＜ ７ ＞
ランプが壊れたので、横道に入ると真っ暗で何も見えなかった。 それでも、かりんには僅かに道が見えるのか、「‥コチラです」と、俺の手を取って歩きだした。
だが、真っ暗な道を少し歩いてから、かりんが足を止める。 どうやら、微かに差し込んでいたドラゴンの部屋の炎。 その光も、もう届かないらしい。
繋いだ手すら見えない、真の暗闇。 ‥かりんにも、これ以上は進む道が見えないようだ。
「‥少しお待ち下さい」
かりんはそう言って、俺の手を離す。 そして、ゴソゴソと何かを取り出すと、『カチッ』っと、音を立てた。 少しだけ、辺りが明るくなる。
それは、ライターの火だった。 その火を、念のために持って来たと言う、腰につけた、松明に移す。 ‥すると、ランプに負けないホドの光が、辺りを照らした。
「‥では、先を急ぎましょう。 せめて、この光がドラゴンに気付かれない所まで‥」
かりんの言葉に、小さく頷いた。 ‥と言うか、俺はもう放心状態だった。 何も考えられずに、ただ、かりんに手を引かれ歩いた。
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それからしばらく歩くと、壁に行き当たる。 どこにも、枝分かれした道はない‥‥そこは袋小路だった。
松明を床に置き、壁を手で探る、かりん。 『コンコン‥』っと、その壁を何度か叩いてから、疲れたように首を振った。
「‥‥ダメですね。 この先は、岩盤です。 さっきの様には、崩せません」
「‥‥そっか。 ‥‥まあ、こんだけ離れれば、しばらくは大丈夫だろ。
座って、一休みしないか？ 俺‥‥もう、ヘトヘトだよ」
「ははっ‥」っと、力なく笑って、かりんの返事も待たず、その場にへたり込む。 「はい‥」と、かりんも俺の隣に座った。
松明の炎を見つめながら、壁に寄り掛かる。 ‥やっと、一息ついた気がした。
ようやく落ち着いた俺は、さっきまでのコトを思い浮かべ‥‥ゆっくり、首を振った。
「‥‥ありえねぇ‥‥ありえねぇよ。 こんなトコロに、ドラゴンなんて‥‥」
独り言のように、ポツリと言った。
‥ドラゴンがこの世界にいるってコトだけでも驚きなのに、まさかソイツが、俺に向かって火を吹いたとは‥‥‥夢にしても、ヒドすぎる話だ。
火を見つめながら、かりんが頷いた。
「‥そうですね。
以前に、ここへ来た騎士も、さすがにドラゴンがいれば気付いたでしょうし‥。 一体、いつ入り込んだのでしょう？」
「いやいや‥‥あのドラゴンって、入り口よりもデカかったし、入れないだろ？
‥‥あそこで育ったんじゃないのか？」
ここを探索した騎士が来たのは、一月前と言ってたか？ 少なくとも、その頃は、もっと小さかったはずだ。 通路を通れるくらいの大きさ‥２メートル以下じゃないと、オカシイ。
それが一月で、あの広場を狭く感じさせる巨体に、成長したワケか。 ‥‥竹の子も真っ青な、成長率だな。
だけど、そんな考えを、かりんが首を振って否定する。
「‥いいえ、それも無いでしょう。 竜族は、寿命が長い分、成長もゆっくりしたものです。
あれ程の大きさに成長するのには、何十‥‥あるいは、何百年もかかるはずです」
「‥んじゃ、何か？ イキナリ、あそこに現れたってのか？
まさか、あんなデカイのが‥‥。 ポケモンじゃあるまいし」
「‥‥ぽけもん‥‥ですか？」 と、かりんが首を傾げた。 俺は、首をすくめて口を開く。
