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　「あぶない！！」

閃光と轟音に目がくらんだ瞬間、その声は聞こえた。　同時に俺の体は、誰かに引き寄せられる。

そっして、ぽふっと、やわらかい何かに包まれる。　どうやら、誰かに抱き留められたようだった。

見上げると、それはかりんだった。　心配そうに、俺の顔を覗き込んでいる。

　「・・ご無事ですか？」

と、声をかけられる。　かりんの顔が近い。　こんな時だが、綺麗な金色の髪からは、いい香りがする。

足下を見ると、木片が散らばっている。　おそらく、ステージの一部の慣れの果てだろう。

そうだ、エリスも居たはずだ。　吹っ飛ばされたのか？

かりんから離れ、周りを見回すが、脳天気な妖精の姿は無い。

と、背中に違和感を感じる。　のぞき込むと、俺を盾にするように、エリスが背中に引っ付いていた。

　「あ、ああ。　俺もエリスも、大丈夫みたいだ。　・・にしても、やっぱ凄い威力だな、「霞三連」。
　　かりんちゃんが食らった時より、断然スゲーよ！！」

　「はい、そうですね。　練習の時は、「トールハンマー」を使っていませんでしたから。」

そう答えながらも、かりんはステージから目を離さない。　何があっても俺も守ろうと、臨戦態勢をとっている。

　「ダロダロ？　なんたって、あたしが作った武器だからな。　トウゼンだって。」

一方エリスは、俺の頭に乗っかり、そう言いながら、ふんぞり返っている。


ステージの周りには、煙が立ちこめ、観客の何人かが座りこんでる。

だが、ケガをしている人はいないようだ。　良かった。　ケガ人が出たら、唯芽が落ち込んじまうからな。

どうやら、ステージに一番近かった俺が、一番破片を食らったようだ。

かりんがかばってくれなければ、飛んできた破片で、ケガをしていたかもしれない。


しばらくしても、ステージは、技の余波で煙がはれない。　それを見て、俺は少し不安になった。

　「でもさ、大丈夫かよ。　こんなの食らったら、いくら桃太郎だって、・・死んじまったりしないか？」

かりんもまだ、煙の立ちこめるステージから目を離さない。　そのまま返事を返す。

　「確かに、予想以上の威力です。　まともに食らったら、無事では済まないでしょう。　ですが・・。」


やがて煙もはれ、ステージが見渡せるようになってきた。

まず最初に目に入ったのは、「トールハンマー」を持った、唯芽の姿だった。

ハンマーは、まだ少し青白い雷を、まとわりつかせている。

足下に開いた大きな穴が、先ほどの必殺技の威力を物語っていた。

そして、唯芽の構える先にもう一人。　ステージの端にまで、吹っ飛ばされた桃太郎の姿。

倒れてはいるが、制服にも破れたりした所は無い。　そう言えば、あれには、逸話があるって言ってたな。

なんたらの皮から作り上げた、代々伝わる制服とかナントカ。　ウソかと思ってたけど、案外本当なのかもしれない。

桃太郎は、頭をふりながら膝をつき、立ち上がろうとしている。　その動きからは、大きなケガなどは、感じない。

　「か、かりんちゃん。　あいつ、たいして効いてないのぞ！？　外れちまったのか、あの技！」

　「はい。　桃太郎は、余波を受けただけです。　ですが、外れたと言うより、むしろ・・。」

唯芽は、立ち上がる桃太郎を前に、再び「トールハンマー」を構える。

だが、桃太郎には構える様子がない。　ダメージはあっても、まだ戦えないワケでは無いようだが。


キッと唯芽を、指さす桃太郎。　そして、刺すような視線で見つめる。　真っ向から、その視線を受ける唯芽。

　「おい、鬼娘！　どういうことだ！！」

　「どういうこととは、どういうことです！？」

　「お前、今、ワザと外しやがっただろ！　何のつもりだ！！
　　今のが当たってりゃ、俺は川の向こうまで、ふっ飛ばされたってのによ！」

外した？　外れたんじゃ無く、唯芽がワザと外したってのか？　俺は、隣にいるかりんに向き直った。

　「ワザと外したって・・なあ、ホントなのか？」

まだ、頭の上でふんぞり返っていたエリスは、さらに、ふんぞりかえって。

　「ふん、そんなの、あたしが分かるわけ無いだろ？　ビカッ！て光った時に、目、つむっちゃったモン。」

　「見とけ！って言うか、お前には聞いてない！」

　「あ、あの、私は見えました。
　　確かに、あのまま振り切っていたら、間違いなく、当たっていたでしょう。
　　ですが、唯芽ちゃんは、技が決まる寸前で、自分で軌道を変えたようです。」

