＜ １０ ＞
月曜日の放課後、騎士道部の部室。 俺の目の前に座る女性が、ため息交じりに言った。
「ふぅ‥‥困ったコトになったわね」
そう言った女性は、騎士道部の部長さんだ。
一昨日、無数の槍を投げて、助けてくれた人。 ‥まあ、微妙に殺されかけた気もするが‥‥一応、恩人と言うコトになっている。
あの日‥‥土曜日の夜中。 部長は、泥棒が洞窟を隠れ家に使っているコトを突き止め、その行方を探していたトコロに、俺達と出くわしたらしい。
俺とかりんは、その部長の手を借りて、なんとか無事に洞窟を脱出できた。 モチロン、ヘルハウンドも無事に捕獲。
かりんは、洞窟を出る頃には、もうピンピンしていたらしい。 ‥俺は街に帰るまで、ずっと気を失っていたけど。
こんなトコロにも、かりんとの基礎体力の違いを感じて、男として少し情けなくなる。
俺は、魔剣に無理な運動を強いられた反動で、全身筋肉痛。 土日とも、ずっとベットの上で過ごしていた。
体が痛んで、大して眠れはしなかったが‥。 でもまあ、それで助かったのだから文句も言えないけど。
それに、かりんが付きっ切りで看病してくれたしなぁ‥。 あるいは、『筋肉痛バンザイ』だったかも知れない。
そんな、かりんの手厚い看護のお陰か‥はたまた、若さゆえの回復力か。 あるいは、その両方か。
なんとか動けるようになった（‥とは言っても、歩く度に痛みは走る）俺は、放課後に部室に来るように言われ、やってきたトコロだ。
俺の隣には、同じく呼び出された、かりん。 そして逆隣には、なぜか静乃がいた。 そしてテーブルのには、エリスがチョコンと座っている。
隣に座ったかりんが、深刻な顔で口を開いた。
「困った‥‥と言うコトは、なにか厳しい沙汰があったのですか？」
「そう‥ね。 キツイ意見が多く出たのは確かね」
深刻そうに頷く、部長。 俺は、おずおずと、右手に持った『モノ』を持ち上げた。
「え〜と‥‥キツイ意見ってのはやっぱ、コレに関して？」
「‥ええ」と、部長はもう一度頷いた。
俺の右手にあるのは、あの日拾った魔剣。 『竜殺し』の剣だ。
もうドラゴンもいないし、危険なコトはないのだから、返したら良いんだけど‥‥チョット事情があって。 未だに俺の手元にあった。
何と言うか‥‥それはそれは、頭の痛い事情があるのだ。 思い返したくもない事情が‥。 「やれやれ‥」と、首を振る。
部長が深刻そうに、俺の持つ剣を見つめ、口を開いた。
「あなたが、その剣の持ち主になってしまったコトが、大問題になっていてね。
あなたを処罰する方向で、話が進んでいたわ」
「そ、そんな！！ あれは全て事故だったんです！！
牧村さんが責任を負う必要は、なんらありません！！」
『バン！！』 テーブルを叩いて、かりんが立ち上がる。 「‥オオ」と、テーブルに座ったエリスが転がり落ちた。
それを助け上げ、小さくため息を吐く部長。 口を開いた。
「‥それは分かってるわ。 でも、その剣は危険なの。
キチンと管理しなくちゃいけないんだけど、もう剣を封印するコトも出来ないし、困ってるのよね‥。
だって‥‥手から離れないんですもの」
‥とまあ、思い返したくもない俺に代わり、部長が深い事情を口にした。
‥そう。 剣が、今も俺の手元にある理由は簡単だ。 ‥‥返したくても、手から離れないからだ。
握らなくても、まるで磁石の様に手にくっついたまま。 それを引き剥がそうとムリに引っ張ると、痛みが走る。 ‥まるで、指をちぎられるかの様な痛みが。
あの時‥‥ドラゴンと戦いながら思ったっけ。 まるで、剣が体の一部の様に軽く感じるって。