「ああ、知らないか？ ゲームとか、アニメにあるんだけど。
それが分からないなら、『ホイポイカプセル』か、『カプセル怪獣』だな」
「‥‥ほ、ほいぽい、かぷせるかいじゅう？」 と、かりんが再び首を傾げる。 俺は苦笑して、説明し始めた。
「ああ。 要するに‥‥手の平サイズのカプセルに、仲間のモンスターを小さくして閉じ込めておくんだ。
それを投げると、中のモンスターが元の大きさで出てきて、自分の代わりに戦ってくれる‥‥って、感じかな」
「‥仲間なのに、カプセルに閉じ込めるのですか？
‥‥その仲間のモンスターは、怒らないのですか？」
そんなかりんの言葉に、もう一度苦笑した。 ‥でもまあ、言われてみれば、確かにかりんの言う通りだと思う。
ずっと閉じ込めといて、やっと出れたと思ったら、自分の代わりに敵と戦え‥‥なんて。 俺だったら、ゼッタイに怒るな。
‥‥あれ？
何かが引っかかった。 つい最近、似た様な話をドコかで聞いたような‥‥そんな気がした。
いつ、ドコでそんな話を聞いたのか思い出せないが、そう昔の話じゃない。 本当に、つい最近だ。
「‥う〜む」 と、記憶を辿っていると、かりんが口を開いた。
「ですが、あれ程巨大なドラゴンを閉じ込めるなど、かなりの大魔術ですよ？
入念な準備をして、余程強力な魔法のアイテムでも使わなければ、不可能だと‥」
‥‥大魔術で‥‥アイテムに封じる？
そのかりんの言葉で、頭の中のピースが、ピッタリはまった。 思わず、叫ぶように言った。
「‥それだ！！ そ、それだよ、かりんちゃん！！！」
「‥わっ？ ‥だ、ダメです！」
かりんが短く叫び、俺の口を右手で塞いだ。 そして、残った左手の人差し指を、自分の可愛い唇に当て、小さく言った。
「‥あ、あまり大きな声を出すと、気付かれますから‥‥静かにお願いします」
かりんに口を塞がれたまま、コクコクと何度も頷いた。
‥そうだった。 俺たちがココにいるとバレて、外から火でも吹かれた日には、なんの抵抗も出来ずコンガリ焼かれてしまう。
さっきの、真っ黒こげの死体を思い出し、『‥ゴクッ』っと、喉が鳴った。
‥‥緊張しながら、しばらくそのまま待ったが、特に何の動きもない。
‥どうやら、気付かれなかったようだと、二人で安堵のため息を吐いた。 手も離されたので、頭を下げて口を開いた。
「‥‥ご、ゴメン。 思わず、大声を出しちまった‥」
「い、いえ。 先に言っておかなかった、私も悪かったのですから。
‥それよりも、何が『ソレ』なのですか？」
「それ？ ‥‥‥って、そうそう、ドラゴンが何処から来たかって話！
アイツ‥‥さっき、かりんちゃんが言ってた大魔術で、強力なアイテムに封じられてたんじゃないのか？
‥ほら。 さっき言った、ポケモンみたいに」
「アイテムに‥‥ですか？ ですけど、そんな危険なアイテムは、そうそう在りませんし‥。
仮にあったとしても、危険物として厳重に封印を‥‥‥‥‥あっ！」
声を上げた、かりんも気付いたんだろう。 俺は頷いて、口を開く。
「‥ああ。 実は、封印されてたんじゃないのか？ ‥他でもない、騎士協会にさ。
盗まれたアイテムの中には、トンでもない魔物を封じた宝玉ってのがあったって、エリスが言ってたけど」
「た、確かに、盗まれた宝玉には、古のドラゴンを封じ込めた物があったと聞きましたが‥。
‥‥では、あそこで焼死体になっていたのは‥‥」
そんな、かりんの言葉に、俺はもう一度頷いた。
