＜ ２ ＞
そして、誕生日当日。 何事もなく授業が終わって、放課後になった。 「ンー…」っと伸びをして、ふと春原の方を見る。
すると春原は、「じゃあ行ってくるよ！」っと指を立て、さっさと教室を出て行った。
ちなみに、これから誕生パーティの予定だ。 今頃、授業をサボって準備をしていたことみに、渚が合流した頃だろう。
そして、その準備が終わるまで。 部室に向かうであろう藤林姉妹の足止めをするのが、俺と春原の役目だ。
走り去った春原。 「足止めの良い作戦があるんだー」…なんてコトを、昨日言っていたので。 タブン、その作戦を実行しに行ったのだろう。
…まあ、全くアテにならないので、俺も足止めしなきゃダメだな。 全くのノープランだったが、取り合えず藤林椋の席へと向かった。
「よう、委員長。 今日も、これから部室か？」
「あっ…は、はい、岡崎さん。 一応、その予定ですけど…」
「そっか。 ならタマには、一緒に行くか？」
「は、はいっ。 ……って、はいーっ！？
わ、わわわ、わたしと一緒にっ！？」
バタバタと、真っ赤な顔で慌てまくる椋。 視線を合わせようともしないし、どうやら俺は、あまり好かれていないらしい。
少し落ち込むが…まあ、当然か。 今まで、優しい言葉の一つもかけた記憶はないしな。
「あー…いや、チョットした気まぐれみたいなモンだし。 嫌なら良いけど」
「そ、そそそ、そんなコトは全然！ え、ええもう、イヤなんてコトは、ゼンゼンっ！！」
「よ、よよ、喜んでーっ！」 …等と、どこの居酒屋の店員だよオマエは、とゆー感じに、イキナリテンションが上がる、椋。
…良くワカランが、取り合えずＯＫらしい。 右手と右足が同時に出てる椋を連れ、俺は教室を出た。
するとすぐさま、「…あら？」っと軽く驚く、藤林杏とバッタリ出会った。
「なに？ 二人で並んで歩くなんて、珍しいわね？」
「ん、いや。 部室に行くって言うから、同じ場所に別々に行くことねーだろってな。
杏も一緒に行こうぜ」
「んー、どうしようかなー？ …椋は、別々の方が良いわよねー？」
「そ、そそそそ、そんなコトないよ！？ …い、一緒に行こうよ、お姉ちゃん！」
ナゼか慌てまくる妹と、ニヤニヤ笑う姉。 やはり良く分からなかったが…取り合えず、三人で行く事となったらしい。
双子を連れて、廊下を歩く。
さて…では、どうするか。 このままだと、数分で部室に着く。 いくら、ことみが授業をサボって準備をしてるとは言え、それでは間に合わないだろう。
どうやって足止めするか……と、考える間もなく、俺達の前に立ち塞がる人影があった。 見ればそれは、春原。
廊下のド真ん中に立ち、両手を組んでの仁王立ち。 自分ではカッコイイつもりなのだろうが、かなりショボイ後姿だ。
…どうやら、春原の作戦が発動したらしい。
アテにはならんが、どうせコッチもノープランだ。 春原が撃沈するまでの間、考える余裕ができるので、勝手にやらすコトにした。
「…なによ？ 何で、そんなトコに突っ立ってんの？」
さっそく杏が、食いついた。 それに春原が答えようとする前に、杏のターンが続く。
「アンタってば、無意味な人生を送ってるクセにって言うか、生きてるコトすら無意味なのに、二酸化炭素だけは人一倍に吐き出して、地球レベルで人様に迷惑かけてるんだから。 せめて他では迷惑かけないように、常にすみっこで小さくなってなさいよ、通行の邪魔だし。 と言うかそれ以前に、存在自体が人類の邪魔だけどね」
「容赦ナイっすね！？」
耐え切れず、春原が振り返った。 …が、春原のターンはそれで終わり。 またもや、杏のターン。
「容赦したわよ、少しはオブラートに包んだつもりよ？
バカって自覚のないバカにバカって言うホド、あたしは酷い女じゃないし」
「少しも包んでないうえに、今さらっと、『バカ』って何度も言われました！！」
いかん、完全に杏ペースだ。 春原の作戦は、微塵も発動してないが……まあ、このままでも足止めになってるから、良いっちゃ良いか？
そう思ったのだが、完全に涙目になってる春原を見て、藤林家の良心、椋が動いた。 杏の袖を、『クイクイ』と引っ張る。
「お、お姉ちゃん……も、もうその辺で…」
「ん？ …そーね。 バカの相手してたら、人生の無駄だしね」
「人生レベルっすか！？」
突っ込む春原を無視して、その側を通り過ぎようとする姉妹。 「って、今度はシカト！？」と、ショックを受ける春原に、杏は肩をすくめる。
「シカトじゃないわよ、恩赦よ。
感謝しなさいよー。 あと５分続けてたら、あんた屋上から飛び降りてたんだから」
「それってもう、イジメっすよね！！？？」
「大丈夫。 例え事実がどうだろうと、『イジメはアリマセン』って、校長が記者会で答えるし。 問題ないわ」
