＜ ２ ＞
そして、放課後になった。 エリスとの約束もあるので、ホームルームが終わると同時に、席を立つ。
「あっ、功司君。 チョット良いかな？」
そんな沙夜の言葉に、足を止めた。 「なんだ？」と、振り返る。
「えっとね、ほら。 神瞳さんのプレゼント。 これから買いに行くんだけど、一緒に行かない？」
「功司君も、今日買うんでしょ？」と、沙夜。
「ああ、まあな。 一緒に行きたいトコだが‥ちょっと、エリスん所で、手伝いがあってさ。
帰りは少し、遅れそうなんだ」
「あっ、そうなんだ。 それじゃあ、あたしも部活に出てくるね。
美術室にいるから、お手伝いが終わったら声をかけて」
「ん〜‥？」っと、沙夜の提案を考える。
待たすのも悪いが、文化祭が終わったので、美術部の活動もノンビリモードだと聞いている。 きっと、友達とワイワイ話すだけなんだろう。
それなら、多少遅くなっても良いか‥。 やはり、女性物を買うんだから、同じ女性の沙夜がいてくれると助かる。 そう思って頷いた。
「‥分かった。 んじゃ、急いで行って来るから、待っててくれ」
「うん、行ってらっしゃい」と、小さく手を振る沙夜に見送られ、俺はエリスの工房へと走った。
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『‥ゴメンなさい！ ゴメンなさい！ ホント〜に、ゴメンなさい！』
「‥ん？ 何だ？」
エリスの工房へ向かう階段。 そこを降りていると、奥からそんな声が聞こえてきた。
反響して、少し違う様にも聞こえるが、どこかで聞いた声。 あれは確か‥‥と、考えてながら階段を下りていると、その声の主がドアを開け、中から出てきた。
「あっ、先輩！ こんにちは」
階段を上ってきたのは、唯芽だった。 ペコリと頭を下げる。
「ああ、こんちは。 唯芽も、エリスの工房に用があったのか？」
「はい！ 整備に出していた、『トールハンマー』の受け取りに来たんですぅ」
「ほら」と、イヤリングを見せる唯芽。 キラリと光ったコレこそが、トールハンマー。 使う時以外は、邪魔にならない様にイヤリングの姿になるのだ。
‥そう言えばコレ、文化祭で暴走して煙を出してたっけ。 その修理か何かだったのだろう。
「ああ、そうなのか。 んじゃ、さっき‥」
「‥謝ってたみたいだけど、あれは何だ？」 そう聞こうとした言葉は、「あ〜！！」っと、唯芽の大声でかき消された。
「す、スイマセン、先輩！！ わ、私、これから風紀委員の会議があるんですぅ！！」
「あ、ああ‥。 そりゃ、呼び止めて悪かった。 頑張ってこいよ」
「ありがとうございますぅ！」と、深々と頭を下げ、唯芽は階段を駆け上った。 ‥‥速い。 あっと言う間に見えなくなった。
まるで嵐の様な唯芽に、何となく出鼻を挫かれた感じがした。 ポリポリと、ホホを掻く。
‥‥って、俺も、かりんとエリスを待たせてたんだ‥と、当初の目的を思い出し、再び階段を降り始めた。
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階段を降りてドアを開けると、そこはエリスの工房。 相変わらず、異世界のような場所。 とても、学校の一室とは思えない。
壁には、鎧やら槍などが、数多く立てかけてあり、まさに武器屋と言った感じ。
‥と言うか、あんな小さい妖精が、どうやってこんな大きな武具を取り扱ってるのかがナゾだが。
「‥オッ、来たか。 遅かったナ」
「あっ、牧村さん。 こんにちは。
今日は、お手伝いして下さるそうで‥‥お忙しい中、本当にありがとうございます」
エリスと、すでに来ていたかりんが、そう言って俺を出迎えてくれた。 手伝いの件は、エリスから聞いているらしく、かりんが申し訳なさそうに、深々と頭を下げた。
「ん、いやいや。 どうせ、家に帰ってもヒマだしな。