‥だが、何のコトはない。 あの時から本当に、俺の体の一部になっていたワケだ。
一体コレは、いつまで俺の手に引っ付いたままなんだろうなぁ‥‥と、広げた手にくっついた剣を、ブラブラと揺らしてみる。
そんな俺を見て、部長が「ふぅ‥」と、小さくため息。
「‥なんか余裕ね、貴方。 その剣が、怖くないの？」
「俺っすか？ ‥いや、別に。 この剣も、なんか悪さをするワケじゃないですし。
それに、コイツのお陰で俺達も助かったワケだし。 まあ、無下にするのもアレかなぁと思うんで」
「そう‥‥。 図太いのか、大物なのか‥‥迷うトコね」
‥‥出来れば、大物の方でお願いしたいトコロだ。
「でも、そう落ち着いてられても困るのよねぇ。
さっきも言ったキツイ意見の中には、持ち主ごと封印してしまおうとか‥。 最悪、持ち主を殺そうなんて意見も‥‥」
「そ、そんな！！ 騎士が、そんな正義のない判断を下したのですか！！？？」
『ババン！！！』 かりんが再び、テーブルを叩いた。 「オオオッ？」‥っと、再びエリスがテーブルから転がり落ちる。
でも今度は、それを助ける間も与えない。 かりんの怒涛の攻撃が続く。
「大体、剣が盗まれたのは、騎士協会の警備の不備でしょう！？
なのに、盗まれた品を取り返した牧村さんに、責任を押し付けようなんて‥‥許せません！！」
『ババンッ！！！！』
‥‥壊れるんじゃないかと心配するくらいにテーブルを叩いて、かりんが部長を睨みつけた。 普段温厚なだけに、怒ると結構な迫力だ。
でも、さすがに部長を名乗るだけあって、特に動じた様子もない。 落ち着き払って、小さく首を振った。
「そうね‥。 確かに、非は騎士協会にあります。
ですから、さっき言った意見は、一応出ただけで‥‥どの騎士も賛同しなかったわ」
「だから、安心して」と、部長が笑った。 だけどかりんは、相変わらず厳しい表情。
「‥ですが先ほど、困った事になったとおっしゃいました。
答えて下さい。 牧村さんに‥‥牧村さんが持つ剣に関して、どのような沙汰が下りたのですか！？」
‥ああ、それは俺も気になるトコロだ。 と言うか、俺が他人事の様に話を聞いててどうする。
かりんと一緒になって部長の顔を見ると、部長は首をすくめた。
「う〜ん‥‥悪いんだけど、ソレはまだ答えられないの。
これから調べた結果で、イロイロ変わるからね」
「‥し、調べる？ 調べるとは、何をですか？」
「モチロン、剣のコトよ」と、部長。 今まで黙って話を聞いていた静乃と、自力でテーブルの上に戻ったエリスの方に、手を振った。
「ほら、心霊と武器のエキスパートを呼んであるの。
この二人が調べた結果で、判断も変わるわ」
「そ、そうなの？」と、かりん。 いつの間にやら、エキスパートとやらになっていた、エリスと静乃が頷いた。
「はい。 お兄様にかかった呪いの正体を見極め、出来るなら除霊するようにと、呼ばれました」
「アタシは、剣のコトを調べろって言われてナ。
ザコが間違って持ち主に選ばれたのから、キャンセルする方法を探して欲しいんだとサ」
‥‥ザコってのは誰のコトだ、誰の。 エリスに突っ込もうと思ったが、その前にかりんが口を開いた。
「除霊に‥‥キャンセル？ そ、そんなコトが出来るの！？」
少し期待の篭ったかりんの声に、二人は首を振った。
「う〜ん‥‥実は難しいんです。 剣に取り憑く霊は、厄介ですから‥。 私も除霊に使うくらい、剣は霊的な力が強いんですよ。
ですから、剣に憑いた悪霊を払うとなると、大仕事ですねぇ‥‥」
「アタシの方も、同じダナ。 上手いコト、リセットボタンとかが見つかれば良いんだけど」
