逃げるように、風子の元を離れると。 危うく、具材を持った杏とぶつかりそうになった。
反射神経の良い所を見せて、クルリと回転。 ギリギリで避ける杏。
「…とっとっと……って、危ないじゃない。 そんなトコロに突っ立ってたら邪魔でしょ？」
「…一応は主賓なんだから、邪魔者扱いすんなよ」
まあ、気分的には…主賓者と言うよりも、『受刑者』って感じなんだけどな。
「邪魔なモノは邪魔なんだから、仕方ないじゃない。 ほら、見学なら隅っこでしてよね」
「ああ、そうだ朋也。 料理が出来るまで、あと１時間はかかるぞ。
その間、学校の中を見て回ったらどうだ？」
これはシチューの具材を切り分けていた、智代の言葉だ。 何とも優しい顔で、言葉を続ける。
「久しぶりの学校だ、朋也も懐かしいだろう？」
「いや、懐かしいってホド、昔の話じゃないけどな。
…でも俺、もう部外者だぞ。 勝手に見て回っても良いのか？」
「ああ、構わないぞ。 許可は私が出そう。
朋也はＯＢだし、問題を起こすようなコトも……」
そこまで言って、なにやら考え込む、智代。 しばらく悩んでから、何とも複雑な表情で言った。
「……しない………よな？」
「…オマエん中で、どんな想像が過ぎったんだよ？」
「い、いや…朋也はたまに、突拍子も無い事をするからな…」
…何とも失礼なコトを言わた気がする。 つーか、他の面々も……なぜタイミングを同じくして、全員が頷く？
「…失礼なヤツ等だな。 俺も、いつまでも子供じゃねーんだよ。
んじゃ、ココにいても邪魔みたいだし。 お言葉に甘えて、ちょっと回ってくるな」
「あ、ああ。 と、朋也のコトは信じている。 …き、気をつけてな」
…ドモリまくってる辺り、マッタク信じていないようだった。
まあ、学生の頃はイロイロと無茶をしたし…。 信用が無いのは、自業自得とゆーヤツだけど。
「あっ、試合開始は１２時の予定だから。 遅れないでよー？」
との杏に、「分かってるよ」と、軽く手を振って返す。 そして、家庭科室を後にした。
…さて。 廊下に出たのは良いが、特に行きたい場所があるワケじゃない。
昔の教室なんか見たくもないし、他に思い入れのある場所なんて、数えるホドしかありゃしない。
ことみと出合った図書室に、渚達とたむろった演劇部の部室。 …そのくらいだ。
「…図書室ってガラでもねーし、部室に行ってみっか…」
俺達が卒業した後。 演劇部は部員が足らず、結局、廃部だか休部になったと聞いた。 なら今、部室がどうなったのか気になるトコロだ。
渚に聞いても良いのだが…折角、学校に来たんだ。 他に行くトコロもないので、取り合えず部室へ向かう事にした。
演劇部の部室に辿り着く。 ドアには鍵がかかっていたが、足元の小さな扉を試してみたら、ソチラは開いた。
服が汚れるのも気にせず、ス○ーク張りのホフク前進で、部室へと潜り込む。
…やっぱ俺、大人になってなかったかもな…と、考えながら。
そんな風に苦労して入った部室は、昔とホトンド変わっていなかった。
もう、ココを使う奴もいないのだろう。 床に溜まったホコリの量が、それを物語っている。
半年前までは、あんなに騒がしかったのに…。 誰もいない部室は、あまりにも寂しい場所だった。
静かな……流石に、家庭科室の喧騒もココまで届いていなかった……教室を眺めていると。 一人残された渚の事が、心配になってくる。
…アイツ、新しい仲間を作れてるのだろうか？ 学校で、寂しい思いをしていないだろうか？
俺の前では、いつでも元気そうで…。 そして、いつでもボケてるので、気にもしなかったが。
これからは少し、気にかけておこう…、 そう考えつつ、寂しい部室を後にした。
服のホコリを払い落としながら、さて…次はドコに行こうかと悩む。
記憶を辿っても、学食だの、杏と一緒に閉じ込められた体育倉庫だの……ロクな場所が浮かばない。
…と、それで一箇所だけ、行きたい場所があるのを思い出した。 部室の次に、入り浸った場所。
ただ、今日は日曜日だ。 誰もいないし、行っても意味はないだろうけど。
「…けどまあ、廊下に立ってるよりはマシか…」
あそこなら、ヒマを潰せる変な本が、山ほどあったハズだ。 そう考えて俺は、久しぶりに……資料室へと向かった。