「そんじゃねー」…と、鬼の様なコトを笑顔で言って、手をヒラヒラさせつつ、春原の横を通り過ぎた。 春原は、茫然自失。
…って、このまま行かれたらマズイ。 まだ俺はノープランだし、あと少しだけでも、春原に頑張ってもらわねば。
仕方なく、春原のフォローに回るコトにする。 春原をビシッと指差し、言った。
「おい、春原。 お前、何か用があって立ち塞がってたんじゃないのか？」
「…へ？ ……あっ、そ、そうそう！
おーっと待ちな、そこの可愛いお嬢ちゃん達！！」
俺の言葉で元気を取り戻し、再び双子の前に立ち塞がる、春原。
杏は、あからさまにため息を吐くが、『可愛い』の辺りがお気に召したのか、立ち止まった。
「…はぁ……なんなのよ一体…。 あたし達に何か用なの？」
「ああそうさ！ ココを通りたくば、ボク…」
「…を倒して、力ずくで推し通れば良いワケね？ 分かったわ」
「……って、えっ？
…い、いや、ボクとミニゲームをして、勝て…たらぉごっ！？」
作戦を言い切るヒマもなく、一閃した国語辞典で春原、撃沈。 …予想通り、何の役にも立たなかった。
と言うか…倒れた春原の懐から、『某・黒ヒゲ的な危機一髪ゲーム』が転がっていくのが涙を誘う。
…コイツは、こんなんで足止めするつもりだったのか……とゆー意味で。 ドコが良いアイディアなんだか。
「そんじゃ行きましょうか」
ピクピクとケイレンする春原を置いて、歩き出す杏。 …オソルベキ女だった。
「え、えっと………い、良いんですか？」
瀕死の春原を放っておいて良いのか迷った椋が、俺の袖を引っ張った。
断末魔のケイレンをする春原を見て、でも考えたのはコンマ１秒。
「…まあ、いいんじゃねーか？ 春原だし」
「………よくないっすぅ………」
そんな小さな呟き声が聞こえたが……取り合えず、気のせいってコトにしておいた。
さて…春原案が、１分で撃沈した今。 足止め出来るのは、俺だけになってしまった。 でも未だ、完全にノープラン。
どうしようか考えつつ、廊下を歩く。 すると、目の前を見知った人影が走り去っていった。
「…あれ、もしかして風子か？」
名は体を現すと言わんばかりに、風の様に走り回っている小さな人影は、間違いなく伊吹風子。 そう言えば、しばらく顔を見なかった気がする。
手に持つのは、当然のように木彫りのヒトデだ。 それを、道行く生徒に配っていた。
「…なんだアイツ。 まだ続けてたのかよ、アレ」
「ん、なに？ あの子、朋也の知り合い？」
俺の呟きを聞いて、杏が言った。 少し考えて、俺は頷く。
「まあ…知り合いっちゃ知り合いだな」
「そう…。 朋也の趣味を、どうこう言うつもりはないけど……さすがに小学生はどうかと思うわよ？」
「…制服着てんだろ。 一応高校生らしいぞ、アイツ」
「おーい、風子ー」と、呼び止めると、「…ん？」と、風子が振り返る。
そして俺の姿を見つけ、スゴク嫌そうな顔をする。 …何気に傷つく態度だ。
だがそれでも、素直にコッチに向かってくると言うコトは、何とか知り合いと思ってくれてるらしい。 タッタと、俺の前で止まる。
「なんですか、変な人さん」
「…久しぶりに会ったってのに、変な人呼ばわりかよ」
「はい。 久しぶりだったので、名前を忘れてしまいました。
えーと……確か、磯貝さんでしたか？」
「誰だよっ！！？？ 俺は、岡崎！ 岡崎朋也！」
「あっ…そうでした、岡崎さんです。
それで、何かご用ですか、岡崎さん。 風子、すごく忙しいんですけど」
「あ、ああ……てーか、オマエまだソレを配ってんのか？」
そう言って、風子が持っている木彫りのヒトデを指差す。 『コックリ』と、大きく頷く風子。
「当然です。 全校生徒は、７００人もいるんですから。 一日、一人に配ったとしても、７００日かかる計算です」
「…いやそれだと、配り終える前に新入生が二回ほど入ってくるぞ？」
更に言うなら、大半が卒業してるし。 「……え？」と、首を傾げた後。 両手を使って計算を始める風子。
「……ああ、ホントです！ それは盲点でしたっ！
新入生が２００人としたら、合計、えーと……１１００人に配らないと終わりませんっ」
「…つーかまあ、配り終えるまでに２年かかるって時点で、色々ダメっぽいけどな」
「それは、仕方ありません。 風子の体は一つですから。
まさにヒトデが足りない状況です」
「……精神的には、まだ余裕ありそうだな」
「…と言うか、その漫才って、いつまで続くの？」
杏が、ジト目で俺達を見ていた。
「…いや俺も、好きでやってるワケじゃねーし」…と、サッサと立ち去ろうかと思ったが…。
良く考えれば、風子の相手をしてるだけでも、良い足止めになると考えた。
一人で頑張ってる風子の手伝いにもなるし、一石二鳥だ。 俺は風子に、クイッと藤林姉妹を指差した。
