＜ エピローグ 〜幻想世界編〜＞
魔法陣に光が収束していく。 あまりの輝きに、優希が目を閉じそうになった時、その目の前に星原が立った。
涙の浮かんだ瞳でそれを捕らえると、優希は首をかしげた。 星原は、口を開く。
「‥お願いがあります。 元の世界に戻ったら‥‥伝言をして欲しいのです。
‥氷狩吹雪という方を、ご存知ですか？」
この世界に来る前に会った、浅黒い肌の雪女を思い出しながら、優希はうなずいた。
「その方に、こう伝えて下さい。 ‥‥『あなたの親友は、決して死ぬ道を選んだ訳ではない‥だから、悲しまないで欲しい』 と‥。
‥そして、『ある使命の為、遠く離れる事になりましたが‥‥どこにいても、あなたの幸せを願っています』‥そう、伝えて下さい」
その星原の言葉は、深く優希の胸に突き刺さった。 ‥この人は、なんて強いんだろうと思う。
使命を果たす為‥自らの全てを投げ打って、今も戦い続けているんだ。 ‥そう。 わが身すらも投げ捨てて‥‥たった一人で。
‥でも、今は一人じゃない。 後ろに控えた、天羽さんも上岡さんもいる‥‥あの二人と一緒なら、きっとどんな辛い戦いであろうと戦い抜き‥そして勝てるだろう。
‥‥そう。 昨日の絶望的な戦いにも勝利した様に。
‥‥この言葉は、必ず伝えなければならない。 孤独な戦いに自ら身を投じた彼女の、唯一の心残りを払ってあげなくては‥優希は心に誓い、深くうなずいた。
星原は微笑み、更に口を開く。
「‥ありがとうございます。 ‥それと、もう一つ良いですか？ 鈴科‥流水音さんにも伝言をお願いします。
『‥星原百合は、今、幸せに暮らしています』‥と。 『だから、あなたも頑張って下さい』‥‥そう、伝えて下さい」
「‥え？」と、優希。 自分の世界で、星原百合の名を知る人は一人しかいないハズ‥‥。
戸惑う優希に、星原は優しく言った。
「‥これから、辛い戦いが待っていると思いますが‥‥頑張って下さい。
きっと、あなた方なら乗り越えられる‥‥そう、信じていますから」
「‥は、はい。 ありがとうございます‥」
そんな言葉を最後に、優希の姿は、現実界から消え去った。
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「‥どう？ 見つかった？」
流水音の疲れた声。 俺は、疲れた体を壁に寄り掛からせ、首を振った。
「‥いや、全然。 何の手がかりも見つからない」
「そう‥‥。
んもう‥。 桐生ってば、いっつも偉そうな事を言ってるクセに、肝心な時には役に立たないんだから‥」
「はぁ‥」と、言いたい放題言って、流水音はため息を吐いた。 俺は首をすくめる。
「別に、偉そうなコトを言った覚えはないけどな。 ‥てか、最後に会ったのはお前だろ？
なんか、思い出せないのかよ？ 優希がいなくなった時のコトをさ」
「‥そのコトなら、もう何度も話したでしょ？ いきなり美術準備室が光ったと思ったら、消えちゃってたって‥」
「‥確かに、準備室には用途の分からない魔法陣があった。 だが、優希にそれを扱える素養はない。
他には何か無かったのか？ 誰かが優希を連れ出したとか‥」
そう言いつつ現れたのは、舞波聖邪。 今探している、行方不明になった優希の兄だ。
優希が行方不明になってから、もう何度も繰り返されたやり取りに、流水音は疲れた様に首を振る。
「‥分からない。 少なくとも、廊下からは誰も入ってないのは確か。
でも、窓にはカギがかかってたし‥‥そこから誰かが入ってきて、連れ去るのも不可能だと思うけどね」
「‥‥そうか。 ‥くそっ！ 一体、優希の身に何が起こったんだ！？
‥‥桐生！！ 本当に、貴様は何もしてないんだろうな！！」