それより悪い。 さっきソコで、唯芽に会ってさ。 少し話し込んで、遅くなった」
「あっ、私も会議とは知らず、唯芽ちゃんを呼び止めてしまって‥。 遅れていなければ良いのですけど」
少し心配そうに、階上を見つめるかりん。 俺は、小さく首をすくめて、口を開く。
「あ〜‥まあ、大丈夫だろ。 スゴイ勢いで走って行ったし」
でも、風紀委員の会議に、廊下を走って行くのは‥‥なんと言うのか、本末転倒な気もした。 ‥けどまあ、深くは考えないコトにしよう。
「それより、さっき唯芽が謝ってた声が聞こえたけど‥。 ケンカでもしたのか？」
「あっ‥いいえ、喧嘩はしていません。 私が頼み事をしたのですけど、唯芽ちゃんの都合がつかなくて断られたんです。
構わないと言ったのですが、唯芽ちゃんが気にして、何度も謝ってくれまして‥」
再び、申し訳なさそうな、かりん。
‥ナルホド。 お世話になってる、お師匠さまの頼みを断ったんだ。 そりゃ、真面目な唯芽なら気にするだろう。
「ふ〜ん、そっか‥。 でも、頼みって何だったんだ？」
「あっ、はい。 ‥今朝の話を、覚えてらっしゃいますか？ 騎士協会から来る、依頼の件なんですけど。
その一つが、私のトコロにも来たんです」
少し嬉しそうに、かりんが言った。 「‥あれ？」っと、俺は首を傾げる。
「そりゃ、覚えてるけど‥。 でも確か、ショバエリってのにならないと、依頼は受けられないんだろ？」
「え、えっと‥‥ショバエリではなく、シュバリエですね」 そう言って苦笑し、かりんは話を続ける。
「それが、今朝も言った賊の件で、シュバリエの方が全員、お忙しいそうで。
それで、スクワイヤの私にも声がかかったんです」
「おお、そっか。 そりゃ良かったな。 小遣いも稼げるし」
「そ、そうですね‥」と、かりんはもう一度、苦笑する。
「確かに、お金もあるんですけど‥‥他にも、良かった事がありまして。
その依頼を、シュバリエ昇格の、実地テストとして認めてくれるコトになったんです」
「昇格テスト？ ‥‥って、忙しくて受けられないって言ってた、試験のコトか？」
「はい。 私、残すは実地テストだけだったので。
ですから、この依頼を無事こなせば、私も晴れてシュバリエになれるんです」
本当に、晴れて‥って感じに笑って、かりんが言った。 そうとう嬉しいんだろう。
‥にしても、実地テストもあるのか。 ホントに、運転免許みたいだな。 要するに、路上運転みたいなモノなんだろう。
「そっか。 そりゃ、オメデトな。
沙夜じゃないけど、かりんちゃんなら、ゼッタイ受かるって」
「は、はい。 ありがとうございます‥」と、顔を赤くして、頭を下げるかりん。
うんうん、良かった‥‥って、違う‥。 最初に聞いた質問と、大分話がズレてるコトに気付いた。 口を開く。
「‥んで、話を戻すけど‥‥。 その依頼のナニを、唯芽に断られたんだ？」
俺が聞くと、さっきまでの嬉しそうな顔から一転。 残念そうな‥寂しそうな表情の、かりん。 口を開く。
「‥はい。 スクワイヤは、一人前の騎士とは認められていません。
ですから、私が依頼を受けるには、最低でも一人の同行者を連れて行かないと駄目なんです」
「一人だと、危険だからってコトか？」 俺の言葉に、「はい、その通りです」と、かりんが頷く。
「唯芽ちゃんなら修行にもなるし、丁度良いと思ったんですけど‥‥なにぶん、明日と急な事ですから。
それに、日をまたぐ可能性もあるので‥。 唯芽ちゃんの都合が、合わなかったんです」
「ふ〜ん、そうか‥‥‥って、明日！？ ‥あ、明日、その依頼ってのを受けるのか！？」
「はい。 明日の放課後に、出発しようと思っています」
「そうすれば、学校を休むのが土曜だけで済むので」と、かりん。
明日って‥‥マズイ。 そりゃ、マズイぞ。
土曜も休むって事は、きっと１日じゃ終わらない依頼なんだろう。 もしかしたら、日曜までかかるのかも知れない。
