＜ １ ＞
かりんは、昨日‥‥と言うか今朝‥作ったチョコをバックに入れ、学校へ登校した。 月曜日の朝。 まだ早い時間なので、人影も少ない。
‥さて。 持って来たは良いけど、どうやって渡そう？ かりんはそう考え、「う〜ん‥」と、首をひねる。
最初は、普通に手渡しするつもりだった。 ‥だけど、今更ながらに考えると、このハート型は、手渡しするには恥ずかしすぎると思う。
さらに言うなら、そのハート型の物体の上には、ホワイトチョコで白くクッキリと、『ＬＯＶＥ』などと大書されている。
書き直す時間などなかったので、『ＬＯＶＥ』のままだ。 緊張のあまり、思わず書いてしまった文字を思い出して、また顔が赤くなるかりん。
‥‥こ、これを、牧村さんに手渡しする？ その時の状況を思い浮かべ、かりんは恥ずかしさに倒れそうになった。 ‥首を振って、想像を振り払う。
‥‥や、やはり、手渡しは止めよう。 そ、そうだ。 まだ人も少ないし、牧村さんの机に入れておこう。
チョコと一緒に、『日頃の感謝を込めて‥神瞳かりん』とでも、メモを入れておけば、告白と勘違いされるコトもないだろう。
まあ、告白と思われるのも、それはそれで手間が省ける‥‥って、違う違う‥。 かりんは、赤く染まった顔を、ブンブンと振る。
‥あくまでもこれは、感謝の気持ちなんだと、かりんは二回頷く。 そして、牧村の教室へと向かった。
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「‥い、入れるスペースがない‥‥‥」
かりんはそう呟き、チョコを手にガックリと項垂れた。
机に入れるのは良い作戦だと思われたが、予想外の妨害があった。 牧村の机には、教科書やノートやらがひしめき合い、チョコを入れるスペースが無かったのだ。
家で予習復習を欠かさないかりんにとって、これはマサに予想外。 牧村さん‥‥貴方はお家で、お勉強をなされてますかぁ‥？ と、涙ながらに考えた。
だがこうなると、チョコは机の上に置いておくか、教科書やらを引っ張り出して、代わりにチョコを入れるしかない。
‥机の上は、論外だ。 手の中の、どでかいハート型チョコを見て、かりんは思った。
牧村さんが登校するまで、このハートの物体が机の上を占拠するのだ。 傍らには、『感謝を込めて‥神瞳かりん』などと、メモ書きを置くコトになる。
‥その時の、牧村さんのクラスメイトの反応を考え、かりんは恐怖に首を振る。
ならば、教科書を出すしかないのだが‥。 でも、勝手に机の中をいじるのも気が引ける。
それに、机の上にノートやら教科書が出てるのを不審に思った誰かが、机の中を覗き込むコトも考えられる。
いやまあ、普通なら覗き込もうなんて人はいないだろうけど。 ‥だがしかし、かりんの脳裏には、少し普通じゃない人の顔が思い浮かんだ。
丹雫瑠羽奈‥‥。 彼女に見られたら、きっと、一生冷やかされるだろう。 ‥やはり、机の中も駄目だ。
ならば何処に‥‥と、少し考えてから、下駄箱に入れるのはどうだろうと思いついた。
靴を入れる場所にチョコを置くコトに、少し抵抗を感じたが‥‥でもチョコは包装してあるし、一応袋にも入れてある。 汚るコトはないだろう。
少なくとも、ココに置くよりはマシと考え、かりんは急いで昇降口へ向かった。
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そして、昇降口。 まだまだ時間も早いので、それほど人はいない。 辺りを見回しても、近辺に人影ナシ。
今がチャンスと、かりんは走って下駄箱に向かう。 牧村のコトなら、（護衛のタメと称し）大よそのコトを調べ上げているので、下駄箱の位置も知っている。
確か、この段の上から三番目‥‥と、下駄箱を眺め、『牧村』の文字を発見。
ドキドキと高鳴る胸を無視し、袋からチョコを取り出そう‥‥とした瞬間。 後ろから声がかかった。
「ヨウ、かりん。 ズイブン早いナ」