「‥多分、騎士協会に入った泥棒なんだよ。 ３人って言ってたから、人数も合うし。
それなら、『こちらは騎士です』‥って言ったら、逃げ出したコトも説明できる」
「確かに‥‥言われてみれば、その通りですね。
では、逃げている途中に、なんらかの拍子で宝玉を割ってしまい、中からドラゴンが出てきたと‥」
「ん〜‥どうだろうな。 もしかしたら、俺たちを倒す為に使おうとしたのかも。
なんせ、コッチは騎士だし。 壁を壊したり、派手なコトもしたからなぁ‥」
あの破壊音は、確実に、相手にも聞こえたはずだ。 ‥俺がヤツラの立場だとしても、相当ビビルと思う。
距離を詰められたので、慌てて盗んだ宝玉を使おうとした。 ‥でも使い方を誤って、中からドラゴンが出てしまったと‥‥そんなトコロではないかと考えた。
うん、我ながら完璧な推理だと思う。 俺と同じコトを考えたのか。 かりんが、しょぼんと落ち込んで、口を開いた。
「‥で、では、私のせいですね。 ‥私が、犯人をあそこまで追い詰めなければ、こんな事には‥‥」
「あ〜‥いやいやいや。 あの時点じゃ、泥棒だって分かりっこないし。
かりんちゃんは、かりんちゃんで、最善を尽くしたと思うよ」
「‥いいえ。 もっと他に、やり様があった筈です。
私のせいで、牧村さんをこんな危険な目に遭わすなんて‥‥私‥‥」
薄っすら涙を浮かべたかりんを見て、俺は慌てて首を振った。
「だ、だから、そんなコトないって！ ‥そ、それより、これからどうするかを考えようぜ。
いくらかりんちゃんでも、あのドラゴンは倒せないだろうし‥‥‥って、もしかして倒せるのか？」
デタラメなかりんの強さなら、あるいは‥と思ったが、かりんは、自分の持った槍を見つめながら、力なく首を振った。
「‥いいえ、無理だと思います。 この槍で、竜のウロコを貫くのは難しいです。
特別な武具でもあれば、話は別ですが‥」
「特別な装備‥って、俺がさっき落とした荷物のコトか？
ゴメンな‥。 さすがに、持って逃げる余裕はなかったよ」
最後に見た時、荷物は炎に焼かれて灰になっていた。 頭を下げると、今度、慌てて首を振るのは、かりんの方だった。
「い、いいえ。 あのバックには、ドラゴンを倒せる物など入っていません。
そうではなくて‥。 未熟な私がドラゴンを倒すには、まさに伝説級の武器が必要なんです」
「‥伝説の武器？ んな、そんなモノが、そう都合よく転がって‥‥‥‥」
そう呟いて、ハッと気付いた。 思わず、声を上げる。
「‥って、あるじゃん！！ メッチャ都合良く、伝説の武具が！！！」
「‥わっ？ ‥‥ま、牧村さん！」
再び、慌てたかりんに口を塞がれる。 そして、「‥し〜‥‥」っと、自分の唇に、指を当てるかりん。
『コクコク』と、何度か首を縦に振る。 そして、しばらく動かずに待ったが‥‥今回も、特に何の動きもなかった。
「「‥‥ふぅ‥」」‥と、二人の深いため息が重なった。
「‥わ、悪い。 ‥‥俺、学習能力ねぇな」
「い、いえ‥‥次から、気をつけて頂ければ‥。
そ、それで、何のお話でしたっけ？」
「話？ ‥‥あ〜、そうそう！ 武器の話！
ほ、ほら！ 盗まれたアイテムの中には、国宝級の槍ってのがあるんだろ？」
「あっ、はい。 強力過ぎるゆえに、封印指定された武具が、幾つか盗まれましたが‥‥あっ、成る程！
あれが本当に賊ならば、あの場所に盗まれた武具があっても、おかしくない！」
「そうそう、そ〜ゆ〜コト。
