＜ ２ ＞
「進君！ ニュース！ ニュースよ、大ニュース！！」
朝。 僕が教室に入ると、いきなり東由利鼓さんが、そう言いながら近づいてきた。 面食らいながらも、口を開く。
「‥に、ニュース？ ‥‥って、何の話？」
「ほら、昨日の話！ 昨日、お化けが出たって話よ！」
カバンから教科書やらを取り出しながら、「‥昨日のお化け？」と、昨日の出来事を思い返してみる。 ‥だけど、検索該当 ０件。
昨日も七不思議の取材で、色々な人に話を聞いたけど、そんな話題は一度も出なかったと思う。
不審顔の僕を見て、東由利さんが、口を開く。
「うん‥‥って、聞いてないの？
ほら！ 昨日の夜に、学校の廊下で、鵜野杜さんが見たお化けのコトだよ！！」
「昨日の夜って‥‥僕は今、学校に来たばかりだし、知ってるワケが‥」
そんな僕の正論は無視し、東由利さんは話を続ける。
「進君って確か、七不思議の記事を書くコトにしたんでしょ？ ほら！ コレって、チャンスだよ！
『恐怖！ 発光する死神の怪』‥とか、記事が書けるでしょ！？」
「は、はっこう？ ‥って、ちょっと腐ってる死神なの？ 出会うと、ちょっとクサイとか‥」
「ちっが～う！ それって、発酵でしょ！？ 私が言ってるのは、発・光！ 光る方！
光ってたんだって、その死神は！」
‥光る死神？
僕の頭の中には、蛍の様に、おしりを光らせた死神の姿が浮かんでいた。 ‥そしてその、あまりにも死神とはかけ離れたイメージに、首をかしげる。
「‥‥‥死神って、光るんだっけ？」
「ん～ん。 死神が光るなんて話は、聞いたコトないけど。 でも、だから新しいんじゃない！」
「そ、そう‥だね。 そ、それじゃ、なんで死神だって分かったの？
その光る人が、自分で死神だって名乗ったワケ？ 名詞を出したりとか‥」
「えっとね‥‥そうじゃなくて、大鎌を持ってたらしいの。
身の丈三メートルを超える、マントを翻した男が、カマを構えて襲ってきたらしいのよ！！ ほら、怖いでしょ！？」
「‥‥そ、そりゃ確かに怖いけど‥。
でも、身長三メートルなの？ 学校の廊下で会ったんなら、その人、頭をぶつけてると思うけど‥‥‥」
僕のその言葉は、あまりお気に召さなかったらしい。 ぶすっと口を尖らせる、東由利さん。
「もう！ ノリが悪いなぁ、進君は。 さっきから否定的なコトばっかりじゃない。
記事にするなら情報がいるだろうと思って、色々教えてあげてるのに」
「そ、それは、有難いけど。 ‥でも、三メートルはないよなって思っただけで‥」
「もしそうだとしても、それくらい大げさじゃないと、新聞に載せても面白くないじゃない。
そんなコト言ってたら、天羽さんみたいに、頭でっかちになっちゃうよ？」
「い、いや、そんな‥‥。 天羽さんは頭でっかちと言うか、頭が堅いって感じだし‥」
「‥‥悪かったわね。 堅くって大きな頭で」
誰かが僕の後ろで、そんな不機嫌そうな声を出した。 ‥いや。 『誰か』なんて言ったが、そこにいるのが誰なのか、振り返らずとも分かる。
恐る恐る振り返りながら、引きつった笑みを浮かべ、僕は片手を挙げた。
「‥‥や、やあ。 お、おはよう、天羽さん‥」
「‥‥‥‥‥おはよう」
想像に違わず、ソコにいたのは天羽さん。 両腕を組んで、仁王立ち。 僕のことを、迫力ある眼差しで見下ろしていた。
僕は、その天羽さんの顔を見上げながら、おずおずと口を開く。
「‥あ、あの‥‥さ、さっきのは、深い意味はなくて‥‥。 べ、別に、天羽さんの悪口を言ってたワケじゃぁ‥‥」
「‥分かってるわ。 今の話、少し聞こえたから」
「そう？ それなら話は早いね。 それで、光る死神の話も、新聞に載せるんでしょ？
私が聞いた所まで、教えてあげるから」
「‥‥遠慮しておくわ」
「うん、そうこなくっちゃ！ んで、まず最初に、見かけた時間は夜の６時ごろ‥‥‥‥って、今、何て言ったの？」
東由利さんの方は見ずに、一時限目の準備をしながら、天羽さんは口を開く。
「‥だから、遠慮しておくって言ったの。 私、そんな話に興味はないから」
「え～、なんで？ 今度の新聞には、七不思議の記事を載せるんでしょ？ だったら‥‥」
