＜ ６ ＞
エリスはヒモで縛って、動けなくしておく。 そして一行は、固まった油を踏み越え、ついに最上階まで辿り着いた。
ゴールは、この廊下の一番奥にある、視聴覚室。 幾つかの教室を走り抜け、ゴールを目指す。
だが、ゴールにたどり着く前に、最後の番人の姿が見えた。
視聴覚室の前。 壁にもたれ掛かった姿勢で、二人が座っていた。 立ち止まり、かりんは口を開く。
「‥桃太郎‥‥‥やはり貴方もいましたか」
「‥まあな。 ちょいと、頼まれちまってな‥」
「わ、ワシも忘れないで欲しい‥」
五人の前に立ちふさがったのは、桃太郎と猿怒。 壁にもたれ掛かり座っていた桃太郎は、ユラリと立ち上がった。
「この道は通せねぇ。
‥だが俺も、女に切りかかるのは気が進まねぇんでな。 このまま帰ってくれると有り難いんだが‥どうだ？」
かりんはゆっくり首を振り、口を開く。
「それは、できません。 例えこの身が砕けようが、この先に進まねばならない理由がある。
‥‥私が止まるのは、目的を果たした時だけです」
「‥へっ」 桃太郎は小さく‥だが楽しそうに笑うと、口を開いた。
「そうか‥そんな覚悟がある相手なら、去れって言うのは無粋だな‥‥。 なら、戦うしかないぜ‥？」
さっきまでの飄々とした態度からは想像できない程、桃太郎の視線は、鋭い物だった。 かりん以外の四人が、ビクリと身を震わせる。
かりんは一人、怯える事なく桃太郎と向き合う。 そして小さく頷くと、槍を構える。
「‥どちらも譲れないと言うなら、それしか無いでしょう。 時が移る‥‥戦うなら、早く武器を構えなさい」
桃太郎は、片方の唇だけを動かしニヤリと笑った。 そして、後ろにいる猿怒に向かい、口を開く。
「‥俺が、コイツの相手をする。 猿怒。 お前は、後ろの四人の相手をしてやってくれ。
ただ、あまり手荒にするなよ。 どうやら、シロウトの集まりみたいだからな」
「‥ワシ、分かった」
桃太郎の声に呼応し、猿怒も立ち上がる。 かりんは猿怒の行く手を遮る様に、立ち位置を変える。
「待て！ お前の相手も私だ！ 他の方に手を出す事は、許さない！」
「‥え？ ‥ど、どうする、モモさん‥」
猿怒は、困惑して桃太郎に言った。 桃太郎は、かりんを睨みつけ口を開く。
「おい、テメェ‥俺達を舐めてるのか？ テメェ一人で、俺達二人に勝てるわきゃねーだろ？」
‥そんな事、言われなくても、かりんには分かっていた。 桃太郎一人ですら、必ず勝てるとは言えない相手なのだから。
だが、後ろにいるのは、絶対に守らねばならない人達なのだ。 不利を‥いや、絶望的な状況を覚悟してでも、相手するしかない。
自分が例えここで死んでも、それまでにあの二人を再起不能にする‥そうすれば、みんなが牧村さんを救って下さるだろう。
そんな、まさに決死の覚悟を決め、敵二人に向き直る、かりん。 槍を構え直し、口を開く。
「みなさんは、どうか階段まで下がって下さい。 ‥ここは、激しい戦場になるでしょうから」
「いいえ、それは出来ないわ」
キッパリと言い放った、花乃香の言葉。 敵を前にしているにも関わらず、思わずかりんは、振り返った。
「き、危険ですから、下がって下さい。 あの二人は、どちらも侮れない相手です。
戦いながら、皆さんの安全を気にしている余裕は無いでしょうから‥」
「それならなおさらよ。 そんな侮れない敵を、二人同時に相手して勝てると思ってるの？」
「うっ‥‥」
怒っている様な声で、花乃香は言った。 かりんは痛いところを突かれ、言葉を詰まらせる。
「‥‥た、確かに、無傷では倒せないでしょう。
‥ですが、必ず勝ちます。 それは、約束しますから‥‥お願いですから、下がって下さい」
「‥相討ちは、勝ったとは言わないのよ？ 例え助かったとしても、牧村君は悲しむでしょうね。
