＜ ２ ＞
「んじゃ、メンバーも決まったコトだし出発するよ～」
「あ、あの‥イキナリ出発とか言われても‥。 い、一体、ドコに何をしに行くんですか？」
イキナリ歩き出した瑠羽奈に、沙夜が聞いた。 「ん？」と、瑠羽奈が振り返る。
「ドコにって‥さっき言ったでしょ？ 冒険に行って、宝を探すの」
「‥‥だからそれは、何にも答えてないに等しいぞ、瑠羽奈。
冒険はいいから、せめて目的地だけでも教えてくれ」
「ん～しょうがないなぁ‥。 んじゃ、特別に見せてあげる」
「じゃじゃ～ん！！」と、またもや効果音が入りそうな勢いで‥‥と言うか、瑠羽奈が自分で効果音を入れてたけど‥ナニやら懐から紙を取り出した。 ‥いや、良く見ると紙ではないか？
「おお～」っと、付き合いの良い、沙夜とみこピーが乗ってくる。 ‥だけどやっぱり、他の面々は冷めたモンだった。
「‥何よそれ。 もしかして、宝の地図とか言うんじゃないでしょうね？」
そして、またもや口を開いたのは、一番冷めていた花乃香だった。 しかめっ面で、メガネをズリ上げる。 瑠羽奈は、力強くうなずいた。
「ええ、そうよ！ コレは宝の地図！！ そりゃスンゴイお宝が、この地図のバッテンのトコには埋まってるんだから！！」
「おおお～！」っと、沙夜とみこピーは、本当に付き合いが良い。 でも、他の面々は‥‥以下略。
俺は、痛む頭を掻きながら、口を開いた。
「‥いやまあ、言いたい事はイロイロあるが‥‥‥百歩譲って、ソレが宝の地図だとしよう。
んで、ソレをドコで手に入れたんだよ、お前は」
「ドコって、そんな企業秘密を言えるワケないでしょ？」
ふふんと、立派な胸をそらす瑠羽奈。 ‥‥てか、オマエはいつから、㈱丹雫になったんだよ？
「あ～、私、聞きましたよ。 瑠羽奈さん、ソレを学校で拾ったそうです。
この地図の場所が分からないって言うから、一緒に調べてたんです。 それで昨日、見事突き止めたんですけど、大変でしたよ～」
これは静乃。 えへんと、薄い胸をそらす。
「んもう、静乃ちゃんてば‥。 ヒミツの方がカッコいいのに」
「だから、カッコいいって理由でヒミツにすんな。 ‥てか、拾った地図に、なんの期待をしてるんだよ？」
「でも、見てよコレ。 布よ、布。 布に書いてあんの。
それに黄ばんでるし、古そうな地図でしょ？ 少なくても、十年かそこらは経ってるハズよ」
そう言って瑠羽奈が見せた地図は、確かに少し黄ばんで古そうに見えた。 少なくとも、今学校にいる生徒がイタズラで書いたにしては古すぎる。
「でも、学校に落ちてた物なら、紛失物よ？ ちゃんと、職員室に届けないとダメよ」
みこピーが、指を一本立て、諭すように言った。 さすが、教師を目指すだけあって、キッチリ筋は通す。 でも瑠羽奈は、ふふんと、もう一度笑った。
「ん～ん、チャンと菜緒先生に見せたよ。
んで、コレ落ちてたけど貰っても良い？ って聞いたら、良いんじゃないって言ったし」
「‥まあ、どう考えても本物とは思えないしな‥‥。
んじゃ、何で静乃が調べてたんだ？ 関係ないだろ、静乃は」
「ほら。 私は、都市研究部に入ってますから。 ココしばらく、春日先輩と手分けして調べてたんです」
‥ナルホド。 瑠羽奈とは、大して仲が良くない‥‥と言うか、仲が悪い瑞希が、ココにいる理由が分かった。
「ってワケで、見つけたお宝は、あたしが半分。 残り半分を、あんた達で分けるってコトでね。
そんじゃ、改めてしゅっぱ～つ！！」
ノリノリの瑠羽奈がそう言って、拳を振り上げた。 「おお～！」っと、ノリの良い沙夜とみこピーも手を上げるが、他の面々は‥モチロン冷めていた。
「‥まあ、良いけどね。 宝なんて、あるわけないし」
そう言ったのは花乃香だ。 片手に大事そうにパソコンを持って（パスワード変更は終わった様だ）、残りの指で、メガネをズリ上げる。