となると、かりんと会えるのは、１７日の月曜日以降になってしまう。 ‥でも、それでは遅すぎる。
やはり誕生日プレゼントは、当日に渡したい。 前日のフライングや、２日も過ぎた１７日では、ありがたみも半減だ。
かと言って、あんなに嬉しそうにしていたかりんに、『依頼を受けるな』‥とも言えないし。
『う〜ん‥』‥と、心の中で唸りつつ考えていると、ふと思いついた。 ‥全てが上手くいく、良い解決方法があるじゃないかと。
俺は、『ポン』と手を叩き、口を開いた。
「‥そうだ。 唯芽を誘ったってコトは、一緒に行くのは、騎士じゃなくても良いんだよな？」
「え？ ‥あっ、はい。 特に規制はありません」
その、かりんの言葉に、「‥良し！」と、ガッツポーズ。 そして、俺は言った。
「それなら俺が、その同行者になるよ。 唯芽の代わりがいなくて、困ってたんだろ？」
俺がそう言うと、かりんは「‥え？」っと、俺の顔を見上げて、動きが止まる。
そして、しばらく俺の顔を見つめた後‥「‥‥えええぇっ！？」っと叫び、大きく首を振った。
「そ、そんな、いけません！！ 私の私用に、牧村さんを巻き込むなど！」
「いやいや、ゼンゼン構わないって。 それに、唯芽がダメなら、誰に頼むつもりなんだ？」
断られるのは予想していたので、軽いジャブを返す。 案の定、唯芽の代わりは決まっていなかったようだ。
「‥え、えぇと‥‥」と、かりんは言葉を詰まらせる。
「‥そ、そうですね。 静乃ちゃん辺りにでも、頼もうかと‥」
「あ〜、静乃はダメだって。 泊まりになる依頼なんだろ？
静乃ん家のおじさんはキビシイから、外泊なんてゼッタイ駄目って言うさ」
「‥でも、俺ならゼンゼンオッケーだし」と、親指を立ててみる。 「‥そ、それは‥‥」と、再び言葉を詰まらせる、かりん。
「‥で、では、瑞希さんに頼みます。 ‥それが駄目なら、瑠羽奈さんにでも‥」
「春日さんか‥。 家がキビシイかは知らないけど、女の子が泊まりで出かけるのは、きっとタイヘンだぜ？
それに、瑠羽奈は論外だって。 かりんちゃん・‥アイツに貸しを作りたいのか？」
「‥そ、それは‥‥」
三度、言葉を詰まらせる、かりん。 サスガに、瑠羽奈に貸しを作るのは、嫌らしい。
「え、え〜と‥‥えぇと‥‥」 そんな風に、うろたえるかりんに、俺は最後のトドメを刺した。
「でも俺なら、怒る親も家にはいないし。 それに、他の子よりは役に立つと思うぜ？
‥まあ、戦力にはならないから、荷物運びくらいだけどな」
そう言って笑った。 するとかりんは、俺を見上げ、おずおずと口を開いた。
「で、ですが‥‥‥ほ、本当に、ご迷惑ではありませんか？
牧村さんが仰ったように、泊まりになるかも知れません。 その場合は、野宿になるのですが‥」
「ああ。 コッチから行くって言ってるんだから、迷惑もないって。 それに、野宿もオッケー。
実はさ。 そ〜ゆ〜のを一度、やってみたかったんだ。
‥って、こんなコト言ったら、真面目にやってるかりんちゃんに申し訳ないけど」
そう締めくくって笑うと、かりんが首を振った。
「い、いいえ。 申し訳ないのは、こちらの方です。
それでは‥‥牧村さんにお頼みして、よろしいですか？」
「ああ、モチロン。 ヨロシクな、かりんちゃん」
俺がそう言って手を伸ばすと、かりんは「よ、宜しくおねがいします‥」と、その手を取った。
鍛えているはずの、かりんの手はとても柔らかく‥‥やっぱり女の子だなと、俺に思わせた。
「‥‥お〜い。 んで、話は終わったのか？」
ヒマそうに、カウンターの上に寝っ転がっていたエリスが言った。 慌てて、かりんが口を開く。
「う、うん。 ご免ね、エリス。 もう話は終わりました」
「ソッカソッカ。 んじゃ早速、荷物運びを始めるゾ。
‥ほらオマエ。 手伝いに来たんだから、さっさと働け」
