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＜ エピローグ ＞
「よう、沙夜。 今日は弁当か？」
昼休み。 俺がそう声をかけると、振り返る沙夜。
「あっ、功司君。 ううん、違うよ。 今日は学食。 春日さんと瑠羽奈さんと、静乃ちゃんと唯芽ちゃんと一緒なの」
「って、随分、うるさ‥‥いや、楽しそうなメンバーだな‥。 そう言や、タマに一緒に食ってるって言ってたっけ」
「うん。 ‥あっ、そうだ。 この前、今度は誘ってくれって言ってたよね？
今日、神瞳さんも誘って一緒に行く？ みんな、歓迎すると思うけど」
「あっ、悪いな。 今日は、学食じゃないんだ。 これから、屋上で待ち合わせなんでな」
沙夜の言葉に、鼻の頭を掻いてからそう言った。 実は、これを言いたくて‥いや、自慢したくて、話しかけたんだ。
「屋上？ ‥パンを買って、屋上で食べるの？」
沙夜は、首を傾げる。 ‥言いたいことは言ったが、どうやら、それだけでは伝わらなかった様だ。
しかたなく、もっと直線で攻める事にする。
「いや、かりんが張り切っちゃってさ。 今日も、弁当を作ってくれるんだってさ」
「‥え゛！！？？」
と、かなり発音に困る様な声をあげて驚く、沙夜。 そして、驚きの表情のまま、固まる。
あれ‥？ 俺としては、「じゃあ邪魔出来ないね」とか、「そうなんだ、羨ましいな」とか、そんな反応が来ると思ったんだけど‥。
それで、照れくさくも自慢げな時間を、過ごすつもりだったのに（改めて考えると、俺って結構嫌なヤツかも）。
何で、そこまで驚くんだ？ 驚いた表情のまま固まってる沙夜に、言葉をかける。
「‥って、どうしたんだよ。 何を、驚いてんだ？」
俺の声に、沙夜の周りにも時間が流れ始める。 慌てて口を開く。
「お、お、お、お弁当！？ そ、それ、あたし、聞いてないよ！！？？」
「いや‥かりんが弁当作るのに、沙夜の許可が要るのか？ いくら料理の師匠だからって、そこまで‥」
「き、許可とかじゃ無くて‥その‥。 ‥‥神瞳さん、何を作るとか、言ってた？」
「ん？ いや、別に言ってなかったけど。
でも、沙夜が教えたのって、ハンバーグと卵焼きだけなんだろ？ 多分、今回もそれなんじゃないか？」
「そ、そう‥だね‥‥教えたのは、その二つなんだけど‥」
メチャクチャ慌ててたかと思うと、今度は、いきなり考え込む。 しばらく考えてから、口を開く沙夜。
「‥あ、あの、今日はお弁当止めて、一緒に学食に行かない？
ほ、ほら！ さっき言ったけど、みんな居るし！ 楽しそうだよね！？」
「いや、まあ‥楽しそうだけど。 でも、今回はパスだな。
わざわざ弁当を作ってくれたってのに、それを食べないワケには行かないって」
「そ、そうだよね‥」、と言いつつ、また考え込む、沙夜。 俺は、首を傾げて口を開く。
「‥なあ。 かりんの弁当に、何か問題があるのか？ この前のは、美味かったけど‥」
「え！？ ‥ど、どうだろうね。 ‥無い‥と言うか、な、無いとイイナ‥‥えっと‥‥」
もう、最後の方は、声が小さくなって聞こえなかった。
ふと、時計を見ると、もう５分以上が過ぎていた。
ヤバイ。 ちょっと自慢して、羨ましがられるつもりだったのに（改めて考えると、やっぱり嫌なヤツだと思う）、かなりのタイムロスだ。
メチャクチャ様子がオカシイ沙夜の事が気になったが、これ以上、かりんを待たすワケには行かない。 軽く手を振って、口を開く。
「おっと、じゃあ、俺行くから。 みんなと昼飯は、また今度な！」
「あっ！？ こ、功司君、ちょっとだけ待って！！」
言うが早いが、自分のカバンを探り出す、沙夜。 やがて、一つの瓶を取り出して、俺に手渡す。
