＜ ５ ＞
１０月１４日の木曜日。 その放課後。
教室で目が覚めると、すでにホームルームが終わっていた。 クラスメイトも大半は帰ってしまい、その姿もまばらだ。
「‥おおう。 い、いつの間に‥‥」
「‥いつの間に‥‥じゃないよ。 もう、ずっと前だよ？」
そんな声に振り返ると、そこには沙夜がいた。 どうやら、沙夜が起こしてくれたらしい。
「今日も、エリスさんの所に、お手伝いに行くんでしょ？ 早く行かないと、待ってるよ？ きっと」
「あ、ああ、そうだったな。
‥‥ん〜！ アイツ、ココぞとばかりにコキ使いやがって‥‥今日でやっと、解放されるワケか」
伸びをすると、コキコキと体中が鳴った。 運動不足の体に、エリスの手伝いはキツ過ぎる。
体中に走る、筋肉痛やらの痛みに眉をひそめると、沙夜が心配そうな表情を浮かべ、口を開いた。
「‥ねぇ、体大丈夫？ 功司君、ムリしてない？ 包帯、まだ取れないし‥‥」
「‥ん？ 確かにチョット疲れたけど、んな心配するホドでもねーよ。
包帯は、かりんちゃんが取らせてくれないだけで、大したケガじゃないし‥まあトニカク、今日で手伝いも終わりだから、問題ナシ！
それより、誕生パーティーの方はどうだ？ 準備は順調なのか？」
「あっ、うん。 準備も大体出来てるし、人も呼んであるから。 あっ、今日も、お家にお邪魔するね？」
「ああ、ガンバッテくれよ」と、俺。 沙夜には、家の合い鍵を渡してある。 それで今週は、ずっとパーティーの下準備をしてくれていた。
我が家のリビングは、もう何日も前から、すっかり誕生日一色だ。
もう一度、首を「コキッ」っと鳴らしてから、立ち上がる。
「‥んじゃ、最後の奉公へ行ってくるな。 誕生日は明日だし‥‥準備は任せたぞ」
「うん、任せて」
頼もしくもそう言って、笑顔を浮かべる沙夜の頭を、ポンと叩く。 そして俺は、エリスの工房へ向かった。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
そして、エリスの工房。 もう４日目になるので、手伝いも慣れたモンだ。 最初よりはテキパキと、エリスの指示通りに動く。
そうして、何時間か経った頃。 もうすぐ、下校時間になろうかと言う時間になって、エリスが工房の奥から出てきた。
「オ〜イ。 槍の修理、終わったゾ」
「おっ、マジか？」
両手に荷物を持ったまま、振り返る。 するとエリスは、ふんぞり返って偉そうに言った。
「アア。 アタシの仕事は、いつだってカンペキだけど、今回はその中でも最高の出来だったゾ。
見てみるか？」
「ああ、見たい。 てか、見ないと返して貰えないじゃないかよ」
荷物を置いて、俺も工房の奥へと向かう。 修繕工程は企業ヒミツと言われ、修理中は指示を出す時以外、入れて貰えなかった場所だ。
その中‥‥台の上に置かれた槍は、確かにかりんが持っていたモノだ。 曲がっていた部分は、きちんと真っ直ぐになっていた。
「へぇ‥‥ホントだ。 すっかり元通りだな。 ‥持っても良いか？」
「アア、イイゾ。 でも、元通りじゃナイからナ。
ワイバーンのキバを使って修繕したんダ。 以前とは比べ物にならないくらい、強度は上がってるハズだゾ」
その後も、エリスのウンチク‥‥キバは加工が大変ナンダ。 例えば、コレがな‥‥‥とか続いていたが、それを聞き流しながら、槍を手に取った。
‥ズッシリと重い、重量感はそのまま。 だが確かに、修繕前よりその輝きが増している様に感じた。 何というのか‥‥前よりも、風格がある。
「スゴイな‥‥確かに、前より良いかもな。
でもコレに、キバを使ったんだよな？ 全部、鉄に見えるけど‥‥ドコに使ったんだ？」
「ん〜‥まあ、アチコチにダナ。 ヤリだって、全部鉄で出来てるワケじゃないんだゾ」
「ふ〜ん‥そんなモンか」と、槍を軽く振ってみる。 ‥うん。 なんか良い感じだ。
シロウトの俺がそう思うくらいだから、かりんだって、きっと満足してくれるだろう。 満足して、一つ頷く。
「‥うん、確かに直ってる。 アリガトな、エリス。 色々ムリ言って、悪かったな」
「アア。 間に合って、良かったナ〜。 かりんの誕生日に‥‥ナ？」
そう言って、エリスはニヤリと笑った。
俺は、想像していなかったエリスの言葉に、槍を持ったまま、「ピキン」と固まる。
「‥‥‥ナ、ナンノコトダカ、オレニハサッパリ‥‥」
「そんな、惚けたってムダだって。
１５日は、かりんの誕生日‥‥ンデ、１４日までに、かりんの槍を直さないとマズイって言われりゃ、誰だって気付くゾ」
「‥なんだよ。 かりんちゃんの誕生日がいつだか、知ってたのか？」
「アア。 顧客の情報は、チャントチェックしてあるからナ」と、エリスはもう一度、ニヤリと笑った。
「んで、コレは明日渡すんダロ？ なら今日、持って帰ったらマズイんじゃナイカ？
これから、かりんと一緒に帰るんだしナ」
「ああ、いや。 明日は家で、誕生パーティーやるコトになってるから‥‥‥‥‥って、待て！！
何で一緒に帰ってるコトまで知ってんだよ！！？？」
この前の、日曜日。 ワイバーンの山に登ったその日。
