＜ ８ ＞
屋上で星原さんと別れ、再び僕たちは、女の子の絵が飾ってある踊り場へと戻った。
そこで、色々な事を試した。 階段を上から降りたり、下から登ったり。 光を当ててみたり、軽く叩いてみたり。 ‥でも何も起こらない。
‥ココはやはり、あぶり出しか？ ライターを借りて火を近づけようと言ったら、それはマズイと優希に止められた。
‥‥とまあ、そんな禁じ手を出さざるを得ないくらい、切羽詰っていた。 何しろ、全く何の変化もないんだから。
はぁ‥と、小さくため息。 これ以上、ココで時間を費やすのは、単なる時間の無駄に思えてきた。
絵の真下に座って、見上げてみる。 ‥特にオカシイ所はない。 絵が立体なら、何か違う風に見えるかと思ったが、そんな事もなかった。
「‥あ〜っ。 上岡さんの、えっちぃ」
絵を見上げていると、そんな声が階段の下から聞こえた。 視線を向けるとソコには、階段を上る、弓倉姉妹の姿があった。
姉の方は、顔を少し赤くして視線を外していた。 妹‥さやかの方は、怪しげな笑みを浮かべ、僕を見つめている。
「‥や、やあ、二人とも。 い、今帰り？」
「はい、お姉ちゃんは。 私は、これから部活ですけどね。
お姉ちゃんが、教室に忘れ物したって言うから、それに付いて来たんですけど‥‥お陰で、良いモノ見ちゃったなぁ。
‥‥上岡さんの、えっち」
さやかは、ニヤリと笑う。 僕は首をかしげ、口を開く。
「‥‥な、なに？ な、何がエッチだって？」
「だから、上岡さんがですよぉ。 ‥いくら絵を下から覗いたって、パンツは見えませんよ〜？」
‥‥覗く？ ‥‥パンツ？ 見上げると、そこには女の子の絵があった。
「おわっ！！ ‥‥ち、ちちちちち違うよ！？ そ、そんなつもりは、全く無くて‥‥。
た、ただ、新聞のタメに色々調べてただけだって！」
「へぇ〜。 調べるって、パンツの色とか模様とかを？ 最近の学校新聞は、そんな記事も載せるんですか？」
そう言ってさやかは、「きゃははっ」と笑った。
「ち、違う！！ それも違うって！ ゆ、優希ちゃんからも、何か言ってくれ」
いきなり現れたさかやに戸惑っていたが、僕の言葉を聞き、優希は口を開いた。
「そ、そうです！ 上岡さんは、そんなコトをする人じゃありません。
今、この絵を調べていたのも、私のタメで‥」
「‥あれ？ あなたは、上岡さんの知り合いなんですか？」
さやかが優希に聞くと、コクコクとうなずく。 さやかはまたもや、ニヤ〜リと笑った。
「そう言えば‥‥さっきのアングルからだと、あなたのスカートの中も見えてたカモ‥」
「‥ええっ！？」と、慌ててスカートを押さえ、一歩引く優希。
真っ赤な顔で、僕を見つめるその表情は、「‥み、見えました？」と、訴えかけている様に思えた。
‥‥見えなかったし、そんな態度を取られると、僕を援護してくれる人がいなくなるんだけど‥‥と、悲しく頭を垂れると、援護は別のトコロから来た。
「さ、さやか、いい加減にしなさい！ 上岡君が、そんな事するワケないでしょ？」
その救いの主は、亜希子さん。 そう言えば、この前も助けてもらったし‥‥もう頭が上がらない。
亜希子さんは、絵を見つめながら口を開く。
「この絵は確か、七不思議の絵だったよね？ 女の子が、絵から出てくるとか何とか‥‥その取材なんでしょ？」
「う、うん、そうなんだ。 もう文化祭も近いのに、何の手がかりもなくて‥。 だから、色々試してたトコロなんだ」
「パンツの色を、確認したり？」と、さやかが言うと、「こら、さやか！」と、亜希子さんが黙らせる。 ‥実に頼りになる。
「確かに文化祭も近いし、大変そうだね。 ‥‥あの。 それで、この子は？」
まだ少し赤い顔をしている優希の方を見て、亜希子さんが言った。 ‥そう言えば、この二人はこれが初対面だったか。
「うんと‥七不思議の取材を手伝って貰ってるんだ。 天羽さんの遠い親戚で、舞波優希さん。