エリスも、すごい武器だって言ってたし。 ソレを使えば、かりんちゃんなら、ドラゴンも倒せるんじゃないか？」
「そうですね‥‥」と、腕組みをして、考え込む、かりん。 ‥頭の中で、戦いのシミュレートをしているらしい。
やがて、脳内の戦いに決着がついたのか。 決意を込めて、かりんが頷いた。
「‥かなりの強敵ですが、勝てる可能性はあります。 逃げ場も無い今、戦ってみるしかありませんね」
「おお、そっか！ なら、俺もなんか手伝いを‥‥」
かりんは、ゆっくり首を振り、俺の言葉を遮った。
「‥いいえ。 今度こそ、ココで待っていて下さい。
今までに出合った中でも、最強の魔物です。 戦いの場は、とても危険ですから‥」
「で、でも、そんな危険な魔物だからこそ、手伝いがいるんじゃないか？
そりゃ確かに、俺じゃ戦力にはならないけど‥‥でも、何か出来ないか？ かりんちゃんの手助けになるコトが」
「お気持ちは、ありがたいですけど‥」と、かりんは首を振った。
‥まあ確かに。 対・ドラゴン戦で、俺に出来るコトなんて、ないだろうけど‥。
でも、ここで待っているのは嫌だった。 ‥怖いって理由もある。 だけど、それだけじゃない。
決死の覚悟で戦いに赴くかりんを、どうしても一人では行かせたくなかった。 食い下がり、口を開く。
「‥‥それじゃ、遠くから見てるのもダメか？ ほら。 ココで待ってて、もしドラゴンがこの通路に火を吹いてみろよ。
そしたら俺、何も出来ずに、ここでコンガリ焼かれちまうよ」
「‥あっ、そうですね‥‥」と、再び、脳内シミュレートを開始する、かりん。
「‥では、この通路の出口で待っていて下さい。 敵がブレスを吐いた時だけ、そこから逃げる様に。
それ以外は、決して出ないで下さい」
それが、かりんの最大の譲歩だったのだろう。
でもここで、不安に震えながらかりんの安否を心配しているだけよりは、ずっとマシだと思う。 「‥分かった」と、俺は頷いた。
そして二人、松明を手に立ち上がり、元来た道を戻り始めた。
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そして、ドラゴンの部屋。 恐る恐る覗き込むと、部屋に鎮座した巨大な岩‥‥いや、巨大なドラゴンが見えた。
だけど、さっきの暴れまわっていたのがウソのように、その動きを止めていた。 呼吸の度に、体をゆっくりと上下させる。
「‥‥‥あれ？ もしかして、アイツ寝てんのか？」
「そのようですね。 久しぶりに動いて、疲れたのでしょう。
それに、もともと竜族は、良く寝ると聞いたコトがあります」
「中には、数年から数十年眠り続ける者もいるそうですよ」と、かりんが説明してくれた。 「‥へぇ〜」と、俺から１へぇをゲットしたトリビアだ。
「‥んじゃ、戦ったりしないでさ。
起こさないように、俺たちが来た道を通れるようにすりゃ良いんじゃないか？」
俺たちが来た道。 巨大な岩が立ちふさがり、通れなくなった通路を指差して、俺が言った。
「あっ、なるほど。 今、危険を冒す必要もありませんね。
‥では、盗まれたアイテムだけでも探しましょう。 残して、また何か問題があっても困りますから」
‥確かに、もう一匹ドラゴンが増えたりしたら、目も当てられない。 俺は頷いた。
「では‥。 確か、あの辺りに、荷物を見た記憶があるので‥」
かりんはそう言って、ドラゴンを起こさないように、忍び足で歩いて行った。 俺も、その後に続く。