「分かってるよ」と、偉そうなエリスに首をすくめる。
「んで、ドレを運ぶんだ？」
「そりゃ、騎士なんだから槍ダナ。 ほら、ソコに並んでるダロ？ ソレを全部ダ」
「‥‥全部？ ‥‥‥って、ココに並んでる槍を全部か？」
折り重なる様に、壁に立てかけてある槍‥‥その数、３０以上。 それを指差すと、「アア」と、エリスは、当たり前の様に頷く。
‥実は、工房に入った時にも、この大量の槍が気になっていた。 多分コレが、運ぶ武器だとは思ったが‥‥さすがに、全部だとは思わなかった。
しかも全部、結構な大きさの槍だ。 かなり重そうな気がする。 ‥‥コレを‥‥‥全部？
「‥・ええと‥‥コレって、何本あるんだ？」
「全部で、５０本ダナ。 気張って運んでクレ」
‥それは、俺の予想以上の数だった。 その、重そうな５０本の槍を見つめながら、俺は口を開いた。
「‥‥いやまあ、そりゃ運ぶけど‥‥。 でも、５０本の槍を、どうすんだよ？
騎士道部って、５０人もいなかったよな？」
「あっ、はい。 そうなんですけど‥‥その大半は、部長がお使いになる槍です」
そう答えたのは、かりんだ。 部長と聞いて、朝、沙夜と交わした会話を思い出した。
「部長‥‥ってのは確か、後輩に大人気の『ベルバラ部長』か？」
「‥‥べるばら？」 かりんが首を傾げる。
「あ、ああ‥いや。 それは、コッチの話だから気にしないでくれ。
‥って、それより、５０本の槍をナンに使うんだよ。 その部長は」
「はい。 恐らく、『超・必殺技』に使われるのだと思います」
「‥‥‥‥‥‥‥ち、ちょう・ひっさつわざ？」
そう言って、今度首を傾げるのは俺の方だった。 かりんは頷く。
「はい。 『超・必殺技』です。 私の『霞・三連』は、ご存知ですよね？
それと似た様な‥‥要するに、その騎士が使う技で、一番威力がある技を、『超・必殺技』と呼ぶんですよ」
「‥‥い、いやまあ、そりゃ何となく分かるが‥‥。
こんなに大量の槍を使う、部長さんの『ちょう・ひっさつわざ』ってのは一体‥‥」
「それはですね。 部長は、投擲（とうてき）‥つまり、槍を投げるのが得意でして。
渾身の力で槍を投げる、『ランス・アロー』と、無数の槍を投げまくる、『ランス・シャワー』と言う、必殺技をお使いになるんです」
「‥‥‥‥‥‥ら、らんすあろーに、らんすしゃわー‥‥？」
‥アローはともかく、シャワーの方は、想像するに凄まじい状況だと思う。 ‥‥色んな意味で、危険な技だ。
「はい。 そして部長の、超・必殺技‥‥『超！ランス・レイン』では、本当に無数の槍を投げまくるんです。
それこそ‥５０ではきかない槍を一度に。
‥そのお姿は、まさに壮観！ 一度、牧村さんにもお見せしたいですね」
「‥‥‥そ、そりゃまあ、確かに見てみたいけど‥‥」
‥どちらかと言うと、５０本の槍を持ち歩いている姿の方を、見てみたいかも‥‥。 きっと、馬も潰れる重さだぞ？
その姿を想像して、俺は力なく首を振った。
「‥‥‥にしても、何ともブルジョアな必殺技だな。 ‥‥槍って、高いんだろ？」
「はい、そうですね。 かなりの出費を覚悟した‥‥使う側にも、痛い必殺技です。
超・必殺技の後には、投げた槍を拾うんですけど‥。 必ず一本や二本は、駄目になったり無くなったりするらしいですから」
ニッコリと笑って、かりんが言った。
‥‥‥‥‥‥何と言うか‥‥‥どうやら俺は、騎士道部とそのメンバーを、まだまだ甘く見ていたたよ〜だと、痛感した‥。
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「‥‥ふぅ。 ‥‥コレで、ラストだ‥‥ぞっと」
そう言って、最後に持って来た槍を、騎士道部の部室に置いた。 「‥ふぅ」と、汗を拭ってため息。 ‥やはり、５０本の槍を運ぶのはタイヘンだった。