「き、きゃぁっ！！！？？？」
驚いて、思わず悲鳴を上げるかりん。 「‥わっ！？」っと、後ろの相手も、その声に驚き、声を上げた。
かりんは、『ドキドキ‥‥』と、さっきとは違う意味で高鳴る心臓を押さえ、恐る恐る後ろを振り向いた。 そこには、同じように胸を押さえるエリスがいた。
「‥び、ビックリしたぁ‥‥‥。 ‥な、ナンダヨ。 どうかしたのか？」
「ご、ご免なさい‥‥。 い、いきなりだったから、少し驚いただけ‥」
「お、お早う、エリス」と、かりんは引きつった笑みを浮かべる。 その間にも、チョコの入った袋は、体の後ろにそっと隠す。
「ん、驚いたのか？ 後ろからコッソリ近づいても、いっつも途中で気づくじゃないか。 今日は、どうしたんダ？」
「そ、そうだったかな？ ‥き、今日は寝不足だから‥‥まだ、寝ぼけてるのかも知れないね」
そう言って、もう一度引きつった笑み。 ちなみに、昨晩はチョコ作りで徹夜したので、コレはウソではない。
「フーン、寝不足ねぇ。 早寝早起きのかりんにしちゃ、珍しいナ。
‥‥って、分かった。 バレンタインのチョコを作ってたんだナ？」
「‥え？ あっ、え、えっと、その‥‥」
いきなり図星を突かれ、真っ赤になるかりん。 それを見たエリスは、「ミナマデ言うな‥」とでも言うように、ポンポンと、かりんの肩を叩いた。
「分かってるって。 今日がバレンタインだって教えたのは、アタシだしナ。
それで？ 感謝の気持ちを込めて、チャンとハート型のチョコにしたんだよナ？」
「う、うん。 エリスの言った通り、ハート型にしたけど‥‥で、でも、本当なの？
一番お世話になってる方にあげるチョコは、ハート型にしなきゃいけないって言うのは‥」
「‥‥渡すのが、凄く恥ずかしいんだけど‥‥」と、かりんは、恥ずかしそうにうつむく。 エリスは、大きく頷いた。
「ああ。 モチロン、ホントだゾ。
コレは、バレンタインの行事を考えた、『馬連・太院』さんが決めた、公式ルールだからナ」
したり顔で、大ウソの説明をするエリス。 でも、この手の行事には疎く、そして素直なかりんは、特に疑いもせずに、「‥そ、そうなんだ‥‥」と、納得。
調子付いたエリスは、さらに口を開く。
「それと、感謝の気持ちを、チョコの大きさで表すのもルールだゾ。 ちゃ〜んと、大きいの作ったのか？」
「う、うん。 ‥‥ま、まあ、ソコソコには‥‥」
そう言って、後ろに隠したチョコを見る。 ‥牧村さんへの感謝と言うには、少し小さかったかな‥‥などと考える、かりん。
「ソッカ。 アイツに、かりんの想いが通じると良いナ」
「お、想い‥と言うか、感謝の気持ちだね。
ま、牧村さんにはいつもお世話になってるし‥‥す、少しでも、その恩返しになれば良いと思って‥‥」
『‥お世話になってんのは、アイツの方じゃないか？』‥と、エリスは思ったが、言わないでおいた。 その代わりに、軽く首をすくめる。
「ん。 じゃあまあ、そ〜ゆ〜コトにしとくか。
‥んじゃ、上手くやれよ？」
そう言って、イヤラしく笑ったかと思うと、ポンとかりんの肩を叩き、エリスは去っていった。
一人残されたかりんは、少し顔を赤く染め、その場に立ち尽くす。 そして、エリスの姿が完全に見えなくなったのを確認してから、牧村の下駄箱を開けた。
‥‥そ、そう。 これは感謝の気持ち。 この程度の大きさのチョコでは、表現しきれないホドの感謝の気持ちだ。
バレンタインは、女性が告白する行事だと、微かに耳にしたコトもあるが‥‥それとは違うんだ。 そう自分に言い聞かせ、一気にチョコを下駄箱へ押し込んだ。
『ゴン！』
「‥‥‥え？」
変な音がして、チョコは中に入らなかった。 恥ずかしさに思わず目を閉じてしまったから、目測を誤ったのだろうか？
目を開け、ふと見上げると原因が分かった。
かりんは、全身の力が抜けるのを感じた。 思わずヒザをつきそうになる‥‥と言うか、ついた。
ガックリと項垂れたまま、力なく口を開く。
