＜ ６ ＞
そしてついに、運命の１０月１５日が訪れた。
‥なんて、運命はサスガに大げさか。 今日の段取りを考えながら通学路を歩くと、後ろから「お～い‥」と、声が聞こえた。
「こ、功司君、おはよ。 ‥ひ、ヒドイよ、先に行っちゃうんだもん‥‥」
「‥ん？ ああ、いつの間にか、交差点過ぎてたか‥。 悪い。 考え事してたから、気付かなかった」
いつもの、沙夜とのランデブーポイントである交差点を、自分でも気付かないうちに通り過ぎていた。
そう言えば、信号もロクに確認してなかった気がする。 ‥‥良く、事故を起こさなかったモンだ。
「ふふっ。 考え事って、パーティーのコトでしょ？ もう、今日の放課後だもんね」
隣を歩き、そう言って沙夜が笑った。 沙夜の怒りは、長続きしたコトがない。
「まあ、確かに考えてたけど‥‥って、そうだ。 オマエ、かりんちゃんをパーティーに誘ってなかったろ？」
「え？ そ、そうだった？」
「そうだった？ ‥‥じゃ、ね～って。 主賓がいないパーティーに、何の意味があんだよ？」
「うっ‥ゴメン。 実はずっと前に、瑠羽奈さんに頼んで置いたの。
だからもう、てっきり誘ってあるモノだとばかり‥‥」
「‥‥‥‥‥‥ナゼに、瑠羽奈？」
と言うか、一番任せてはイケナイ人物だろう、それは‥‥。 あの二人、仲が悪そうだし。 ‥ヤレヤレと首を振る。
「う、うん。 色々あるんだけど‥‥なんか、自信満々に、あたしに任せろって言うもんだから、つい‥‥。
‥‥今では、チョット後悔してるカモ」
「‥‥まあ、良いや。 昨日、かりんちゃんと話したら、パーティーのコト知らないみたいだったからさ。
上手いコト言って、放課後にウチに来て貰うようにしといたぞ」
「あっ、ホント？ 良かった。 神瞳さんがいなかったら、寂しいパーティーになっちゃうもんね」
「‥‥‥‥‥寂しいとかじゃなくて、意味がないんだって‥‥。
誰も誕生日のヤツがいない誕生パーティーって、ナンダよ？」
「そっか、そうだね」と、沙夜は笑った。 俺は、ため息をついてから、瑠羽奈にも一言文句を言ってやるかな‥と考えた。
‥でも、意味がないか。 どうせ何を言っても、右から左。 人の文句を聞いた例しはないし‥‥止めておくか。
「‥ん？ どうしたの？」
沙夜が、俺の顔を覗き込んで来た。 俺は首をすくめ、口を開く。
「ん～？ いや。 沙夜ってやっぱ、使えないヤツだなって考えてた」
「うっ‥確かに、瑠羽奈さんに頼んだのはあたしだけど‥」と、落ち込む沙夜の頭を、「冗談だ」と言って、軽く叩いた。
やっぱり瑠羽奈に文句を言っとくべきだった‥‥と、後悔するのは、ずっと後の話。 今の牧村は、楽しいパーティーになりそうだな‥との期待に、ただただ上機嫌だった。
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放課後も、かなり過ぎた時間。 神瞳かりんは、昇降口に居た。
靴を取り出そうと手を伸ばすと、後ろから、誰かが近づいてくる気配を感じた。 振り返る。
「ヨウ、かりん。 今から部活か？ 今日は、ズイブン遅かったナ」
そう言って、フワフワと飛んできたのは、エリスだった。 かりんは頷いて、口を開く。
「うん。 さっきまで、瑠羽奈さんに頼まれ事をしていたから‥」
「ナンダ、瑠羽奈に？ 何の用だったんダ？」
「えっと‥荷物運びだね。 結構、数があったから遅くなっちゃった」
放課後になると同時に瑠羽奈がきて、荷物を運ぶのを手伝って欲しいと言われた。
部活はあったが、その頼みを断るのも悪いと、かりんは頷いた。 荷物は軽いが、かなりの数があり、全部運び終えるには結構な時間がかかった。