「…あっ、岡崎さん。 いらっしゃいませー」
…まるで、１年前にタイムスリップしたかのように。 資料室には、１年前と同じ笑顔を浮かべる、宮沢有紀寧がいた。
「コーヒーを淹れましょうか？ それとも、ピラフでも作りましょうか？」
「…いや、いきなり軽食に誘われても。
これから山ほど食うから、取り合えずコーヒーで」
「わかりましたー」と、笑顔の宮沢。 『コポコポ…』と、コーヒーを淹れ始めた。
「……じゃなくて！！ 俺も、コーヒー頼んでる場合じゃなくてっ！」
「…はい？ 紅茶の方が良かったですか？」
「いや、飲み物の種類がどーって話でもなくてっ。
な、なんで日曜なのに、オマエはココにいるんだよ？」
「ああ、はい。 なぜか今日は、校舎の鍵が開いてまして。
誰か来るといけないので、待機してました」
そう言って、やはり笑顔の宮沢。 俺は軽く、ため息を吐いた。
「いやさ…。 折角の日曜に、そりゃヒマ過ぎんだろ…。
友達と遊びに行くとか、そーゆー話は無いのかよ？」
「いえ、そんな日もありますよ？
今日は、タマタマ予定が空いていたので…。 何となく、ココに来てしまっただけなんです」
「…でも……」と、コーヒーカップを、俺の前に差し出しながら。 満面の笑顔で、言葉を続ける。
「今日、ここに来て良かったです。 久しぶりに、岡崎さんのお顔が見れましたから」
「…んなコトばっか言ってっと、その内、勘違いされるぞ？」
ど真ん中ストレートな好意の言葉に、思わず顔が熱くなる。 きっと、勘違いに泣いた男も多いのだろう。
「勘違い…って、何をですか？」と、やはり分かっていなそうな宮沢。 俺は、コーヒーを飲みながら首を振った。
「…いや、何でもない。 それより、宮沢がいて助かったよ。
しばらくヒマなんで、話し相手になってくれっか？」
「はい、それなら喜んで。 でもその前に…岡崎さんこそ、なぜ学校に？」
『ナゼ』…と聞かれると、返答に困る。 なにしろ俺自身が、ナゼここにいるのか、サッパリ分かっていないのだから。
「…まあ、イロイロと複雑なんだが…今日、学校でな。 俺の知り合いが集まって、料理対決してんだよ。
んで俺は、その審判役で呼ばれたんだ」
「料理対決…？」と、少し不思議そうな顔をした後。 宮沢は、『ポンッ』と手を叩いた。
「ああ、はい。 そう言えば、そんなウワサを聞きました。
なんでも、学校始まって以来のジゴロさんが、ハーレムの本妻を決める大会を開くとか……って、岡崎さん？」
ガックリとヒザを付く俺を見て、宮沢が首を傾げた。
…いや、渚から聞いていたので、ある程度は覚悟していたが…。 噂は、俺の想像以上に歪曲して広まっているようだ。
「…違う……違うから…。 そのウワサは、全部間違いだからな…」
「えっ、違うんですか？ …と言うか、そのジゴロさんって、岡崎さんのコトなんですか？」
「…ジゴロじゃないけどな。 でもま、料理対決の審判は、俺がやるらしい」
「はぁ、そうですか。 …と言うか、なぜ料理対決を？」
いやだから…『ナゼ』と聞きたいのは、俺の方なんだが。 『…ワカラン』って意味を込めて、力なく首を振った。
すると宮沢は、表情を真剣なモノに変えて口を開く。
「…あの、何かお悩みなんですね？
私、お力になれるかも知れませんから…。 宜しければ、事情を教えてくれませんか？」
「…事情を知っても、お力になるのは、スゲー難しいと思うけどな」
「難しくても、頑張りますからっ」と。 珍しく粘る宮沢に、説明するか少し悩んだが……どうせ、しばらくヒマだし。
それに、話し相手になってくれと言ったのは、コッチの方だ。 事情を話すだけでも、そこそこ時間が潰せるだろう。
コーヒーを飲みつつ、今まであった事をポツポツと語り出した。
「……つーワケだ、分かったか？」
最近、事情を説明しまくってるので、慣れてきた感がある。 コーヒーを一杯、飲み終える前に説明は終わった。
「ほわぁ…そんなコトが…」と、宮沢は何度も頷く。
「はい、分かりました。 つまり…岡崎さんは、モテモテなんですね？」
「……分かってねーじゃん」
「いえ、大丈夫です。 話の流れは掴んだと思います。
でも、お料理で対決なんて、なんだか楽しそうですねー」