そう言って、大鎌を突きつけられるのにも、もう慣れた。
意外にも、シスコンのケがある聖邪。 その苛立ちが、何で手伝ってるコッチに向かうんだよ‥‥と、ため息を吐きながらも、首を振る。
「‥それも何度も言ったろ？ 優希がいなくなった時は、俺は音楽室でリリスと一緒にいたんだって。
リリスにも、アリバイの確認はとったんだろ？」
「‥ふん！ あんな妖精の言葉が信じられるか」 そう言いつつも、大鎌を戻す。
「あらあら‥‥随分と荒れてるわね」
そう言いつつ、また一人姿を現す。 コツコツと足音を立て、エリザ先生がやってきた。
「エリザ先生！ 優希ちゃんの消息‥警察の方は、何か言ってました？」
流水音の言葉に、エリザは悲しげに首を振った。
「‥いいえ。 ザンネンだけど、まだ何も‥‥。 向こうも、お手上げみたいね」
「‥そうですか‥‥」と、流水音は、ガックリと頭を垂れた。 やれやれ‥‥いつも元気すぎる奴が、こうも落ち込んでると、調子が狂う。
仕方なく、「パンッ！」っと手を叩き、俺は口を開く。
「まあ、警察は昔から当てになんないって相場が決まってるからな。 なら、俺たちが頑張ろうぜ。
‥ほら。 ココでたむろってても、何にも始まんないぜ？ もう一度、徹底的に探そう」
座り込んだ流水音に、手を伸ばしながら言った。 流水音は苦笑して、その手を掴んだ。
「‥そうね‥‥って。 まさか、あんたに励まされるとはね〜。
いっつも、人のことなんて全然気にしない〜って感じなのにさ」
「‥何だよ。 憎まれ口を叩く元気はあるんじゃないか。 だったら、ほら。 さっさと歩け。
捜査は、口じゃなくて足でするもんだぜ？」
「はいはい、分かってますよ〜」と、流水音。 桐生の手を掴んで立ち上がる。
「そうね‥‥ジッとしててもしょうがないし‥手がかりを探しましょうか。 みんな、毎日ご苦労さま。
今日も日曜なのに、朝早くから悪いわね‥」
エリザ先生が言った。 優希がいなくなって、もう４日目か？ ‥全くあいつは、一体ドコへ行っちまったんだろう？
その４日間。 流水音も聖邪も、エリザ先生も‥その他にも多数の人が、優希の消息を探し、色々と探し回っていた。 モチロン俺も、作曲そっちのけで手伝わされた。
‥ってまあ、優希も『ＺＡＰ』ファンの一人だし。 いなくなったまま放って置くのも目覚めが悪い。 流水音が諦めるまでは、付き合うつもりだった。
‥まあ、流水音が諦めるのは、俺がヨボヨボの爺さんになった頃かも知れないが‥。 そんな事を考え苦笑すると、エリザ先生が口を開く。
「それじゃ、手分けをしましょうか。 私が準備室を。 後のみんなは、各階を、くまなく探してくれる？」
「‥ああ。 学校の結界を調べたら、優希の出て行った痕跡はなかった‥‥校内にいるのは間違いない筈だ」
エリザの言葉に、聖邪がそう答え、「‥俺は４階を探す」と、さっさと行ってしまった。
相変わらずの、妹煩悩だな‥‥さらには無愛想だ。 そう思いつつ、首をすくめる。
「‥んじゃ、俺は３階。 流水音は２階。 それで良いか？」
「うん、分かった。 それじゃ、また１時間後にね」
そう言う流水音と別れ、俺たちは階段へ向かった。
‥‥全く‥‥優希のヤツ、ホントに心配かけやがって‥。 大体、最初に会った時から、何となくイヤな予感がしたんだよな‥。
いきなり使い魔のツチノコが暴れたり、無造作に置いてあった大鎌で、首を切り落とされそうになったり‥ホント、あいつと関わると、ロクな事がなかった。
‥‥でも‥‥なぜか気になる子だったな。 まあ、ドジすぎて、見てらんないって感じで、気になるだけかも知れないが。