「‥七不思議の記事を書くのは、上岡君よ。 私は、別の記事を書くコトになってるの。
だから、その話は上岡君にしてあげて」
「あれ？ そうなの？」
と、東由利さん。 僕は頷いた。
「う、うん。 この間の打ち合わせで、そう言うコトになったんだ」
「そうなんだ‥」と、東由利さんは、僕のコトを値踏みするようにジロジロと見つめる。
そして、小さく息を吐いてから、天羽さんに向かって口を開いた。
「う～ん‥進君一人じゃ、ちょっと頼りないかなぁ？ 天羽さんは、手伝わないの？」
「‥た、頼りない‥？」 小さく呟き、僕はガックリ頭を垂れた。 天羽さんは、「トントン」と、教科書をまとめながら口を開く。
「ええ。 七不思議の記事は、上岡君一人で書くコトになってるから、私は手伝わないわ。
でも、取材で分からない所があれば、ちゃんと教えるし‥‥そんなに、心配するコトもないでしょ？」
「だけど、天羽さんの記事って、どうせまた虫の記事でしょ？
そんな、つまんなそうな記事より、七不思議の方がゼッタイ面白いよ！ やっぱり天羽さんも、一緒に取材したら良いんじゃない？」
そんな東由利さんの言葉に、僕と天羽さんは、同時にピクリと反応。 ‥‥きっと、反応した意味は違うだろうけど。 ‥怒りと恐怖‥。
な、何かフォローしないと‥‥と、僕が口を開く前に、「ドンドン！」 ‥っと、教科書をまとめながら、天羽さんは口を開く。
「残念だけど、もう決まったコトだから。 記事の内容は、変えられないわ。
‥それに私は、つまらない虫の記事を書くのに忙しいから。 上岡君を手伝う余裕なんて、全くないしね」
あ‥ああ、遅かったか‥‥と、もう一度ガックリ頭を垂れた。 ‥‥これは、メチャクチャ怒ってるよ‥。
それでも‥‥今からでも、なんとかフォローの言葉は無いものか、頭をフル回転させて考える。
すると、考え付く前に、おずおずと声をかける、一人の女性がいた。
「‥で、でも、私は好きだな。 天羽さんの記事。 い、いつも楽しく読んでるから‥」
そんな言葉に、救われた想いで声の聞こえた方に視線を向ける。 するとそこにいたのは、弓倉亜希子さん。
僕にとっては、まさに救いの女神だった。 彼女のキューティクルが、天使の輪にさえ見えた。 満面の笑顔で女神の登場を迎え、手を挙げて口を開く。
「お、おはよう、亜希子さん！ そ、そうだよね？ やっぱり天羽さんの記事は、面白いよね？」
「うん、おはよう。 私は天羽さんの記事、とても面白いと思う。 いつも新聞が出来るの、楽しみにしてるから。
あっ、そうだ。 今度の記事は、どんなのにするの？」
「‥期待してるトコロ悪いけど、別に大したコトは書かないわ。 メインは、上岡君の記事に決まったから。
私は、天道虫の生態について少し書こうと思ってるくらいね」
「わぁ。 てんとう虫って、あのてんとう虫だよね？ てんとう虫のサンバの。
どんな記事なんだろう‥‥って、あんまり聞いたら、読む時につまらなくなっちゃうか」
「ふふっ」 っと笑う、弓倉さんの笑顔を見て、天羽さんも小さく笑顔を浮かべる。 口を開いた。
「確かに、そのサンバの天道虫だけど‥‥さっきも言ったけど、大してスペースも取らない、小さな記事よ？」
「そうなんだ‥‥でも、楽しみかな？
だって天羽さんの記事って、読み手をグイグイ引っ張るような‥そんな書き方をしてるし。 読んでて楽しいから」
「‥おだてても、何も出ないわよ？」 と、天羽さん。 口調はそっけないが、少し嬉しそう。
‥どうやら、機嫌が良くなってきたみたいだな。 ホッと胸を撫で下ろして油断をしていると、再び東由利さんが口を開いた。
「でも、そんな面白い記事が書けるなら、そんなマニアックなてんとう虫より、七不思議を‥‥」
「あ～っ！！」と、弓倉さんが、その言葉をさえぎるように、大声を出した。 パチクリと、瞬きをする東由利嬢。
「‥な、なに、亜希ちゃん？ そんな大声出して‥‥」
「え、えっとね‥‥‥そ、そうだ、鼓！！ 私、ちょっと聞きたい事があったの！
ち、ちょっと、コッチへ来てくれる！？」
「‥き、聞きたいコト？ って、なに、いきなり？」