それでこっちは、弓倉亜希子さんと、さやかちゃん。 二人は、姉妹だよ」
お互い紹介すると、「は、始めまして‥」と、挨拶を交わす。
さやかは、少し不思議そうに優希を見つめた後、首をかしげながら口を開いた。
「‥その制服の色だと、さやかと同じ学年ですよね？
‥‥あれぇ？ 優希ちゃんみたいな子、いたかなぁ？」
戸惑う、優希。 僕は慌てて二人の間に入り、口を開く。
「‥あ、ああ、いやいや！ この学校は大きいし、そりゃ会ってない人もいるさ！！
‥‥そ、それより七不思議！！ さっきも言ったけど、何の手がかりもなくて、困ってたんだ。
二人とも、この絵について何か知らないかな？」
素直な亜希子さんは、優希の件は忘れ、「う〜ん‥」と、七不思議の方を考え始める。
「いくつか目撃情報があったと思う。 絵から女の子が出てくる姿を見たとか、絵に戻っていく姿を見たとか。
確か、一番目撃されたのが多いのは、夕方だったと思うけど‥」
「‥ゴメンなさい。 それくらいしか思い出せない‥」と、亜希子さん。
「い、いや、それで十分だよ。 そっか‥夕方か。 それじゃ、それまで少し待ってみるよ」
「うん、頑張ってね。 また何か分かったら、報告するから」
「ありがとう、頑張るよ」
亜希子さんは笑ってうなずいた。
そして、「ほら、邪魔になるし、そろそろ行きましょう」と、さやかを連れて、階段を登っていった。
手を振って、弓倉姉妹と別れる。 ‥‥疲れた。 「ふぅ‥」と、小さく息を吐いて、口を開く。
「それじゃ、夕方まで粘ってみるか。 ‥‥‥って、あれ？ どうかした？」
隣の優希が、少し赤い顔をしているので、不思議に思って聞いてみた。 優希、真っ赤な顔で僕を見上げる。
「‥‥な、なに？」と、もう一度聞くと、おずおずと口を開いた。
「あ、あの‥‥‥。 わ、私の下着‥‥見えました？」
「み、見えてない！！！」 そう叫ぶと同時に、階段の上から、さやかの笑い声が聞こえてきた。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
「‥‥何にも起こらないな‥」
「そうですね‥‥」
そんなやり取りを優希としたのは、もう日も暮れてしばらく経ってからのコト。 時計を見ると、６時半だった。
あれから、更に色々試してみた。 絵を取り外して、あらゆる角度から絵を見たり（ただ、下から覗くのは止めておいた）
夕日に照らされる絵を前に、拝んだりもしたっけ‥。 でも、その全ては無駄に終わり、絵から女の子が出てくるコトはなかった。
絵の前に座り、「ふぅ‥」と、ため息を吐く。 だけど、隣の優希が落ち込んでいるのを見て、マズイと思った。
‥僕が疲れた顔をしてては、この子が気にするじゃないか‥。 空元気でも良いから、元気良く行かねば。
僕は勢い良く立ち上がり、口を開く。
「さてと、今日はこの辺で終わりにしようか。 天羽さんも帰ってるだろうし、部室に戻ろう」
「‥はい」と、元気なく、優希も立ち上がる。 その元気の無い姿が痛々しくて、僕はいつもの様に、根拠の無い励ましを口にする。
「きっと、天羽さんの方は進展あったと思うよ。 何しろ、取材のプロだからさ」
「そうですね‥」
‥と、やはり元気がない答え。 肩を落として歩く優希。 ‥やはり、根拠の無い励ましじゃ、元気も出ないか。
でも、僕までそれに釣られるワケにも行かない。 もう一度空元気を振り絞り、明るく言った。
「そうだよ。 なにせ、天羽さんは頼りになるからなぁ。 ‥ってまあ、僕が頼りないだけかも知れないけど。
天羽さんにも、いっつも言われるよ。 『もう、上岡君は頼りないんだから‥もっと、シャキっとしなさい』‥ってね」
天羽さんの口調を真似て言ってみた。 すると優希、クスッっと笑う。 ‥おっ？ 効果あったかな？
調子に乗った僕は、もう一度口を開く。
「だから、シャキっとしてる天羽さんなら、きっと何か手がかりを掴んでるさ。 ‥もし掴んでないなら、言ってやるから。