にしても、４日もいなくなっちまうドジも無いだろう‥‥。 大体、光って消えたってのは何だよ？
それなら、アレか？ また現れる時は、光りながら現れるってのか？ んなバカな事が‥‥。
そんな事を考えていたせいかは分からないが‥‥いきなり、制服の内側から、眩い光が射してきた。
「‥うわっ！！？？ な、何だよ！！」
驚いて、その光の元を探ると‥‥それは、七角ペンダントだった。 みんなが魔水晶と呼ぶペンダント‥それが怪しくも眩しく輝いている。
‥‥な、なんだ？ 前にも、変な景色が見えた事はあったが、こんなに光った事はなかった。 ‥‥一体、何が？
そう思って覗き込もうとすると、水晶は一際眩しく輝いた。
「‥うわっ！！？？」
あまりの眩しさに、思わず目を閉じる。
目を閉じて、すぐ。 いきなり腕の中に、「ズシリ」と重い物が現れた。 落としそうになるのを、慌てて抱きかかえる。
‥‥な、何だよ、さっきから色々と。 ‥‥これは流水音のイタズラか？ そう思っていると、腕の中の物体がモゾモゾと動く。 そして聞きなれた声が聞こえてきた。
「‥‥‥あ、あれ？ ココは‥‥ドコ‥‥？」
聞きなれた声‥‥と言うか、まさにそれこそ、探していた人の声だった。 まだ眩しさは残っていたが、気にする余裕もなく、俺は目を開けた。
「‥お、おい。 ‥‥優希？ ‥‥優希なのか！？」
果たして、いつの間にやら俺の腕の中に現れたのは‥‥まさに、探していた優希その人だった。
なぜか、その体は怪しげに発光している。 ‥だが、間違いない。 「‥‥えっ？」っと、俺の方を向いた顔は、間違いなく優希の顔。
「あ、あれ？ 桐生‥‥先輩？ ‥‥‥‥って、なんで私、桐生先輩の腕の中に！！！？？」
「そりゃ、俺のセリフだ！」 そう言おうとする前に、「パタパタ」と、階段を走って上ってくる音。
そちらを見ると、流水音。 慌てて走ってくる。
「き、桐生、桐生！！ さ、さっき、ドコかで光ってたよね！！？？
あれって、私が見た光にそっくり‥‥‥って、優希ちゃん！！？？」
俺に抱きかかえられた優希。 光っているその姿を見て、流水音は絶句。
「‥は、はい、お久しぶりです‥」
‥‥そう言って、優希は俺の腕の中で、頭を下げた。 その優希の頬を、ペチペチと触る流水音。 ‥どうやら、幻ではないと分かって、口を開く。
「う、うんうん。 ズイブンと久しぶりだよぉ‥‥。 と言うか、しばらく見ない間に、ズイブンと垢抜けちゃってまぁ‥‥」
‥‥人体発光現象を、『垢抜けた』の一言で済ました流水音‥‥ある意味、凄い奴だと思った。
まあ確かに、赤い髪も光って白く見えるから、『赤』抜けた‥とは言えるけど‥。 そんな事を考えていると、今度は上の階から、階段を下りる足音が。 ‥いきなり騒がしい校内。
「な、何だ、今の光は！！ 桐生貴様が‥‥‥‥ゆ、優希！！？？ ぶ、無事なのか！！！？？」
階段の最後は、ジャンプで降りた聖邪。 「‥お、お兄ちゃん？」 と、うろたえる優希の光る体を見て、大鎌を俺の首元へ、ピタリとつける。
「‥き、貴様‥‥‥桐生！！ やはり貴様が元凶だったか！！！」
「お、お兄ちゃん！！ 違うの、桐生先輩は関係ないの！！」
危うく首を切り飛ばされそうだったが、優希の一言で憎憎しげに俺を睨みはしたが、鎌を振るう事はなかった。
「‥‥貸せ！！」と、俺の腕から優希を取り上げる。 そして、ギュッと抱きしめて口を開く。
「ああ、優希‥‥こんなにヒドイ姿になってしまって‥。 待ってろ！ 必ずお兄ちゃんが、元の姿に戻してやるからな！」
「‥‥シスコン」 俺がそう小さく呟くと同時に、またもや鎌をノドに突きつけられた。 俺はゆっくり手を挙げる。