「‥‥‥‥ち、チョコの方が大きくて、入らない‥‥‥・‥」
‥‥それは、かりんの牧村への感謝の気持ちは、下駄箱よりも大きかったと証明された瞬間であった。
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そして昼休み。 下駄箱作戦は、斜めにしてもチョコが入らなかったので諦めた。
もう小細工は不可能‥‥こうなったら、正面突破しかないと覚悟を決めた。 チョコの入った袋を持って、牧村の教室へと向かう。
道ながら、チョコを渡す女の子と、それを照れくさそうに受け取る男の子を多く見かけた。
それを羨ましそうに眺める男の子や、憎憎しげに見つめる男の子‥や、女の子も多くいた。 まさに、悲喜交々。
‥‥まれに、恥ずかしそうにチョコを渡す女の子と、それを迷惑そうに受け取る女の子や‥。
さらには、恥ずかしそうにチョコを渡す男の子と、それを恥ずかしそうに受け取る男の子もいたりするのだが‥‥それは、見なかったコトにする。
そんな、バレンタイン一色の廊下を進みながら、『ああ‥自分もこれから、この中に仲間入りするんだなぁ‥』と思うと、顔が熱くなる、かりん。
だ、だから違う‥‥これは、告白なんかじゃないんだ‥。 そう考えて頭を振っても、頬の火照りは消えなかった。
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バレンタインの廊下を潜り抜け、やっと牧村のクラスへ到着。 キョロキョロと辺りを見回すと、ちょうど牧村が教室から出てきた所だった。
「あっ、牧‥‥」
声をかけようとしたが、牧村の後ろに、背後霊のようにピッタリとくっついた女性の姿を見つけ、途中で声が止まる。
それは、丹雫瑠羽奈だった。 牧村の背中に、のしかかる様にして一緒に歩いていく。 かりん、思わず物陰に隠れ、監視モードへ移行。
気配を消したかりんに気づくことなく、その傍らを通り過ぎていく、牧村と瑠羽奈。 牧村は、歩きにくそうにしながら口を開いた。
「‥‥重いぞ、瑠羽奈。 なんで寄りかかんだよ？ ほら、一人で歩けって」
「むっ、あたしは重くありませ〜ん。 あたし、小鳥のよ〜に軽いのよ？
ほら。 空を飛ぶ繋がりでね。 あんま重いと、飛ぶのも大変だしね」
「‥鳥は、骨が軽いんだぜ？ 骨の中が空洞になっててな。 ‥まあ、骨粗しょう症‥‥みたいなモンか？
でも瑠羽奈は、骨が軽くても余分な肉がついてるからな〜。 鳥と一緒にゃできないだろ」
「‥むっ」っと、不満に顔をしかめる瑠羽奈。 でも次の瞬間、イヤらしく笑ったかと思うと、後ろから牧村に抱きついた。
「
‥わっ！？」 驚く牧村。 瑠羽奈は‥‥なにやら二つ、牧村の背中に押し付けながら口を開く。
「余分なお肉って、コレのコト？ まあ確かに、大きいのは認めるけどさ〜。
うん。 確かに重くて、肩がこんのよね〜」
そう言いつつも、さらにグリグリと、ナニやら押し付ける瑠羽奈。 牧村、真っ赤になって引き剥がそうとする。
「ば、バカ！ 止めろって！ こ、こんなトコでナニ考えてんだよ！？」
「ん、色々考えてるよ。 ほらほらぁ。 こ〜すると、胸が当たって気持ち良いんでしょ？
バレンタインだから、サービスしてあげてんじゃない。 ホラホラ」
そう言って、さらにのしかかる瑠羽奈。
「だ、だから止めろって、瑠羽奈！ べ、別に嬉しくない！ ‥てか、こんなトコを誰かに見られたらどうすんだよ？」
迷惑そうにしながらも、僅かに鼻の下が伸びていたのを、かりんは見逃さなかった。
「え〜？ 別にあたしは困らないよ？ 誰に見られたって」
「俺が困んの！！ ‥てか、何でそんなにくっつくんだよ？」
「んと、悪い虫防止。 ほら、今日はバレンタインだし。 悪い虫が言い寄って来ないよ〜に、監視してんの」
「‥悪い虫？ てか、もう沙夜と静乃と唯芽からは、チョコを貰ったぞ。
他にチョコをくれる人もいないから、離れろって」
そう言って、強引に瑠羽奈を引き剥がす牧村。 瑠羽奈、「ぶ〜」とむくれ、口を開く。