『もう、天羽さんは頼りないんだから‥‥もっと、シャキっとしなさい』‥ってさ」
「‥あっ、やっぱゴメン。 サスガにこれは、怖くて言えないや」 そう言って僕が笑うと、優希も、「ふふっ」っと、笑った。
‥おっ、これはかなり効果があったみたいだ。 さっきよりも明るい、優希の顔。 優希は、僕を見上げながら口を開く。
「‥でも上岡さんだって、とっても頼りになる人だと思います。
いつも‥今だって、私のコトを気にかけてくれてますし‥」
「ははっ。 そう言われるのは、悪い気はしないけど‥‥でも、そんなに頼りにはならないかなぁ？
クラスの人にも、頼りないって良く言われるしね」
東由利さんにも、言われた気がするし‥と、苦笑をすると、優希はブンブンと首を振った。
「そんなコトはありません！！ 桐生先輩は、とても頼れる人だと思います！！」
「‥あっ」と、優希は手で口を塞ぐ。 ‥‥あれ？ 今、「きりゅう」って言った様な‥。 聞き間違いじゃないよな？
確認のタメに、口を開いた。
「‥‥‥きりゅう‥‥先輩？ ‥‥って、誰？」
「は、はい‥‥。 そ、その‥‥私の、元いた世界の先輩で、とても優しい方なんです。
音楽のグループを作っていて‥‥上岡さんと、同じ学年で‥」
真っ赤になって、ゴニョゴニョと優希が言った。 ‥はは〜ん。 その姿を見てピーンと来た。
「‥へぇ、ナルホド。 優希ちゃんは、その人のコトが好きなんだね？」
「えぇ！？ ‥そ、そんな！！ わ、私はただ、桐生先輩のファンなだけです！！
き、桐生先輩の作る音楽は、それは素晴らしくて！！ わ、私、とても好きなんです！！
‥‥って、ああ！！ ‥す、好きと言うのは音楽であって、桐生先輩のコトじゃなくて‥‥‥‥で、でも、嫌いと言うワケでも‥‥」
凄い勢いで詰め寄ってきたが、最後はまたもやゴニョゴニョと声が小さくなる。 優希の顔は、この暗い廊下でもそれと分かるくらい、真っ赤だった。
僕は苦笑した。 これは、大分熱を上げているなぁと。 微笑ましい様な、少しだけ寂しい様な‥そんな感じ。
「そっか、分かった。 でも、僕とその桐生って人は似てるの？」
「‥あっ、いえ。 顔も性格も、あまり似ていません‥。
桐生先輩より、上岡さんの方が穏やかですし‥‥どちらかと言うと、正反対のイメージですね」
‥‥僕って、穏やかかなぁ？ と、少し疑問に思った。 そりゃ、荒々しいとは自分でも思わないけど‥。
それとも、その桐生って人は、かなり激しい気性なんだろうか？ そんな人と比べれば、僕も穏やかと言えるかも知れないけど。
‥‥勝手な桐生像をイメージ（髪をツンツン立てて、顔にはメイク。 モチロン中指は、おっ立ててる‥）しながら、口を開く。
「‥じゃあ何で、そんな違う人と間違えたの？」
「‥‥確かに、顔も性格も違うんですけど‥‥雰囲気が似ているんです。
近くにいると、安心すると言うのか‥‥何となく、懐かしい感じがすると言うのか‥」
そして優希は、何かを思い出す様にしながら話を続ける。
「それに‥‥つい最近、こんな風に桐生先輩と一緒に歩いたんです。 それを思い出したから、間違えたのかも‥。
その時も、死神として自信をなくして落ち込んでた私を、一生懸命励ましてくれて‥‥とても嬉しかったから」
そう言って優希は、その時のコトを思い出してだろうか‥‥とても嬉しそうに笑った。
「‥そっか。 良い奴なんだな」
「はい、それはもう。
‥‥あっ、ゴメンなさい。 ‥イヤでしたよね？ 他の人と間違えられるなんて‥」
「ん、そんなコト無いよ。 逆に嬉しかったかな？ そんなスゴイ人と、間違われるなんてさ」
そう言って笑うと、優希はホッと胸を撫で下ろした。
「それにしても、死神も大変なんだな。 自信をなくして、落ち込むなんてさ」
「あっ、それは私に才能が無いだけなんです‥‥。
上岡さんは、知ってますよね？ 私の使い魔が何なのか‥」