そこには、黒く灰となったバックの残骸があった。 そして、その残骸から顔を覗かせる、鉄製の何か。 松明の光に怪しく輝くのは、確かに武具の様だ。
俺はその残骸から、取りあえず二つ武器を拾い上げた。 「‥あっ！？」 と、かりんが声を上げる。
「ま、牧村さん！ 無用心に触ったら、危険です。 これは、危険物として保管されていたアイテムですから‥。
触れただけで呪われ、手から離れなくなる事もありますし‥」
「‥‥そ、そ〜ゆ〜のは、触る前に言って欲しかったな‥‥」
とは言え、もう手遅れ。 恐る恐る、手に持った武器‥‥どうやら、槍と剣の様だ‥‥を、地面に置いてみるが、特に問題なく手から離れた。
「‥脅かすなよ‥‥」と、安堵のため息。 安心して、もう一度拾い上げる。
「‥どうやら、呪いは大丈夫みたいだな。
にしても‥‥サスガ。 ドラゴンの炎を食らったハズなのに、ゼンゼンなんともないや」
鈍く光る槍は、傷ひとつない。 もう一本、剣もまったくの無傷だった。
「そうですね。 何と言っても、伝説級の武具ですから。 ドラゴンのブレス程度では、ビクともしないでしょう」
そう言って、珍しく物欲しそうな顔をする、かりん。 俺は小さく笑って、その槍を手渡した。
「んじゃ、この槍はかりんちゃんにな。 残りは、俺が持つよ。
‥‥‥‥‥って、メチャクチャ重いな。 この剣‥‥」
拾った剣を、軽く振ってみようかと思ったが、重くて出来なかった。 嬉しそうに槍を受け取ったかりんが、それを見て口を開く。
「あっ。 恐らく、持ち主以外には使えないのでしょう。
‥あまり、無理に振ろうとしないで下さい。 今度こそ、呪われる危険がありますから」
「‥‥だから、そ〜ゆ〜のは、振る前に言って欲しいんだけど‥‥」
おっかなビックリ剣を離してみるが、今度も問題なく手から離れた。 「ふぅ‥」っと、小さく息を吐く。
その剣を、もう一度持ち上げる。 ‥ココまでは、簡単にいく。 でも、それを振ろうとすると、メチャクチャ重くなる。
「‥‥コレ、使おうとすると重くなるんだな」
「そうなのですか？ 確かに、そんな武器の話を聞いたことがありますね。
知性がある剣は、持ち主以外が使おうとすると、嫌がるとか何とか‥‥」
‥ナルホド。 要するに、『テメェみてぇなザコに使われる筋合いは無いんじゃ〜』‥と、剣が命一杯、反抗してるワケだ。
振るのを諦めると、剣は軽くなる。 ‥なんか、馬鹿にされた気分だ。
ヤレヤレと、バックに残った荷物を探ると、カブトが出てきた。 恐ろしい面のあるカブト。 やはり、ドラゴンの火にもビクともしていない。
「それは多分、『般若の面』ですね。
装備した者の力を、最大限に引き出すのですけど‥‥その代わり、理性を無くして永遠に暴れ続けるとか‥」
「‥‥‥だから、もうチョット早く言ってくれると、ありがたいんだけど‥‥」
‥もう少しで、永遠に暴れ続けるトコだった‥‥。 と言うか、触りまくる俺に、学習能力が無さすぎるダケか。
最後に落ちていたのは、ベルトらしき物。 今度は学習し、触らないようにする。 カブトの角に引っ掛けて、持ち上げる。
「‥んじゃ、コレはなんだ？ ‥‥ベルト？」
「ベルト‥‥の様ですね。
そう言えば、装備した者を呪い、お城に入れなくする、『呪いのベルト』が盗まれたと聞きました」
「‥‥‥お城？ ‥‥‥って、ドコの城に入れなくなるんだ？」
「さ、さぁ‥‥そこまでは」と、かりんが首を傾げる。 ‥‥いや。 首を傾げたいのは、コッチなんだけど。