‥とは言っても、その８割は、かりんが運んでいたけど。 俺が１往復する間に、倍の槍を持って、３往復くらいはしていたし。
「‥っと、はい。 コチラも終わりました。 本当にありがとうございました」
かりんも最後の槍を置いて、深々と頭を下げる。
「ん〜、いや。 ホトンド、かりんちゃんが運んでたし。 俺‥大して、役に立たなかったんじゃないか？」
「いいえ、そんな事はありません。
牧村さんが手伝って下さったので、なんとか日の出ている内に終わりました」
かりんの言葉に窓の外を見ると、確かにまだ日は落ちきってはいなかった。 ‥ギリギリセーフと言った感じではあったけど、まだ夕方だ。
１０月の‥‥秋の日はツルベ落としと、誰かが言ってたっけ。 確かに、俺が運んだ分まで往復していたら、太陽は沈んでいただろう。
「‥そっか。 暗くなったら、運ぶのもタイヘンだもんな。
でも、俺‥‥一本、槍を落としちまったしなぁ‥」
あまりのかりんのスピードに焦り、途中で一本、槍を落としてしまったコトがあった。 それが運悪く、石の上に落ちてしまい、小さいが傷がついてしまったのだ。
‥黙っていようかとも思ったが、さすがにそうは行かず、かりんには話してある。
その時は、「気にしなくても構いませんよ」と、笑ってくれた。 ‥そして今回も、かりんは微笑んで言った。
「‥ああ、はい。 投擲に使う槍ですから、あれくらいは問題無いかと。
その旨は、私から先輩に伝えておきますので。 本当に、気にしなくて構いませんよ」
その笑顔を見て‥‥きっとかりんは、自分が落としたコトにするんだろうなぁ‥‥と、思った。 ‥何とも、罪悪感がチクチクである。
そんな、落ち込んだ俺を気遣ってか、いつもよりも明るい笑顔と声で、かりんが言った。
「今日は遅くまで、本当にありがとうございました。 ‥でも、今から帰ると、ご自宅に着く頃には真っ暗ですね。
もし宜しかったら、ベアトリスでお送りしますが？」
「い、いや‥‥迷惑かけて、さらに送ってもらうワケにはいかないしな。
それに、これから‥‥‥‥って、忘れてた！」
沙夜が美術室で待っているのを、コロッと忘れていた。 ‥危うく、帰ってしまうトコロだった。
『超・必殺技』の槍とは思わず、予想以上に時間を食った‥‥。 時間を見ようと手を見るが、今日は腕時計を忘れていた。
「あ〜‥かりんちゃん、今何時だ？」
「あっ、はい」 と、かりんは、窓の外に視線を向けた。
‥‥外に時計があるのか？ そう思って、俺もかりんの視線を追ったが、そこには時計は無く‥‥ただ、建物の影が地面に写っているだけだった。
でもかりんは、その影を見つめ‥「‥う〜ん‥」と、少し考えてから、口を開いた。
「‥‥日の傾き具合からして‥‥６時、少し前ですね」
「あ、ああ、サンキュー‥‥‥って、騎士道部は、日の傾きで時間を測るのか？
‥‥ああ、そうか。 それも、なんかの修行なんだな？」
俺がそう言うと、かりんは少し照れた様に笑う。
「い、いえ‥そうではないんです。 時計は持っていたんですけど、部活中に壊してしまいまして。
私は機械が苦手で、直そうにも直せなくて‥‥」
「‥‥そりゃそうだ。 機械の得意な奴でも、時計はそうそう直せないって。
やっぱ、時計屋さんに修理に出さなきゃな」
「それが‥‥この前、槍を買ってしまったので、お金が‥‥‥」と、もう一度、照れくさそうに笑う、かりん。
‥そうか。 かりんも、貧乏仲間だったかと、親近感が湧いたりする。 「‥ぷっ」っと、小さく笑うと、かりんは真っ赤になった。
「あ〜、悪い‥‥笑ったりして。 照れてるかりんちゃんが可愛かったから、つい‥な」
かりんは、更に真っ赤になった。 俺は苦笑して、話を変えた。
「‥んじゃ、俺はそろそろ行くよ。 これからチョット用があるんで、ベアトリスのタクシーは遠慮しとくわ」
「そ、そうですか‥‥残念です。 で、では、今日は本当に、ありがとうございました」