「ああ。 確か‥ツチノコだったね」
「くえっ？」っと、呼ばれたポチが、優希の制服から顔を出した。 その頭を撫でながら、優希は口を開く。
「はい‥。 実は、使い魔の姿は、死神の能力に応じて決まるんです。 兄は優秀な死神で‥だから、ワイバーンを使い魔にしているんです。
‥‥それに比べて、私はツチノコ‥‥」
そう言って、しょんぼりと落ち込んでしまった。 しまった‥‥これは、聞いてはイケナイコトだったか。
「‥くぇ？」っと、主人を励ます‥‥様にも見える‥‥ポチ。 僕もそれに習い、口を開いた。
「で、でも、良いじゃないかツチノコ。 そ、その‥‥可愛くて、優希ちゃんに似合ってるよ」
「‥‥‥はい。 私には、ツチノコがお似合いなんです‥‥。 使い魔としては、最下級以下のツチノコが‥。
父は、ポチを初めて見た時に、『こんな使い魔は聞いた事もない』って‥。 兄は兄で、『お前は、俺の後ろにいれば良い。 戦いはするな』‥って‥」
さらに、どんよりとした空気が流れる。 ‥‥しまった‥‥『可愛い』は、禁句だったのか。 知らずに、優希の落ち込みスイッチを、バッチリＯNにしてしまった様だ。
慌て、フォローの言葉を捜す。
「で、でも、ツチノコだってバカに出来ないよ。 だってほら。 親父さんは、初めて見たって言ってたんだろ？」
「あっ、はい。 ‥ツチノコが使い魔として召還されるなんて、死神の歴史、始まって以来だとか‥‥」
「だったら、誰がツチノコが最下級だって決めたんだ？
初めてのコトだから、誰も分かってないだけで‥‥もしかしたら、ワイバーンよりも強いのかも知れないよ？」
ブルブルと首を振る優希。 悲しげに口を開く。
「で、でも、魔力が低いんです‥‥この子。 ‥‥だから、落ち零れだってみんなが‥」
「‥‥例え、誰が何と言っても、優希ちゃんが信じてあげないと、ポチが可哀想だよ？」
「‥あっ」っと、優希はポチを見つめる。 ポチは寂しげに、優希を見上げていた。 ‥まあ、ポチの表情の違いなんて分からないから、そんな気がしただけだけど。
‥落ち零れだと優希は言うが、僕はそうは思わなかった。 この優しくて落ち込みやすい死神にも、きっと良い所があると思うから。
優しい死神には、優しい死神にしか出来ない事があるんじゃないか‥‥僕はそう思った。 落ち込む優希に、何とかこの想いを伝えたくて、優しく口を開いた。
「‥それに、今は一番弱かったとしても、いつまでも最弱とは限らないよ？
優希ちゃんが、ポチを信じて頑張れば、もしかしたら‥‥いつかツチノコは、ワイバーンを超えるかも知れないしね」
「‥そんなハズありません。 兄のワイバーンは、とても凄くて‥‥才能の無い私なんて、とても‥‥」
「いやいや、優希ちゃんは才能あるって！！ だって、今までの死神が誰も成し得なかった、ツチノコを使い魔に出来たんだろ！？
それって、逆にスゴイんじゃないのか？ もしかしたら優希ちゃんとポチには、他の死神には出来ない事が出来るのかも知れない！」
僕がそう言うと、優希は顔を上げた。 その顔は、もう落ち込んでいなかった。 新しい発見をした、子供の様な表情。
そして、その子供は口を開く。
「あっ‥。 わ、私‥‥‥そんなコトは、考えた事もありませんでした‥。
‥‥あるのでしょうか？ 私とポチにしか、出来ないコトなんて‥‥」
「うん、きっとあるよ。 誰にだって、得手不得手はあるんだから。
戦いならワイバーンが最強でも、ツチノコにしか出来ないコトがあるかも知れない。 ワイバーンには出来ない、何かがね。
‥それを探したら良いんじゃないかな？」
「‥なんて。 死神のコトを良く分かってないから、いい加減なコトを言ったかも知れないけど‥」 そう言うと、優希は激しく首を振った。
「い、いいえ！ そんなコトありません。
‥ありがとうございます。 上岡さんのお陰で、私‥‥頑張れそうです！」