‥ゲーム機かよ、この剣は。 一応、俺が調べた時には、そんなボタンはなかった。
静乃も自信なさげだし、どうなるコトやら‥。 ため息を吐くと、『パンパン』と手を叩いて、部長が言った。
「はいはい。 と言うワケで、チャッチャと調べちゃいましょう。
ほら。 あの更衣室に、色々準備してあるから。 早速始めて頂戴」
そう言って、更衣室のドアを開けた。 俺も何日か前に入ったが、その時とは明らかに違う場所になっていた。
更衣室から覗く、部長が言う『調査の道具』の数々を見て、何ともイヤな予感がした。 ‥頬に汗を流しながら、口を開く。
「‥‥あ、あの‥‥‥‥こ、コレから始まるのは、『調査』ですよね？ ‥‥じ、『尋問』とか、『拷問』とかではなくて」
「ええ、そうよ。 ‥何か、問題があった？」
「‥‥そ、そうっすね。 ‥‥‥取り合えず、あの『アイアン・メイデン』とかが、メッチャ気になるんすけど‥‥」
『アイン・メイデン』‥通称、『鉄の処女』 更衣室から覗く道具の一つに、ソレがあった。
それは女性の形をした鉄の箱で、中に人が入るようになっている。
そして、箱の内側には針が出ていて、フタが閉まると、中に入った人に刺さると言う‥‥まあ、簡単に言えば、拷問道具だ。
‥‥あ、あんなのを使って、ナニを調べられるんだろう‥‥。 これから始まるのは、魔女裁判ならぬ、魔男裁判なのか？
「ああ、アレ? 中の針は大体抜いてあるから、安心して」
「‥‥‥いえ。 『大体』と言われては、安心できませんけど‥‥」
「ご安心下さい、お兄様。 私は、あんな道具は使いません。
私が使うのは、コレとお払い棒だけですから」
「‥‥い、いや。 ‥‥そんな爽やかな笑顔で、メッチャ切れそうな刀を見せられたら、更に不安になるし‥」
「アタシは、主に使うのはコレかな？ だから、安心シロ」
「‥‥ソッチはソッチで、ハンマーを見せられてもなぁ‥。 ‥‥叩かれるイメージしか浮かばないんだけど」
刀とハンマーを、自慢げに見せる二人に、そっとため息。
「牧村さん‥。 調べれば、もしかしたら呪いが解けるかもしれません。
私も、ご一緒します。 もし危険があったら、私が命に代えてもお守りしますから‥‥どうか、調べてみて下さい」
最後に口を開いたのは、かりん。 両手を胸に、祈るように言った。
‥そんな、薄っすら涙を浮かべて言われては、断るコトなんて出来ない。 ‥俺は、不承不承頷いた。
「‥‥わ〜ったよ。 鉄の処女でも、鉄人○８号でも何でも使って、好きなだけ調べてくれ」
「そう？ なら、善は急げね。 早速始めましょう」
‥‥いや。 その部長のノリノリ感が、また俺を不安にさせるんだけど‥。
とは言え、一度『ハイ』と言ってしまった以上、仕方ない‥。 かりんを信じて、俺はため息交じりに、更衣室へと入った。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
「ご、ご苦労さまでした‥‥だ、大丈夫ですか？
はい。 お飲み物です」
「‥‥あ、ああ‥‥‥サンキュー‥‥」
グッタリ横たわった俺に、かりんが飲み物を差し出した。 受け取るとそれは、レモンティ。
一口飲んで、少しだけ生き返る。 ‥疲れた体に、少しすっぱいそのレモンが染み渡った。
少し元気を取り戻した俺を見て、かりんが微笑んで口を開く。
「本当に、ご苦労さまでした。 あとは、良い結果が出るコトを祈りましょう」
「‥そ〜だな。 こんだけ苦労して、何にも分からない‥‥じゃ、浮かばれないよ。