あなたが、ボロボロになった姿を見たら‥‥きっと、自分を責めるんじゃないかしら？」
「そ、それは‥‥‥」
‥花乃香の言う事が、全て正しいとは分かっている。 だが、他に方法が無い以上、自分が戦うしかないのだ。
かりんが、何と言って説得しようか考えていると、その前に花乃香が口を開く。
「だから、勝てる方法を考えましょうよ。 最初に言ったでしょ？ 私は、この戦いの参謀なの。
その参謀が、灰色の脳味噌をフル回転して導き出した答えは‥‥あなたが、あの木刀の人を。 そして私達で、あの大きい人を相手取るのが一番だって出たわ」
「そ、そんな！ 猿怒は強い！ とても、皆さんが勝てる相手では‥‥」
「勝てない相手に勝てる様にするのが、作戦って物よ。
大丈夫。 私を‥‥私達を信じて」
かりんに最後まで言わせず、花乃香は言った。
「ええ、任せて！ 私達が、何の為にココにいると思っているの？」
間髪入れず、命が言った。 かりんの辛そうな表情を吹き飛ばす様に、自分の胸を叩いて、力強く。 瑞希と静乃も、笑顔で頷いた。
‥猿怒は、容易く勝てる相手ではない。 その実力を知らない者でも、女性なら、その体躯を見ただけで震え上がるだろう。
だが、そんな恐怖を押さえこんだ、仲間の覚悟ある表情に、牧村への想いを強く感じた。 ‥この想いを、無下にする事など、かりんには出来なかった。
かりんは、万感の想いを乗せ、頭を下げる。
「‥分かりました。 皆さんの事を信じて、お願いします。 ‥必ず勝てると、信じます。
ですから‥どうか‥‥どうかご無事で」
「‥大丈夫。 みんなで、何とかしてみるから‥‥。 あなたは、牧村君をお願い‥」
「そうですよ。 四人でかかれば、こんなお猿さんを倒すコトなんて簡単です。
ですから、かりん先輩も。 桃太郎なんてさっさと倒して、お兄さまを救っちゃって下さい！」
瑞希と静乃の言葉を聞き、かりんはもう一度頭を下げた。
そして、その言葉を聞いて、猿怒が一歩出てきた。
「サルって言った！ 許さない！」
そう叫びつつ、猿怒が飛びかかる。 かりんの後ろの四人は、慌てて逃げ出した。
その巨体からは想像できないスピードで、自分の横を通り過ぎて行く猿怒。 それを黙って見過ごす、かりん。 微動だにせず見つめるのは、桃太郎のみ。
「へっ、良いのか？ あんな奴らじゃ、猿怒に勝てない‥それが分かってたから、一人で戦うって言ったんだろ？」
「‥私は、皆さんを信じます。 倒せると言ったのなら、それを信じます。
私に出来る事は、只一つ‥。 皆さんの覚悟に応え、貴方を倒すことだけです！」
言葉と共に溢れる、かりんの闘気を受け、桃太郎の髪が揺れる。
普通の人間なら、それだけで逃げ出したくなる様な闘気を浴びながらも、桃太郎は楽しそうに口を歪め、笑った。
「コイツは‥‥想像以上だな。
‥手加減は出来ねぇぜ。 その可愛い顔に傷をつけたくなかったら、今の内に帰るんだな」
「この身は、女である前に騎士。 傷つく事を、恐れたりはしない」
「へっ‥」と、もう一度、楽しそうに笑う、桃太郎。
「そう来なくっちゃな。 じゃあ‥‥そろそろ始めるか‥‥」
桃太郎が腰を落とし、木刀を構え直す。 かりんもまた、相手に合わせ槍を構える。 睨み合いながら、じりじりと間合いを詰める。
そして、まるで合図したかの様に、二人同時に地を蹴った。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
「待てぇ〜！！」
大声でそう叫びながら、猿怒が追ってくる。 そのスピードは、四人の想像を遙かに上回っていた。
「ち、ちょっとぉ！ あのスピードは反則よ！ あんな巨体なら、体重だってそれなりにあるだろうし、物理的に‥」