「そうだ風子。 お前、この二人とは初対面だろ？」
「えーと……はい、タブン初めて会うと思います。 同じ顔が並んでるなんて、一度見れば忘れません。
…と言うか、むしろ夢に見て、うなされそうな光景ですっ」
「…タダの双子だから、ソコまでビビんな。
でもまあ……なら丁度良い。 コイツ等にも、アレを渡してやれよ」
「あっ、はい！ 岡崎さんも、タマには良いコト言います」と、軽く憎まれ口を叩いてから、ゴソゴソとヒトデを取り出す風子。
「では…お二人に、コレを差し上げますっ」
「はぁ、アリガト。 …って言うか、コレはなに？」
「…星……でしょうか？」
『シュタッ』っと差し出した木彫りを受け取り、姉妹で首を傾げる。
椋の言葉に、風子は悲しげに首を振った。
「…残念です、同じ顔の短い方さん…」
「えっと……り、椋って呼んでクダサイ」
「では、椋さん。 椋さんに、残念なお知らせがあります。
あなたは……岡崎さんとお似合いですっ！」
「えええっ！ …い、イキナリそんな話ですかっ！？」
真っ赤になる椋と、大きく頷く風子。
「はい！ 発想が岡崎さんとお似合いですっ！」
「…そーゆーのは、『お似合い』とは言わないからな。 『似てる』って言うんだ」
「…漫才は、もう良いから。 それで結局、コレは何なワケ？」
「ああ、コイツの姉貴が、結婚するらしくてな。
そのお祝いをして欲しいから、物で釣って断りにくくしようって魂胆なんだ」
「ものすごく人聞きが悪いですっ！」
わーっと、手をバタバタさせ、風子が講義した。
「なんだよ…違うってのか？」
「それは、違いませんけど…。 せめて『ワイロ』と、オブラートに包んでクダサイ！」
「…包んでるのか、それ？」
まあ確かに、風呂敷とかに包みそうなイメージはあるが、賄賂は。
「ふーん…良く分からないけど、頑張って作った感じが良いわね。
で、星じゃないならナンなの？ まさか、ヒトデってコトもな…」
最後まで言わさず、『ガシッ』と、杏の手を取る風子。 キラキラと目を輝かせ、その顔を見上げる。
「す、スゴイです！ 最高です！ いえむしろ、プチ最高です、同じ顔の長い人さん！」
「…いやそれ、豪快にプチの使い方を間違えてるからな」
「…と言うか、それじゃ『顔が長い人』って感じになってるから。
あたしのコトは、杏って呼んでね」
「では、杏さんっ！ 岡崎さんと違って、見る目ありすぎです！ そう、これはヒトデです！
見てヨシ、飾ってヨシ、抱いてヨシと……まさに鬼畜の活躍です！」
「……鬼畜？」
「…タブン、破竹と言いたいんだと思うぞ」
首を傾げる椋に、解説してやった。 「ああ、ナルホド……このヒトデが鬼畜なのかと、ビックリしました」と、納得していた。
「鬼畜なヒトデ……つまり、ヒトデナシかと」
「…いやそれ、もう使い古されてるからな」
「と言うか……飾って、見て……最後には抱くの？」
杏は、引きつった笑み。 風子は豪快に頷く。
「そうです！ こう、抱きしめて見れば……みれば………（ほわぁぁぁ……）」
「…逝ったか」
風子はうつろな目をして、逝ってしまっていた。 イキナリ昇天した風子に、流石の杏も少しビビる。
風子の目の前で、手を振るが……何の反応もないのを見て、首を傾げた。
「……イキナリどうしたのよ、この子？」
「…電池でも切れたんだろ。
まあ、コイツも満足したみたいだし、そろそろ行くか？」
…足止めは、予想以上に成功していた。 いやむしろ、部室では『遅い』と、ヤキモキしている頃かも知れない。
双子も時計を見て、同時に頷いた。
「そーね、なんだかんだで時間取られたみたいだし。 行きましょうか」
「うん。 ことみちゃんと渚さん、もう待ってますね。
それじゃあ、風子ちゃん。 これ、ありがとうございました」
そんな椋の言葉に、風子は満足そうだった。 …タブンな。 顔は恍惚の表情だし、間違いないだろう。
そして風子を置いて、三人で部室に向かう。 その間、杏は嬉しそうに、ヒトデの木彫りをイジっていた。
「…んだよ。 気に入ったのか、それ？」
「ん？ うん、まあね」
「ふふっ。 お姉ちゃん、こーゆーの好きだもんね」
優しく微笑む妹に、「ええ」と、頷く杏。
「ほら、こーゆー手作り感って、あたし好きなのよ。
子供が不器用ながらも頑張って作りましたー…って感じが、見てて微笑ましいのよねー」
…ナルホド、保育士志望の杏らしい。
確かに、手作り感だけには事欠かないヒトデだから、杏のツボだったワケだ。 「…ふふっ」っと、上機嫌の杏。
「ホント、良い物貰っちゃったわ。 見てヨシ、抱いてヨシ、投げてヨシってキャッチフレーズは、伊達じゃないわね」
「投げてヨシは無かったと思うけどな。
……って、あれ？」