‥‥てか、使わないのに、何で『アイアンメイデン』とか用意してんだよ‥」
「そ、そうですね‥。 もし使うコトになったらいけないと、部室にある道具を、全て準備しておいたのでは？」
「‥‥いやいや。 それ以前に、拷問道具が準備出来ちゃう部活ってどうよ？」
結局、使ったのは、エリスと静乃が言っていたように、ハンマーと刀だけだった。
‥いやまあ、ドッチも結構怖かったんだけど。
静乃の刀は、俺の目の前数センチを振り抜いて、髪を数本切ってたし‥。
エリスなんて、ハンマーで手足を叩くだけじゃなく（‥てか、脚気の検査じゃないんだが）、「剣がくっ付いてる手の皮を、ゴッソリ切り取っても良いか？」なんて、真顔で言ってた。
‥慌てて、かりんが飛び込んでくれたので、助かったけど。
更には、最後に部長が‥。
「‥あら、折角用意したのに、誰も使わないの？
勿体無いわね‥‥記念に一回、入ってみる？」
‥なんて言って、『バン』と、鉄の処女を叩いた時には、頭痛がしたもんだ‥。 やれやれと首を振り、嫌な記憶を頭から振り払う。
「‥にしても、遅いな。 もう、かれこれ３０分は経つってのに」
「そうですね。 この遅さが、良い方へ向かうと良いんですけど。
‥あっ、今終わったようですよ」
かりんの言葉と同時に、ドアが開いて三人が出てきた。 全員が、難しい顔をしていた。
その三人が、椅子に座るのを待って、かりんが口を開いた。
「お、お疲れ様でした。 ‥そ、それで、どの様な結果が？」
三人が顔を見合わせる。 そして、まず最初。 静乃が口を開いた。
「えっとですねぇ‥‥結論から言うと、除霊はムリそうです。
剣は、あまりにも深く、お兄様と繋がっているので‥。 ムリに除霊すると、トンでもないコトになりそうです」
「‥トンでもないコト？ ‥って、どんなコトだよ？」
「う〜んとぉ‥‥お兄様の魂も一緒に、除霊されちゃうとかですね」
‥‥確かにそれは、トンでもないコトだった。 ゲッソリとする俺を見て、かりんが口を開く。
「で、でも、深く繋がってるって、どう言う事なの？ 牧村さんは、取り憑かれているだけなんでしょ？」
「それが‥‥どうやら、違うみたいですね。 お兄様は、この剣の呪い‥‥と言うか、意思を受け入れているんです」
「‥受け入れている？」 イマイチ意味の掴めないかりんを置いて、静乃は俺の方を向いた。 そして、真剣な表情で口を開く。
「‥お兄様、心当たりがありませんか？ この剣と、何か契約のようなコトとか‥‥しませんでした？」
「‥契約？
いや。 んな怪しげなコトはしてない‥‥‥って、待てよ‥」
ちょっと気になって、思い出してみる。 あの時は確か‥‥ドラゴンが、動けないかりんに火を吐こうとした時だったな。
俺は、何としてもかりんを助けたかった。 そのタメなら何でもすると、本気でそう想ったっけ。 俺はどうなっても良いから、かりんを助けるんだと。
‥‥そう言えば、その後だったな。 頭の中に、『お前を認めよう』って声が聞こえたのは。
あの時は、無我夢中で良く覚えていないが‥‥冷静に思い返せば、その後にも声が聞こえた気がする。 『受け入れるなら、力を貸そう』‥と、そんな言葉が。
俺はその声に、「かりんが助かるなら、何でもする！」‥と、言ったような言わなかったような‥。
‥‥って、メッチャ契約っぽい気がするぞ、それ‥。
ホホに、汗が流れた。 「あ、あははは‥」と、乾いた笑いを浮かべ、頭を掻く。
「‥‥‥し、したかもなぁ‥‥そう言えば。
『契約するか？』 って聞かれたんで、『おう』って答えた記憶が、あるよ〜な、無いよ〜な‥‥」
「やっぱり‥‥」と、静乃は小さく息を吐く。