「‥文句言うヒマがあったら、走った方が良いよ？」
言われるまでもなく、花乃香はスピードを上げる。 だが、猿怒との距離は縮まるばかりだ。
「そ、そこ！ その教室に入って！！」
花乃香の叫びに、先頭を走る瑞希は、教室に入った。 残りの三人も続いて入る。
「ど、どうして教室に？ 閉じこめられちゃうんじゃない？」
「いえ。 あんな巨体だと、障害物がある場所の方が良いのよ。 さあ、早く後ろのドアから出るわよ！」
机の間を、駆け抜ける四人。 半ばまでも行かない間に、猿怒が教室に入ってきた。
机の間を通ろうとして‥巨体が邪魔で、それが果たせない。 そこまでは、花乃香の予想通りだった。 だが‥。
「‥障害物‥‥あんまり意味ないみたいだね」
「‥う、ウソでしょ〜！？」
机を吹き飛ばしながら近づく猿怒を見て、花乃香は叫んだ。 まるで、苦労して作った知恵の輪を、力ずくで外された気分だった。
まあ、知恵の輪なんて、作ったことはないけどね‥と思いつつ、次の作戦を考える。
後ろのドアから教室を出て、隣の教室に入る。 サスガの猿怒も、机を吹き飛ばしながらではスピードも出ないらしく、距離は開いて行く。
‥とは言え、教室が永遠に続いてくれる訳ではない。 これが終われば、また障害の無い階段に差し掛かる。 そうすれば、アッという間に、この距離の貯金は無くなるだろう。
時間がない。 急いで作戦を考えねばと思い、花乃香は静乃に言った。
「や、矢城さんは、法術ってのが使えるのよね？ そ、それで、あのバケモノを倒せないの！？」
「え、えっと、倒せるとは思いますけど、法術を使うには時間がかかるんです。
精神集中の為に、あのお猿さんの近くで、三十秒くらい準備しないと‥」
三十秒‥それはまるで、永遠にも思える時間だった。 とは言え、他に倒せる武器がある訳でもない。
となれば、その間、何とか相手を動けない状態にしないと‥‥。 机の間を駆け抜けつつ、花乃香は考える。
「‥ねぇ。 アレは使えないかな？」
ドアを開け廊下に出ると、ある一点を指差しつつ、瑞希が言った。 その先を視線で追って、花乃香は手を叩く。
「ナルホド！ 賢いわ、春日さん！！」
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
ガン！ ビシィ！ ガガガン！！
木と鉄の弾け会う音が、狭い廊下に木霊する。 もっと細かく言うならば、木刀と槍の弾け会う音。
一合、二合、三合‥‥打ち合うたびに、お互い、想像以上の相手の力量に肝を冷やす。
必殺の筈の攻撃は全て、紙一重で避けられ、受けられる。 そして相手の必殺の攻撃を全て、紙一重で避け、受ける。
想像以上の強敵に、高揚する桃太郎と、焦りを感じるかりん。
桃太郎は、このままここで打ち合いをしていれば良い。 むしろ、強敵との戦いは、この男にとっては望むところだった。
だが、かりんは違う。 彼女は、元々戦いが好きな訳では無いし、時間に余裕もないのだ。
このまま時が過ぎれば‥‥儀式は終わり、牧村は牧村ではなくなってしまう。 かりんの焦りは、一合打ち合う度に増していく。
その差が、この感情の差である。 楽しんですらいる桃太郎。 焦って、いつもの実力が出せないでいる、かりん。
一合打ち合う度に、体力が削られていく。 このままでは、先にコチラが潰れる‥。 かりんは戦いながら、そう判断していた。
ガン！！
つばぜり合いになった。 力勝負は、ほぼ互角。 互い弾け飛び、間合いが開く。
間合いが開いたのを好機と見て、かりんは勝負に出ることにした。
「‥ほう」
桃太郎が、小さく呟いた。
かりんは構えを変えた。 槍を下げ、今まで以上の闘気を発する。 それは階下で、唯芽がとった構えと同じであった。
