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＜　エピローグ　＞


痛みで、目がさめた。

最初に目に入ったのは、見慣れない白い天井。

また、リビングで寝てしまったのかとも思ったが、違うようだ。　初めて見る天井、見知らぬ天井。

辺りを見ようと思い、首を動かそうとして、痛みが走った。

　「うっ！？」　思わず、うなる。


　「あ、目が覚めた？　良かったぁー。
　　死んじゃうんじゃないかって、心配したんだからぁ。」

すぐ横で、聞き慣れた声。　痛みをこらえ、声の方を向く。

　「あ、駄目だよ動いちゃ。　骨とか、いっぱい折れてるんだから。」

沙夜の顔が、見えた。　顔は涙で濡れている。


　「骨っていっても、折れたのは、あばらが２本だけ。
　　あばらなんて、いっぱいあるんだから。　死んだりしないよ、沙夜ちゃん。」

違う声が、聞こえた。　内容は冷たいが、暖かい声。

沙夜の後ろに、瑠羽奈が立っていた。


　「そんなことありません！　もっと心配して下さい！
　　ダンプとケンカでもしたのかって、お医者さんも言ってたじゃ無いですか！」

これは、唯芽。

　「まあ、まあ。　お兄さまの意識も戻ったことですし。
　　良かったじゃないですか。　残る怪我も無いって、言ってましたし。」

その隣、これは静乃。

　「マッタク、馬鹿だよな。　勝てないケンカするなんてサ。
　　でも、今度は、あたしの店で、武器を買う気になったろ？」

唯芽の頭の上。　これはエリス。


　「・・大丈夫？　動かない方がいいよ。　・・無理しないで。」

みんなの後ろに、申し訳なさそうに、春日も居た。


　「みんな・・どうしたんだ？　あつまっちゃって。」

全員で顔を見合わせる。　そして、代表して、瑠羽奈が口を開く。

　「どーしたのぉ？　じゃないって。　キミ、覚えてないの？」

　「功司君。　猿努くんとケンカして、大ケガしたんだよ？」

　「・・ケンカ？　・・大ケガ？」

段々と思い出してきた。

猿努から、絵本を取り返す時、ボコボコに殴られたんだった。

で、もう駄目だって、思ったとき・・。　そうだ！！


痛む首をおして、もう一度、部屋を見る。

沙夜。　瑠羽奈。　春日。　静乃。　唯芽。　そしてエリス。

いない。　一番いてほしい人は、・・いない。

　「夢・・。　夢、だったのか・・？」

　「はい？　呼びました？」

唯芽だった。　苦笑して、何でもないと首を振る。

もう一度、集まった人を見る。　・・それにしても、見事に女の子ばっかりだな。

男の友情は、無かったのか。　オレには。

まあ、目を覚ましたら、田ノ中なんかが、手を握ってたなんて、オチにしかならないけど。



また、楽な体勢に戻り、天井を見つめる。

そうか。　あれは、夢だったのか。　思わず、ため息が出る。

まあ、いいか、また探せばいいさ。　そう思うと、ケガとは違う痛みを感じ、胸を押さえる。

そうだ。　この胸の痛みがある限り、忘れない。　忘れないから、探し続けられる。　手がかりも増えたし。

と、そこで、重要な事を思い出した。　命がけで守った、絵本！


　「そうだ、絵本！　誰か、絵本知らないか！？」

　「絵本？　何の？」、と沙夜。

　「静乃は、知ってるだろ？　オレ、ここに来た時、持ってなかったか！？」

　「ああ、あれでしたら。　確かぁ、かりん先輩が、持ってると思いますよ？」


　「そ、そうか。　かりんちゃんなら、安心・・。
　　って！　ええっ！！　か、かりん！！？」

　「は、はい。　お兄さまが、検査受けてる時、持ってるの見ましたケド・・。」

体をひねって、静乃の方を向く。　激痛が走るが、そんなコトを気にしてる場合じゃない。

　「か・か・かりん！！　かりんは！？　今、ドコにいるんだ！！？」

　「お、お兄さま。　あまり、興奮したら、キズに障りますよ？
　　かりん先輩なら、今・・。」


病室のドアが開く。

その先には、・・一番会いたかった人が・・居た。

　「あの、お布団、もう一枚もらって来ま・・。
　　・・あ、牧村・・さん。」