「‥そ、そう？ ま、まあ、役に立ったなら良かったよ。 ポチと一緒に、頑張ってね」
「はい！ ポチを信じて、一緒に頑張ります！」‥と、元気一杯な、優希。
「うん、信じてやるのは良いコトだよ。 褒めれば、育つ子もいるしね。
豚もおだてりゃ木に登る。 上岡進もおだてりゃ、写真部から新聞部にやってくる‥‥って感じでね？」
そう言って笑うと、優希も笑った。 それは、初めて見るような‥不安も全て吹き飛ばした、心からの笑顔だと思った。
「ふふっ。 でも上岡さんは、天羽さんにスカウトされたんですよね？
でしたら、おだてたワケじゃなくて‥‥本当に、写真の才能があるのかも知れませんよ？」
「いやぁ、そんなコトは無いと思うけど‥。 それなら、僕が入ると同時に、写真を撮り始めたりしないし」
「いいえ、そうとも限りません。 もしかしたら、上岡さんの写真を見て、自分も撮りたいと思ったのかも」
「あるいは‥‥天羽さんは、上岡さんと一緒に写真を撮りたいと思ったのかも知れませんよ？」 そう言って、優希は笑った。
「い、いや‥‥それも無いと思うケド‥」
と言いつつも、僕の顔は少し熱くなる。 そんな僕を見て、優希はもう一度笑った。
「そうだ！ 部室に、上岡さんの撮った写真があるんですよね？ 私、見てみたいです」
「あ、ああ、多分あると思うけど‥‥。 でも、そんな期待するホドの写真じゃないけどね」
「いいえ。 天羽さんが選んだ人の作品ですから。 きっと素晴らしい写真だと思います。
私、早く見たいです。 ‥走りましょうか？」
そう言って優希は、僕の手を取って走り出す。 いきなり元気になり過ぎた優希に苦笑しながら、手を引かれ一緒に走った。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
部室に戻ると、そこには部長も天羽さんもいなかった。 暗い部屋に電気を点ける。
「それで、写真はドコにあるんですか？」
「ん、と‥‥確か、その辺の棚にあると思うけど‥」
そう言って、資料の入ってる棚を開け、中を探ってみる。 ‥でも、見つからない。
「‥あれ？ 確かココにあったと思ったんだけど‥」
「勘違いですか？ それとも、他の誰かが別の場所に移したとか‥」
「う〜ん‥そうかも。 棚は狭いから、資料が増えてくると、昔のは段ボールに積めちゃったりするから」
となると、積み上げてある段ボールを、一個一個調べなければならないか。 ‥‥結構大変そうだ。
でも、期待している優希をガッカリさせるのも悪いか‥‥そう思って、段ボールに手を伸ばすと同時に、ドアが開いた。
「ふぅ‥‥。 あっ、お疲れ様」
そう言って入ってきたのは、天羽さんだった。 疲れた表情‥‥それだけでも、収穫は無かったと分かる。
「うん、お疲れ様。 ねぇ、天羽さん。 僕が撮った写真って、ドコにあるか知らない？」
「上岡君が撮った写真？ あるとしたら、その棚だけど‥‥無かったの？」
「うん、一枚も。 僕が入部した頃撮った写真が、幾つかあったと思ったんだけど‥」
「‥それなら、部長ね。 持って帰ってるのか、ドコかに動かしたのか‥。 それなら、部長にしか分からないわ」
「‥‥と言うか、部長にすら分かってないかも知れないけど‥」と、天羽さん。 腰に手を当てて、ため息。
‥昔のコトを思い出したのかな？ この新聞部は、天羽さんが入部するまで、カオスの中心の様な有様だったと聞いている。
その状況を、思い出した天羽さん曰く‥。
「‥‥台風と竜巻と大地震が同時にくれば、あの半分くらいは荒れるかしら‥？」
‥‥とのコトだった。
今は、天羽さんの厳しい監視下の元、整理されているけど‥‥たまに、部長が動かすと行方不明になる資料もある。 ‥となると、見つかる可能性は低い。
「そっか‥なら分からないね」
「そうね。 ‥でも何で、写真を探してるの？ 何か、発見があったのかしら？」