「…まあ、部外者なら、そー言えるが…。 審査せにゃならん俺は、面倒な話だぞ？
誰を優勝させても角が立ちそーだし……ホント、頭が痛いって」
ジャッジに不満があれば、杏や風子辺りは暴れそうだし…。 風子が暴れれば、甘い義兄も黙ってないだろうし。
…ホントーに、頭が痛い。 『…はぁ』とまた、ため息が出た。
「……ったく。 何とか丸く収まる方法がないもんかね…」
「では、何とか丸く収めちゃいましょうか？」
不可能なコトを、あまりにも軽く言われたので。 「……はぁ？」なんて、マヌケな声が出た。
すると宮沢は、「じゃーん」と、自前の効果音と共に、一冊の本を取り出す。
「困った時のおまじない…ですよ、岡崎さん。 この本、覚えてますか？」
「…いやまあ、覚えてるけど。 確か、『悪魔の書』だったよな」
「違いますっ。 おまじない百貨ですよー」
確かに表紙には、そう書いてある。 だが、数々の奇跡…って言うか、悪夢を思い出すと、『悪魔の書』の方が合ってる気がする。
杏と共に体育倉庫に閉じ込められた呪いは、記憶に新しい。 他にも俺は、異常と言える現象を幾つも垣間見た。
「…でも、そーだな。 それくらいじゃなきゃ、この状況は変えられない…か。
正直、悪魔の力でも借りたいトコロだし。 呪いを試すのもアリだな…」
「ですから、悪魔でも呪いでもなくて、『おまじない』ですよ。
では、探してみますね」
細くて白い指が、パラパラとページをめくる。 …『おまじない』も、漢字で書けば『お呪い』なんだけどなー…なんて考えつつ、しばらく待つ。
すると、本を半分ほど探してから、「…あっ、ありましたー」と、宮沢が嬉しそうに顔を上げた。
「『友人が料理対決を始めてしまった時、それを丸く収めるおまじない』
…これなんて、今の岡崎さんにピッタリですよね？」
「………ピッタリすぎて、逆に怖いんだが。
なぜにソコまで、ピンポイントの呪いがあるんだよ？」
「さぁ？ ナゼと聞かれても分かりませんけど…。
他にも、『友人の釣り対決を丸く収めるおまじない』とか、『友人の大食い対決を丸く収めるおまじない』とか…イロイロありますよ」
「……要は、人間なんて争いばっかしてるってコトか…」
つーか、『友人の争いを丸く納めるおまじない』で、統一できなかったモンかと思うが。
「…まあ良い。 そんじゃ、『料理対決を丸く収める』で頼む。 どーすりゃ良いんだ？」
「あっ、はい。 少し待ってクダサイね」と、指で文字を辿る宮沢。
「えっとですね…。
『対決とは無関係の女性のヒザに頭を乗せて、『ゴメンナサイ、オマエガイチバン』と、３回唱え。 １０分間、目を閉じる』」
「…だ、そうですよ？」と、宮沢が微笑んだ。 …俺は軽く眩暈を感じ、頭を押さえる。
「……そ、それは、おまじない…なのか？」
「はい、そうだと思いますけど…。
おまじない辞典に、おまじないとして載ってますから」
「ほら、ここです」と、宮沢が指す所には。 確かに、今言った方法が書いてあった。
「……ホントだな。 どんな基準で、まじない方法を決めてんだよ、これ…」
「きっと大昔から、こう決まっているんですよ。
では…はい。 ヒザを、お貸ししますね？」
そう言って、自分のヒザを『ポンポン』と叩く宮沢。 「……はぃ？」っと、俺は首を傾げる。
「ですから、『女性のヒザに頭を乗せ』…って、書いてありますよ？
幸い私は、料理対決とは無縁ですから。 どうぞ、乗せてクダサイな」
「い、いやいやいや……ひ、ヒザに頭をって…。 そんな、ヒザマクラ的現場を、他のヤツに見られたら…」
「あっ、それなら大丈夫ですよ。 私のお友達は、日曜に来るコトはありません。 ですから、安心してどうぞ」
『カマーン』と、言わんばかりに、満面の笑顔でヒザを叩く宮沢。
ワリと短いスカートなので、ヒザ部分はホトンドが素足だ。 …そんな所に、頭を乗せていいのだろうか？
悩む俺に、「…あっ」っと、宮沢が声を出す。
「すみません…イスに座ったままじゃ、頭を乗せにくいですよね？
床に座りますから、岡崎さんは横になって下さいな」
「いや…物理的じゃなくて、精神的に乗せにくいっちゅー話でな。
…てか、宮沢は良いのか？ 俺みたいな奴に、その……ヒザマクラしても」
「はい。 岡崎さんなら、ゼンゼン構いませんよ」
