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家に着くと、部屋に走り、机に向かう。

真っ先に机に向かうなんて、初めての経験だ。


持っていた絵本を置く。　そこでちょっと違和感。

あれ？　・・そうか、静乃の家に、カバンを忘れてきた。

ま、まあ、いいや。　どうせ、教科書はほとんど、机の中だ。

それに多分、明日、静乃が持ってきてくれるだろう。

それよりは、絵本だ。

俺は震える手で、１ページ目を開く。


　　静かな、小さな町の、絵。


平和そうな町。　これが、この物語の舞台。

もう、何百回と見た、絵本。

目を閉じれば、話の全てを思い出せる。

さらに、ページを開く。


　　町を訪れる、仮面を付けた魔法使いの、絵。


これが、悪い魔法使い。　そう、覚えている。

さらにページをめくる。


　　仮面の魔法使いが、町の人達を傷つけている、絵。


読まなくったって、覚えている。

でも、止まらない。　目を離す事が出来ない。

さらにページをめくる。


　　絶望した、町の人達の前に現れる、女の子の騎士の、絵。　姫騎士さま。


白い馬に乗った、その姿は、華麗。

凛とした、でもかわいさの残る。　その姫騎士の、絵。



　・・そう、この絵を覚えている。　一目見た時に感じた。

　・・俺は、この人に会ったことがある。

　・・初めて、その姿を見たとき感じた、胸の高鳴りは、そう。

　・・初恋の相手に、会った時のものだった。



取り留めの無い思考が、頭を駆けめぐる。

その度に、目眩が襲う。　胸がキリキリと痛み出す。

自分が何を考えているのか、自分でも、分からない。


あまりにひどい目眩が続く。　頭痛もする。　胸の痛みも増加している。

だが、本を閉じる事は、考えなかった。　思いつきもしない。

世界が邪魔したって、負けるか。　最後まで読めば、きっと、何かが分かる。

ふるえる手で、さらにページをめくる。


　　町の少年を庇い、仮面の魔法使いと戦う、姫騎士の、絵。


そう。　子供の頃、いつも手に汗を握り、読んだシーン。

寝る前に読んでくれたのに、興奮して、眠れなくなった事もあった。

さらにページをめくる。


　　魔法使いの仮面を、姫騎士が槍で砕いた、その、絵。


仮面を砕かれる事で、魔力を失う魔法使い。

いや、その人は、仮面に操られていたのだ。

激しさの増す、目眩の中、さらにページをめくる。


別れのシーン。


　　白馬、ベアトリスにまたがり、町を去る姫騎士の、絵。


一番好きだった、シーン。　子供の頃、何度読んでも涙が出た、そのシーン。

そして、今も。　・・涙が出た。


そのページのセリフ。

覚えている。　本当は、いつでも思い出す事ができた筈だ。

目を閉じ、布団の中で、母親が読んでくれた、その声を思い出す。


　・・　「「また、会える？」　少年はたずねました。」

　・・　「少女は、笑って答えました。　「もちろん会えるよ」」

　・・　「「君が困っていれば、わたしはどこにいても、かならず助けに行く」」

　・・　「「本当に？」」

　・・　「「約束しよう」」



　　　　「「いつか・・また　・・きっと・・会えることを・・」」



最後で、二人の声が重なる。　一人は、母親の声。　そして、もう一人は・・。


そこで、意識が途切れた。

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
朝。　起きると、机の上に突っ伏していた。

どうやら、絵本を枕に、眠っていたようだ。

頭が痛い。　変な格好で、寝てたからか？

起きようとすると、足も痛い。　・・これは、筋肉痛だ。


時間を、確認する。

すると、いつもなら、もう家を出てる時間。　ヤバイ！

急いで、着替えないと。　制服を探す、が見あたらない。

気ばかり焦る。　鏡を見ると、制服を着た自分の姿。

そうだよ。　本を読みながら、寝ちまったんだった。

でも、着替える手間が省けた。　だが、メシを食ってる時間はない。

昨日の晩も、食ってないような気もする。　まぁ、しかたない。