「う、うん。 急に思い出しちゃって。 ち、ちょっと込み入ったコトだし、ココじゃちょっと‥‥‥こ、コッチに来てくれる？
‥そ、それじゃ、天羽さん、上岡君。 ま、またね！」
「‥え？ ち、ちょっと亜希ちゃん！？」と、珍しく積極的な弓倉さんに連れられ、東由利さんは教室を出て行った。
‥‥そして残されたのは、僕と天羽さん。 多少、機嫌が戻ったとは言え、今の天羽さんは、かなり危険だ‥。
注意深く言葉を捜し、僕は口を開いた。
「‥あ、天羽さんは、てんとう虫の記事を書くんだ？ どんな記事にするの？」
「何度も言うけど、そんなに大したコトは書かないわ。 ‥それより上岡君は、自分の記事の心配をしなさいよ。
どうなの？ 七不思議の記事は、進んでる？」
少しそっけない口調ではあるが、それ程お怒りでもないらしい。 少し安心して口を開く。
「あっ、うん‥‥実は、あまり‥。 情報は一杯あるんだけど、七不思議って言えるくらいのウワサは少ないんだ」
「そう‥‥それなら、さっき東由利さんが言ってた、死神の話も調べるつもり？」
「うん、そうだね。 どんな話だか、チョット分からなかったけど‥‥でも、もしかしたら記事になるかも知れないし。
放課後にでも、鵜野杜さんに聞いてみるよ」
「そうね。 手札は多く持っているに越したコトはないし、ちゃんと取材するのよ？」
「う、うん、分かってる。 取材は、天羽さんにみっちり仕込まれたからバッチリ大丈夫！
‥‥‥‥‥‥だと良いなぁ」
そう言って笑うと、天羽さんも少し笑った。
「ふふっ。 それじゃ、取材が上手く行かなかったら、教えた私のせいみたいじゃない」
「あっ、そうだね。 それじゃ、天羽さんのためにも、上手く聞き込みするよ」
「ふふっ、調子良いんだから‥」と、天羽さんはもう一度笑った。
どうやら、機嫌はすっかり元通りになった様だった。 弓倉さんに感謝しながら、僕も笑った。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
そして、放課後。
早く行かないと、帰ってしまう可能性があるので、ホームルームが終わると同時に、鵜野杜さんのクラスへ走った。
だけどそこに、鵜野杜さんの姿はなかった。 教室に残った友人の話だと、もうすでに図書室に行ってるのではないかという事だった。
‥そう言えば、鵜野杜さんは図書委員だったな‥。 そう思い出しながら、僕も図書室へ向かう。
図書室のドアを開ける。 中に入り、図書委員がいるはずの受付を見たが、そこに鵜野杜さんの姿は無かった。
‥‥あれ？ まだ来てないのか‥それとも、本の整理でもしているのだろうか。 そう思って、辺りを見回す。
図書室を全て見て回ったが、鵜野杜さんの姿はなかった。 だけど代わりに、知り合いの姿を発見。 声をかけた。
「こんにちは、亜希子さん。 今日も読書？」
「‥え？ ああ、上岡君‥」
そう言って本から視線を上げたのは、間違いなく弓倉さんだった。 本を閉じて、ニッコリ笑う。
「そう言う上岡君も、読書？ ‥‥あっ、そっか。 七不思議の取材で、資料を探しに来たんだね？」
「あ～、いや‥。 まあ、七不思議は関係あるんだけど‥‥って、七不思議で思い出した。
今朝はありがとう。 亜希子さんのお陰で、助かったよ」
「‥朝？」と、可愛く首をかしげてから、「ああっ」と、手を叩いた。
「ううん、私は大したコトしてないから‥‥。 それより、ゴメンね？ 鼓が、ヒドイコト言って‥」
「い、いや、亜希子さんが謝るコトじゃないし。 むしろ、助けてもらって感謝してるよ」
「ううん‥私がしっかり鼓のコト見てれば、あんなコトにはならなかったのに‥‥。
天羽さんにも、ゴメンなさいって伝えておいて」
‥どうやら弓倉さんは、東由利嬢のストッパー役として、役目を果たせなかったコトに、責任を感じてるらしい。
まあ確かに、それは必要な部署だとは思うけど‥‥。 図書委員、保健委員、体育委員に東由利委員‥みたいな感じで。
とは言え、別に正式任命された部署でもなし。 弓倉さんが気にするコトではないと思う。 僕は笑って口を開いた。
「うん、分かった。 でも、そんなに怒ってなかったよ。