　「そ、そんな・・何でだよ？　それってまずいんじゃないか！？」

かりんは、目を細める。　見つめる先は、やはりステージの二人。

　「・・そうですね。　先ほどは、相手が油断していたからこそ、「霞三連」が決まりました。　でも、もう通じないでしょう。
　　まず間違いなく、技を出す前に打ち込まれます。」

そ、そんな。　あれだけ頑張ったのに、もうダメだってのか？　何で、ワザと外したりしたんだ、唯芽！


桃太郎は、まだ構えない。　鋭い眼光で、唯芽を睨みつける。

　「答えろよ！　俺を倒すんじゃ、なかったのか！！」

唯芽も、キッと桃太郎を睨み返すと言った。

　「ワザと外したわけじゃありません！　コレ、スゴイ威力で、当たったら痛いだろなぁって・・。
　　そう思ったら、勝手に外れちゃってただけです！」

唯芽はそう、まくし立てる。　そこまで言って、ハンマーの先を、桃太郎に向ける。

　「でも、まだ勝負はついてません！　さあ構えなさい、桃太郎！」


桃太郎は、唯芽をにらみながら、それを黙って聞いていた。　そして、全てを聞いてから、笑い出した。

　「・・くっくっく・・はっーはっはっはっは。」

いきなり笑い出した桃太郎を見て、唯芽は怒りだす。

　「な、なにが、おかしいんですか！？」

　「はっ、はは。　勝負はついてねぇだと？　んなこたぁねぇ、勝負はついたよ。」

　「え？　ど・・どういうことですか？」

桃太郎は、焦げた木刀から手を離して、両手をあげた。

　「俺の負けだ。　油断してたよ。　まさか、あんな切り札があったとはな。
　　しかも、あんなギリギリの状態で、敵に情けをかけれるたぁー、俺の完敗だ。」

桃太郎の言葉を聞いて、きょとんとする唯芽。

　「え？　そ、それじゃあ？」

　「ああ、お前の勝ちだ。　俺もまだまだってこったな。
　　約束通り出てくよ。　このステージは、お前らのモンだ。」

桃太郎は、唯芽に手を差し出した。


取り巻きの三人は、何か言いたげにステージ上の二人を見た。　が、何も言えなかった。

俺も、二人をぼーっと見ていたが、やっとコトの成り行きが、理解出来た。

　「え？　ってことは、唯芽の勝ちか？　やったのか唯芽は！」

かりんは、笑顔でうなずく。

　「はい。　あの極限の状態で、相手の体を思いやれるなんて、なかなか出来るものではありません。
　　どうやら唯芽ちゃんは、私の想像よりも、大きく成長していたようですね。」