部室に着くと、そこには、いつの間に復活したのか春原の姿があった。 「…あら？」と、杏も首を傾げる。
「…陽平ってば、もう復活したの？ 手加減し過ぎたかしら…」
「一切、されてナイからっ！！ 死ぬかと思いましたっ！」
「まあ、生きてたから良いじゃないか。 それより…中はどうだ？」
『ポン』と肩を叩くと、春原は何も言わず親指を立てた。 うん…どうやら、準備は終わっているらしい。
「…なに？ 中に何かあるの？」
「ん？ …まあ、実際自分で見てみろよ」
そう言って、ドアを指差す。 不思議そうな顔で、顔を見合す双子。
「…二人でなんか、ヘンなコト企んでんじゃないでしょーね？」
「いや、変なコトは企んでないから。 『春原の一生奴隷権』を賭けてもいいぞ」
「本人に了承もなく、んなモン勝手に賭けないでクダサイ！！」
「ふーん…。 まあ、一生使える使いっぱが出来るなら良っか」
「だから、良くないっすっ！！」
そんな春原の言葉は無視し、まず杏がドアを開けた。 すると……。
『パン・パン・パーンッ！！』
「きゃっ！！？？」
「な、なに、なによ！！？？」
中からの破壊音に、驚く姉妹。 抱き合う双子の背中を押して、「まあまあ、害は無いからビビんな」と、部室へと誘った。
すると、もう一度『パンっ！』と音が鳴る。 それは、渚が鳴らしたクラッカーの音。
想像以上の音だったのか、ビビって涙を浮かべてる、ことみ。 それでも主賓の二人を見て、『ぱちぱち』と、控えめの拍手をした。 それに渚が続く。
「おめでとーございます、杏さん、椋さん！！」
「おめでとうなの、杏ちゃん…椋ちゃん」
「…へっ？ おめでとうって……コレって一体…？」
後ろを振り向く、杏と椋。 そこに、俺と春原の、クラッカーが響く。
『パン、パンッ！！』
「きゃっ！？」
「うごっ！？」(ﾄﾞｺﾞｯ!!!)
ナゼか、春原のクラッカーにだけは、国語辞典で応戦していた。 顔面に辞書をメリ込ませたまま、崩れ落ちる春原。
「……な、ナゼボクだけ、反撃が……」
「あ、ああ、ゴメンゴメン…。 その顔を見たら、何か腹立って」
「理不尽！！？？」
「…あ、あのぉ……と言うか、これは？」
おずおずと言った椋の言葉に、渚とことみが同時に大きく頷いた。
「今日は、お二人の誕生日なんですよね？ ですから、お祝いのパーティーですっ」
「うん……杏ちゃん、椋ちゃん、お誕生日おめでとうなの」
『パン、パンッ』と、最後にもう一度クラッカーが鳴った。 だがサスガに、もう驚きはしなかったようだ。
「「た、誕生日…？」」
双子らしく、声をハモらせる二人。 そして、部屋を見回す。
部室は飾り付けられ、臨時のパーティー会場と化していた。 黒板には大々的に『誕生日おめでとう』と書いてある。
「…って、あんた達、誕生日のコト知ってたの？」
「ああ。 ことみの情報網と記憶力を舐めんなよ？」
「うん、前にチラっと聞いてたの。 椋ちゃんの占いで…」
「…あっ。 そう言えば、誕生日占いもしましたね…」
「大分前ですけど…良く覚えてましたね。 ありがとうございます…」と、椋。 ことみは、嬉しそうに頷いた。
すると渚が、『じゃーん！』と、自前で効果音を鳴らし、机に置いてあったケーキを手で示す。
「ほら、ケーキも作ってあります。 みんなで食べましょう。
まずは、ロウソクを…」
「おーーーっと！ チョット待ったーーーっ！
その前に………勝負だぞ、岡崎！！」
ロウソクに火を点そうとする渚を止め、ビシッと俺を指差す、春原。 …国語辞典のダメージが残ってない辺り、ホントに人間かと疑いたくなる。
「……つーか、勝負ってなんだよ？」
「コロッと忘れてる！？」
「…ああ、アレか？ 今朝、『ラグビー部のヤツ等め……』って言ってた、あの勝負な？
なら早速、校内放送で呼び出してやるよ」
「違うから！！ 頼むからヤメテクダサイ！！」
「…朋也君、あれなの。 多分、プレゼント勝負のコトなの」
クイッと俺の服を引っ張り、ことみが言った。 俺は、「おおっ」っと手を叩いた。 …ホンキで忘れていた。
「あっ、はい。 私も準備してあります。
それじゃケーキの前に、プレゼントと言うコトで」
「で、でも、そんなの悪いです…。 パーティーをしてもらってるのに、プレゼントまで…」
「いいじゃないの、椋。 こーゆーのは、貰わないほうが失礼よ？」
…対照的な双子だった。 まあ、杏が言うのも正論なのだが。
そして、「トコロで……勝負って何の話？」と、姉妹の意地きた……ではなく、積極的な方が首を傾げた。
「ああ、春原が言い出したんだけどな。
誰のプレゼントが一番喜ばれるか、勝負しようって話になってんだ」
「ふーん、そうなんだ…。 それじゃ勝者には、何か特典が欲しい所よね？」
「ん？ そうだな…折角の勝負だし、何かあった方が盛り上がるか？