「それは‥‥必殺技ってトコか？ ‥いいだろう、来いよ」
余裕の桃太郎は、そう挑発した。
桃太郎の余裕の正体を、考える時間はない。 一撃で倒さねばならない。 何より、牧村さんには時間がないのだから‥‥そう、かりんは考え、口を開く。
「‥良い覚悟です。 ではこの一撃‥見事、受けてみなさい！！
いきます！！ かすみ‥‥‥‥三連！！！」
そう叫ぶと同時に、地を蹴り、桃太郎に肉薄した。
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猿怒が、廊下に出る。 いい加減、この鬼ごっこにもウンザリしていた。
苛々と、辺りを見回す。 すると、階段を下りようとする、後ろ姿を発見。 考えるよりも先に、走り出していた。
「待てぇ〜！！」
古来より、待てと言われて待った例しはないが、言わずにいられないのが人情だろう。 ‥いや、この場合は、猿情だろうか。
だが、そんな人情‥あるいは猿情‥に構っている余裕もないその後ろ姿は、待たずに階段を下りる。
あっという間に距離を詰め、階段にさしかかる猿怒。 下を見ると、後ろ姿は、丁度踊り場を曲がった所だった。
「待てぇ！！」
もう一度叫んでから、一気に階段をダイブ。 猿怒にとって、踊り場までの数メートルは、飛び降りるのに大した距離ではなかった。
ジャンプし、華麗に着地‥‥するはずだった。 そこに、正体不明の油が塗っていなければ。
「ぬおわぁ！！」
まるでギャグマンガの様に見事に油で滑り、後頭部を床に叩きつけた。 体重が重いだけに、さしもの猿怒もコレはかなり効いた。
「今よ！ ヒモを引っ張って！」
朦朧とした意識の中、そんな声が聞こえた。 そして、階上から「ゴロン、ゴロン」と、何かが転がってくる音が聞こえてきた。
何事かと猿怒が見上げると、ポリタンクの様な物が落ちてくるのが見えた。
「ぬ、ぬぉぉお〜！？」
逃げようとしたが、油で滑った。 立ち上がろうとする猿怒の顔に、見事ポリタンクは命中。 そして中に詰まった油を、全身に浴びる。
「‥ぐっ！ も、もう許さない‥！ 殴り倒す！！」
そう言ってはみたものの、油が入って、目を開けられない。 くわえて、油まみれの体では立ち上がる事すら出来ない。
制服で目を擦り、なんとか視界が開けた時。 最初に見えたのは、中等部の女生徒だった。
その女学生は、眉間に指を当て目を閉じていた。 何やらブツブツと言っていたと思ったら、カっと目を見開き、口を開く。
「ザンネンですけど、倒すのはコチラです。 いきますよぉ〜〜‥‥‥はあぁっ！！！」
その声と同時に、猿怒の体目がけ、雷が走る。 「バリバリ！」と音を立て、猿怒の体が痙攣を起こす。
「ぐ、ぐがががが！！？？」
雷はサスガに効いたのか、体を震わせ、猿怒は叫んだ。 もう少し頑張れば、レントゲンの様に骨が透けて見えたりしたかも知れない。
雷が放たれたのは、ホンの数秒。 静乃にはそれが限界だったらしく、額に汗を流しながら、「ふぅ‥」と、息を吐く。
「しゅう〜‥」と、体から煙をあげつつ、茫然自失の猿怒。 口や鼻、さらには耳からも煙が出てるその姿は、悲惨を通り越して笑える感じだ。
動きを止めた猿怒を見て、こちらも額の汗を拭いながら、花乃香が口を開いた。
「ふぅ‥なんとかなったわね。 ‥にしても、スゴイのね、法術って」
「えへへ。 そうですか？ 準備する時間が、たっぷりありましたからね。
これも、花乃香先輩と、瑞希先輩の作戦勝ちです」
照れくさそうに笑う、静乃の後ろ。 口から煙を吐き出しながら、猿怒がピクリと動いた。
「‥ぐ、ががぁ‥‥！」
「あっ、危ない、矢城さん！」
「‥え？ きゃあっ！！」
命の警告の言葉も間に合わず、猿怒の腕が静乃を捕らえた。 制服の胸元を掴み、持ち上げる。