　「え？　え？」

唯芽はまだ、何が起こったのか分からないようだ。

桃太郎の顔を見て、伸ばされた手を見て、また顔を見る。　そんな唯芽に、桃太郎はもう一度笑いかける。

　「いい勝負だった、楽しかったぜ。　でも、次は負けねぇからな、覚悟しとけよ。」

ライバルに向けられたその笑顔は、本当に楽しそうだった。

その笑顔を見て、やっと唯芽も手を伸ばし、桃太郎の手を握る。　そして、笑う。　桃太郎と同じく、とても楽しそうに。

　「いーえ、次だって私の勝ちですぅ。　今度は手加減しませんからね？」

　「ははっ、そいつは怖いな。　俺も修行をしないとな。
　　おい、行くぞ、お前ら！」

ぼーっと、二人を見ていた子分達に声をかけ、ステージから降りる。

　「は、はいぃっ！桃さん！」

　「あっ、ま、まってよ、桃ちゃん！」

　「い、いい気になんなよ鬼娘ぇ！　桃さんは、今日、調子悪かっただけなんだからなぁ！」

負け惜しみを言いつつ、桃太郎を追う三人。　それを見送り、唯芽は、俺たちの方を見て手を振った。

それと同時に、客席から、拍手と歓声が巻き起こる。


　「やりました！先輩！お師匠様！エリス先輩！　わたし、勝ちました！　皆さんのおかげですぅ！」

それに答えて、俺達も手を振る。

　「あぁ！やったな唯芽！　もう立派なナマハゲだ。　強かったぜ！」

　「いいえ、唯芽ちゃんの努力が、あったればこそです。」

　「当たり前だ、あたしの作った、武器を持ってたんだからナ・・って、あれ？
　　おい、唯芽！　ハンマーから、煙が出てるゾ？」


　「え？」

そう言われ、よく見てみると、唯芽の持っている「トールハンマー」が、煙を上げ始めている。

まとっている雷も、その威力を増しているようだ。
　
　「え？えー！？　これどーなってるんですぅ！？」

　「お、おい、エリス。　何が起こってるんだよ？」

エリスは俺の頭の上で腕を組み、首をかしげながら考え込んでいる。

　「んー？　ああ、そうか。
　　さっき、技のタイミングをワザと外したんで、ハンマーに溜まった雷が、放出しきれなかったのかもナ。
　　そんで、エネルギーが溜まってんのに、唯芽が気を抜いたんで、暴走し始めたんのカモしんない。
　　そうだよなぁ、あたしの会心作だモン。　あのテードの威力なワケないよナー。」