例えば……優勝者は、春原を蹴り放題とか」
「アンタ、ボクになんか恨みでもあるっすか！？」
「いや冗談だ。 特典じゃなくても、春原は蹴り放題だしな」
「ヒドすぎ！？」
「そうよねぇ。 陽平を蹴っても、靴の底が汚れるだけだし…。 何のお得感も無いわよねー」
「こっちに、更にヒドイ人がいる！！？？」
そんな春原の言葉は無視し、「…んー……」と、考える杏。
「…それなら、優勝者の言うコトを、ビリの人が何でも聞くってのはどう？」
「そ、それは……とても大変な特典です！ いえむしろ、罰ゲーム的なコトになるかも知れません！」
「…い、いじめる？ いじめる？」
怯える渚とことみに、「あははー、大丈夫よ」と、杏が笑った。
「ほら。 部長が勝っても、ことみが勝っても、そんなにスゴイ事にはならないでしょ？」
「…俺はどうなんだよ？」
「ああ、朋也はなんだかんだで、部長もことみも悲しませるよーなコトは出来ないしね」
…確かにそうかも知れんが、人に言われると否定したくなる気分だった。
すると、「岡崎さんは分かりますけど…春原さんが優勝の時は？」と、椋が言った。 杏は肩をすくめて、言った。
「ああ、それは大丈夫よ。 どんな物がプレゼントでも、陽平を勝者にするつもりはないから」
「堂々のズル宣言っすかっ！？」
「なら安心だな。 それじゃ、皆が納得したトコロで始めるか」
「ボクは納得してないっすっ！！」
そんな春原の声は、全員が爽やかに無視。 まず最初、渚がプレゼントを取り出した。
「ではまず、私から行きます。
椋さん。 お誕生日、おめでとございます」
「あっ。 ありがとう、ございます…」
渚からのプレゼントを受け取り、嬉しそうに微笑む椋。
「ええと……開けても、良いんですか？」
「って言うか、開けないと勝負にならないじゃない。 ほら、早く」
「う、うんっ」と、杏に急かされ、包装を解く椋。 すると……中から出てきたのは、トランプだった。
「あ…トランプ。 今使ってるの、古くなっちゃって……嬉しいです」
「はいっ、喜んで貰えて嬉しいです。
これを使って、もっともっと占ってクダサイ」
ニッコリ笑う渚に、「はいっ、ありがとうございます」と、椋も微笑んだ。
「次は私なの。 …これ、椋ちゃんに。 おめでとうなの」
「あっ、ありがとうございます」
ことみのプレゼントを受け取る椋。 それを開けると…中から出てきたのは、トランプだった。 軽く視線を外す、ことみ。
「私も同じ物で、ゴメンなさいなの…。 椋ちゃんのトランプ、端が擦り切れてたから…」
「あっ、ううん！ 幾つあっても、困る物じゃないから！ あ、ありがとう、ことみちゃん」
「…幾つあっても困らないのか？ そー言われると、渡しやすいな」
「…え゜？ と、言うコトは……もしかして？」
不安そうな椋。 俺はユックリと頷いて、小さな包みを手渡した。
受け取ったプレゼントの包装を解くと……中から出てきたのは、もちろんトランプだ。
「…てーか、全部かぶってんじゃん！ こーゆーのって普通、相談して決めない！？」
「しょーがねーだろ、勝負だったんだから。 相談できなかったんだって。
…でもまあ、言い出しっぺの春原が残ってるし。 きっと、そりゃスゴイプレゼントを用意してるはずさ」
「えらくハードル上げてくれますねっ！！？？」
「いやでも、お前言ってたろ。 プレゼント選びには自信あるって」
「そ、それはそうだけど…。
…は、ははっ。 ま、まあ、皆とは一味違うプレゼント、受け取ってくれよ」
そんな、開き直った春原が渡したプレゼント。 …だがやはり、中から出てきたのは、想像に違わずトランプだった。
全員で、ジト目で見てやる。
「…な、なんだよ！ みんなも同じだったろ！？」
「…まー、そうだけどさ。 コレのドコが一味違うんだ？」
「……あっ、待ってクダサイ。 この包装紙、『ダ○ソー』って書いてあります」
「それ…１００円ショップなの」
「…ナルホドねー。 他の人のは、一応ブランド品みたいだし……確かに、一味違ったワケね。 ……悪い方に」
そんな杏のトドメで、春原はシクシク泣きながらヒザを付く。 …暫定ビリの、哀れな姿だった。
「そ、それじゃ気を取り直して……次は、杏さんの分です。
おめでとうございます、杏さん」
『パン』と手を叩き、仕切り直す渚。 「あっ、うん。 ありがと」と、渚のプレゼントを受け取る杏。
「こーゆーのって、幾つになっても嬉しいわねー。 それじゃ、開けるわよ？
えーと……あっ、これって国語辞典じゃない？」
「はいっ。 杏さんは、沢山辞書を持ち歩いているので。 集めてるのかと思いまして」
「あ、あはは……まあ、集めてるワケじゃないけどね。 …うん、でも嬉しいわ。
今使ってるのって、端に赤い染みが付いちゃってて、困ってたのよねー」