‥にしても、クズアイテムばかりだと思うのは、気のせいだろうか？ エリスが言ったように、コレを高く買うヤツがいるとしたら、その常識を疑ってしまう。
かりんが嬉しそうに持つ槍をジト目で見て、口を開いた。
「‥‥んじゃさ。 やっぱ、その槍も呪われてるのか？
装備すると、今度は国会議事堂に入れなくなるとか‥‥」
「い、いえ。 この槍は、強力ゆえに封印されていた槍です。 ご存知でしょうか？ その名を、『グングニル！』
振れば雷を呼び、決して的を外さないと謳われた、まさに神の槍！」
寝ているドラゴンを起こさないように。 でも、凛々しく槍を掲げ、かりんが言った。 「おお〜」と、俺は小さく拍手する。
「ああ、聞いたことあるよ。 どっかの偉い神様が使ってたとかなんとか」
‥ってまあ、ゲームで聞いた情報だけど。 かりんは、少し照れくさそうに笑って、口を開いた。
「‥そうなんですが、これはそのイミテーション‥‥つまり、偽者です。
振っても雷は呼べません」
「‥なんだよ。 んじゃ、やっぱりドラゴン退治は無理か？」
「あっ、イミテーションとは言え、かなり強力な槍です。 未熟な私でも、何とかドラゴンの鱗（ウロコ）を打ち破れるでしょう。
‥ですが、良く寝ているようですし。 この槍で、出口をふさぐ岩を崩しましょう」
チラリと見ると、まだドラゴンは寝ていた。 結構騒いだ気もするが、起きる気配はない。 ‥眠りは深いようだ。
「‥そうだな。 後で、チャンと準備をした騎士が倒しに来れば良いもんな。
んじゃ、岩の方は任せた」
「‥はい。 では、これをお願いします」
かりんが、松明を俺に手渡した。 そして槍を構え、出口を塞いでいる岩に向き会う。
その槍は、かりんが持っている突撃用のランスとは違い、先端が刃物になっている。 キラリと鈍く光るその穂先は、メチャクチャ良く切れそうだった。
「‥‥ふぅぅ‥‥」 小さく息を吸い、鋭い眼光で岩を睨み付ける。
「‥‥‥‥はっ！！！」
そんな気合の声と共に、槍を放った。 ‥速い！ 俺には、その軌道は全く見えなかった。 ただ、穂先が銀色に輝いた事しか分からない。
「‥ふぅ‥‥」と、息を整えるかりん。 笑顔で振り返り、口を開いた。
「‥終わりました。 少し、下がって下さい」
「‥‥‥え？ で、でも、なんとも‥‥」
「‥なんともなってないぞ？」 ‥そう続けようとした言葉は、『ゴゴゴ‥』と、岩が倒れる音にかき消される。
通路を塞いでいた岩は、かりんの一撃によって、見事真っ二つになっていた。 二つに倒れた岩を前に、ポカン‥と、口が開く。
「‥‥す、すっげぇな、おい。 ‥‥い、一撃で真っ二つかよ」
「はい。 槍のお陰で、なんとか。
さすが、イミテーションとは言え、神の槍‥‥凄まじい切れ味です」
ウットリと槍を見つめ、かりんが言った。 こんな状況なのに、なんか嬉しそうなかりんに、苦笑。
「‥ああ、ホントすげぇな。 その槍も‥モチロン、かりんちゃんもな。
んじゃ、さっさと行こうぜ。 一度崩れた通路じゃ、いつまた崩れるか分からないし」
「あっ、はい。 そうですね」
ドラゴンを見ると、まだ眠っていた。 だけど、岩の崩れた音に反応してか、『ピクピク』と、体を小さく揺さぶっていた。 ‥いつ目を覚ましてもおかしくなさそうだ。
なるべく音を立てないように、通路へと向かう。 すると、その奥から、『ハッ‥‥ハッ‥‥』と、何か声がした。
不思議に思い、岩の隙間から覗き込もうとすると‥‥その奥から、何かが飛び出してきた！！