そう即答して、ニッコリ微笑まれた。 …どうやら俺、男として見られていないっぽいデス。
それは何とも複雑な心境だが…まあ、それは置いといて。
相手が気にしてないのに、コチラだけが気にするのもバカらしい。 ここは好意に甘えておこう。
「…分かった、んじゃ頼むわ。 ヒザに頭を乗せれば良いんだな？」
「はい。 そして、『ゴメンナサイ、オマエガイチバン』と、３回唱えて下さい」
…そう言えば、そんなコトも言ってたっけ。 かなり恥かしいが、ココまできて止めるワケにもいかない。
俺はそっと、準備万端だった宮沢のヒザに頭を乗せた。 …想像以上に柔らかい感触に、少しドキドキしながらも、言われた呪文を唱える。
すると、「…きゃんっ？」っと、宮沢が子犬みたいな悲鳴を上げた。
「ん、どーした？」
「あっ、スミマセン……き、気にしないで下さい。
ただ、岡崎さんの息が、その……す、少し、敏感なトコロにかかって驚いてしまって…」
「…い、いえ、何でもないんです！ が、我慢しますから、続けてクダサイ！」と、真っ赤な顔で、パタパタと手を振った。
「……敏感な場所？」
そう呟き、俺の息がかかったであろう場所を、視線で追っていく。
すると…ナルホドそこには、女の子の一番敏感そうな場所があった。
「……う、うおおっ、す、スマン！！！
お、俺が悪かった！！ …こ、コッチ向いてやるな！！？？」
慌てて顔を、宮沢の体とは逆に向ける。 …つーか、最初からそうしろって話だが。
すると、あまりに慌てて動かしたので、くすぐったかったのだろうか。 「…あんっ？」なんて、微妙に色っぽい声を出された。
…この状況は、イロイロとマズい気がする。 トニカク、さっさと終わらせようと、「ゴメンナサイ、オマエガイチバン」と、急いで３回唱えた。
「ふ、ふぅ……これで良いんだな？」
「は、はい。 あとは、１０分目を閉じるだけですね。
時計は私が見ておきますから。 どうぞ、目を閉じて下さいな」
…ナルホド。 そりゃ目を閉じてたら、どれくらい経ったかなんて分からない。 「分かった、頼む」と、俺は目を閉じた。
真っ暗になる。 耳に届くのは、ヒザを通じて感じる、宮沢の鼓動だけ。 それは、何とも落ち着く音だった。
窓から吹き込む風も心地いいし……さっき感じたドキドキも、少し和らいでくる。
ああ、和むなぁ…と考えていると。 さらにトドメと言わんばかりに、宮沢が俺の頭を撫で始めた。
…想像すると、かなり恥かしい状況だ。 だが、『止めてくれ』と言い出せないほどに、それは心地良かった。
単調な鼓動の音。 そして、穏やかな風。 さらには、宮沢の頭撫で攻撃。
昨日は、良く眠れなかったコトもあり……そんなトリプル攻撃の前に、俺の意識は段々と薄れていった…。
『…ドタドタッ』 『…バタバタ』 『…タッタッタ…』
軽快な足音を遠く感じて、意識が薄っすらと覚醒した。 何の騒ぎだろうと、目を開け……る前に。 今、まじない中だったと思い出す。
宮沢が起こしてないので、まだ１０分経っていないハズだ。 今、目を開けたら、苦労が水の泡になる。
『…朋也はいたか？』 『…見つからないの』 『…と、智代さーん。 部室にはいませんでしたー』
…そんな、覚えのある声が聞こえた気もするが……家庭科室にいる、アイツ等の声が聞こえるハズもないし。 きっと気のせいだろう。
『コッチもダメね、教室にもいなかったわ。 風子ちゃんの方は？』
『はいっ。 女子トイレをくまなく探しましたけど、いませんでした』
『……うんまあ。 ソコにいなくて、むしろ良かったわ…。
と言うか、男子トイレは見てないの？』
『だ、男子トイレですか！？ そ、そのミッションは、風子には高度すぎますっ！
と言うか……もしかしてソレは、近所でもウワサの、しゅーちプレイとゆーヤツですかっ？』
『キッパリと違うからっ！ …てか、どんなご近所さんよ！？』
…なんて、やはり覚えのある声も、絶対に気のせいだ。
そして……上の方から聞こえてくる、『…すぅ…すぅ』…なんて。 とても気持ち良さそうな寝息も、気のせいのハズ。
…と言うか。 お願いだから、気のせいであってクダサイ…。
昨日、『ことみ・お泊り事件』で、騒ぎが起こったばかりなのに。 またこんな、ヒザザマクラ現場を見られたらどうなるか…考えたくもない。