「…笑ってるけど、それって返り血な」
「…しかも、一番新しいのはボクのっすね…」
そんな俺達の呟きは、聞こえないフリの杏。 次は、ことみが前に出た。
「それじゃ、これは私から…。 おめでとう、杏ちゃん。
いつもボケたら突っ込んでくれて、ありがとうなの」
「あっ、うん。 ありがと……って言うか、恩を感じるポイントはソコなのね？」
「…まあ、イイケドね」と、苦笑してから、プレゼントの包装を開ける杏。
すると、中から現れたのは……英和辞典だった。 …一瞬、杏の手が止まった。
「………じ、辞書なのね」
「うん…辞書と言うか、英和辞典。
この前、上手く教えられなかった所も、分かりやすく説明を書いておいたの」
「…あ、あー、そんなコトもあったわね。 う、うん…ありがとう、ことみ」
少し引きつった笑みを浮かべる杏。 次は俺が、その前に立った。
「んじゃ、次は俺な。 おめでとう、杏」
「え、ええ、ありがと。 …でも、まさかと思うけど……」
不安そうに、上目遣いで俺を見上げる杏。 俺は、安心させるように微笑み、『グッ』と、親指を立ててやった。
「心配すんな、杏。 プレゼント、かぶってないから」
「そ、そう？ それなら安心して…」
ホッと、安堵の息を吐いて、包装を開け始めた。 そして、中から飛び出したのは……ことわざ辞典だった。
「……って、かぶってるから！！ メッチャかぶってるわよっ！？」
「いや、かぶってねーだろ。
古河は国語辞典で、ことみは英和辞典。 んーで俺は、ことわざ事典だし」
「事典は事典！ 全部、辞書繋がりで、かぶりまくりだから！！」
「いやでも、どの辞書だって、調べられるコトは全部違うだろ。 そーゆー意味じゃ、かぶってねーって。
それに辞典って、結構高いんだからな。 少しは感謝してくれって」
「そ、それは確かにそうだけど…」
何とも複雑な表情で、３冊の事典を眺める杏。
そんな杏の肩を叩き、俺はもう一度、グッと親指を立ててやった。
「まあ、安心しろって。 トリを務める春原は、そりゃスゴイものを選んでるだろーしな」
「だから、ハードル上げないでくれますか！？」
速攻でツッこむ春原。 まあ…それで大体、ヤツのプレゼントが分かったワケだが。
それは杏も同じようで。 軽くため息を吐いて、肩をすくめた。
「はいはい…元から、陽平には何の期待もしてないわよ。 そんじゃ、さっさと辞書を渡してくれる？」
「辞書って決め付けないでくれますかっ！？。
…って言うか、期待してくれよ！！ ボクのは、一味違うんだから！」
「お前……さっきも同じよーなコト言ってたが、その残念な結果を覚えてないのか？」
「さ、さっきはさっきだろ！？ 今回は、ホントに違うんだ！！
見ろよ、これが一味違うプレゼントさ！ 受け取れ、杏ぉぉーっ！！」
「でかっ！？ …てか、おもっ！」
春原から受け取ったプレゼントは、持った腕が落ちるほど、重そうな物だった。
確かに…一味違うと言えば、その重さだけは違いそうだ。
「な、なによ……何が入ってるの？」
「ふっふっふ……それは、開けてからのお楽しみ。 杏が、一番欲しいモノが入ってるハズさ」
そう言って、春原はスマイル。 確かに…ココまでの流れは、良い感じだった。
これはもしかして、もしかするのかと…僅かな期待を込めて、杏が包装を解くと。 ……中から現れたのは、広辞苑だった。
「………って結局は、全部辞書ーーーっ！！？？」
「……まあ、その叫びは尤もだな。
あんだけ期待させといて、広辞苑はねーだろ……」
「な、なんでだよ！？ 確かに辞書だけど、その中でも広辞苑が一番だろ！？
ほ、ほら。 杏にとっての辞書は、中身よりも重さの方が重要っぽいと思って」
「しかも、そんな理由でチョイスしたのっ！？」
…実は俺も、内容よりも重さを重視して決めたのだが……それは、口にはしないでおく。
「…にしても、良く買えたな…広辞苑なんて。 俺も少し考えたけど、値段的にアウトだったんだが」
「うん…確か、１万円以上するご本なの」
と、本の虫であることみのお墨付きがあったし、春原が手を出せる品物では無いハズだ。 …何しろ、日曜の春原の所持金は、６３０円。
ダイ○ーで、１０５円のトランプを買っていたから……残金、５２５円。 税別、５００円の物しか買えないハズなのだ。
１万円オーバーの広辞苑など、夢のまた夢。 残る可能性は……と考え、ハタと気付く。
「…ってまさか、春原お前……万引きしたのか？」
「え…そうなの、陽平？ なら早く、自首させないと」
「って、失礼な方向に話を進めないでくれますかっ！！？？」
「いやでも、買えないだろ広辞苑は。 お前、６３０円しか持ってなかったろ？」
「そ、それはそうだけど……って、えらくボクの財布事情に詳しいっすね！？