「‥でしたら、除霊はムリです。
お兄様は、取り憑かれているんじゃなくて、受け入れたワケですし‥。 ムリに引き離そうとすれば、かなりの後遺症が残りますね」
「‥こ、後遺症？ ‥‥や、やっぱり、俺も一緒に除霊されるのか？」
「いえいえ‥。 契約されてるなら、話は別です。
脳や意識に影響がありそうですしぃ‥‥かなり重度の痴呆症とかになりそうですね。 ‥‥つまり、ボケ学生？」
‥‥それは、剣と一緒に除霊された方が、まだマシの様な気がした。
「そ、それじゃあ、エリスは？ 契約を解除する方法は、見つからなかったの？」
かりんが、すがるように、エリスに聞いた。 「え、エット‥‥」と、エリスが視線を逸らす。
「それが‥‥やっぱりダメみたいダナ。
呪い‥‥と言うか、『契約』を解除するには、もう剣を破壊するか、コイツが死ぬかしかナイみたい」
「そ、それならば、話は早い！ 危険な剣ですし、早速破壊しましょう！
呪われたままでは、牧村さんが可哀想です！」
「‥ま、まあ、待ちなさい」
即決で、剣に槍を突き立てようとしたかりんを、部長が止めた。
「確かに、それしか方法は無いんだけど‥。 でも、壊されるのは困るのよね、コッチとしても。
悪い竜族が現れた時の切り札として、封印してた剣だから」
「ドラゴンが現れたら、私が責任を持って退治します！！ ですから、この剣は早速‥‥」
「だ、だから、待ちなさいって」
かりんが振り上げた槍を、部長が慌てて掴んだ。
「それに、この剣は一応、騎士協会のモノなのよ？ 剣がこの子を所有者に選んだとしても、法的な持ち主は騎士協会。
‥壊したら、弁償よ？」
‥呪いやら契約やらから、ズイブンと現実的な話になったと思った。 でも、それだけに無視できない一言だった。
「弁償‥‥って、幾らくらいなんです？」そんな俺の言葉に、「う〜ん‥‥‥億は軽いわね」と、部長はニッコリ笑った。
‥‥俺がマトモに稼いだんじゃ、１０回は生まれ変わらないと払えない額だった。
だけど、そんな現実的な脅し（？）にも、かりんは止まらない。 『バン！！！』と、再びテーブルを叩く。
「それは私が、一生かけてもお支払いします！！ では、早速‥‥」
「だ、だから、落ち着きなさいって」
三度、かりんが振り上げた槍を、部長が掴んだ。 「ふぅ‥」と、ため息。
「全くもう‥。 いつも冷静な神瞳かりんはドコに行ったの？」
「そ、そんな‥‥冷静でなんていられません。 私があの洞窟に連れて行かなければ、こんなコトにはならなかったのですから。
それに‥‥‥それに、牧村さんが剣の呪いを受け入れたのは、私を助ける為なんです！！」
「‥え！？ な、なんでソレを！？」
‥あっ、しまった。 ココでこう聞いては、肯定してるようなモノじゃないか。 気にするだろうと思って、黙っておいたのに。
「やはり、そうでしたか‥‥」と、かりんが首を振った。
「‥少し考えれば分かるコトです。
剣に呪われた後‥‥ドラゴンを倒すのではなく、私を助けに来てくれたのですから‥」
「い、いやまあ‥‥確かに、かりんちゃんを助けたいとは思ったよ。 でも、ソレと呪いは関係ないって。
どの道、ドラゴンを倒さなきゃ、俺も殺されてたワケだしな。 かりんちゃんが、気にするコトじゃないぜ」
「で、ですが‥‥でも！」
かりんは涙目で、コチラを見た。 ‥なんか、俺が悪いコトをしてる気がしてきた。 オロオロと、剣を指差して、口を開く。
「そ、それに、ほら。 剣だって、何の悪さもしてないし。
あ〜‥確かに、着替える時と、メシを食う時がチョット面倒だけど‥。 でも、それ以外は、なんの問題も無いぜ」