しかも、運び終えたと瑠羽奈に報告しようとしたが、その姿が見えない。 いくら探しても見つからず、時間もないし仕方なく諦めたトコロだった。
「ソッカ。 デモ、こんな遅くなったら、顧問の先生に怒られないか？」
「うん、そうだね。 でも、私の用で遅れたのは確かだし、しょうがないよ」
「全く‥相変わらず、お人好しダナ」と、エリス。 「‥そうかな？」と、苦笑しながら下駄箱を開けると、そこには靴以外の何かが入っていた。
「‥ん？」と、首を傾げ、かりんはソレを取り出した。
「‥ナンダナンダ？ ‥‥‥オオ！ そりゃ、ラブレターじゃないのか？ 良かったなぁ、かりん」
エリスが、後ろから覗き込んで言った。 確かにそれは、簡素な便せんに入った手紙の様だった。
だが、かりんは表情を暗くする。 手紙を手に、小さくため息をついた。
「‥ン？ 何で、ソコで暗くなるんダ？ ラブレターだぞ？ ラ・ブ・レ・ター。 嬉しくないのか？」
「‥‥うん。 もしこれが、本当にラブレターだとしても、嬉しくは‥‥ないね。
私は、そう言うの興味ないし‥。 それに私には、誰かとお付き合いしている時間なんてないしね。
本当にラブレターなら断らなきゃいけないから、気が重いな‥‥」
「ソンナコト言ってぇ。 ‥もしそれが、牧村のヤツからのラブレターだったら、ど～するつもりダ？」
そう言って、エリスはニヤリと笑った。 その事は考えていなかったらしく、手紙を持ったまま、かりんは固まった。
「‥‥‥‥ま、牧村さん‥‥から？」
「ソウダ。 今、かりんが一番仲が良い異性ってのは、アイツダロ？」
「‥‥不幸にもナ」と、最後に小さく付け足すエリス。
エリスの言葉を聞いて、かりんは段々と顔を赤く染める。 そして、ハッと顔を上げ、ブンブンと首を振る。
「そ、そんな訳ないよ！！！ ま、ままま牧村さんが、私なんかを！！！
そ、そ、そ、そんな‥‥そんな事が‥‥あ、ある筈が！！」
「ま、マアママ、落ち着けって。
でも、ありえないコトじゃナイダロ？ なんせ今じゃ、毎日一緒に帰ってる仲だもんナ～」
「あ、あれは、護衛だから‥‥。 と、特に、深い意味は‥‥」と、更に顔を赤くする、かりん。
でもそれで、やっと落ち着いて来た。 穴が開くんじゃないかってホド、手紙を見つめる、かりん。
真っ赤になって、手紙と睨めっこしているかりんを見て、フフンと、エリスはもう一度笑った。
「んじゃま。 断る断らないは、よ～く考えるコトダナ。 アイツはダメ人間だし‥彼女になると、苦労しそうダゾ？」
「ま、牧村さんは、駄目人間なんかじゃありません！！！」
半ば叫ぶ様に、かりんが言った。 エリスは、「お～コワ。 コワイから、たいさ～ん」と、飛んで行ってしまった。
「‥も、もう‥‥エリスったら‥」
一人残された、かりん。 手の中の手紙を見つめつつ‥‥ほ、本当に牧村さんから？ と、また顔を赤くする。
確かに、牧村さんからの手紙なら、断る手間は省ける‥‥い、いや、自分は騎士なのだ。 お仕えする方と、お付き合いするなどと‥‥と、何やら葛藤が始まる。
しばらく、あ～でもない‥こ～でもない‥‥と、手紙を睨みつけたまま考え込んでいたが、トニカク中を見ないと話にならないコトに気付いた。 差出人どころか、まだラブレターかどうかすら分からないのだ。
ドキドキしながら、封を開ける。 ‥‥どうか、牧村さんの名前が書いてありますように‥‥‥い、いや。 だから、主とお付き合い等と‥‥と、またもや葛藤しながら、丁寧に、封筒から手紙を取り出した。
震える手で手紙を開け、そこに書かれた文字を読む。 そしてかりんは、自分の希望が、半分くらいは叶えられたコトを知った。
確かに手紙には、「牧村功司」の名が書いてあった。 だが、その内容は‥‥‥。