家を出ようとして、カバンが無い事に気付いた。

家中探しまわる。　無い、無い。　・・いや、当たり前だ。

静乃の家に、忘れてきたのを思い出した。


そして、そのまま手ぶらで、家を出る。　いや、待て！

急いで、部屋に戻って、開きっぱなしの絵本を掴む。

昨日は、なぜが寝てしまったので、よく読んでない。

学校で読もう。　そう思って持っていく。


だが、カバンもない。　裸で持っていって、誰かに見つかるのもいやだ。

辺りを探し、手頃な紙袋に入れる。

そして、今度こそ、家を出た。

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走る。　昨日から、走ってばっかりだ。

二日連続で、遅刻するわけにはいかない。　その思いが、足を運ばせる。

筋肉痛の足にムチ打って、走る。


やっと公園まで来た。　時計を見ると、さらにヤバイ時間。

この時間で、公園だと間に合わない。

そう思って顔を上げると、正面に壁のような物体。

「わっ！」、避けられず、ぶつかった。


　「ん？　何すんの。にいちゃん。」

倒れた俺の、はるか上空から声がした。

聞こえた声は、最悪の相手。　猿努の声。　ぶつかったのは、猿努の背中らしい。

　「朝から、わしに、体当たりなんて、いい度胸してるのね。」

掴みかかってくる。　今回は、俺も非があるんで、謝った。

　「ご、ごめん、謝るよ。　遅刻しそうだったんで。
　　いや、あんたも、急がなくってもいいのか？」

猿努は、聞いてない。

俺の襟を掴み、持ち上げ、殴られた。

　「がっ！」

地面に叩きつけられる。　目の前が揺れる。

脳しんとう。　昨日の、頭痛ほどでは無いが。


さらに、こっちに向かってくる、猿努。

　「許せないのね。　朝から、不意打ちなんて。」

　「い、いや、だから、不注意で、ぶつかっ！」

話の途中で、また殴られた。　吹っ飛ぶ、俺。


　「ん？　なに？　コレ。」

揺れる頭を振りながら、猿努を見る。

その手に持っているのは、絵本の入った、紙袋。

殴られて、離してしまったようだ。

ヤバイ！　殴られるのはともかく、あれだけは、守らないと。

　「あ、それ、俺の、なんだ。　か、返して、くれ、ないか？」

こっちの話を聞かず、紙袋を破り、中の本を取り出す。

　「うほぉ、絵本。　わし、絵本、大好き。　これ、もらってく。」

絵本を手に、満足そうに立ち去ろうとする、猿努。

え？　ちょ、チョット待て。　それだけは、駄目だ！


猿努の前に、立ちふさがる。

　「ま、待ってくれ。　ぶつかったのは、謝るからさ。
　　その本、返してくれ。　頼むよ、大切な本なんっ！」

「ドゴッ！」　言い終わる前に、また殴られた。

　「にいちゃん、じゃま。」

仰向けに倒れながら、話が通じる相手じゃ無い事を、改めて思い知らされた。


こうなったら、力ずくだ。　何とか、本だけでも取り返さないと。

立ち上がり、正面から、殴る。　殴る。　殴る。

隙が出来たら、本を取り戻そうと思ったが、効いてない。

こっちの手の方が、ダメージがでかい。

四発目の前に、カウンターで殴り返された。

「がはっ！」、またまた吹っ飛ぶ俺。

　「にいちゃん。　なに、かゆいことしてんの？」

倒れながら思う。　・・だめだ。　こいつは、本物のバケモノだ。

　「わし、殴るの、好きだけど、殴られるの、嫌い。」

そう言いながら、また、こっちに向かってくる。


勝てなくてもいい。　何とか、本だけ取り返して、逃げ出す方法は無いか？

揺れる頭で、考える。　考える・・。　そうだ！

俺は、猿努に背をむけ、逃げ出した。

　「あー、まてぇー。」

追ってくる。　速い。　さすが野生生物。

背後に迫った時、俺は振り返った。　そして、倒れた時に握った砂を、猿努の目めがけて投げる。

　「うほぉ！」

目をかきむしる、猿努。

マンガで読んだんだけど、ホントに効くんだな。　コレ。

とにかく、今だ！　本を取り返すんだ。

パニックの猿努から、本を、・・取り返した！

と、同時に、また殴られた。　今度は、腹。


　「がっ！　げほっ！」

またまた吹っ飛ばされた。

凄まじい嘔吐感。　胃の中の物が、吐き出される。