「‥く、くる‥‥し‥‥」
喉元を万力の様な腕で捕まれ、呼吸が上手く出来ない。 捕まれた状態で猿怒を見ると、その目は、焦点が合っていなかった。
もう、意識は殆ど残っていない。 半ば、本能だけで動いている状態の様だ。 こんな状態では、何をするか分からない‥静乃は恐怖を感じた。
「ゆ、許さない‥‥」
そう言って、拳を振り上げる猿怒。 静乃は、殴られる事を覚悟して、目を閉じ身を縮ませた。
‥‥だが、一秒‥五秒‥十秒‥と待ってみても、殴られる様子はない。 静乃は、恐る恐る目を開けた。
煙を上げる、猿怒の顔。 その額の真ん中に、ボールペンが深々と突き刺さっていた。
好奇心を抑えきれず、静乃は、そのボールペンを「チョン」とつついてみる。 すると猿怒は、静乃を掴んだ手を放し、後ろに傾いていく。
「‥ズン！」 と大きな音を立て、猿怒が後ろに倒れる。 ピクピクと痙攣している猿怒は、完全に気を失ったらしい。
それをしばらく、ぼう然と見つめた後。 静乃が後ろを振り返ると、そこには笑顔の瑞希がいた。
「‥ほらね。 ペンは、拳（けん）より強いでしょ？」
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ドガン！！！
凄まじい音がした。 壁が円形にへこみ、壁一面にヒビ割れが起こる。 その中心に叩きつけられたのは‥‥苦痛に眉をひそめた、かりんだった。
ズルズルと、滑り落ちて行く。 そして、床にその身を叩きつけられた。
「ぐっ‥‥かはっ‥‥‥」
辛うじて意識が残っていた。 苦しげに、そう呻く。
あれだけの衝撃を受け、まだ意識があったのは、あんな極限状態でありながらも受け身をとれたからである。 まさに普段の訓練の賜物であっただろう。
痛みを堪えながらも、敵‥無傷の桃太郎を睨みつける、かりん。
桃太郎は無傷だったが、眉をひそめていた。
本当は、ここまでするつもりは無かったのだ。 だが、想像以上の相手の実力に、手加減が出来なかった。 その事に、苛立ちを覚えていた。
‥いや、それ以前に、僅かでも手加減をしていたら、壁に叩きつけられていたのは自分だっただろうと、忌々しく考える。
攻撃をした後、今のは殺してしまってもおかしくない威力だった‥‥と後悔したが、相手はまだ意識を残していた。
生きていた事を喜ぶべきか‥あるいは、自分でも会心と思った一撃ですら、相手を気絶させられなかった事に苛つくべきか‥。 悩みつつ、桃太郎は、かりんを見下ろしていた。
そして、自分を睨みつけるかりんに向かい、口を開いた。
「なぜ避けられたのか分からねぇ‥‥そんな面だな。 まあ、簡単な話よ」
そう言って指を一本立てる。
「まず一つ。 焦りすぎだ。 そんな焦った状態じゃ、普段の力なんて出せないぜ」
もう一本指を立てる。
「もう一つ。 この狭い廊下じゃ、そんな大きな槍を振り回すのは、難しいって事だな。
僅かだが、体が縮こまって、技のスピードが殺されていた」
そして、もう一本指を立てる。
「そして最後。 その技は、以前に鬼ムスメから食らった事があってな。 技の軌道は分かっていた。
鬼ムスメより数段鋭いたぁ言え、軌道が分かれば避けるのも簡単‥‥とは言えなかったがな。 まあ、なんとか避けられたよ」
そう。 唯芽に、この技を教えたのは、かりんだった。 それはまさに、桃太郎を倒すために。
実際、唯芽はこの技で桃太郎を倒す事が出来たのだが‥‥同じ技が通用する程、甘い相手では無かった様だ。
‥とは言え、かりんには、他に手が無かった。 他に技が無い訳ではないが、桃太郎を倒すには威力が足りない。
自分の持つ、最高の技‥‥。 それを破られた今、かりんに打つ手など残っていなかった。