『牧村功司は預かった。 返して欲しくば、一人で牧村の家まで来い』
‥‥と、簡素に一行だけ書いてあった。
学校の木と言う木に留まっていた鳥が、何かに驚いたかの様に、一斉に飛び立った。
グラウンドを走っていた部活中の生徒が、強い悪寒に足を止る。 そして、何かに引かれる様に昇降口を見つめた。
学校にある、囲碁部。 好勝負をしている二人。 その試合は、囲碁部の歴史に残るホドの大一番。
ココぞ勝機！！ ‥と、まさに神の一手を打とうとした、その瞬間。 正体の分からない強い悪寒に手元が狂い、違う場所に石を置いてしまった。 指を離してから、ハッと気づくがもう遅い。
ニヤリと笑う、対戦相手。 ピシっと、力強く石を置く音が聞こえた。 ソコはマサに急所。
そして誤手を打った男は、泣きそうな顔で、下を‥‥昇降口の方を見つめた。
そして、その昇降口。 そこには一人の女の子が、手紙を握りしめ、立っていた。
‥‥‥いや、違う。 そこに、女の子などいなかった。
そこにはもう、恋に悩む少女の姿はなく‥‥‥ただ、純粋な怒りに激しく燃える、一人の騎士の姿があるだけだった。
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かりんは、牧村の家へ向かっていた。
そのスピードは、まさに飛ぶが如し。 ‥と言うか、本当に屋根から屋根へと飛んでいた。
自分の接近を、敵に感づかせるのは得策ではないと、ベアトリスには乗らなかった。 アスファルトを駆ける蹄の音は、目立ちすぎる。
誰かが監視していることも考え、道も歩かない。 屋根づたいに飛び移り、移動する。 その姿はもう、騎士と言うより忍者に近い。
そして最後の跳躍。 牧村家の屋根に到着。 華麗に着地する。
素早く人目の付かない場所へ身を隠し、油断無く辺りを見回して、何もない事を確認。 そして目を閉じて、家の中の気配を探る。
‥‥気配を感じる。 誰だかは分からないが、数人の気配。 慌ただしく動いている‥‥その数は‥‥５‥いや、６か。
牧村さんは、一人暮らしの筈だ。 ならばやはり、誰かの侵入を許したと言う事か‥。 そんな時に、自分は何をしていたのかと、己の不甲斐なさに、ぐっと唇を噛む。
‥いや、まだだ。 まだ、終わった訳ではない。 この失態は、後で償うとして‥‥今は、命に賭けても牧村さんをお救いしなければ！
決意も新たに、もう一度目を閉じ、先程感じた気配に注意を向ける。 兎に角、牧村さんの無事を確認しないと‥。
‥全く動いていない気配が１つ。 ‥僅かに動いている気配が２つ‥‥そして慌ただしく動く、３つの気配。
‥果たして、どれが牧村さんだろう？ 捕まっていると言う事は、動けない筈だから‥‥この、動かずにいる気配がそうだろうか？ きっとそうだ。
気配の大体の位置は分かる。 中に入った事はないが、牧村宅の間取りも大まかに知っている。
頭に思い浮かべると‥‥全ての気配は、リビングにいると思われる。 動いていない気配も、おそらくそこにいる。
‥椅子にでも、縛り付けられているのだろうか？ きっとそうだ。
ポケットを探ると、いつも持ち歩いている小刀の感触。 ‥良し、ロープならこれで切れる。 もし鎖だったとしたら、力ずくで砕くのみ。
右手には、練習用の物とは言え槍もある。 これさえあれば、どんな相手だろうが互角以上に戦える自負もある。 ‥いや、必ず勝たねばならないのだ。
装備を確認してから、進入路を探す。 玄関、裏口はもっての外だ。 敵はリビングに集中しているが、何らかの罠や警報が仕掛けてある可能性が高い。
となると、２階か‥‥かりんは、外から２階の屋根に降り、開いている窓を探した。