「でも、分けられない物ならどうするの？ 例えば、宝石とか」
「それなら、売れば良いんじゃないですか？ それで、そのお金をみんなで分けるとか」
これは、みこピーと沙夜。 ‥この二人は、宝を見つける気、満々らしい。
「まあ、宝があるかどうかはトモカク、探検は楽しそうですね。
それに、私と春日先輩の苦労が、ちゃ～んと当たってたか確認しないとイケマセンしね」
「‥そうだね。 結構、街中を歩き回ったし‥‥」
これは、静乃と瑞希。 何だかんだで、瑞希は結構人付き合いが良い。
「あの‥重くありませんか？ 荷物は、私が持ちますが‥」
そして、これはかりん。 心配そうに俺を見つめているけど‥‥俺、そんな必死な顔をしてるのだろうか？ ‥まあ確かに、結構重いんだけど。
でも、いくら騎士とは言え女の子。 かりんにばかり持たせるワケにはいかないので、俺は笑って首を振る。
「ははっ。 ゼンゼン大丈夫だって。
そりゃ確かに、かりんちゃんから見れば情けないヤツかも知れないけど‥‥コレでも一応、男だからな」
「そ、そんな事は、思った事もありませんが‥」と、かりんはショボンと落ち込んだ。 ‥‥しまった。 真面目なかりんに、この手の冗談は通じなかったか。
俺は、落ち込んだかりんの頭を、ポンと叩いた。 そして、出来るだけ優しく見える様に微笑んで、口を開く。
「悪い‥冗談だよ、冗談。 もし、ホントに辛くなったら、真っ先にかりんちゃんに頼むから。
それより、日曜日にみんなで集まったんだ。 折角だから、楽しもうぜ」
「‥あっ、は、はい！」
そう言って、かりんも微笑んだ。 ‥うん、やっぱりこの子には笑顔の方が似合うと思った。
「んじゃ、行こうぜ。 瑠羽奈たち、もうズイブン先に行っちまったよ」
俺がそう言ってスピードを上げると、かりんは嬉しそうにうなずき、その後をついてきた。
「‥‥ふ、ふぅ、ふぅ‥‥‥み、みんな薄情ですぅ‥‥‥。
‥た、確かに、手助け無用とは言いましたけどぉ‥‥で、でも、もうチョット、気遣いがあっても良いと言うかぁ‥‥」
‥そんなコトを言って、体より大きな荷物に潰されている唯芽を置いて‥‥。
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「‥‥まさかとは思ったけど、ホントにそれらしいモノがあったんだな‥」
思わず、そう呟いてしまったホド怪しげな洞窟が、地図の場所にはあった。
「‥当たりはつけてたけど‥‥本当にあったんだね。 ココを見つけたのは、静乃ちゃん？」
瑞希の言葉に、「はい！」と、薄い胸をそらす、静乃。
「ほら、地図のこれがこの山で‥‥コレが海っぽいじゃないですか？ それでぇ‥」「‥ナルホド‥」と、ナニやら地図を前に盛り上がる、都市研の二人。
ふと、洞窟の中を覗き込んだ花乃香が、パソコンを立ち上げた。 そして、その画面をコチラに見せながら言った。
「‥もしかしたらと思ったら、やっぱり‥‥。 ココは、立ち入り禁止になってる場所よ。
ほら。 市のホームページにも載ってるもの」
「‥‥イヤ。 ホームページを見るまでもなく、デッカク看板が立ってるケドな」
『危険なので立ち入りを禁止します！ ○○市 市役所』 ‥と、大きな看板が、洞窟の入り口には立っていた。
かりんが、花乃香のパソコンをシゲシゲと見つめ、感心した様に口を開いた。
「‥‥はぁ‥‥凄いんですね、この鉄の箱は‥。 こんな場所で、市の情報まで分かるモノなのですか？」
「‥ま、まあね。 一応、ドコでもネットが出来るようにはしてあるけど‥‥。
‥それにしても、パソコンを『鉄の箱』って呼んだ人を、初めて見たわ‥‥」
「あっ、申し訳ありません‥‥確かに、鉄よりもプラスチックの部分が多いですね」
「‥‥い、いえ、素材とかの問題じゃなくて‥‥」と、困った様に、メガネをズリ上げる花乃香。