「で、ですが、呪いですよ？ 目に見えない支障があっても、おかしくありません！
やはり剣を破壊せねば‥」
「だ、だから、壊すな！ 億単位の借金はヤバイって！
見えない支障だって無いから‥‥‥‥って、無いんだよな？」
少し不安になって、静乃に聞いてみた。 「う〜ん‥」と、静乃が悩む。
「えぇと‥みなさん、『呪い』と言ってますけど、それとはチョット違うんですよ。 『契約』ですからね。
ですから、霊的な支障はそんなに無いかと」
「そ、そうだよな‥‥って、そう言えば、聞きたかったんだ。
『契約』って、結局なんなんだ？」
「‥‥え？ し、知らないで、今までお話に混じってたんですか？」
俺の質問に、静乃がジト目で俺を見た。 「‥ま、まあな‥」 と、視線を逸らす。
「お兄様らしいですね‥‥ふぅ‥」と、最後はため息にも似た息を吐き、静乃が説明を始めた。
「どうやらこの剣は、ドラゴンを倒す為に作られたみたいなんです。
ですから、ドラゴンを倒したいと思ったお兄様に反応して、『使って欲しいな〜』と、声をかけたのではないかと。
剣に悪意はないんですよ。 呪いとは違います」
「まあ、簡単に言えば‥‥契約とは、『一緒にガンバロ〜』‥って、約束したようなモノです」 静乃は、そう締めくくった。
「ふ〜ん‥‥一緒に頑張ろうねぇ‥」
そう言って、剣を持ち上げてみる。
ドラゴンと戦っていた時、怪しく光っていたのとは違い、今は黒い刀身。 それは鈍くて‥あんまり切れそうに見えない。
静乃の言うとおり‥そして、『竜殺し』の名のとおり。 それは、ドラゴンと戦っている時以外は、普通の剣だった。
普段以上の力を引き出されたのも、ドラゴンと戦っている間だけだった。
‥まあ、あんな力を常に出してたら、俺の体が持たないんだろうけど。 実際、数十分戦っただけで、俺の体は２日間動かなかったワケだし。
「‥ああ、ソウソウ。 着替えが大変って言ってたケド、それは大丈夫そうダゾ。
体の一部がくっついていれば良いんで、別に手に持ってなくても良さそうダ」
そんなエリスの言葉に、剣を動かしてみる。 すると、ホントに磁石に付いた鉄みたいに、ズリズリと、動かすコトが出来た。
「お〜、ホントだ。 磁石みたいだな」
「ソダナ。 それと、オマエが剣よりも優位に立てば、体から離すコトも出来るハズだゾ。
んで、遠くにあっても、呼んだら手元にやってくるんだ。 ‥便利ダロ？」
「おお。 そりゃ便利だし、なんかカッコいいな。
でも、剣より優位に立つって、ど〜ゆ〜コトだよ？」
「オマエが精神的に成長して、剣の意思を、押さえ込めれば良いってコトだナ。
‥‥まあ、オマエみたいに、邪念やら煩悩で頭が一杯なヤツじゃ、何十年かかるか分かんないケド」
「‥うっさい。 余計なお世話だ」
‥そうは言ったが、最近確かに邪念が多い気がする。 否定は出来ない。
でも、動かせるだけでも、メシの時はかなり楽になりそうだ。 泣きそう‥と言うか、少し泣いてるかりんに笑いかける。
「‥ってワケで、全部大丈夫そうだぞ、かりんちゃん。 頑張れば、手からも離れるみたいだし。
だからホント、気にすんなよ」
「‥ですけど‥」と、首を振るかりんに合わせ、部長が首を振った。
「‥問題は、それだけじゃないの。 なにしろ、封印指定されるほどの危険な剣ですからね。
一般人の貴方に、何年も持たせておくワケにはいかないのよ」
「‥うっ。 そ、それじゃ、どうしろって言うんです？
剣を壊したら、見たコトもない大金を払えって言うし‥。 でも、他の方法は、俺を殺すしかないんですよ？