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ドガン！！
防音処理された視聴覚室にも響いた、激しい破壊音。 何事かと、中にいる三人が、音の聞こえた方に視線を向ける。
見ると、壁がへこんでいた。 まるで重機で叩きつけられたかの様な、その衝撃。 あ然と、その破壊の跡を見つめる、牧村と沙夜。
一人、興味なさそうに、ヒビの入った壁を見る、瑠羽奈。 口を開いた。
「あ〜、派手にやってるなぁ。 これは‥‥音の正体は、モモちゃんかな？
チョット、やりすぎよね。 たかだか、年下の女の子相手に」
「‥‥な、なんだよ。 ‥‥年下の女の子って‥‥だ、誰の事だよ！！」
ドクンと、牧村の心臓が高鳴った。 嫌な想像を思い浮かべない様に、大声で叫んでいた。
そんな牧村の心の動揺など気付かずに、瑠羽奈は言葉を続ける。
「モモちゃんに、神瞳かりんが来たら、ココに入れないようにしてねって言っておいたんだ。
でも、足留めしとけば良いからって言っといたのに、ココまでするなんてね‥。 モモちゃんにも、余裕がなかったのかな？」
「‥‥な、なんだよ、それ！ それになんだよ、この壁は！！
今の音は‥‥この壁は、かりんが叩きつけられたんだって言いたいのか！！？？」
「うん、多分そうでしょ。 まぁ、サスガのかりんも、これなら動けないだろうし‥もう心配ないでしょう。
モモちゃんは、動けない相手をどーこーする様な子じゃないから」
瑠羽奈の声を遠くに聞きながら、牧村は、目の前が真っ暗になった気がした。
‥もし叩きつけられたのが桃太郎の方だったのならば、かりんはもう、この部屋に入って来ているだろう‥。 そう考えると、確かにかりんが被害者であると考えるのが妥当だ。
‥だが、それを受け入れたくなかった。
かりんの実力を信じていても、この破壊の跡を見た後では、無事だなんて嘘でも言えやしない。 かりんがそんな目に遭ったなんて、考えたくなかった。
‥だが、それが真実なのだろうか？ そう考えると、牧村の中に激しい怒りが沸いてきた。
‥瑠羽奈の冷静な言葉が許せなかった。 ‥かりんをそんな目に遭わせた、桃太郎が許せなかった。
そして‥‥かりんをそんな危険な目に遭わせた張本人である、自分自身が一番許せなかった。 血が出るほど強く、歯を食いしばる。
牧村は立ち上がり、駆け寄ろうとした。 ドアを開け、そこに倒れているであろう、かりんの側に。
だが、体力の落ちていた牧村は、それすら果たせなかった。 椅子から立ち上がると同時に、足を絡ませ、派手に倒れ込んだ。
「あっ！ だ、大丈夫！？」
沙夜が駆け寄ってきた。 だが、それに気付く事もなく、牧村は這いずる様に、ドアに向かう。
「‥く、くそ！！ ‥か、かりん‥‥‥かりん！！！」
痛みや怒りで震える声で、それだけを口にした。
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ピクリと、かりんの体が小さく震えた。 痛みの為だろうと、桃太郎は特に気にもせず、口を開く。
「ふん‥。 まあ、俺に負けたとは言え、お前も良く戦ったよ。
そのダメージじゃ、もう、ろくに意識も残ってないだろうが‥何か言いたいコトはあるか？」
「‥‥一つだけ、あります」
そう言って、壁に叩きつけられても放さなかった槍を握りしめる。 血がにじみ出る程、強く。 ‥その新しい痛みで、意識がハッキリとしてきた。
そして、その槍を杖代わりに、ヨロヨロと立ち上がる。
まさか、立ち上がる力があるとは思わなかった桃太郎は、その光景に目を疑った。 だが、なんとか平静装い、口を開く。
「‥ほう。 なんだ、言ってみろよ」
立ち上がりつつ、自分の体の怪我を測る、かりん。