夕日もホトンド沈んだと言うのに、相変わらず真っ赤な顔で、ペコリと頭を下げるかりん。
見送るかりんに手を振って、部室を出ようと、一歩踏み出したが‥‥ふと思い出して、振り返った。
「‥そ〜いや、明日は任務ってのに出かけるんだよな？
俺、どんな準備をしとけば良いんだ？」
「あっ、はい！ 申し訳ありません‥‥その話が、まだでしたね。
準備は全部、私がしておきますので。 牧村さんは、体一つで、放課後にこの部室に来て下さい。
服装は、動きやすい‥‥そうですね。 冬用の体操服で良いと思います」
「体操服な？ 分かった」 と、俺は頷いた。
「んじゃ、今度こそ帰るな。 明日はヨロシク」
「はい！ こちらこそ、宜しくお願いします！」と、またもや深々と頭を下げるかりんに見送られ、騎士道部の部室を後にした。
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「う〜ん‥‥‥あっ、コレなんてどうかな？」
そう言って沙夜が、一つのリボンを指差した。 薄いピンクのリボン。 それを、俺も覗き込む。
「‥ああ、良いんじゃないか？ シンプルで、かりんちゃんらしいかもな」
「そうだよね。 ‥でも、ちょっと値段が高い‥‥」
「う〜ん‥‥お小遣い、少ないんだよね‥‥」と、考え込む沙夜。 ‥‥ココにも、貧乏仲間を発見だ。
そんな、貧乏な俺達がいるのは、アーケードの小物屋さん。 あれから、沙夜を連れてやってきたのだ。
ふと店の外を見ると、もう真っ暗だった。 ‥何しろ、沙夜が悩みまくるから。 たかがリボン‥‥されどリボンだ。 結構、種類がある。
「う〜〜〜ん‥‥‥」と、悩みまくる沙夜に苦笑して、俺は他のコーナーに足を向けた。 時間が惜しい‥‥なにしろ俺は、プレゼントする品物すら決まってない。
まずは、貴金属コーナーに向かう。 そこには、ネックレスや指輪。 イヤリングに、ピアスなんてのも並んでいた。
どれも、きっとかりんに似合うだろう。 だけど、こんな装飾品は、動き回るかりんには邪魔になると思う。
‥それに、ピアスをしたかりんなんて、想像もできない。
リボンも良いけど、飾りっけが無い所も、あの子の魅力の一つだよなぁ‥‥なんて考えつつも、さらに奥へと足を運ぶ。 そこは、時計のコーナーだった。
腕時計やら、目覚まし時計。 そんなモノが並ぶ一角を眺めていると、ふと思い出した。
さっき、部室でかりんが言っていたコト。 時計を壊して、直す金もないと。
「‥って、メチャクチャ丁度良いじゃないか。 プレゼントは、時計にしよう」
『ポン』と手を叩き、呟いた。 そして、時計の並んでいるショーケースにかぶりつく。
あまり大きいと、部活の時に邪魔だと思う。 それに、あまりキラびやかなのも、かりんの趣味じゃない気がする。
ってコトは、宝石が埋め込んであるのなんて、論外だ。 ‥‥別に、俺の財布の中身とは関係なく、論外。
さっき沙夜にも言ったが、やはりかりんには、シンプルなのが似合う気がする。 トニカク、実用性重視で行こう。
‥シンプルな腕時計‥‥いや、腕時計はマズイか？ かりんが部活をしている時は、いつも、篭手の様なモノを手につけてたっけ。
あれの下に、腕時計をするのは難しそうだ。 あるいはそれで、腕時計を壊したのかも知れない。
となると‥‥と、時計の棚を見ていくと、懐中時計のコーナーに差し掛かる。
ああ、懐中時計も良いな‥‥と考える。 これなら、篭手も邪魔にならない。 ‥よし、懐中時計に決めた。
その中でも、一番頑丈そうな‥‥そして、なんとか資金内のモノを購入。 店員さんに、リボンをつけてもらう。
手のひらに収まる、リボンのついた箱を上機嫌で眺めながら、沙夜の元へ戻ると‥‥。
「‥‥‥う〜〜〜〜〜〜〜〜ん‥‥‥‥」
‥と、沙夜はまだ悩んでいた。
・・・続く