「でもでも、これじゃ入れませんよ。 どうするんですか？ 瑠羽奈さん」
荷物の半分をかりんに渡して、なんとか復活した唯芽が言った。 瑠羽奈はジロリと看板を睨んで、口を開く。
「まさか、市の対応がこんなに早いなんてね‥。 あたしが宝を探してんのを知って、先に手を打たれちゃったか。
アイツ等、苦情の処理とかはゼンゼンしないくせに、こ～ゆ～金の儲かりそうな事だけは、対応早いんだから‥」
「‥‥いやまあ、確かに納得できる部分もある話だったけど‥‥。
でも、瑠羽奈の宝探しのコトなんて、市どころか誰も知らないと思うぞ？」
「ソレは、功司の考えが甘いだけよ。 ほら。 あたしってば、この街一番の美少女だし。
市役所が常にチェック入れてても、不思議はないでしょ？」
「「「‥不思議ありまくりだって」」」
俺、花乃香、瑞希のツッコミが重なった。 沙夜も、思わず一緒に突っ込みそうになっていたが、ギリギリで別のコトを口にする。
「そ、その、美少女とか、チェックとかは置いといて‥‥コレじゃ入れませんよ？
今日は、ココで解散ですか？」
「な～に、言ってくれちゃってるのよ、沙夜ちゃん！ 冒険はこれからよ！？
ってワケで、荷物を分けるから。 ほら、みんな集まって」
「ぶぅ、ダメですよ瑠羽奈さん！ 決まりは守らなくちゃイケナイんですぅ！」
俺が持ったバックから、ナニやら色々道具を取り出す瑠羽奈に、唯芽が言った。 瑠羽奈は特に気にもせず、ライト付きのヘルメットをかぶりながら口を開く。
「大丈夫よ、唯芽ちゃん。 中には入るけど、ちゃ～んと、決まりは守るから。
‥ほら。 看板を、よ～く見て？」
「‥看板を、ですかぁ？」 と、唯芽はシゲシゲと看板の文字を見つめる。 そして、しばらく見つめた後に、首をかしげる。
「‥『立ち入りを禁ずる』‥‥でも、中には入る‥‥‥？ ‥‥‥む、矛盾してますぅ」
「だから、文字を良く見てよ。 『立ち入りを禁ず』でしょ？
だからほら。 座りながら入れば、『立ち入り』じゃないし。 オールオッケーじゃない」
『‥んな、一休さんじゃあるまいし‥‥』 そう、みんなで突っ込もうとする前に、唯芽がポンと手を叩いた。
「あ～っ！ ナルホドぉ！ サスガ瑠羽奈さんは、目の付け所が違いますね！？」
「まあね。 あたしは可愛いだけじゃなくて、頭も良いから。
ってワケで、はい。 このヘルメットは唯芽ちゃんの」
「ありがとうございますぅ！」と、ノリノリでヘルメットをかぶる、唯芽。 ‥‥‥いや。 それで良いのか、我が弟子よ‥‥。
他の面々‥‥まず花乃香は、瑠羽奈を説得する事の無意味さを、早くも理解している様だ。 「はぁ‥‥」と、深くため息を吐きながらも、ヘルメットを受け取っていた。
「‥あ、あれ？ 立ち入りを禁ず‥‥だから、す、座れば良いのかしら？」
‥と、みこピーも混乱中の様だ。
まあ、アソコまで力強く言われると、何となく納得してしまいそうになるのも分かるが‥‥『‥大丈夫か、日本の教育』と、少し思ってしまう。
そんな、混乱したみこピーに、瑠羽奈のトドメが入る。
「うん。 ほら、入り口が低いから、立ちながら入ると、頭をぶつけるでしょ？ だから、座ればオッケーって話よ」
「はい、んでコレはみこピーの分」と、手渡されたヘルメットを、不審顔ながらも受け取った。 ‥はい。 この時点で、みこピーの負け。
沙夜と瑞希、そして静乃は、特に反対する気もないらしい。 短い付き合いながらも、瑠羽奈のコトが良く分かっている面々だ。
‥‥いやまあ、３日も付き合えば、分かり過ぎるホドに分かる‥と言う説もあるが。
「あの‥‥宜しいのですか？ この様な看板を立てると言うコトは、中はかなり危険だと思われますが‥」
ヘルメットを受け取った俺を見て、かりんが心配そうに言った。 俺は苦笑して、口を開く。