そう言って、またエリスは、薄い胸をそらす。

暴走？・・って、あれ？　偉そうに言ってるけど、それって、もしかして？

　「い、いや、それってヤバイんじゃないのか？　爆発とか、すんじゃねぇだろうな？」

　「ウム、するな爆発。　しかもあのエネルギーからいって、結構デカイ規模になりそうダ。」

　「け、けっこうって、どれくらいだよ。」

　「そーだなー。　さっきの爆発の、数倍の威力が、あちこちにってトコか。
　　まあ屋外だし、ついでに、雷も落ちるかもしれないナ？」

　「な、なんだって！？　チョット待て！　何、冷静に言ってんだ！　何とか出来ないのかよ！？」

　「ああ、それは簡単だゾ？　今、「トールハンマー」は、唯芽からエネルギーを、吸い取ってるんだ。
　　だから、唯芽が手を離せば、暴走は止まるハズだ。」

　「そ、そういうのは、早く言え！　聞いたか唯芽、とにかく、ハンマーから手を離せ！」


　「はい！」　と言って、離そうとするが離れない。

　手を、ブンブン振り回すが、まだ握ったままだ。

　「だ、だめですぅ、先輩！　は、離れません！」

離れないだって？　表情から言って、冗談や、遊んでるなんて事はなさそうだ。

　「離れない・・って、どういうことだ、エリス！　呪いでもかけたのかよ、アレに！」

　「バカ言うな、そんなコトするもんか。　呪いをかけるのは、タイヘンなんだ。
　　前に作った、呪いのアイテムは、半年はかかったんだゾ？　赤字だったしな。」

いや、作ったコトはあるんかい。

と、つっこもうとする前に、かりんが入ってくる。

　「おそらく、緊張して、腕が硬直しているのだと思います。
　　まず、緊張をほぐせば、いいのではないでしょうか。」

そうか！　さすがは、かりん。

　「聞いたか、唯芽！　まずリラックスだ！　深呼吸をするんだ！」

唯芽はまだ、ブンブンと腕を振っている。　軽いパニック状態だ。

　「わー駄目です！　わーわー！」

まだ暴れ回っている。　そのせいで、俺達の言うことは聞こえて無いみたいだ。


ハンマーから放たれている雷は、最初の数倍にまでふくれあがっている。　なんと言うか・・もう、やばそうだ。

　「おいっ、エリス！　後、どれくらいで暴走しそうだ！？」

　「うーん、まあ、いつでもおかしくないナ。　って言うか、もう暴走してないと、オカシイくらいになってる。」

くそ、時間がない。　もうこうなったら、誰かが強引に取り上げないと。

　「しょうがない。　あそこまで行って、無理矢理ひっぺがしてくる！」

そう言って、走りだそうとする。　だが、誰かが俺の腕を掴んで止める。　振り向くと、かりん。　必死の形相。

　「いけません。　そんな危険な事は、させられません！　私が行きますから、牧村さんは、早く逃げて下さい！」

　「そんな！　女の子にそんな危険な事、させれるわけ無いだろ！？　エリスも、なんか言ってくれ！」

　「んー？　あたしに言えるのは、誰でもいいから、早くなんとかしないと、みんな黒こげってことだナ。」


唯芽は、でたらめに手を振り回す。

だがその手を、別の手がつかんで止めた。　かりんと俺は、まだステージの裾。

　「おいおい、何やってやがる。」

　「も、桃太郎・・？」

いつの間にか、桃太郎がステージに戻っていた。

唯芽の、ハンマーを持つ手をにぎる。　すると、ハンマーのまとう雷が、桃太郎にも襲いかかる。

桃太郎は、痛みに眉をひそめながらも笑顔になり、唯芽の目を見つめる。

　「いいから落ち着け。　もう全部、終わったんだからな。　ゆっくり、一本ずつ、指を離すんだ。」

　「で、でも！」

　「簡単なコトだろ？　少なくとも俺を倒すより、千倍は簡単なハズだせ？
　　大丈夫だ。　ゆっくりでいいんだ。　やってみろ。」

唯芽は、笑顔の桃太郎の顔を見つめ返す。　そして、うなずく。

　「う、うん、やってみる。　ゆっくり、ゆっくり・・」


逃げ遅れた人たちが、その姿を見つめる。

ゆっくりと、だが確実に、指が一本ずつ離れていく。　そして。

　　「カラン。」

ハンマーが床に落ちた。　すると、煙も雷もほとんど無くなる。

　「や、やりました・・。」

　「ああ。　俺を倒したヤツなんだぜ？　当たり前だ。」

桃太郎が笑う。　その顔を見つめる唯芽。

　「何で、・・助けてくれたんですか？」

　「さあ、何でかな・・。　せっかく面白くなってきたってのに、水を差されたく無かったのかもな。」

それを聞くと、唯芽の目が潤んでくる。　そして。

　「うわーん。　モモタロー！」

唯芽は突然、桃太郎に抱きついた。

桃太郎は何が起こったか、すぐには分からなかったようだ。

抱きつく唯芽の頭を見下ろし、赤面する。　そして、慌てて引き離そうとする。

　「お、おい、何しやがる。　離せよ、おい！」

だが、唯芽は泣きながら、「桃太郎ぅ！」を連発し、顔をぐりぐりと埋める。　桃太郎は、さらに赤くなる。

それを見て、俺の隣でかりんが笑う。

　「ふふっ。　あの二人、以外といいコンビなのかもしれませんね？」

俺はあまりの展開に、あんぐりと口を開いていた。　だが、かりんの言葉を聞いて、これもアリかと苦笑した。

　「ははっ・・ああ、そうかもな。」

そんな俺の顔を、頭の上からのぞき込むエリス。

　「ナンダ。　唯芽に振られたのか？　あんなにガンバッタのに、不幸なヤツだなぁ、お前。
　　今日だけ、あたしが、カノジョになってやろうか？」

　「・・気持ちだけ、受け取っとくよ。」