だが、スグに無くなって、胃液が口から、飛び出る。

これは効いた。　動けない。

転げ回る中、だが今度は、本は落とさなかった。

　「もう、ゆるさないのね。」

怒りの形相で、こっちに来る猿努。

絵本は取り返したんだ。　あとは、逃げないと。　と、思っても体が動かない。　筋肉痛も邪魔をする。


「バキッ！」、「ドゴッ！」。　何発か殴られる。

「ドコンッ！！」　凄い力で、腹を殴られ、また別の場所に吹っ飛ぶ。


　「がっッ！」

吹っ飛んだ先には、木が立っていた。　それに、背中を叩き付けられる。

星が見えた気がする。　もう、意識も絶え絶えだ。　だが、本だけは、離さなかった。

そのことに、満足を覚える。


立とうとして、背中に、激痛が走る。　意識が薄らぎ、その場に座り込む。

そのまま、ぼんやりした頭で、考える。

そうだ・・。　こんな・・事・・、あったな・・前に・・。

猿努が向かってくるのを、ぼんやり見る。

・・い・つ・・だった？　・・たしか・・沙夜が・・一緒で・・なぐられ・・て・・。

さらに近づいてくる。

意識が薄れる。　まぶたがおりる。

もう一発殴られたら、死ぬかもな。　と思った。


・・そうだ、あの・・時も、死ぬって・・思って・・。

・・いや・・、だめだ・・。　死んでも・・、本は・・、守らない・と・・。

絵本を持った手に、力を込める。　腕に激痛が走るが、構わずに。

・・俺は、・・死んでも、・・これ、だけは！！





　「おい、そこのお前。　何をしている！」





真っ暗な世界に、声が聞こえた。

凛とした。　でも、可愛い声。




　「このまま立ち去るならよし。　さもなければ・・。」




凛とした声。　だが可愛い声。

・・何よりも、一番、聞きたかった、声。

俺は、無理矢理、目を開けた。




　「容赦はしない！！」




俺を庇うように、猿努との間に立ちふさがる、その背中。

ピンと背筋の張った、その後ろ姿。

その姿を見たとたん、涙が流れた。


猿努が、殴りかかってくる。　速い！

一閃！　立ちふさがった、その人が放った槍で、猿努は吹っ飛ばされた。

「うひー」。　猿努は、公園の川に落ち、流れていった。


だが俺は、その姿を見ていない。　ただ、目の前にある、背中だけを見続けていた。


その人は、振り返る。　そして口を開く。

　「・・ご無事・・ですか？」


俺は、最後まで聞かなかった。

足が痛い。　筋肉痛と打ち身。

腕が痛い。　骨が折れてるかも。

腹もいたい。　あばらが、何本か折れている。

その全てを無視した。　その顔を見ると同時に、飛びついた。



　「かりん！！」



あまりに咄嗟だったからか、重傷と思われた俺が、飛んでくるとは思わなかったのか。

・・それとも、喜んでなのか。　かりんは、避けずに、俺を受け止めてくれた。


　「かりん！　かりん！！　どこに、行ってたんだよ！！」

俺は、泣くじゃくった。　やっと、母親に会えた、迷子の様に。

かりんは、俺を抱き返しながら。

　「・・申し訳、ありません。」

としか言わなかった。

でも、俺には、それで十分だった。　やっと、会えた。　その事だけが、嬉しかった。

　「もう、会えないんじゃ無いかと思った。　怖かった・・。」

黙って、泣きじゃくる俺を、抱きしめてくれる。　優しく。　・・母親の様に。　・・恋人の様に。



俺の傍らには、絵本が落ちている。

落ちた拍子に、その本が開いている。


一番、よく見たページ。


だから、癖がついてるのか。　そのページが開かれている。



　別れのシーン。　一番好きだった、そのシーン。



かりんの声が、聞こえる。　優しい声。　まるで、母親の様だ、と思った。


　「・・あなたが困っていれば、わたしはどこにいても、　かならず・・助けに行きます。」


体中の痛みで、気を失いそうになりながら、かりんの顔を見る。

その顔は、涙で濡れながらも、笑顔だった。


　「必ず・・。　約束します。」



安心した俺は、そこで意識を失った。



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