「ん～‥まあ、ホントはイケナイんだろうけどな。 でも、瑠羽奈を説得するのは大変だからなぁ‥。
それに、他の面々は入るみたいだし。 それを放っておいたら、チョット心配だしな」
「確かにそうですが‥」と、かりんは自分の分のヘルメットを胸に抱きつつ、やはり心配そうな顔。
何だかんだ言っても、俺も洞窟の奥に何があるのか、少し気になっていた。 ‥まあ、宝はないだろうとは思うけど、このまま帰るのもツマラナイ。
俺はもう一度苦笑して、口を開く。
「あ～‥それに、もし危険があったら、かりんちゃんが助けてくれるんだろ？
俺、かりんちゃんのコトを、すげ～信用してるし。 だから、安心して中に入れるんだ」
「あっ‥は、はい！！ そんな事を言って下さるなんて‥‥わ、私、とても嬉しいです！！」
そう言って、潰れるんじゃないかってくらい‥‥少なくとも、『‥ミシミシ』と音がするくらいの力で、ヘルメットを抱きしめる、かりん。
そして、頬を赤く染めつつ、グッと握りこぶしを振り上げる。
「‥わ、分かりました！！ 牧村さんのご信頼に応えられる様、精一杯頑張ります！！
粉骨砕身！！ 例えこの身が例え砕け散ろうと、全力を持って、牧村さんをお守りします！！！」
『どど～ん！！』 と、確かに効果音が入った‥‥気がした。
なんて言うのか、もう‥‥‥スライムが現れたダケでも、『メガンテ』とかを唱えそうな勢いの、かりんだった。
「‥‥ま、まあ、ソコまで気を張らずに、ソコソコ頑張ってくれれば‥」と、俺は三度苦笑するしかなかった。
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ヘルメットをかぶった面々を見て、瑠羽奈は満足した様に、二回うなずいた。 そして口を開く。
「コレで、みんなにヘルメット行ったね？ そんじゃ、道は狭そうだし、中に入る順番を決めるよ～。
まず、探検隊の決まりで、カメラさんと照明さんの後に、隊長である、あたしが入るワケだけど‥」
「待て待て待て！ どんな決まりだ、どんな。 ‥てか、ココには、カメラさんも照明さんもいないぞ」
「うん、だから役割を決めるんじゃない。 ほら、カンテラも持って来たし、コレを持つ人が照明さんね」
俺の突っ込みにも動揺せず、瑠羽奈は『じゃ～ん』と、カンテラを取り出した。
「‥か、カンテラとは、また珍しいモノを‥‥。 そ、そんなの、ドコから持って来たんだよ？」
「あっ、それは私の家の蔵からです」
静乃が、手を上げて言った。 ‥ナルホド。 荷物の出所は、静乃の家で‥だから、静乃が荷物を持っていたワケか。
「カンテラも、趣があって良いけど‥‥全員の足元を照らすには、少し心許ない気がする‥」
「そうね。 折角、ライト付きのヘルメットをかぶってるんだし、コレは使わないの？」
瑞希と、みこピーが言った。 みこピーが、カチカチと、ヘルメットのライトを点けたり消したりする。
「うん、ソレは大して明るくないから、はぐれた時用ね。 一応、懐中電灯もあるから、両方持てば大丈夫でしょ？」
ゴソゴソと、懐中電灯を取り出すバックは、まるで四次元の様だった。 ‥道理で、重いワケだ
「んじゃ、足元を照らすんだから、背が低い人‥‥唯芽ちゃんが良いかな？
はい。 キミを名誉ある先陣、照明係に任命します」
「は、はい！ 名誉ある先陣、ガンバリますぅ！」
瑠羽奈から、緊張した面持ちで懐中電灯とカンテラを受け取る唯芽。 瑠羽奈は、満足してうなずき、さらに口を開く。
「そんじゃ、カメラさんは、アンタね」
そう言って、ポンと花乃香の肩を叩いた。
「‥って、ちょっと。 私、カメラなんて持ってきてないわよ？」
「そなの？ でもパソコンって、カメラ代わりになったりするんじゃないの？」
「確かに、そんな機能のあるパソコンもあるけど‥‥。