だから、気のせいだ……気のせいであってくれぇ……と、ココロの中で祈ってみたが…当然の様に、効果は無く。
幻聴は、さらに続いていた。
『…ダメだな、どこにもいない。 朋也は一体、どこに行ってしまったんだ……もしかして、逃げたのか？』
『？ 美味しい料理を前に逃げ出すなんて、意味が分かりません。
アユは、夏休み明けの小学生を越える勢いで、コンガリ黒々と焼き上がりましたし』
『…素直に、コゲたって言えないの？』
『そうですよねぇ。 私のサンドイッチも、上手に出来たと思います。
どっちが、ウニかプリンか…一口では、分からないほどにですよっ？』
『…いや、サンドイッチの売りとして、それはどうなのだろうか？』
『……まっ、逃げたくなるのも、微妙に分からないでもナイわね…。
でも、それはソレとして………敵前逃亡は、確か銃殺刑よね…？』
…ヤバイ。 杏に良く似た幻聴に、苛立ちと殺気が混じり始めた。
『でも、昇降口には靴がありましたよ？ きっとまだ、校内にいると思うのだけれど…。
岡崎さんがいそうな場所って、他にはもう無いのかしら？』
『…あっ、そう言えば…。 岡崎さん、資料室にお知り合いがいるって言ってました』
『ああ、そんなコトも言ってたわね。 でも、今日は日曜よ？ 誰もいないでしょ』
『だが、他の心当たりは全滅だったんだ。 この際、僅かな可能性でも探してみよう。 …それで、資料室とはどこだ？』
『それならホラ、そこの部屋がそうよ』
…と。 そんな声は、本当に近くから聞こえていた。 例えるなら、そう……ドアのすぐ向こうから。
ヤヴァイ……そろそろ、現実逃避している場合じゃなくなった。 …と言うか、最初からそんな場合じゃなかったけど。
早く起きねばと、慌てて体を起こそうとしたら。 「…あンっ？」なんて、妙に色っぽい声を出されて、体が硬直した。
…こ、こんな声が、外に漏れたら……そう考えると、下手に動けなくなる。
『……ガララ…』
そうこうしている間に、無常にもドアは開いていく。
…いや。 開いているソレは、資料室のドア……ではなく。 俺を引きずり込まんとする、地獄門だったのかも知れないが。
やがて、その地獄門が全て開かれ…。 その奥に、鬼の存在を感じた俺は……全ての希望を捨てた。
『『………ブチッ』』
……そんな、堪忍袋の緒が切れる音（複数）……。 それが俺の人生で、最後に聞いた音だった…。
「……ってのが、冗談で済んだ……のか？」
正直、暗い音楽と共に現れる、『バッドエンド』の文字を覚悟をしたが……俺、何とか生きてるっぽい。
記憶が少し飛んでいて、何があったか思い出せないが…。 どうやらココは、地獄ではなさそうだ。
目を覚まして、まず見えたのは、赤みががかった天井。 元は白っぽいが、窓から差し込む光で赤く染まっている。
…って、もう夕方なのか。 どうやら、かなりの時間、気を失っていたらしい。
辺りを見回すと、薬の入った棚が見えた。 どことなく見覚えがある部屋。 そして、俺の横には…。
「……うん、天使がいるし。 有難いコトに天国の方か…」
「…はい？ あっ…目が覚めましたか？」
俺の枕元にいた、天使………ではなく。 ホッと、安堵の息を吐いたのは、宮沢だ。
俺の額に乗っていたタオルを取り替えながら、口を開く。
「大丈夫ですか？ …痛む所はありませんか？」
「ん？ 痛む……っててっ！？」
体を起こそうと思ったら、アチコチに痛みが走った。 腹はズキズキと痛むし、同じく痛む頭には、包帯が巻かれていた。
「く、くぉぉ……な、何だこれ？ …こ、ココはドコで、俺はどうなったんだ？」
「ここは保健室ですけど……え？ 何があったか、覚えてませんか？
…ま、まさか、ショックで記憶喪失に？」
「…いや、そんな大層なモンじゃないと思うが…」
多少の混乱はあるが、大体のコトは覚えているし。
確か、地獄門が開いて中から鬼が……と。 そこまで思い出せれば、あまりにも十分すぎた。
「……ナルホド。 つまり俺、ヤツ等にボコられて、保健室送りってワケな？」
「え、えっと……はい、そうです。 ご、ゴメンなさい、岡崎さん…」
「…いや、宮沢が謝る意味が分からんけど」