‥腕、足、ともに打ち身のみ。 骨折箇所、なし。 体中に痛みはあるが‥そんなのは些細な問題だ。
普通の人間なら、気絶してもおかしくない痛み‥。 だが、かりんにとっては、そんな痛みなど、どうでも良かった。
自分が、やらなければならない事‥‥それを果たすまでなら、この体も動く筈‥いや、動かしてみせる。 ならば問題など何もない。
そして‥‥桃太郎を、自分の使える最強の技で倒せなかった事すら、本当に些細な事だと、かりんは考える。
なぜなら、最強の技でも倒せない相手ならば‥‥‥最強以上の技をもって、倒せば良いだけなのだから。
つまり。 自分がやらなければならない事への障害は、何一つとして無い事になる。
静かに、桃太郎を見つめる、かりん。 その蒼く澄んだ瞳からは、もう焦りは感じない。
その静かすぎる視線に、桃太郎は睨みつけられた時以上の、威圧感を感じた。
「‥‥あなたの敗因」
ゆっくりと、かりんは言った。 言葉の意味が掴めない桃太郎は、かりんを睨みながら口を開く。
「‥は、敗因‥‥だと？」
かりんは、ゆっくりと頷く。
「‥そうです。 先ほど、私の技が敗れた理由を説明してくれました。
ですから‥‥私からも、あなたの敗因を教えておこうかと思います‥」
静かすぎる、かりんの瞳。 戦いの最中とは思えないほど、澄んだその瞳。 その瞳を見つめていると、足が‥体が震えてくる。
俺が武者震いをするとは、随分久しぶりだ‥そう、桃太郎は考える。 実際、今まで数々の修羅場を潜ってきたが、コイツはその中でも、特上の戦いだと‥そう考えていた。
武者震いをする様な相手‥そいつとの戦えるコトが嬉しくて、ニヤリと口を歪め笑う、桃太郎。
‥桃太郎は、まだ気付いていなかった。
その体の震えは、武者震いではない事を。 笑った筈の口から、微かに‥だが確かに、「カタカタ」と、歯の根の合わない音が聞こえて来る事を‥。
‥‥それが、恐怖からくる震えだと、桃太郎はまだ気付いていない‥‥。
「‥はっ！ ロクに動けねぇその体で、俺に勝つだって！？
上等だ！！ 勝てるもんなら、勝ってみやがれ！！！」
その恐怖‥自分ではそれと気付いていなかったが‥を振り払う様に、大声で叫んでから、桃太郎は地を蹴った。
近づいてくる桃太郎に恐れる事なく、槍を構えるかりん。 それは先ほど放った、霞三連の構え。
飛び込みながら、桃太郎はその構えに気付いた。 慌てて、回避行動に移る。
まず一刀目。 右から左へと、流れる様な一撃。
怪我を感じさせない‥先ほどよりも鋭い一撃を、桃太郎はなんとか避ける。
そして二刀目。 そのまま、左から下へと振り降ろす一撃。
その動きは分かっている。 後ろに飛び、それも避ける。 だが、以前よりもキレのあるその一撃に、桃太郎の制服が、槍の先で裂けた。
最後に三刀目。 下から上にすくい上げる一撃。
これも分かっている。 武器の間合いも、さっき見た時に分かっている。 更に後ろに飛び、避ける。
だが、予想以上のスピードに、槍が頬をかすめ、血を噴き出させた。
だが、これで終わり。 全て避けきった、自分の勝利だ。
さっきと同じ様に、飛び込んで来た相手の威力を利用し、反撃の一刀を放とうとしたその瞬間‥‥‥四刀目が上から来た！
「‥なっ！？」
叫ぶと同時に、これも後ろに飛んで避けようとする。 だが僅かに飛ぶ距離が足りなく、その一撃を肩に受ける。
「‥ぐっ！」
鋭い肩の痛み。 だが、骨が折れた訳でも、脱臼した訳でもない。 まだまだ、相手の方が、ダメージの総量は多い筈。
ならば、これから反撃を‥‥と思ったが、反撃の手を出す間もなく、五刀目が真横から来た！
「ぐぁ！！」
これは避ける術も無かった。 桃太郎の横腹に、槍の重い一撃が入った。 あばらくらいは、折れたかも知れない。