と言うかソレ、古本だよ古本！ どーもスイマセンでしたーーっ！！」
開き直った春原が暴露した。 どうやら広辞苑は、古本だったようだ。 …そう言われれば、結構薄汚れている。
「だけど……例え古本でも、広辞苑はそんな値段じゃ買えないの」
「まあ、そーだよな。
…おい、杏。 ちょっと見せてくれよ、それ」
「ん？ いいわよ」と、杏が俺に広辞苑を手渡した。 『…ズシッ』っと腕に来る重さだけは、確かに一味違う。
そして、無造作にページを開いて見たら………その中身も、一味違っていた。
「………スマン、春原。 確かに、お前のプレゼントは一味違った…。
これは……ある意味、スゲープレゼントだ…」
「…ん？ どう言う意味よ？」
不思議そうに首を傾げる杏に、俺は無言で、開いたページを見せてやった。
すると、それを覗き込んだ杏の顔色が変わった。 プルプルと震え…そして、叫んだ。
「…な、な、な…………ナニよコレはーーーーーーーっ！！！！？？？？？」
部室が揺らぐような、杏の叫び声。 近くにいた俺の鼓膜を直撃する、本日最大の叫び声。 …まあ、気持ちは分かるが。
『ガバッ！』と、俺の手から広辞苑を奪い取り、そのページを睨むように見つめる。 そして、もう一度叫んだ。
「…な、なんでこの広辞苑……『乳首』のトコロに赤線引いてあるのよぉーーっ！！？？」
「…『乳房』にもあったな。 近辺ページの『恥丘(ﾁｷｭｳ)』にもな。
前の持ち主の趣味じゃないのか？」
「エロワード、総チェック済み広辞苑っ！！？？
どんだけ思春期なのよ、前の持ち主！！」
「……ナルホドなの。 本の汚れによっては、査定がグッと下がるの」
「…しかも、赤線引いてあるのは、全部エロワードっぽいしな。
そりゃ、５００円でも買うヤツはいないだろう……バカ以外は」
ナゾは全て解けていた。 春原(ﾊﾞｶ)のプレゼントは、あらゆる意味で一味違っていた。
『…ギンッ！！』 …っと。 まるで般若のような顔で、春原を睨む杏。 春原は、両手を前にして一歩下がる。
「…い、いやだって、辞書って高いだろ！？ 中古でもなきゃ、無理だって！
そ、それにほら、杏は辞書の価値を重さで測りそうだったから、中なんて見ないと思っ…だぼっ！！？？」
『ボゴンッ！！』と、最後まで言わさずに、広辞苑が春原の顔面にメリ込んだ。
力一杯の投擲ポーズから、深く息を吐く杏。 そして、乱れた髪を払いながら、顔を上げた。
「……うん、ちょっとスッとしたわ。 確かに重さは重要ねー。 いいプレゼントだったわ、陽平」
「……キに逝ってもらえて光栄っす……」
顔に広辞苑をメリ込ませ……ケイレンしながらも、春原が答えた。 …それで力尽き、ガクっと倒れたが。
「トコロで……『地球』のドコが恥かしい単語なんでしょうか？」
「さあ…どうなんでしょう？ ことみちゃんは、分かりますか？」
「…分からないの。 今度、調べておくの」
「…いや、調べなくていいから……」
天然ボケーズに、軽く突っ込んでおいた。 トニカク、波乱だらけのプレゼント対決は、これで終わりを告げたようだ…。
「…ってか、これで終りか…。
そんで、そこの双子。 誰のプレゼントが一番嬉しかったんだ？」
言うまでもなく、ビリは春原で決定だろう。 となると、優勝者が気になるトコロだ。
杏と椋は、顔を見合わせる。 二人は、手に持ったトランプ（ｘ４）と、手に持った事典（ｘ３）を見て、軽くため息を吐いた。
皆（春原を除く）が固唾を呑んで見守る中……悩みに悩んだ二人が、堂々と掲げ上げたのは。 部室を照らさんとばかりに光り輝く、星。
…ではなく、二つの木彫りヒトデだった。
＜ エピローグ ＞
誕生日の次の日、その放課後。
天然ボケーズは何か用があると言うので、杏と二人で帰っていると……聞き慣れた声が、校門から聞こえてきた。
「えー…ヒトデー、ヒトデはいかがっすかー」
「もうっ、それじゃまるで、叩き売り状態です。 もっと誠意を込めて、プレゼントしてクダサイっ」
そんな二つの声に、顔を合わせる俺と杏。
少し早足で校門に向かうと、そこには木彫りヒトデを配っている、風子と春原の姿があった。
「よう、早速使い倒してるよーだな。 奴隷・春原を」
「誰が奴隷だよっ！？」
「あんたよあんた。 自分で言い出した勝負でビリになって罰ゲームだなんて…。 もう、生きてる価値すら無いんだから。
生きる価値も意味も無いんだから、せめてこの子の役に立ちなさいよ」
「相変わらず、容赦ないっすね！？」
そんな騒ぎを聞きつけ、「春原さん、サボらないでクダサイっ」と、こちらに駆け寄る、風子。 途中で俺と杏を見つけ、ペコリと頭を下げた。
「あっ…こんにちはです。 岡崎さんと、同じ顔の長い方さん」
「うん…って言うか、杏って呼んでねって言ったわよね？」