「なによ、もうそんなに貰ったの？ んじゃ、これからは断固阻止しないとね」
「だ〜か〜ら。 他にくれる人なんていないって」
「ううん、他にもいるじゃん。 ほら、春日瑞希と、神瞳かりんがさ」
「いや‥‥二人とも、バレンタインって感じじゃないだろ？ きっと、義理チョコもくれないよ」
「‥ん〜‥まあ確かに、神瞳かりんなんかは、バレンタインなんてガラじゃないけどさ」 と、瑠羽奈。 もう一度、牧村に抱きつき、口を開く。
「んじゃ、春日瑞希の方は、断固阻止しないとね」
「‥だから、春日さんだってくれないって。 それに、もう時間ないぞ？ 早くしないと、学食が混んじまう」
「い〜じゃん、学食行かなくても。 あたしがあげたチョコがあるでしょ？」
「‥‥いや。 チョコじゃ、メシの代わりにならないし」
「んなコトないって。 あたしがあげたの、ライスチョコだし。 お米入ってるよ？」
「‥そ〜ゆ〜問題じゃナイ」
‥そんなやり取りをしながら、牧村と瑠羽奈は学食へ行ってしまった。
それを見送ったかりんは、物陰から姿を現す。
そして、「‥ガラじゃない‥‥か‥」と、寂しそうに呟き、チョコの入った袋を見つめながら、小さくため息をついた。
そんな寂しげなかりんの姿を、教室から出てきた沙夜が発見。 口を開く。
「あっ、神瞳さん、こんにちは」
視線を上げたかりんは、「はい、こんにちは‥」と、挨拶を返す。 その元気のない声を不審に思い、小さく首を傾げる沙夜。
「‥ん？ どうかした？
あっ。 功司君なら、ついさっき教室を出てったよ？ きっと学食だから、急げば追いつくと思うよ」
「い、いえ‥‥別に、用事がある訳ではありませんので‥‥」
そう言いながら、チョコは体の後ろへと隠す。 ‥でも隠しきれない、想いを込めた大きさだった。
案の定、沙夜は隠したチョコに気づく。 こ〜ゆ〜コトにだけは鋭いのだ。
「そうなの？ 今日はバレンタインだし、そのチョコを渡しに来たんじゃないの？」
「ち、違います！ わ、私がそんな、バレンタインなどと‥‥。 そ、そんな行事は、私には似合いませんから‥‥」
そう言って視線を下げるかりんに、沙夜は首を振った。 そして、優しく微笑みながら口を開く。
「ううん、そんなコトないよ。 神瞳さんだって、女の子だもん。
それに、神瞳さん可愛いし。 ハート型のチョコとかあげたら、きっとどんな男の子だって、イチコロだよ？」
そう言って、「ふふっ」っと笑った。 かりん、思わず後ろに隠したチョコを、ちらっと見る。 そして、ブンブンと首を振る。
「ち、ちちち、違います！！！ は、ハート型にしたのは、そんなイチコロとかではなくて！！
で、ですから、その‥‥こ、これは、エリスに言われたからであって、イチコロとかではないんです！！」
「あっ、やっぱりチョコを渡しに来たんだ？
ふふっ。 功司君が羨ましいな。 神瞳さんから、ハートのチョコがもらえるなんてね」
「‥あっ」っと、口を押さえても、もう遅い。 かりんの顔は、真っ赤に染まる。
それを、何とも微笑ましく思い、沙夜は笑顔で口を開く。
「ふふっ。 功司君、あたしがあげた義理チョコは、『しょうがないから貰ってやる』‥なんて言って、受け取ったんだよ？
でも、神瞳さんのチョコなら、きっと大喜びするよ。 ‥しかも、ハート型だしね？」
微笑む沙夜の言葉を聞きながら、「‥あっ、あっ‥‥」っと、さらに真っ赤になっていく、かりんの顔。
やがて、『恥ずかしさゲージ』がマックスになったかりんは、深々と頭を下げ、口を開いた。
「あ‥‥あ、あああああの‥‥そ、その‥‥。
‥‥よ、用事がありますので‥‥‥そ、その、し、失礼します！！！」
「あっ‥」っと、沙夜が止める間もなく、かりんはスゴイ勢いで走り出す。 まさに、「あっ」っと言う間に消え去った。
‥からかうつもりはなかったけど、結果的にそうなっちゃったかなぁ‥‥と、沙夜。 悪いコトをしたなと、頭を掻いた。
・・・続く