でもコレは、文章を打つのをメインに使ってるから、カメラ機能はないわ」
「そう、ザンネン。
ってコトで、映像は残らないから。 各自、自分のメモリーに記憶すること～。 良い？」
‥なんだよ、各自のメモリーって。 ‥‥と言うか、なぜソコまで、メモリーにこだわるのか分からない‥。
ため息を吐いていると、かりんが興味深そうに、花乃香のパソコンを覗き見ていた。
「‥はぁ‥‥本当に凄いんですね、そのプラスチックの箱は‥。 カメラとしても使えるのですか」
「い、いえ‥‥だからコレには、そんな機能はないの。 ‥まあ確かに、カメラ機能のある別モデルはあるけど‥。
‥って言うか、チャンと鉄の箱から、プラスチックの箱に変わってるし」
「はいは～い、無駄話は終わりにして、コッチにちゅうも～く。
中がドレくらい広いか分からないし、さっさと入るよ。 そんじゃ、さっき決めた通りに、先頭が唯芽ちゃんで、その次があたし。 後は、それなりに入ってきて。
そんじゃ、唯芽ちゃん‥‥冒険の旅に出発よ！？」
『ポン』と、唯芽の背中を叩く、瑠羽奈。 「は、はいぃ！」と、唯芽が緊張しながら返事をした。
カンテラと、大型の懐中電灯を両手に持ち、背中には、まだまだナゾのグッツが大量に入ったバックを背負い‥‥唯芽は座った。
‥‥い、一体、ナニをするのだろうかと、その背中を見つめていると‥‥唯芽は座ったまま、エッチラオッチラと洞窟に入っていく。
「‥‥‥そう言えば、立ち入り禁止だったもんね。 ち、チャンと、座って入るんだ‥。
さすが、唯芽ちゃんは律儀だね‥‥‥」
ポツリと、沙夜が呟いた。
そして、「次は、あたし～」っと、元気良く手を上げ、唯芽の後ろに瑠羽奈が続いた。 ‥‥キチンと、座りながら。
「‥‥‥アレ、私達もやるの？」
今度は、瑞希が力なく呟いた。 その肩に手を置き、俺はゆっくりと首を振った。
「‥確かに恥ずかしいが、諦めてくれ。 そうしないと、唯芽は納得しないだろうしな‥‥」
瑞希は、悲しそうに俺の顔を見上げた。 俺は、もう一度首を振る。
花乃香はもう諦めたようだし、沙夜は「‥まあ、しょうがないよね」と、もう瑠羽奈の後を追っていた。
「あれ？ お兄様は、行かないんですか？」
「あ、ああ‥。 俺は、殿（しんがり）を務めるから。 先に行って良いぞ」
「そうですか‥それじゃ、春日先輩。 一緒に行きましょう」
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥うん」
静乃の言葉に、かなり考えてから、瑞希はうなずいた。 二人で、中腰体勢で洞窟に入っていく。
そして、花乃香がそれに続こうとして、ふと、俺の方を振り返った。
「‥‥ねぇ。 あなた達って、いっつもこんなコトをしているの？」
「あ、あはははは‥‥‥。 ま、まあ、やってるコトは違うけど‥‥でも、大体は同じ‥‥‥かな？」
俺の言葉に、盛大なため息を吐く、花乃香。 力なく首を振って、ズリ落ちたメガネを押し上げる。 そして、これまた中腰で洞窟に入っていった。
そして、最後に残ったのは、俺とかりん。 俺は、洞窟を指差して口を開く。
「そんじゃ、俺達も行くか‥。 俺が最後に入るから、かりんちゃん、先に入って良いよ」
「いいえ。 殿は、私が務めます。
何があっても、必ずお守りすると誓いますから、どうぞ、ご安心を！！」
背中には、静乃の持っていたバック。 左手には、唯芽が持っていたバック。 ‥そして、いつの間にやら右手には、いつも持っている槍を構え、大そう凛々しく、かりんが言った。
「そ、そうか‥‥‥ん、んじゃ、お言葉に甘えて‥‥」
‥本当は、こんな恥ずかしい格好を、後ろからかりんに見られたくなかったのだが‥‥コレだけ燃えているかりんを説得するのは難しそうだ。
仕方なく、俺も中腰で洞窟に入った。
・・・続く