天羽さんは、冷たそうとか、怒りやすいとか誤解されてるけど‥。 でも、ホントはそんなコトないんだ」
「うん、私もそう思う」
「‥でも、怒ってる時の天羽さんは、チョット怖いけどね？」と、付け足して、弓倉さんは笑った。
‥僕も一緒に笑ったが、「‥‥怒ってる時は、チョットの騒ぎじゃなく、メチャクチャ怖いんだよ‥‥」‥と、笑顔の裏では、そう考えていた。
「あっ、ゴメンなさい‥邪魔しちゃって。 七不思議のコトを調べに来たんだよね？」
「うん、そうなんだけど、調べに来たワケじゃないんだ。
鵜野杜さんの話を聞きに来たんだけど、姿が見えなくて‥‥ドコにいるか知ってるかな？」
「あっ、うん。 さっき先生に呼ばれて、出て行ったよ。
なんでも、昨日のオバケ騒ぎで聞きたいコトがあるって‥‥あっ、そっか。 そのコトを聞きに来たんだね？」
「うん」と、僕はうなずく。 ‥でも、先生までが興味を持つなんて、結構、信憑性のある話なんだな。
東由利さんからの情報だったので、チョット眉唾だなぁと思ってたんだけど。 ‥‥何せ、光る死神だし。
「でも、そうか‥困ったな。 ココに戻ってくるかなぁ？」
「うん、多分ね。 読んでた本も置きっぱなしだから、きっと戻ってくるよ」
そう言って弓倉さんが指差す方‥受付の机には、本が置いてあった。 どうやら、あれを読んでる途中に呼び出されたらしい。
「そっか。 それじゃ、ココで待つかな。 ‥‥あっ、そうだ。 弓倉さんは聞いた？ 光る死神の話」
「うん。 鼓から、耳にタコが出来るくらい」と、笑いながら、弓倉さんが言った。
「それなら、教えてくれないかな？ 朝は、あんまり話が聞けなかったから」
「う、うん、良いけど‥‥でも、鼓から聞いた噂話だから、あまり当てにはならないかも‥」
「それでも良いんだ。 真実とは別に、どんなウワサになってるのかも調べなくちゃならないからね」
「そうなんだ‥分かった。 それじゃ、まず話の概要からね。
えっと‥‥夜の廊下に、大カマを持った大柄な人が立ってたってコトかな」
「うん、そこまでは聞いた。 それで確か、その人は光ってたとか‥」
「うん、鼓はそう言ってた。 それで、確か‥‥。
身の丈三メートルを超える大男が、マントを翻してカマを構える。 そして、『赤いマントはいらないかい？』‥と、言い放った口が耳まで裂けたとか‥」
「‥‥‥‥混ざってる。 ‥‥なんか色々混ざってるから‥‥‥‥それ」
小さく呟いて、頭を振った。 ‥確かに、色んなウワサ話も検証しないといけないが‥‥今の話は、ヒド過ぎる。
「‥大体、３メートルってのが、まずオカシイんだよな‥。 学校の廊下って、３メートルも高さがあったっけ？」
弓倉さんは、「うんと‥」と、少し考え、口を開く。
「‥‥確かに、３メートルはないかも。 ‥‥頭、ぶつけちゃうね」
「‥‥あの‥それってもしかして、昨日の死神の話‥？」
横から、誰かが話に入ってきた。 そちらを見ると、ウワサのご本人である、鵜野杜さんだった。
「あっ、おかえり、鵜野杜さん。 うん、そうなの。 昨日現れた、オバケのお話。
ほら。 今度の新聞に載せるので、上岡君が取材しに来たのよ」
「うん。 それで早速で悪いんだけど‥昨日の話を聞かせてくれないかな？」
僕がそう言うと、鵜野杜さんは上目遣いで僕を見つめ、おずおずと口を開く。
「う、うん。 話すのは良いんだけど‥‥でも実は、そんなに大したコトじゃないの。
いつの間にか、ウワサだけが飛び交っちゃってて‥３メートルとか。 ‥そんなコト、一度も言ってないんだけどなぁ‥」
‥やはり、僕が聞いたウワサは、かなり着色されているらしい。 まあ、怪現象のウワサなんて、大体がそんなモンだろうけど。
「‥ホントに大した話じゃないよ？」と言う鵜野杜さん。 「それでも良いから」と、僕が言うと、やっと昨日の話をしてくれた。
「えっとね。 時間は夜の６時過ぎで‥‥階段を降りて、一階の教室へ向かう時にね‥‥」
そんな風に始まった鵜野杜さんの話を、メモを取り出して書き出した。
そして、話を全て書き出してから、鵜野杜さんと亜希子さんにお礼を言って、図書室を後にする。 そして、部室へ向かった。
・・・続く