「私が眠ってしまったせいですから…。 本当にゴメンなさい…」と、とても申し訳なさそうに頭を下げる、宮沢。
…そう言えばそうだったな。 １０分経ったら教えると言っていた宮沢も、俺と一緒に爆睡こいてたんだっけ。
「…いやまあ、仕方ねーよ、良い陽気だったし。 そりゃ寝ちまうよな。
つーか、俺には、その後の記憶が無いんだが…。 ヤツ等が乗り込んだ後、どーなったんだ？」
「あっ、はい。 資料室に現れた皆さん、とても…その……混乱したようで…。
まず、杏さんが本を投げて…ええもう、幸い資料室ですから。 本は山ほどあったので…千切っては投げ、千切っては投げの繰り返しで。
そして怯んだ隙に、風子さんが木彫りの凶器で、『えいえい』と攻撃したと思ったら。 トドメと言わんばかりに、智代さんの華麗なる６４Hitコンボが炸…」
「……いやスマン。 大体分かったから、その辺にしてくれるか…？」
聞いてると、体の痛みが増してくる気がするし。
「取り合えず、俺が寝てる理由は分かった…。
んで、その…俺を保健室送りにしたアイツ等は、どーしたんだ？」
「先程まで、ここにいたんですけど。 今は、資料室と…あと、家庭科室の片付けをしていますよ。
しばらく、料理対決は無理だろうからって…」
「…無理だって言ったのか？ そりゃまた、ズイブンと簡単に引き下がったモンだな」
「いえそれが…。 智代さんが言ってましたけど、お腹を思いっ切り蹴ってしまったそうなので。
最低１週間は、食事がマトモに喉を通らないだろうと…」
……ナルホド。 そりゃ確かに、審査は無理だな。
そう言われれば、時間を追う毎に、痛みが増してる気がする。 サスガは、智代の蹴り…これは長引きそうだ。
痛む腹を撫でると、ふと思い出す。 学生の頃…春原は、毎日のよーに、あの蹴りを喰らっていた。
なのに、スグに復活していた辺り……やはりヤツも、タダモノじゃなかったんだなぁと、今更ながらに思う。
「あ、あの…。 おまじないのコトは、説明してあります。
それを聞いて、皆さん…特に、杏さんと智代さんは、やり過ぎたと反省していましたし……元はと言えば、私が悪いんです。
どうか、皆さんの事を怒らないであげて下さい…」
「お願いします…」と、また深く頭を下げる宮沢に、俺は苦笑を返す。
「…いや別に、怒ってねーから。
苦労して料理を作ってたのに、主賓が昼寝こいてたら。 そりゃ、蹴りの一つも入れたくなるよな」
まあ…それでも、華麗に６４Ｈｉｔキメるのは、どうかとは思うが。
「それより、杏とか風子の名前、知ってたんだな。 もしかして、知り合いだったか？」
「あっ、いえ。 先程、自己紹介をさせて頂きました。
皆さん優しい方ばかりで、良くして頂いてますよ」
「……相っ変わらず、溶け込むのが早いな、オマエは」
まあ、あいつ等がイイ奴だってのは認めるが。 （俺を保健室送りにした）主犯の二人も、何だかんだで世話好きのイイ奴だ。
ことみも、引っ込み思案で天然だが、イイヤツなのは間違いない。 風子……は、少し微妙だが、悪いヤツじゃない。
早苗さんは言わずもがな。 その娘の渚なんて、半分は優しさで構成されてそーなヤツだったりするし。
「…って、そうだ。 んじゃ、渚とも自己紹介、終わってるよな？」
「はい。 渚さんも、とても可愛くて優しそうな方ですね」
「ああ。 ついでに天然で、面白いヤツなんだ。
で、だな……人見知りしない、友達も多い宮沢に頼みがあるんだが…。 アイツの事、頼めないか？」
「頼む…と、言われますと？」
宮沢が首を傾げる。 俺は横になったまま、少し真剣な声で言った。
「実はアイツ……イロイロあってな。 多分、クラスで浮いてると思うんだよ…」
なにしろ、３回目の３年生だ。 ダブリを超えた、トリプリ（命名・俺）に話しかけるヤツなんて、俺や春原レベルの変わり者しかいないだろう。
そして…あの進学校に、そんな変わり者が多くいるとは思えない。
…いやまあ、俺の回りにいるヤツを考えると、ワリと多い気もするが……アイツ等は、かなり特殊な例。
きっと渚は、寂しい想いをしてるハズだ。
クラスで一人。 寂しそうに、『だんご、だんご〜』と、歌っている渚を想像すると、笑える………じゃなくて…。