「お、お兄ちゃん‥。 わ、私は大丈夫だから‥桐生先輩に、ヒドイ事しないで」
クイっと、聖邪の服の袖を掴み、優希が言った。 聖邪、「はっ！？」っと、鎌を元に戻し、優希を抱き上げる。
「くっ！ 貴様と遊んでいる場合ではなかった！！ ４日も彷徨って‥‥さぞ、お腹も減っているだろう。
さあ、兎に角病院へ行くぞ！！」
優希を抱きかかえたまま、聖邪が走り出した。 呆然と残された、俺と流水音。
「‥‥なんて言うのか‥‥‥‥見つかって良かったな。 ‥‥‥光ってたけど」
「‥‥そうね。 なんか、思ったより元気そうだったし。 ‥‥‥光ってたけど」
そう言ってから、二人して顔を見合わせて、ため息。 「‥‥‥帰って寝るか」 そう言うと、流水音はうなずいた。
すると、窓の外から優希の声が聞こえてきた。 長大な砂煙を上げ走る聖邪に拉致‥‥いや。 保護された優希が、出来る限りの大声を上げていた。
「る、流水音先輩！！ で、伝言！！ 伝言を伝えるの、忘れてました！！」
その声に、俺と流水音は、窓際へと向かった。
「流水音先輩に、星原百合さんからの伝言です〜！！ 星原さんは、幸せに暮らしてるから、流水音先輩もお元気で‥だ、そうです〜！！
これからも、頑張って下さいとの事でした〜〜〜‥‥‥」
砂煙と共に消え去る、優希と聖邪。 その声だけが、しばらく残った。 ‥‥ほしはら？ と、俺は首をかしげる。
聞き覚えの無い名前だったが、流水音には思い当たるふしがあったらしい。 驚いた顔をして、口を開く。
「‥ほ、星原百合って‥‥‥ま、まさか、優希ちゃんが、何でその名前を！？
‥‥ゆ、優希ちゃん！！ ち、ちょっと待ってぇ！！！！」
今度は、流水音が優希を追って走り出した。 ‥そして、走る元気も残っていない俺だけが取り残される。
「‥ど、どうしたの？ 今のは、一体何の騒ぎ？」
騒ぎを聞きつけ、エリザ先生が、準備室からやってきて言った。
‥‥何の騒ぎだかは、俺が聞きたい‥‥そう思いつつも、俺は口を開いた。
「‥‥‥いえ。 ただ優希が、赤抜けて戻ってきただけです‥‥」
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そして、その数日後‥‥優希は、空手部の入り口の前に立っていた。
そのドアを叩こうと、何度か手を伸ばすが、決意しきれない。
‥吹雪が、自分を嫌っているのは間違いない。 優希は、この世界に戻ってきてから、星原の事を調べ上げた。
かつて、魔水晶の騒ぎがあった時に、兄が‥‥聖邪が、吹雪と星原に何をしたのかも。
敵とも言える死神の妹‥‥それだけで、恨まれてもしょうがないと思う‥。 そう考えると、それ以上手が伸びない。
だけど‥と、優希は考える。 そんな酷い目にあった星原は、戦う事を選んだ。 兄を‥誰を恨むでもなく、たった一人で。
そして、上岡と天羽の事も思い出す。 あの人たちも、勇敢に戦っていた。 ‥それに比べ、自分は何て弱いんだろうと思う。
そうだ‥一人で戦っていた、星原さんの唯一の心残り‥‥それを取り払ってあげないと。
上岡の言った言葉を思い出す優希。 『こんなに凄い使い魔を連れてる優希は、きっと凄い死神なんだって』‥そう言ってくれた言葉を。
その言葉を、嘘にするわけには行かない。 スゴイ死神は‥‥兄を超えるような死神は、こんな所で躊躇ったりはしない。 心の中で繰り返す。
「‥よしっ！」
そう気合を入れて、ドアを叩こうとした瞬間。 背後から声がかかった。
「‥‥何をしている？」
「‥ぅきゃぁ！！？？」
思わず飛び上がる。 恐る恐る優希が振り返ると、そこにいたのは、胴着を身に纏った吹雪の姿。
「‥‥ひ、氷狩さん」
「‥そこをどいてくれ」