「ああ、いや。 そうじゃないんだ。 ただ優希ちゃんが、僕の撮った写真を見てみたいって言うから」
天羽さんは、苦笑。 僕たちを見て、口を開く。
「‥二人とも、随分仲が良くなったみたいね？ 何か楽しそうだし。
何の手がかりも見つからないから、落ち込んでるかと思ったけど」
「あっ‥ゴメンなさい‥」と、優希。 少しはしゃぎ過ぎたかと、反省しているようだ。 それを見て、天羽さんはもう一度苦笑する。
「いいえ、良いのよ。 落ち込んでいるよりも、ずっと良いわ。
‥‥それじゃ、しょうがないわね。 とっておきの写真を見せてあげる」
そう言って、自分のカバンをゴソゴソと探り始める、天羽さん。 僕と優希は、顔を見合わせた。
「えっと‥‥あっ、あったわ。 それじゃ、はい。 これが、上岡君が撮った写真よ」
そう言って優希に手渡した写真。 それを横目で見ると、見覚えのある写真だった。
「‥‥あれ？ この写真って、確か去年展示した‥」
「ええ。 上岡君が、まだ写真部にいた頃の写真よ。 丁度、一年前の文化祭に展示してあったモノね」
やはりそうか‥。 去年の文化祭の時は、僕はまだ写真部にいた。 その時、写真部員として展示した写真だ。
気に入った写真があったら、お客さんに焼き増しすると言う商売もしていたハズだ。 ‥そうか。 天羽さんは、僕の写真を買ってくれたのか。
天羽さんも懐かしそうに写真を眺め、その頃を思い出すようにして、口を開いた。
「‥一杯写真が並んでる中でも、この写真がスゴク気になったの。
だって、他の写真は、建物だとか女の子だとか‥色々、被写体があるのに、この写真は、空しか写してないんですもの」
天羽さんの言う通り、その写真は空と雲しか写っていなかった。 僕は、頬を掻きつつ口を開く。
「あ〜‥まあね。 何となく気に入っちゃってさ。
遠くの公園に撮影会に行ったんだけど、その時に一番気に入ったのは、空だったんだ。
‥でも、他の部員には笑われたっけ。 折角撮影に行ったのに、何を撮ってるんだって」
そう言って苦笑すると、優希はこれでもかってくらいに首を振る。
「そ、そんなコトありません！！ この写真、スゴク良いと思います！ 私は、とっても気に入りました！
天羽さんも、そうなんですよね！？」
「‥‥そ、そうね。 気に入らなかったら、写真を買わないし‥」
優希の迫力に押され、少し引きながらも、天羽さんが答える。 その言葉に、優希はニッコリ笑って僕に言った。
「ほら！ やっぱり天羽さんは、上岡さんの才能を買ってスカウトしたんですよ！ そうなんですよね！？」
再び詰め寄る優希に、天羽さんは圧倒され、コクコクとうなずく。
「‥‥そ、そうなる‥かしら？ ‥確かに、この写真を撮ったのが誰だか、気にはなったけど‥」
「ほら、やっぱり！ 上岡さんは、才能があるんです！ 少なくとも、私と天羽さんは、そう思ってます。
良かったですね？ 上岡さん」
そう言って、満面の笑みの優希。 何とも照れくさくなった僕は、「う、うん‥」とだけ答え、頭を掻いて、天羽さんの顔を覗き見る。
天羽さんも照れくさいのか‥少しだけ頬を赤く染め、「パンパン」と手を叩いた。
「ほ、ほら。 無駄話は、この辺でオシマイ。 それじゃ、今日の報告を始めましょうか。
そっちは、何か見つかった？」
「ああ、ゴメン‥。 結局、何にも見つからなかったよ。
ずうっと張り込んでみたけど、女の子が絵から出てくるコトもなかったし、魔力も感じなかったって。 ‥天羽さんは？」
「こっちも、進展なし。 サスガに、もう七不思議のネタも尽きたみたいね。 新しい情報は無かったわ」
天羽さん、首をすくめる。
「‥実際、今は６つしかないから、もう一つ見つけないと、七不思議の記事すら書けないわ‥」と、ため息を吐く。
「あれ？ 七つ、無かったっけ？ えっと‥‥。
音楽室のピアノ、中庭の人魚、冷蔵庫の雪女に、階段の絵‥。 図書室の本に、優希の死神の話。 ‥確かに、今だと６つだね」