…クソ。 暗い想像の中でさえ、面白くなるヤツだな、アイツめ…。 同情し辛いじゃないか。
そんなコトを考え、複雑な表情をする俺を見て。 宮沢は、何とも優しい顔で微笑んだ。
「…はい、何となく分かりました。 私、渚さんとお友達になれば良いんですね？」
「…あ、ああ。 簡単に言えば、そーゆーコトだな。
友達なんて、頼まれてなるよーなモンじゃないけど……悪いな。 変なコト頼んで」
「いいえ、悪くないですよ。 私も、渚さんとお友達になりたいって思いましたから」
「そっか。 そう言って貰えると助かる。
…んじゃ、ついでと言っちゃナンだが、風子のコトも頼めるか？ アイツも変わったヤツだから、友達少ないと思うんだよ」
「だけど、どっちも面白いヤツだってのは、太鼓判を押しとくから」 そう言って頭を下げると。 宮沢は、また笑った。
「ふふっ……確かに、面白そうな方達ですよね。 …分かりました、頼まれます。
今度、お二人を誘って、お昼でも一緒しますね？」
「ああ、そこら辺は任せる。 恩に着るよ。
この学校に、宮沢みたいな優しいヤツがいて助かった」
俺の言葉に、宮沢は首を振った。 そして、楽しそうに口を開く。
「いいえ、私は優しくなんてありません。
本当に優しいのは……そんな風に、皆さんのコトを考えている、岡崎さんの方だと思いますよ？」
「い、いや…俺の方こそ、優しくねーっての。
あいつ等のコトは、まあ……ナンだ。 ホっとくと、目覚めが悪いっちゅーかな…」
「ふふっ…はい。 では、そう言う事にしておきますね？」
そう言って宮沢は、またまた笑った。 …イロイロ見透かされてる気がして、微妙に照れ臭い。
「でもこれで、岡崎さんがモテモテな理由…分かった気がします」
「い、いやだから…。 ハーレムとかは、全部違うからな？
つーか、こんなチャランポランな男、好きになるヤツなんていねーって」
「いいえ、そんなコトありませんよ？
だって私……そんな、優しい岡崎さんが、大好きですから」
「………………ハぃ？」
…突然の告白（？）に、俺はそんな、マヌケな声しか出せなかった。
多分きっと、友達として好き…って意味だとは思うが…。 それを確認する間もなく、部屋の外から複数の足音が聞こえてきた。
ドアが開くと、そこにいたのは、料理対決で集まっていたメンバー。 どうやら、片付けが終わったらしい。
俺が起きてるのを見て。 まず智代が、血相を変えてやってきた。
「…と、朋也、目が覚めたのか！？ す、すまない、思わず蹴ったりして！
い、いや、そんな気は全く無かったのだが……なぜかあの時は、自分を抑え切れなくて…」
「い、痛む…か？」と、智代が俺の腹を撫でる。 …うお、こそばゆい……身悶えすると、慌てて杏が智代を引っぺがした。
「ち、ちょっと、触りすぎ！！ って言うか今、ヘンなトコロまで撫でたでしょ！ このヘンタイ！！」
「へ、ヘンタ……って、いや違うぞ！！
私のせいで、朋也は気絶してしまったのだ！ せめて何か出来ないかと……ああ、そうだ！」
名案を思い付いたと言わんばかりに、『ポンッ』と手を叩く、智代。 ガッシリと俺の肩を掴んで、言った。
「朋也！！ これからは私が、お前の面倒を見るぞ！ 怪我が治るまで、家の用事は私がしよう！
…そうだ！ 朋也さえ良ければ、泊りがけで介護も…」
「ち、ちょっと待ったーーーーっ！！！」
杏が叫んで、俺と智代の間にムリヤリ割って入ってきた。 怨敵を睨むが如く、智代を睨みつける。
「な、なに言ってんのよ！！ そ、そんなの絶対、ダメに決まってんでしょ！？」
「いやだが、朋也の怪我は私のせいだ！ 不自由があるのなら、手を貸すべきだろう？」
「なーにが、『私のせいだ』…よっ！ アンタのショボくれた蹴りなんて、効くワケないでしょ！？
朋也が倒れたのは、あたしが投げた本のせいなの！ だ、だから、介護が必要なら……あ、あたしがするわよっ！！」
「し、ショボくれた…？ …と言うか、本を喰らった程度で、人が倒れるかーーっ！！」
……いや智代。 残念ながら、本が凶器になるコトは、往々にしてあると思うぞ？ 特に杏と付き合っていると、そんな現場は、日常茶飯事だ。
「ってか、そもそも、あんたに介護なんて出来ないでしょ？ その点あたしは、保育士として勉強中だし。