「ガウッッ！！！」
「な、なんだぁ！！？？」
『ドン！！』と、何かが、すごい勢いで体当たりしてきた。 俺は、その場に倒れこむ。
「‥イテテ」と、打った頭を押さえながら見上げると、俺の上には巨大な犬が圧し掛かっていた。
「‥へ、ヘルハウンド！？ し、しまった、忘れていた！」
かりんが叫んだ言葉で、俺にもその正体が分かった。 コイツこそが、俺たちをココに導いた存在‥‥逃げ出したペット。 その名も、『ヘルハウンド』だと。
かりんの言っていた通り、体長２メートルほどのドーベルマン。 ‥だがしかし、その獰猛な瞳は、とてもペットとは言い難い。
『‥グルル‥‥』
そんな低い唸り声を出しながら、よだれを垂らす。 ‥なんとも、食欲旺盛な顔で見下ろされてると思った。
‥そう言えば、もう何日も、この洞窟に閉じ込められていたハズだ。 見た感じ、この犬が食べるモノなど無さそうな洞窟にだ。
普通の犬でも、飢餓の状態なら飼い主を噛むコトもあるだろう。 ‥なのに、コッチは飼い主ですらない。
ヘルハウンドにしたら、俺は、やっとありつけた食事に見えたかも知れない。 ‥ゾッと、背筋に冷たい汗。
「‥くっ！ 離れなさい！！」
『ブン！』 かりんが槍を振るった。
だが、生きて捕まえなければならないからか、その勢いはさっきよりもズイブン落ちる。 しかも、刃の付いていない槍の穂での一撃だ。
さすがに、ペットとは言え犬。 それを、素早く避ける。 そして、かりんの迫力に押されたか、俺達がさっきまで隠れていた横道へと逃げて行った。
なんとか、助かった‥と、体を起こそうとする、その背後。 ‥ヘルハウンドなんか、比べ物にならない威圧感が、頭をもたげるのを感じた。
「あ、危ない！！！！」
かりんが叫んで、俺を横手に抱きかかえて飛んだ。
『ズズンッ！！！』
‥そんな、凄まじい音がした。 さっきまで俺がいた場所に、ドラゴンの尻尾の一撃。 それは壁をえぐり、『ゴゴゴ‥』と、再び出口の天井が崩れ落ちた。
「‥くっ！」
俺を放し、槍を構えるかりん。 あんな騒ぎでも落とさずに済んだ、呪いのアイテムを抱え直し、俺は口を開く。
「‥って、かりんちゃん、戦うつもりか！？」
「はい！ 元より、その覚悟でここに来たのです！
最初の予定通り、牧村さんは横道に隠れて下さい！」
「お、おう！」‥と、歩き出そうとする足が止まる。
「‥‥あっ！ さ、さっきの通路、ヘルハウンドが入ってったぞ！？
袋小路だし、きっとまた出てくると思うけど‥‥」
「‥あっ！？」 息を呑むかりんと、思わず顔を合わせる。 なんと言うのか‥俺たちの計画って、上手くいったためしが無いぞと思った。
そんなかりんに、ドラゴンの尻尾の攻撃が来た。 『ブンッ！！！』 そんな圧倒的な風圧を生み出したその一撃を、ギリギリで避ける。
「‥‥し、仕方ありません！ このまま戦います！
牧村さんはどうか‥‥巻き込まれないように、気をつけて下さい！！」
気をつけろと言われても‥‥。 俺がどんなに気をつけても、今みたいな攻撃を避けるコトは、とても出来そうもなかった。
でも、かりんにとっても、これはギリギリの戦い。 その意識を戦いだけに持っていけるように、俺は頷いて言った。
「わ、分かった。 なんとか逃げ回るから、思う存分やってくれ！」
ドラゴンの方を向いたまま、かりんが『コクリ』と頷いた。
そして‥‥絶望的にすら見える戦いが、ついに始まった。
・・・続く