昨日、天羽さんがホワイトボードに書いた、七不思議の項目を指折り数えて読み上げた。 確かに、６つだ。
‥‥あれ？ でも、何か違和感がある。 何かが足りない‥‥そんな感じがする。
「‥あと、他になかったかな？ 確かに、ミイラ男とか怪人の話とかは、映画の撮影で消えたけど、他にも‥」
「他にもって‥‥それ、真面目に聞いてるの？」
天羽さんが、呆れ顔で言った。 「う、うん‥」と、僕が答えると、「はぁ‥」っと、ため息。
「‥上岡君が忘れてどうするのよ？ ほら。 後一つは、七角ペンダントの話よ」
「おおっ！」と、手を叩く。 確かに、僕が忘れてどうする。 今も、制服のポケットに入ってるハズだと言うのに。
「でも、それならどうして書かなかったのさ？ 七角ペンダントで丁度、七不思議になるんだし」
「上岡君‥もう忘れたの？ 私は、七角ペンダントの話は書きたくないって言ったでしょ？」
そう言われて思い出した。 意識不明事件と、七角ペンダントの件は、新聞には載せないと言っていたコトを。
「でも、新聞には載せないとしても、優希ちゃんを元の世界に戻す、手がかりになるかも知れないよ？
ココに、書いといてくれれば良かったのに」
「‥まさか、上岡君が忘れてるとは思わなかっただけよ」と、天羽さん。 ‥確かにその通りなので、反論も出来ない。
「でも、近くにいれば、魔力を感じるんでしょ？
上岡君が持ってるんだったら、ずっと近くにいた優希さんが、魔力を感じないワケもないし‥‥だから、除外しといたのよ」
ナルホド‥‥天羽さんの言うことは、一々ごもっともだ。 僕が首をすくめると、優希が首をかしげた。
「‥七角ペンダント‥‥ですか？」
「ああ、そうだよ。 そんな七不思議が、コッチの世界にはあるんだ。
コレを手にした者に、未来を見通す力を授かるとなんか‥‥そんな噂があってね。
‥まあ、今持ってる僕は、未来なんて全く分からないけど」
「‥え？ 上岡さんが持っているんですか？」
「うん。 ナゼかは知らないけど、いつの間にか僕の机に入っててね。 えっと‥‥確か、このポケットに‥‥」
優希が見たそうな顔をしたので、ポケットを探ると‥硬い物が指に当たった。 取り出してみると、確かに七角ペンダント。
「これなんだけど‥‥‥って、どうかした？」
優希は、食い入るようにペンダントを見つめる。 その真剣な眼差しに、天羽さんも緊張した表情で口を開く。
「‥優希さんは、これを知っているの？」
「‥は、はい。 こ、これは‥‥魔水晶です。 多分‥間違いはないかと」
「‥魔水晶？」と、天羽さん。 優希は、ペンダントから目を離さずに、口を開く。
「はい‥‥私の世界にも、これと似た物があります。 ‥私も、話でしか聞いた事はありませんが‥‥。
でも本物なら、強い魔力が込められている筈なんですけど‥」
優希が、「‥‥触っても良いですか？」と言うので、僕はうなずいた。 恐る恐る指を伸ばす、優希。
その指が、ペンダントに届くか否か‥そんな瞬間。 いきなりペンダントが発光した！
「きゃっ！！？？」 「な、なんだ！！？？」
あまりの眩しさに、全員目を閉じる。 僕も、慌てて手を引っ込めてしまった。
「‥‥えっ！？ ‥か、上岡君、あれを見て！！！」
天羽さんの、半ば叫ぶような声に、恐る恐る目を開ける。 するとそこには‥‥宙に浮く、七角ペンダントの姿があった。
三人とも一歩も動けず、しばらくその光景を眺めるコトしか出来なかった。
その間もペンダントは、最初ほどではないが、発光を続け、落ちるコトなく宙に浮いていた。
「‥‥こ、これは一体‥？ ゆ、優希さん！？ あなたなの！？ あなたが、これをやってるの！！？？」
天羽さんの言葉に、優希はペンダントから目を離すコトなく、首を振った。
「い、いいえ‥。 これは、この魔水晶の力です。 ‥‥な、何て巨大な魔力を‥‥。