片手に布団を持った、かりん。

オレを見つめる。　その目は、少し潤んでいる。

その目を、見つめ返す。

言いたい事、聞きたい事が、山ほどあった。　でも、出てこない。


　「・・はいはーい。　意識も戻ったし、元気になったってコトで。　今日は帰りましょー、みんな。」

瑠羽奈が、ぱんぱんと、二回手を叩き、言った。

　「そ、そうですね。　あんまり無理させても、治らないしね？」

沙夜も立ち上がる。　唯芽は立ち上がった二人を非難の目で見る。

　「えー？　でもでも、まだ来たばっかりですよ？」

　「いいから唯芽ちゃん。　それじゃ、お兄さま。お大事に。　・・頑張って下さいね？」

一つウインクをしてから、静乃が唯芽の手を引き、立ち上がらせ、連れて行く。

唯芽の頭の上で、エリスが手を振る。

　「お前用の武器、用意しとくからナ。　治ったら、顔出せよ？　・・チャント、金持ってナ。」

最後に春日が立ち上がり、じっと俺の目を見る。

　「・・じゃあ、私も行くから。　・・お大事にね。」

みんなで、言いたいことを言って、病室を立ち去る。


　「あ、あの・・。」

布団を片手に、かりんだけが、うろたえる。　瑠羽奈がその肩に手を置く。

　「あんたは、まだ用があるんでしょ？
　　・・色々、言いたいことはあるけど、あんた達の頑固さに免じて、カンベンしてあげる。
　　この子、アンタの、王様だか、王子様なんでしょ？　次は・・チャント、守りなさいよね。」

　「・・はい。」

みんな出ていく。　かりんを残して。

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かりんはまだ、ドアの所に立ったままだ。


そのままの体勢で、黙って立っている。

　「あ、あのさ。　話したい事があるんだ。　・・こっち、座ってよ。」

沈黙に耐えきれず、俺は言った。　うなずき、黙って従うかりん。


　「あの・・」、　「申し訳ありません！！」

俺が口を開く前に、かりんが言った。　そのとたん、ぽろぽろ涙がこぼれる。

　「え、な、何で？　かりんちゃんは、助けてくれたんだろ？」

　「だ、だって・・。　わたしの・・せいだから。
　　わたしの・・わがままで、こんな大ケガ・・。」

さらに、涙が流れる。　慌てる俺。


　「い、いや。　話が見えないけど・・。
　　俺が猿努に、ぶつかったせいなんだから、かりんちゃんは関係ないよ？」

　「いいえ・・。　私のせいです。　私が、もっと早く・・お助けすれば・・。」

両手で顔をおおって、泣きじゃくるかりん。


泣いてるかりん。　誰か助けてくれないかと、周りを見回すが、モチロン誰も居ない。　いや、居ても困るけど。

　「だ、だからさ。　困ったな。
　　かりんちゃんは悪くないから、泣かないでくれよ・・。」

　「す、すいません。　・・私、迷惑ばかりですよね？　・・困らせて。　・・心配させて。
　　も、もう、嫌いになって、しまい、ましたよね？　こんな、頑固者。　・・同然です。」


うつむくかりんを見ながら、思った。　以前にも、こんなコトあったなって。

怪我した俺と、泣きながら謝る、かりん。

あの時は、どうしたんだっけ？

たしか・・そう、笑ってくれって、言ったんだ。　・・そしたら、笑ってくれた。

笑ってくれって言えば、かりんなら笑ってくれるかもしれない。　無理をして。　自分を殺して。　・・でも、それじゃ駄目だ。

今は、無理に笑ってもらっても、意味は無いんだ。



　「・・嫌いになんか、ならないよ。　頑固だってのは、認めるけどさ？」

そこまで言って、泣いてるかりんの頭に手を置き、笑いかける。　痛みが走るが、顔に出さないよう、注意して。

　「嫌いになんか、なるワケ無いだろ？　こんなに、好きな娘の事。」

　「・・え？」

俺の顔を、見上げるかりん。　俺は、その涙で濡れた顔を見つめ返す。

　「俺、かりんちゃんが、好きだよ。
　　初めて会った時に、好きになった。　一目惚れって、ヤツだな。
　　で、かりんちゃんの事、知るたびに、また、少しずつ好きになっていった。」