朋也の世話も子供の世話も、似たようなモノよっ！」
「あんなにデッカイ、子供がいるかっ！ それに私も、ボランティアで介護を学んだことがあるっ！」
…等など、不毛な言い争いは続く。 睨み合う二人を見て、俺はため息を一つ。
「やれやれ……。 つーか、加害者の立場を奪い合うなんて、珍しい現場だな…」
「ちなみに、頭の包帯は、ヒトデが加害者です」
そんなコトを言いつつ。 言い争う二人の隙を突いて、風子がやってきた。 ついでに、ことみと渚も一緒だったりする。
「あっ、違いました。 加害者ではなく、むしろ加害ヒトデですっ」
「……いや、ヒトデのせいにすんなよ。 ヒトデは『加害者』でも『加害ヒトデ』でもなくて、単なる凶器だから」
「いえ、ヒトデは生きてますから。 凶器とかじゃないです」
「…木彫りは生きてねーだろ」
…コイツと話してると、別の意味で頭が痛くなってくる。
色んな意味で痛む頭を押さえていると、今度は、ことみと渚が顔を寄せてきた。
「あのぉ…岡崎さん。 本当に大丈夫ですか？
何かお世話が必要なら私、何でもしますけど…」
「私もなの。 お風呂とか、おトイレの世話だって頑張るの」
「わっ？ こ、ことみちゃん、大胆ですっ！」と、何やら盛り上がる二人。
…そんな騒ぎを、あの地獄の鬼どもが聞き逃すワケが無かった。 なにしろ、『地獄耳』って言葉があるくらいだし。
『『…お風呂っ！？』』と、声をハモらせ。 杏と智代が、戦いを中断してやってきた。
「…って、チョット！！ アンタ達も、抜け駆けしないでよっ！！」
「そうだ！ 朋也の世話なら、私一人で十分だからなっ！」
「だから、そっちも違うしっ！！」
「それなら、お世話の係を決めたらどうでしょう？ 私、お料理の係なら出来そうです」
「じゃあ私は、みんなが嫌がりそうな、下の世話係でいいの」
「嫌がってないし！ ソレはソレで楽しみが……じゃなくてっ！
…ほ、ほら！ 子供の世話の勉強になるし、そ、そーゆーのをやってもイイかなー…ってね！」
…いや、盛り上がってるトコロ悪いが。 痛むだけで、歩けないワケじゃないし…シモの世話とかは、必要ナイんだが。
「…だから、子供の世話と朋也の世話は違うと思うがな。
でもまあ、それなら私は、お風呂の介助を担当しよう」
「さり気なく、一番オイシイトコロを取るなーーっ！！」
「「「オイシイってナニ！？」」」…って感じに。 それからも保健室は、大騒ぎだった…。
「ふふっ……本当に、面白い方ばかりですね」
しばらく騒いだ後…。 ５人がジャンケンをしてる（…俺の意思は置いて、何やら当番を決めてるらしい…）隙に、今度は宮沢がやってきた。
俺は力なく首を振って、口を開いた。
「…まあ確かに、当事者以外は面白いんだろーけどな…」
「はい、とっても面白いです」
…いや、そこで肯定されると、チョット悲しくなるんだが…。 笑われる人生なんて、春原一人で十分だぞ。
「でも良かったですね、岡崎さん」
「…………いや。 今の俺のドコに、『良かった』要素があるんだ？」
ポリ○ンナでも、『良かった』を探し出せない状態だと思うぞ、今の俺は…。
…と、思ったのだが。 宮沢は、ポリア○ナ以上の才能を持っていたらしく。 『パン』と、手を叩いて言った。
「だってほら、お料理対決は丸く収まりましたよ？」
…その言葉の意味を理解するのに、丸々１分を要した。 「…………ハイ？」って声を絞り出すのには、さらに１分が必要だった。
宮沢は、何とも嬉しそうに言葉を続ける。
「ですから、お料理対決は無期限の延期みたいですよ。
良かったですね、審査しないで済んで」
「………………………まぁ、そー言われりゃそーだけど……」
…てーか、アレか？ この状況を招いたのは……あの、まじないのせいデスカ？
「やった、勝ったーーっ！！」 「いや待て！ ３回勝負だったはずだぞ！？」 …等など。
騒ぎの収まらないメンバーを見て……ついでに、ベッドに横たわる自分の姿を見て。 俺は、呟くように言った。
「……人を呪わば穴二つ……やっぱ安易に、悪魔の力を頼ったらダメだっつー話な…」
「いえですから、悪魔でも呪いでもなくて、『おまじない』ですよ？」
・・・岡崎朋也 包囲網 その７・春原芽衣の場合 に続く