もう一度、ステージを見る。　桃太郎の胸に、泣きながら顔を埋める唯芽の姿。

時々、桃太郎の胸元で、「ちーん」と言う音が聞こえる。　・・まあ、何の音かは、深く考えないようにしよう。

そして、なされるがままの桃太郎。　赤面して、硬直している。　背中を叩くとかしてやればいいのに。

でも、二人ともまんざらではなさそうだ。　そうだ。これで、良かったのかもしれない。

それにしても、鬼と、桃太郎のカップルか。・・シュールだな。

傍目で見ると、仲のいい兄弟って感じにしか見えないけど。


もう一度苦笑する。　だが、悪い気分では無い。　俺は、隣のかりんに笑いかけた。

　「一件落着だな。」

　「はい、そうですね。　あ！牧村さん、腕から血が出てます！」

かりんが血相を変える。　俺も腕を見る。　と、確かにシャツが少し破れ、血が出てる。

飛んで来た、ステージの破片で切ったのだろう。　でも、今まで気付かなかったくらいのカスリ傷だ。

　「ホントだ。　でもまあ、これくらい大丈夫。　ツバつけときゃ、治るよ。」

　「いけません！　ツバには雑菌があります。　ちょっと待って下さい。」

そう言って、ポケットを探る。　そして、キレイな真っ白のハンカチを取り出す。

そして、慣れた手つきで、傷口に巻き付けようとする。　俺は、慌ててそれを止めようとした。

　「い、いいよ、かりんちゃん。　そんなキレイなハンカチ、汚れたら勿体ないって。」

手を引こうとするが、スゴイ力でかりんに阻まれる。

　「いいえ。　汚れは、洗えば落ちます。　・・はい、終わりました。」

腕にキレイに巻かれた、真っ白なハンカチ。　さすがに手際が良い。　だが、かりんはまだ満足してないようだ。

　「でも、これは応急処置です。　ちゃんと、消毒もしないと。　さあ、保健室に行きましょう。　私もお供しますから。」

そう言ってかりんは、俺の腕を引いて歩きだそうとする。

いや、こんな小さなキズなのに、お供つきで保健室に行くのか？

さすがにそれは恥ずかしいので、抵抗を試みた。

　「い、いや、ホントに大丈夫だって。　言われなきゃ、気付かなかったくらいなんだから。」

　「いけません！　いくら小さな傷でも、甘く見ては！　どんなバイ菌が入るか分かりませんから！」

怒られた。　さすがに、一度言い出すと頑固者である。

こうなってしまったら、最後には力ずくで連れて行かれてしまう。　しかたなく、俺は、折れたふりをすることにした。

　「・・分かった、後で行くからさ。
　　でもその前に、ここの後始末をしないと、まずいんじゃないか？」

辺りには、ステージの破片が散らばっている。　人もまばら。　廃墟のようだ。

壊れかけたステージの上では、まだ二人が抱き合っていた。

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文化祭の初日が終わり、家に戻った時には、もう外は真っ暗だった。

とてつもなく、長い一日だった。　疲れた。　特に、最後のステージの整理は・・。

でも、疲れたはしたが、悪い気分じゃない。

何かを成し遂げたという、達成感を感じる。　こんなの、今までに感じたことが無かった。

最初、あんなヘロヘロだった、「霞三連」。

それが、あの桃太郎を、吹っ飛ばすほどにまで成長したんだ。

今日の対決を思い出して、知らない間に俺は笑っていた。


技を教えたのはかりんだし、頑張ったのは唯芽だ。　武器を作ったのはエリス。

俺がした事と言えば、武器を作る資金集めのバイトくらいのモンだ。

後は、三人をただ、見守っていただけ。　でも、いいよな？　こんな気分になっても。

最初は、不可能だって思った目標。　それを達成する、手助けができたんだから。

二人に感謝しないとな。　どんな困難も、努力しだいで乗り越えられる。　そう教えてもらったから。


そんなコトを考えてると、かすかな痛みを感じ、ふと腕を見る。　そして、かりんが巻いてくれたハンカチに気付いた。

結局、あの後、保健室には行かなかった。

まあ、かりんの厚意を無駄にすることは無いだろう。

そう思って、めったに開けない薬箱を探す。　確か、この奥に・・あった。

ハンカチを外すと、申し訳程度のキズが顔を出す。　それを消毒し、バンソーコーをはる。


手当が終わってから、ほどいた、かりんのハンカチを見る。　キレイなその中央に、赤いシミが出来ている。

洗って返さないとな。　そう思い、たまった洗濯物と一緒に、洗濯機に入れようとして、・・やめた。

何となく、ヤローのパンツと一緒に洗うのが、マズイような気がしたのだ。

風呂場にタライを置き、水をはって洗剤を入れる。　そしてハンカチを入れ、手で洗い始める。

白いハンカチの赤いシミは、なかなか落ちない。　けっこうタイヘンだ。

洗いながら、キレイになったコレを返した時の、かりんの反応を、想像する。

「申し訳ありません」とか、「気になさらないで下さい」、とか、すまなそうに言うんだろうな。

そんな事を、考えながら洗っていたので、大変だったハズだが、まったく苦にはならなかった。


洗い終わった時には、もう夜中と言える時間になっていた。

さすがに、疲れた。　寝るとしよう。

目覚ましをセットし、布団にもぐる。　すると、意識はあっという間になくなった。



・・・続く



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