こんな物が近くにあったら‥‥‥麻痺して、魔力なんて感じるわけがない‥‥」
「じ、じゃあ、これがそうなのか！？ 魔力を感じるってコトは、これを使えば、優希ちゃんも元の世界に戻れるのか？」
優希は、恐ろしげに首を振る。
「わ、分かりません‥‥分かりませんが、これは危険な物です。 ‥少なくとも、人に使いこなせる物ではありません。
こ、これでは、触れることすら出来ませんし‥」
優希の声に答えたワケではないのだろうが、ペンダントはいきなり床に落ちた。 まだ少し、光ってはいたけど。
だが、誰も動けない。
優希は、半ばほうける様に立ち尽くしていたし、天羽さんは、「‥だ、大丈夫。 き、きっと何か原因があるのよ。 ‥か、科学で証明できる、原因が‥」と、ブツクサ言っていた。
‥仕方なく、僕がペンダントに手を伸ばそうとすると、優希がいきなりしゃがみ込んだ。
「な、なに？ どうしたの！？」
しゃがみ込むなり、ガタガタと震える優希。 その肩に手を置き、天羽さんが言った。
優希は震え、自分の腕を抱き寄せながら、口を開く。
「‥‥す、スゴイ力が‥‥今の、魔水晶の魔力よりも、もっと強い力が‥‥‥。
‥こ、こんな強い魔力は‥‥‥今まで、聞いたこともないです‥‥」
「ま、魔力？ それって、このペンダントからか！？」
もう、宙に浮くことも無いペンダント。 それを拾い上げて、僕が言った。 だが、優希は首を振る。
「い、いいえ‥違います。 ここからは、離れた場所‥‥。 なのに‥なのに、こんなに強く魔力を感じるなんて！」
「は、離れた場所！？ ‥よ、よし、そこに行ってみよう！！
もしかしたら、そこに転移って言うのがあるのかも‥」
「だ、駄目です！！ こんな尋常じゃない魔力の猛り‥‥そ、そんな場所に行ったら、無事では済みません！！」
立ち上がった僕のすそを掴み、懇願する様に、優希が言った。
「だ、だけど‥‥もしかしたら、元の世界に戻れるかも知れないじゃないか！」
「‥い、いいえ！ これは、そんな次元の話ではないんです！
こ、この力は、強すぎる‥‥危険すぎるんです！！ 急いで逃げないと！！」
僕の服の裾を掴んだ優希。 ‥その手は震えていた。
この世界に来て、不安にずっと怯えていた優希だったが‥‥こんなにも、恐怖をあらわにした姿は初めて見た。
僕は、安心させる様にその肩に手を置いて、口を開いた。
「危険かも知れないけど‥。 でも、手がかりかも知れないのを放っておくのも‥‥」
優希は、イヤイヤをする子供の様に、首をブンブン振った。 ‥これはもう、説得は無理そうだと感じた。
大体、死神である優希が‥‥しかも、手がかりを一番欲しい筈の優希が、これだけ行くのを拒んでいるんだ。 ‥確かに、かなり危険なのだろう。
折角の手がかりかも知れないが、命あってのモノダネか‥‥そう思って、僕はうなずいた。
「‥‥分かった。 みんなを危険に巻き込めないし‥‥逃げよう。
でも、逃げるにしろ場所が分からないと、どうにもならないよ。 ‥その魔力ってのは、ドコから感じるんだ？」
僕の言葉に、優希はゆっくりと指を上げた。 ふらふらと、頼りなく動く指‥‥それはやがて、一点を指差す。
「‥‥上？ この上の階には、何があったかな？」
優希が指差したのは、部室の天井。 この部屋は一番上の階にあるし、この上には何もないハズだけど‥‥。
‥‥何も無い？ ‥いや違う。 何も無い物がそこにはある。 この上の階にはあるのは‥‥屋上だ。
もう、下校時間は近い‥。 こんな夜遅くに、屋上に誰かがいる可能性は少ない。
だけど‥‥‥なぜかは分からないが、僕には確信があった。 そこに‥‥優希の指差す方向に、彼女がいる事を！！
「‥ほ、星原さん！！！！」
叫ぶように、それだけ言って立ち上がる。
「‥か、上岡君！？」 「か、上岡さん！！」
そんな声が聞こえたが、僕は無視。 そして、部室のドアを吹き飛ばす様に開け、屋上へ向かって走り出した。
・・・続く