「‥これ‥必要にならなければ良いんだけど‥。 ‥もしもの時の、お守り代わりに持っていって‥」
「あ、ああ‥分かった。 じゃあ、行ってくるな」
「うん‥‥気をつけてね？」
き、気をつけて‥？ 頑張ってじゃなくて？ ‥何に気をつければいいんだよ、俺は‥。
おっと、時間が無いんだった。 不審な事は、山ほどあったが、気にしてる時間は無い。
沙夜から貰った瓶をポケットにしまって、廊下を走り、屋上に向かった。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
屋上。 少し涼しい風が吹く、屋上。 だが、日差しが温かく、寒いとは感じない。
いつもと同じだ。 そして、かりんが先に待っているのも。 俺に気付くと、嬉しそうな笑顔で、手を振るのも。
「あっ、功司さん。 ここです。 ご苦労様でした」
「ははっ、ご苦労も何も無いよ。 ご苦労様だったのは、弁当を作ってる、かりんの方だろ？ いつも、ありがとな」
「い、いえ‥私も、苦労だなどと思った事はありません。
‥その‥功司さんが喜ぶ顔を思い浮かべると、大変どころか、とても楽しいんです」
と言いつつ、頬を赤く染める、かりん。 ‥くぅ〜、やっぱり可愛いぞ、かりんは。
このまま立ち話をしてると、抱きしめてしまいそうだ。 いつもの様に、かりんの隣に腰掛けて、口を開く。
「よっと、じゃあ早速メシにしようぜ。 今日は、自分の分もあるのか？」
「いいえ。 ‥お恥ずかしい限りですが、今日も朝までかかってしまって‥。
味見した分だけで、お腹が一杯なんです。 ですから、功司さんの分だけです」
と言いつつ取り出した弁当箱は、確かにいつのも様に、二つだった。
「そっか。 一緒に食べたかったけど、腹一杯ならしょうがないな。
じゃあ、いただくな。 まずは、ご飯の方から‥」
と、一つの弁当箱を開ける。 中入っていたのは、色とりどりのご飯。 うん、この前と‥って‥‥あれ？
誤字でも、誤植でも無い。 本当の意味での、色とりどりのご飯。
って、何で、ご飯が色とりどりなんだよ‥‥普通、ご飯は、白一色だっての。 まあ、赤飯なら赤いが‥。
恐る恐る、頭を上げ、かりんの顔を見る。 そこにあったのは、「どうですか？」と、無言で問いかける笑顔だった。
目をこすり、もう一度弁当箱の中を見る。 ‥同じ、色とりどり。
今度は、一度目を閉じて、深呼吸してから、もう一度目を開ける。 ‥やはり同じ、色とりどり。
「‥な、なあ‥‥今日は、混ぜご飯か何かなのか？」
「いいえ、普通のご飯です。
あっ、少し焦げてしまった所はありますが、酷い所は省きましたので。 大丈夫だと思います」
‥焦げ‥って、そう言う問題なんだろうか‥？ 黒はともかく、赤や黄色は、炊飯器では作り得ない奇跡の色だぞ‥？
「‥‥あ、あのさ。 この前、言ってたよな？ 米の炊き方も、沙夜に習ったって。 ‥どんな風に、教えて貰ったんだ？」
「教え方、ですか？ そうですね‥‥お米と水を、幾つか、容器に入れておいてくれたんです。
それで、これを炊飯器に入れて、何分炊けば出来上がると‥そう教えてくれました」
かりんの言葉を聞いて、軽い目眩が襲ってきた。 ‥容器に米と水を用意して‥‥って、まさかとは思うけど‥。
「‥じ、じゃあ‥この前は、沙夜が準備した米と水を、ただ炊飯器に入れて、炊いたってコト？」
「はい、そうですね」
「‥で、今回は、かりんが自分で、量を量って炊いたのか？」
「はい。 大体、沙夜さんが用意した量と同じにして、炊きました」
‥‥違う‥‥ソレは、絶対違う‥‥。
同じなら、こんな色鮮やかに米は変色しない‥‥って言うか、量を間違えても、こんな色にはならないとも思うが‥。