その冷たい声に、思わず道を譲ってしまう優希。 ゆっくりと歩く吹雪を見て、ち、ちがう‥‥話さないとと、考える。
「あ、あの！！ お、お話があるんです！」
「‥私にはないな。 さあ‥練習の邪魔だ。 帰ってくれ」
小さくそう言い放って、ドアを開ける。
「で、でも、大切なお話なんです！！ とても大切な伝言を、頼まれたんです！！」
「‥伝言？」 ピクリと吹雪が反応する。 そして‥優希が凍りつくような冷たい瞳で見つめ、これまた冷たい口調で言った。
「‥それは、お前の兄からの伝言か？ ‥‥ならば、尚の事私には用は無い」
そう言い放って、優希が恐怖に凍ってる間に、「ピシャリ！」と、ドアを閉めた。 ‥「はっ！？」っと、その音で正気に戻る。
「ち、違います！！ 兄ではありません！！」
「ドン、ドン！！」と、閉まったドアを叩きながら、優希が叫んだ。 ‥だが、中からの反応は無い。 諦めずに、優希は更に叫ぶ。
「とても大切な‥大切な伝言なんです！！ 星原さんからの、とても大切な！！」
ドアを叩く。 あんなにお世話になった人から託された想い‥‥必ず伝えなくてはならないから。
「‥何をしてるのよ？」
「ホンと、うるさいったらないじゃない」
だが、優希の声に反応したのは、吹雪ではなく、再び背後から聞こえた声だった。
吹雪と共に来たのか‥それとも、騒ぎを聞きつけてやってきたのか。 そこに立っていたのは、吹雪の取り巻き。 風月雅と、利羅アンバートパーズ。
「吹雪さんは、練習の邪魔って言ってたろ？ ‥ほら、いい加減諦めて帰りな」
軽く払っただけだったのだろうが、体重の軽い優希は吹き飛ばされ、尻餅をつく。 それにもめげずに、急いで立ち上がって叫ぶ、優希。
「お、お願いします！ 氷狩さんに、大切なお話があるんです！！ どうか‥どうか、お話を聞いてくれる様に‥」
「だーかーら。 吹雪さんは、話は無いって言ってたじゃない。 ほらほら、邪魔邪魔」
食い下がる優希を、またもや軽く吹き飛ばす。 地面についた手とヒザを擦りむき血が出たが、気にせずに優希は再び立ち上がる。
「本当に、大切な伝言なんです！！ 氷狩さんの友人‥‥いえ、親友からの伝言なんです！！」
「はぁ？ 親友？ なら、あんたみたいのに頼まないで、自分で言いに来るでしょ？
もう、ホンと邪魔だって言ってるのに‥‥いい加減にしないと、コッチも本気で行くよ？」
そう言って利羅が優希を睨みつけた。 ‥正直、座り込みたいホド怖かった。
だが、『‥強い死神は、こんな事で諦めない！』 心の中でそう呟き、優希は睨み返した。
「‥殴っても構いません。 ‥‥話を聞いてもらえるまで、帰れません！」
その、優希の言葉にカチンと来たのか。 元々、気の短い利羅は、こぶしを振り上げた。
「‥へぇ。 良いって言うなら殴らせてもらうよ」
「そうね。 その、可愛い顔がつぶれたら、諦めるでしょうし」
そう言って、振り上げた拳で殴りかかろうとする。 ‥怖い‥‥怖いけど、逃げるワケには行かない！！ 優希は、迫ってくる拳を、逃げることなく睨み付けた。
‥‥だが、その拳が優希に届く事はなかった。 あと僅かで届く‥‥そんな距離で、誰かに掴まれていた。
「‥‥何をしている？」
「‥あっ、吹雪さん‥‥」
いつの間にやって来たのか、腕を掴んだのは、吹雪。 かなりの力で殴りつけた筈なのに、その腕はピクリとも動かない。
取り巻き二人は、吹雪に睨まれ小さくなる。
「い、いえ‥‥この子が、自分を殴れって言うもので‥‥」
「例えそうだとしても、無抵抗の者を殴る理由にはならない。 ‥お前たちが拳を鍛えているのは、そんな事の為なのか？」
「そ、それは‥‥」と、二人は言葉をなくす。