窓を一枚一枚調べながら、これは騎士らしくない行為だと思った。
本来騎士とは、正々堂々と名乗りを上げ、敵と戦い、それを撃ち破る者だ。 ‥だが、今の自分の姿はどうだろう？ コソコソと開いている窓を探す姿は、まるでコソ泥だ。
騎士の心得を教えてくれた人達に、こんな姿を見られたら何と言われるか‥。 お前は騎士失格だ‥‥くらいの事は言われるだろう。
‥‥騎士、失格か‥。 その言葉は数日前に、瑠羽奈さんから聞いたな‥‥と、その時の事を思い出す。
‥傷だらけの牧村さんを見つけた時の、あの胸が張り裂ける様な想い‥‥。 あんな想いだけは、もう二度と味わいたくない。
‥そうだ。 最も優先すべきは、牧村さんを無事な姿で助け出す事。 敵の目的が分からない今、名乗りを上げ、敵と対峙するなど下策。
騎士としての誇り‥‥それはとても大切な物だが、今の自分には、それ以上に大切なものがあるのだ。 その為ならば、泥棒の真似事だって、喜んでやろう。
でもまあ、そんなに都合良く開いている窓がある訳も‥‥と思ったら、ガラッと、一枚の窓が開いた。
‥‥罠か？ そう思って色々調べてみたが、その気配もない。 部屋の中に誰もいない事を確認してから、窓の中にそっと身を滑らせた。
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窓を抜けると、そこはベットだった。 靴を脱ぎ、辺りを見回すと‥‥そこは、生活感を感じる部屋。
‥この家で生活をしている人は、牧村さんしかいない。 と、言うことは‥‥ここは牧村さんのお部屋？
壁を見ると、聖遼学園の制服が掛かっている。 やはり、牧村さんの部屋に間違いないようだ。
初めての入室が、こんな形であったのを少し残念に思いながら、ドアに向かう。 そして、音を立てない様に注意し、そのドアを開けた。
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「‥もう‥‥ってば‥‥」 「‥‥よ‥‥だって‥‥」 「‥‥わー‥‥」 「‥‥」
階段に差し掛かると、微かな声が階下から聞こえてきた。
「‥‥女性の声？ 敵は‥‥女性？」
思わず、そう呟いてしまうくらいに意外だった。 人質を取るような卑怯な輩だから、きっとチンピラに違いないと思っていたのだが‥。
だが、敵が女性だとしても安心は出来ない。 思い浮かべれば、騎士道部最強と呼ばれる騎士も女性だった。
‥まあ、あそこまで人外に強い人は、そうそういないだろうが‥‥だが、最悪の事を考えて行動しなければ‥。 かりんは注意深く、ゆっくりと階段を下りた。
そして、リビングの壁にピタリと張り付く。 そして敵の気配を探る。
‥‥数はやはり６。 この家の全ての気配は、リビングに集まっている。
さて‥問題は、どう突入するかだ。 まず最初に押さえなければならないのは、牧村さんの身柄。
それに手間取れば、人質に取られる可能性もある。 ‥そうなったら、もう自分に打つ手はない。 槍を捨て、降参するしかなくなる。
せめて、どこにいるのか声で分からないだろうか‥‥かりんは、壁に耳を当てた。
『あ～、もう‥‥』
『‥コレは、ドコに置けば‥‥』
『‥あー。 あそこの飾り付けが‥‥』
‥そんな声が、聞こえてきた。 複数の声‥‥その全てが、女性の様だった。
だけど、この声には聞き覚えがあるような‥‥‥そんな事を考えていたが、次に聞こえた声で、そんな思考は一瞬で吹き飛ばされた。
『‥わっ！！ ヤメロって‥‥イタッ！』
‥牧村さんの声！！？？ そう考えるよりも早く、かりんはドアを蹴り開け、身を滑り込ませると同時に叫んだ。
「お前達、そこで何をしている！！！」
・・・続く