「んで、どーだ？ 奴隷の使い勝手は」
「だから、奴隷じゃないっすっ！！」
「それが…やっぱり、この人は使えません。 こんな使えないモノ、風子、要らないです」
「って、杏を越える言葉攻めっ！！？？」
風子の言葉には裏が無い分、全てが本音だ。 そんな本音の一言は、杏の辛らつな言葉よりも、グッサリ突き刺さったようだった。
胸を押さえる春原を見て、ウンウンと頷く杏。 口を開いた。
「ん…まあ、陽平だしね。 使えないのはしょうがないけど。
でも、そこを何とか使いこなして。 折角の優勝商品なんだから」
「そーだな。 使えないモノを使えるようにするのが、リサイクルってモンだ。 地球に優しいぞ、風子」
「二人して、凄まじく鬼っすねっ！！」
そんな俺達の言葉に、納得できないように、「…はぁ」と、風子。
「未だに、いつ優勝したのか良く分かりませんが……そう言うことでしたら、仕方アリマセン。
では、春原さん。 春原さんの担当は主に、風子が声をかけるのが怖い人たちです。
例えば……あそこの、見た目、ラグビー部っぽい人たちとか」
「使えないとか言ってるワリに、メチャクチャ使い倒してますよねぇっ！！？？
…って言うか、こんな生活がいつまで続くんだよ！？」
「ん？ そりゃ……優勝者が、満足するまでか？」
「そーね。 ちなみに、風子ちゃん。 そのヒトデ配りは、いつまで続くの？」
「そうですね……次の新入生が入ってくるまでには、何とか終えたいと思ってますが」
「半年以上っすかーーーっ！！！？？？」
「うるせぇぞ、春原ぁーーーっ！！！」
「ひいっ！！！？？」
春原の叫び声を聞いて、こちらから向かうまでもなく、ラグビー部の皆さんがやってきた。 俺は『ポン』と、手を叩く。
「おお、丁度いいじゃん。 さっさと、ヒトデを渡してやれよ」
「って、無理っす無理！！
…うっ…………うひぃぃぃぃーーーーーーーーー！！？？」
そんな変な声を残して、春原はラグビー部に拉致られてしまった。 遠ざかるそのその姿に、杏が大きく言った。
「よーへー！ ソッチが終わったら、チャンとヒトデ配りに戻るのよー！？」
「無茶言いますね、アンターーーっ…・…」
遠ざかる春原の声は、段々小さくなっていく。 やがて、その姿は校舎裏へと消えていった。
……まあ良いか。 いた所で、大して役に立ちそうもないし。
「…まっ。 そんじゃ、ガンバレよ風子」
「何かあったら言ってね。 あたしも手伝うから」
「あっ、はい。 ありがとうございます」
『ペコリ』と頭を下げる風子に見送られ、俺達は学校を後にした。 すると、坂を下りている途中…。
「………うひーーーーーーーーーーーっ！！！？？？」
…なんて、断末魔にも似た叫び声が、校舎裏から聞こえた気がした。 …流石に、哀れになってきたな。 …ホンの少しだけだが。
「…しゃーない。 結局使わなかった戦利品で、今日はオゴってやるか…」
「ん？ …あら、４千円もどうしたの？ てっきり、プレゼントでスッカラカンかと思ったのに」
「…確かに、辞書は高かったな。 なのに、文句ばっか言われたけど」
「な、なによ…チャンと読んでるわよ、ことわざ辞典。 感謝してるわ」
「…と、朋也からのプレゼントが、嬉しくないワケないじゃない…」…と、何かを小さく呟く杏。
「…ん？ 何か言ったか？」
「う、ううん！ なんでもないわよ！？」
真っ赤な顔を、ブンブンと振る杏。
「そ、それより、そんなにお金があるなら、これから軽くお茶でもしない？」
「いやこれ、春原貯金だから。 後で、タップリ恩を着せながら、返すつもりなんだが…」
「…どーゆー意味？」 なんて首を傾げる杏に、「いや、深く考えるな」と、誤魔化した。
金を返すタイミングが掴めなかったせいで、春原のプレゼントがショボくなったなんて知られたら…俺にも広辞苑が飛んできそうだしな。
「まあ、それはトモカクな。 多少は余裕あるし、お茶くらいなら良いぞ。 行くか？」
「え、ええ、行きましょ。
将を射んとすれば、まず外堀を埋めよ…って、ほら。 思わずことわざが出ちゃうくらいに、読んでるでしょ？ ことわざ辞典」
「…意味不明だけどな。 色々まざってっから、それ。
つーか、杏は何を射るつもりだよ？」
「それは……ヒ、ミ、ツ♪」 なんて言って、ウインクする杏。 似合わないポーズ……かと思いきや。 少しだけ可愛いかも知れんと思った。
「ほらほら、そんなコトよりさっさと行きましょ。 秋の日はつるべ落としよ」
「分かったよ…てか、無理にことわざ使わなくて良いから」
上機嫌の杏に背中を押される。 俺は苦笑して、杏と一緒に長い坂を下り始めた。
〜 オシマイ 〜
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