‥これが、沙夜を震撼させた、天才の実力なのか‥。 ふと、この前の沙夜の言葉が、頭に浮かんだ。
『‥あたしの秘策でチャントやってれば大丈夫だと思うけど…』
秘策‥‥俺はそれを、調味料を極力使わない事かと思ってた。
‥でもホントは、正しい量の材料を、沙夜が準備しておくってコトだったんじゃないのか？
かりんはそれを、習った通りに調理するだけ‥‥そんな秘策だったのでは？
有り得る‥‥さっきの沙夜の態度‥。 あれから考えるに、十分にあるぞ、それは‥‥。
「‥あの‥どうかなさいました？」
下を向いて、ブツブツ言いつつ、考え込んでしまった俺を、不審に思って（当たり前である）、そう聞いてくる、かりん。
俺は、何とか笑顔を絞り出して、もう一つの弁当箱に、手を伸ばした。
「い、いや‥。 何て言うのか‥か、感動してさ。 じゃあ、こっちも開けるな？」
「はい、どうぞ」と、笑顔で答える、かりん。
‥どうか、コッチはご飯と同じ状態ではありません様に‥‥。 そう、祈りながらフタを開ける。
そして、祈りは通じた。 おかずは、ご飯と同じ惨状ではなかった。 神は居た。 ‥ただし、イタズラ好きの神が。
そう‥同じでは無い‥‥おかずが入った弁当箱は、ご飯以上の色彩を放っていた。
絵の具で色つけしたのかって思うほど、カラフルな弁当の中身に、また目眩がした。
コレ‥‥初日の弁当よりも酷くなってるって思うのは、気のせいだろうか‥？
弁当から視線を上げる。 「さあ、どうぞ」って無言で語る笑顔が、そこにはあった。
「‥じ、じゃあ、頂きます‥‥」
その笑顔に負け、それ以外は言えず、ハシを掴む。 そして、少し迷ってから、ハンバーグから食べるコトにした。
真っ赤なハンバーグ（ソースでは無く、本体が真っ赤。 もしかして極限のレア？）。 それが、一番ヒドい出来に見えたからだ。
これを食べるコトが出来たら、他のも食べられるだろう‥そう判断して、ハンバーグにハシを刺す。
そして、恐る恐る口へ運んで、一気に食べる。 ‥噛んで味合うと、色々な味がしみ出してきた。
その何とも言えない味から、脳を突き刺す様な刺激を受け、涙が出てきた。
だが‥それでもやはり、沙夜との料理特訓は、ムダでは無かった様だ。 食べても、何とか意識は保ったままだ。
「あの、どうでしょうか？」
と、かりんが言う。 ‥そ、それには、何と答えたら良いだろうか‥。 酸っぱい？ 辛い？ 苦い？ ‥マズイ？
言葉に表すと、そんなコトを言ってしまいそうだ。 取り合えず俺は、親指をグイッと立てて、かりんに見せた。
それを見て、かりんは嬉しそうに微笑む。
‥さて、どうするか‥。 かなり無理をすれば、食べられないコトも無い。
だがそれは、特に泳ぎが上手くない人が、何の準備もなく、ドーバー海峡を横断するくらいの無茶っぽいが‥。
弁当箱に残った、カラフルなおかずと、かりんの笑顔を交互に見る。 ため息を吐きたくなったが、何とかそれを飲み込む。
その時、ハシが、ポケットの中の物と当たって「コン」と、固い音を立てる。
‥何だ？ ポケットに何を入れたっけ‥そう思って取り出すと、それは沙夜から受け取った、瓶だった。
手の平サイズの瓶。 それは、あの日から出番を待ち続けていた瓶。 やっと登場出来た嬉しさに、キラリと黒光りする。
‥胃腸薬だった。
「はぁ‥」と、押さえきれなかったため息を、小さく吐いて、俺は覚悟を決めた。
この胃腸薬を相棒に、ドーバー海峡を渡る覚悟を‥‥。
・・・かりん後日談 その３ おしまい♪
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