　「あ、あの・・。」

かりんは真っ赤になって、でも、俺の目を見てくれている。

　「頑固者だって、料理が苦手だって、そういうの全部ひっくるめて、かりんちゃんなんだ。
　　そんな、かりんちゃんが、好きだ。　世界で一番・・。」

　「あ、わ、私は・・。　その・・。」

　「俺は、君が好きだから。
　　この気持ちを、伝えなかった事を、後悔してたから。
　　・・ここ何日か、かりんちゃんを探してる間、ずっと。ね。」

そこまで言って、また笑いかける。

　「あ、でも、かりんちゃんが、俺の事、何とも思ってないなら、いいんだ。　それでも・・。
　　好きでも、嫌いでも、どっちでも無いでも、いいから。　聞かせて欲しいんだ。
　　・・かりんちゃんの、気持ちを。」

かりんの目を見る。　今度は、真剣に。

かりんも、俺を見つめ返す。　目と頬、真っ赤だ。


　「・・私は、騎士、失格ですね。」

　「ど、どうして？　かりんちゃんほど、立派な騎士なんか・・。」

　「本当は・・、お仕えする方に、こんな気持ちに、なってはいけないのに・・。
　　でも、もう駄目です。　もう、この気持ちを、押さえる事なんか・・出来ません。」

かりんの目から、また涙が流れる。　でも、さっきとは違う。


今度は、笑顔だ。


　「好きって、言ってもらえて、本当に、うれしいです。
　　迷惑ばかりかけて、・・嫌われたって、思ってたから・・。
　　・・騎士失格でもいい。　私も、あなたの事、好きです。　大好きです！」

そう言って、俺の胸に、飛び込んできた。


正直、体が痛かった。　でも、それ以上に嬉しかった。　だから、痛みをおして、俺は、かりんを抱きしめた。

　「でも、私のせいで、こんな大ケガ・・。　許される事では、ありません。」

俺の耳元で、泣きながら、そう言うかりん。　俺は、その頭を撫でる。


　「・・気にしてるなら、罰をあげるよ。」

　「罰？」

　「そう。　かりんちゃんも、その方が、気が済むんじゃ無いかって、思うんだ。」

　「は、はい。　どのような罰も受けます！　この命を差し出せ、と言うのでしたら、喜んで！」

かりんの顔を見ながら、今度は、ちょっと怖い顔で言う。

　「そんな、生やさしい罰じゃないんだけどな。　・・大丈夫か？」

　「は、はい！　仰って下さい。　覚悟は・・出来ています。」

俺は、咳払いを一つする。　そして、神妙に言う。


　「これからは、「牧村さん」　じゃなく、「功司」　って呼ぶこと。　コレが罰だ。」

　「・・え？」

　「呼び捨てが難しいなら、最初は、「功司さん」、でもいいや。
　　とにかく、そう言うこと。」

　「で、でも・・。　そんな・・おそれ多い事・・。」

　「でも、は無し。　出来なきゃ、一生許さない。」

ちょっと厳しく言う。

でも、俺にそんな度胸、無いケドな。

ヤダって言われたら、謝るのは俺の方だ。


かりんは、真っ赤な顔で、下を向いていた、が。

　「わ、分かり・・ました。　こ・・功司・・さん。」

熟れたリンゴみたいに、真っ赤になるかりん。　すごく可愛い。


　「じゃあ、これは、命令じゃなくって、お願いなんだけど・・。　いいかな？」

　「は、はい！　何でも、仰って下さい。」

　「これからは、「かりん」　って呼んでも・・いいかな？」


それを聞くと、笑う。　すごく優しい笑顔。

　「・・最初に会った時に、言いました。　呼び捨てで、結構ですって。」

　「うーん。　それとは、意味が違うんだけどなぁ・・。　まあ、いいコトにするか。
　　じゃあ・・、かりん。」

　「は、はい。　こ・・功司さん。」


顔をかりんに、近づけようとして、背中に激痛が走る。

痛みで、顔をしかめる。　・・ちょっと、無理しすぎたか。


そんな様子を見て、かりんは、察してくれたようだ。

かりんの方から、顔を近づけてくれた。　真っ赤な顔を。　目を閉じて。


男と女の立場が、逆だなと思って苦笑する。

今まで、ずっとそうだった。

でも、これからは、かりんを支えられる男になろう。　そう思う。

だから、今日だけは、いいよな？　かりんに甘えても。

俺も、目を閉じた。





・・体中が痛い。　手も。　足も。　腹も。　背中も。　首も。　頭も。





でも、ほのかに暖かく、柔らかい感触の残る唇だけが、心地よかった・・。



　　　　　　　　　　　　　・・・かりん　Ｔｒｕｅ・Ｔｒｕｅ・Ｅｎｄ



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