かりんと一緒に帰った時に、「これから、しばらく帰るのが遅いんだ」と言ったら、「それならば、その間はご一緒しませんか？」 と、かりんに言われたので、今週は一緒に帰っていた。
‥‥これは、沙夜にすらナイショだったのに、何故コイツが知ってるんだ‥？ エリスの顔を盗み見ると、またもやニヤリと笑った。
「イヤイヤ。 タマタマ、偶然に見かけてナ。 ‥ズイブンと、楽しそうだったじゃないか。 コノコノ〜」
ツンツンと、トンカチの柄でつつかれた。 それを指で、「ピンッ」っと弾いてから、口を開く。
「‥‥何とでも言ってくれ。 ‥‥ま、まあ、そ〜ゆ〜ワケだから、確かに今日は持って帰れない。
明日、放課後に取りに来るから、それまでココで預かって貰っても良いか？」
「マア、お得意サマのかりんのタメなら、しょうがないナ。 イイゾ」
頷くエリスに、一応お礼だけ言ってから、ふと思いついて口を開いた。
「‥そうだ。 さっきも言ったけど、明日、俺ん家でパーティーやるつもりなんだ。 ‥‥エリスも来るか？」
人数が増えると、料理の量に問題があるけど‥‥でも、エリスならそんなに食べないから良いだろうと思って聞いてみた。
エリスは、アゴに指を当て考える。
「‥‥ん〜〜‥‥‥止めとくよ」
「‥‥何でだよ。 かりんちゃんは、お得意さんなんだろ？」
「だってオマエ、パーティーで、このヤリを渡すんダロ？ そんな時、アタシがお祝いしても、記憶に残るのはオマエのプレゼントだけじゃナイカ。
だから、アタシのプレゼントは別の日に渡すコトにするよ」
「‥‥ナルホドな」と、納得。 やっぱコイツ、タダモノじゃない‥‥と、感心した。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
そして、下校時間。 校門に向かうと、ここしばらくそうだった様に、そこでかりんが待っていた。 俺に気づき、小さく手を振った。
「あっ、牧村さん。 お疲れ様でした」
ペコリと頭を下げる、かりん。 俺も軽く頭を下げ、口を開く。
「ああ、かりんちゃんも部活、お疲れさん。 ‥んじゃ、帰るか」
「はい」と答え、かりんは俺の横に立つ。 自分から言い出したのに、かりんは少し照れくさそうだった。 ‥まあ、俺も少し照れくさいんだけど。
そして二人で、暗い夜道を歩いた。
最初、俺の家まで送るとかりんは言ったが、それは悪いし、なにより‥‥今は、沙夜がパーティの準備中だ。
この時間には、もう家に帰っているハズだが、何かのマチガイで、鉢合わせる可能性がある。 だから、一緒なのは途中までだ。
‥そういや、明日がパーティーなんだよな。 かりんは特に変わった様子もないけど‥‥沙夜のやつ、ちゃんとパーティーに誘ったのか？
「‥そう言えば、俺の用事は今日で終わりなんだ。 だから、明日から帰りが早くなるんだけど‥‥。
かりんちゃんは、明日はどうなってるんだ？」
少し気になって、話の切れ目で探りを入れてみた。 かりんは、特に変わった様子もなく、口を開く。
「そうでしたか。 私は、いつもの通りです。 部活へ行って、帰るだけですね」
帰るだけってコトは‥‥やっぱりまだ、誘ってないのか？
俺から、明日はパーティーをやるからと言って誘っても良かったけど‥。 でも沙夜にも、何か考えがあるのかも知れない。
それを潰すのも悪いし、それに予定がないと言っているんだから、明日誘っても大丈夫だろう。 そう思い、今誘うのは止めるコトにした。
「そっか。 んじゃ、一緒に帰るのは今日までだな」
「そう‥ですね。 少し寂しいですが、そうなりますね。
‥あっ、そうだ。 お貸しした、私の槍はどうでしたか？」
かりんの方から話が出て、ドキッと心臓が大きく鳴った。 でも、出来るだけ平静を保ちながら、口を開く。
「‥‥や、やり？ ‥あ、ああ、ヤリね。 うん‥‥ああ、ゴメン。 ココしばらく忙しかったから、使ってない‥‥。
あ、明日から使うコトにするよ。 うん」
「そうでしたか。 いえ、それは丁度良かったです。 この前、牧村さん用に頼んであった練習用の槍が、明日届くそうなのです。
どうしましょう？ 明日、お家までお届けしましょうか？」
「‥‥へ？ ‥‥‥あ、ああ、そうか。 そう言えば、そんなコトも‥‥」
槍の練習をするから借してくれって、曲がった槍を受け取ったんだっけ‥。 その時確かに、俺の練習用の槍を用意するって言ってたな‥。
‥‥でも、これは丁度良かった。 コレなら何の問題もなく、かりんを家に呼び出せるじゃないか。 コレこそ渡りに船だと頷いた。
「うん。 んじゃ悪いけど、持ってきてくれるかな？ ‥ああ、部活が終わった後で良いからな」
「はい、分かりました」
イヤな顔一つせずに、かりんは頷いた。
良し。 これでパーティーにもプレゼントにも何の問題もなくなり、肩の荷が下りた気がした。 うん‥順調じゃないか。
‥‥まあ、何回か死に掛けはしたけど、今生きてりゃ問題はナシ。 明日は良いパーティーになりそうだ。
そんなコトを考え、上機嫌な俺。 そのまま楽しく、かりんと二人で歩いた。
・・・続く