「‥ここはもう良いから、お前たちは練習を始めろ」 そう言われ、二人は優希を一度睨んでから、道場へと入っていった。
残ったのは、吹雪と優希。 吹雪は、小さくため息を吐き、口を開く。
「‥思ったよりも、強情な奴だな。 ‥それで？ 誰からの伝言だと言うんだ？」
「あっ、はい！！ 星原百合さんからです！！」
優希の言葉に、少し考える吹雪。 やがて首を振り、背を向ける。
「‥ならば悪いが人違いだろう。 私には、そんな知人はいない」
「‥え？」と、優希がうろたえている間に、吹雪はドアを開ける。 「‥‥‥あっ！」っと、優希が気づいた時には、もう道場へ入ってしまっていた。
「ち、違うんです！！ 今は星原さんですけど、昔は違う名前だったんです！！
星原さんは‥‥あの人は、氷狩さんの事を、親友って呼んでました！！ 私は死んでいないと‥そう伝えてくれって！！」
「バタン！！」と、ドアがスゴイ勢いで開かれた。 吹雪は優希を睨みつけ、口を開いた。
「‥‥なんだと？」
スゴイ眼光で睨まれる。 ‥取り巻き二人に囲まれた時よりも恐怖を感じ、身を縮ませたが、何とか口を開く。
「あ、あの‥‥ですから、氷狩さんの親友と言ってました‥。 中学時代の。
『私は死を選んだ訳じゃないから‥悲しまないで欲しい』 と、そう言っていました‥‥」
「‥そ、それは！？ い、一体何処で！？」
優希の両腕を掴み、氷狩が半ば叫ぶように言った。 掴まれた腕が痛かったが、その事は気にせず、優希は口を開く。
「‥‥場所は言っても、信じてくれないかも知れませんけど‥‥聖遼高校です。 今はそこに、星原百合と言う名前で通っています。
‥果たさなければならない使命があって、違う世界に生きる事になりましたが‥‥それでも、いつも氷狩さんの幸せを願っています。 ‥‥そう伝えて欲しいって‥」
優希の言葉を噛み締めるかの様に、吹雪は目を閉じた。 そして、「生きて‥‥あの子は生きている？」‥そう呟く。
しばらくそうしていたが、やがて目を開けた。 そして、今気づいたかの様に、優希の姿を見て言った。
「‥‥血が出ているな」
「‥え？ あ、でも、大した事はありません」
さっき転んだ時、擦りむいた傷から血が滲んでいた。 優希は、その血を指で拭おうとしたが、それを吹雪が止めた。
「いや‥ウチの者がつけた傷だ。 中で手当てをしてやろう。
‥入りなさい。 さっきの話も、詳しく聞きたいしな」
「あっ、はい。 とても信じて貰えない話かも知れませんけど‥‥」
「‥信じる信じないは、話を聞いた後に考えよう」
そう言って、ドアを開ける。
「はい。 ‥でも、ズイブンと長い話になります。 出来たら、お茶でも飲みながらゆっくりお話できたら良いですね」
優希が言った言葉に、苦笑する吹雪。
「ふっ‥。 思ったよりも根性があるな、お前は。 あの二人を相手に、逃げようともしなかったしな」
「はい。 先ほど言った、氷狩さんの友人に‥‥あと他にも、色々な方に励ましてもらいましたから。
‥やらなければならない事があるなら、怯えていても仕方ないって」
「‥ふっ」っと、もう一度吹雪は小さく笑う。 そして口を開いた。
「そうか‥‥確かに、長い話になりそうだな。
兎に角、中に入りなさい。 紅茶くらいなら、私が淹れてやろう」
「あっ、はい！ そう言えば、星原さんが淹れてくれた紅茶は、とても美味しかったです」
「そうか‥。 これから飲むのも、その友人に淹れ方を教わった紅茶だ。 多少は期待しても良いぞ」
「はい、楽しみです！」と、優希。
吹雪は、「‥‥私が淹れるのは、アイスティーだがな」 そう、言って三度苦笑した。
・・・エピローグ、現実界編へ