そして、吹き飛ぶ時間も与えず、六刀目！ 桃太郎には、銀色に光ったとしか見えなかった、槍の突き！
人に光を避ける術などない。 桃太郎の木刀‥丁度、槍を受ける位置にあったそれを叩き折りながら、その槍の一撃は、桃太郎を吹き飛ばした。
「がぁっっ！！！」
ドガン！！！
派手に吹き飛んだ桃太郎。 先ほどとは立場を変え、ノーバウンドで壁に叩きつけられる。
壁にクレーターを作り、血を吐く。 そしてズルズルと滑る様に落ち、桃太郎は床に叩きつけられた。
ピクピクと痙攣する、桃太郎。 意識は残っていたが、もう立ち上がる事など出来はしなかった。
その横を、息も荒く‥足を引きずりながらも通り過ぎようとする、かりん。 視線は視聴覚室を向けたまま、口を開いた。
「‥あなたの敗因‥‥それは、あの壁を壊した事です。
それにより、中にいる牧村さんの声が私に届いた‥‥‥それだけです」
「こ、声‥だと？」
「ゴホッ」と、咳き込みながらも、桃太郎が言った。 かりんは足を止め、頷いた。
「そうです。 ‥私の名前を呼んで下さった、あの苦しげな声‥。
牧村さんが苦しんでらっしゃるのに、私だけ寝ている訳にはいきません。 ‥‥ただ、それだけです」
「へっ‥」と、苦しげに‥‥しかし、楽しそうにも聞こえる声で、桃太郎は言った。
「そうか‥タイマンかと思ってたが、二対一だったってコトか‥。
‥お前と俺の実力は、大体五分‥‥。 だったら、勝てるわけも無かったってワケだな‥‥」
「‥戦う理由の差です。 あなたは、自分一人の事を考えて戦っていたのでしょうが、私は違います。
私には、救わなければならない方がいる。 そして‥自分の身を危険にさらしてまで、その事を託してくれた人達がいる。
その想いに答える為には、絶対に勝たなければならなかっただけです。
三連で足りなければ、六連‥‥それでも足りなければ、百でも二百でも撃ち続けます。
例え、この身が砕け散ろうとも‥‥ただ、勝つだけです」
「なるほど‥‥二対一どころの騒ぎじゃ無かったってワケか‥‥。 こりゃ、俺の勝てる相手じゃなかったな‥」
そう言ってから、朦朧とした瞳で、自分の木刀を見つめる。 柄だけ残った木刀を眺めつつ、口を開く。
「‥‥なあ。 最後に、一つだけ良いか？
最後の一撃‥‥ありゃ、ワザと木刀に当てて、威力を殺したろ？ ‥何故、そんな事をした？
そんな事をしなきゃ、その槍は俺の腹に風穴開けてたハズだ。 ‥そんなダメージを負わせた俺が、憎くないのか？」
「‥憎しみなどありません。 そうしたのには、簡単な理由が一つあるだけです。
私がお仕えする牧村さんは、例え自分を傷つけた相手であろうが、人の死を望む方ではない‥。 私も、それに習っただけです」
‥つまりは、最初から殺さない様に手加減されてた訳か‥。 かりんの静かな声を聞いて桃太郎は、『こりゃ、完敗だな‥』と、心の中で呟いた。
だが、これだけ大負けした後にも関わらず、気分は清々しかった。 楽しそうな微笑みを浮かべながら、もう一度口を開く。
「そうか‥‥‥。 なあ、また戦ろうぜ。 お前との戦いは、楽しそうだ」
「お断りします。 私は、戦いがあまり好きではありませんから‥」
かりんの言葉に、苦笑する桃太郎。 かりんは気にもせず、止めた足を再び動かし、視聴覚室に向かう。
今のかりんはもう、桃太郎に何の興味も無かった。
体中が、悲鳴をあげていた。 だが眉一つ動かさぬまま、一歩一歩先に進む。
右腕は、六連を放つなど無茶をしたせいで、ほとんど動かない。 痛みなど‥もはや麻痺して感じない程だった。
傷ついた体を進めるのは、只一つの使命を果たそうとする、意志の力。 かりんは痛みに耐え、また一歩歩を進めた。
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