‥‥って、俺を殺すつもりなんですか？」
「そうねぇ‥」 そう言って、怪しく笑う部長。 かりんが慌てて、俺と部長の間に、割って入ってきた。
「そ、そんなコトは、私がさせません！！
例え、先輩を敵に回すことになっても‥‥例え、全ての騎士を敵に回しても！ 牧村さんは、私が守ります！！」
啖呵を切ったかりんが、部長を睨みつける。 「かりん先輩、かっこいー」と、静乃が拍手したように、その姿は大層格好良かった。
少しの間、二人の睨み合いが続いた後。 部長は、「‥ふふっ」っと笑って、口を開いた。
「‥心配しなくても、大丈夫。 あなたの大切なご主人様に、危害を加えようとは思ってないから。
ほら‥最初に言ったでしょ？ 殺そうって案も出るには出たけど、誰も賛同しなかったって」
「‥で、では、どうしろと言うのですか？ 殺さず‥剣も壊さないなら‥」
「あら、簡単じゃない。 その剣は騎士協会の物‥。 そして剣は、この子から離れない。
なら、牧村君も騎士協会に入れば良いのよ。 そうすれば、剣も騎士協会に戻ったコトになるわ」
「「‥‥‥え？」」 かりんと、俺の声が重なった。
「ま、牧村さんに、騎士になれと言うのですか？」
「うん‥まあ、そう言うコトね。 ただ、やっぱりその剣は危険だから。 騎士の誰かに、牧村君を監視させるコトになると思うけど。
‥それで、どうかしら？」
最後のは、俺に言った言葉だ。 部長にニッコリ微笑まれたが、どう返答して良いやら分からない。
「‥‥い、いや‥‥いきなり、『どう』と言われても‥。
だ、大体、騎士協会とやらに入って、俺はナニをすりゃ良いんですか？」
「そうね〜。 竜殺しの剣を持ってるワケだし。
やっぱり、ドラゴン退治関係のお仕事をしてもらうコトになると思うけど」
ニッコリ笑ったまま、部長が言った。 「‥‥ど、ドラゴン退治っすか？」‥と、引きつった笑みで、俺はそれに対抗。
二人で笑いあうコト、数秒。 俺は静かに椅子を下げ、立ち上がった。
「‥‥それじゃ、俺はそろそろ‥‥」
「‥ってコトは、私の案に賛成してくれたのね？」
「‥って、逆ですよ、逆！！！
ムリ！！ ゼッタイ、ムリ！！！ 俺、高校生ですよ！！？？ 普通の高校生！！！
ドラゴンなんて倒せっこない、あいあむ、のーまる、はいすくーる・すちゅーでんと！！！」
「‥‥ナンで英語ナンダ？」
エリスが首を傾げた。 俺は、さっきのかりんヨロシク、『バンッ！！』と、テーブルを叩いて口を開く。
「そりゃ、英語にもなるさ！！
普通の高校生に、『ドラゴン退治をしろ』なんて無茶を言われりゃ、それくらい混乱するって！！！」
「でも、退治したじゃない。 この前、一頭。
しかもアレ、結構強いドラゴンなのよ？」
そんな、部長の冷静な突っ込みに、「‥うっ」っと言葉を詰まらせる。
「‥で、でも、かなり危なかったですよ？ かりんちゃんがいなけりゃ、俺、かみ殺されてたし‥」
「なら、二人でコンビを組めば良いんじゃない？ この子も、牧村君を守るのが使命なんだし。
それに、お互い憎からず想ってるみたいだし‥‥ＯＫしてくれるんじゃないかしら？」
「「‥‥え゛？」」 と、再びかりんと声が合った。 お互い、顔を見合わせる。 ‥‥そして二人して、何となく赤面。
照れくさくなって、視線を外す。 そして、口を開いた。
「‥そ、そりゃ、かりんちゃんと一緒なら、ドラゴンだって倒せそうな気はするけど‥‥。
で、でも、そんな危険なコトに巻き込んだら、かりんちゃんにも迷惑だし‥」
「ああっ、そんな！ 迷惑ではありません！
牧村さんが、竜退治の道を選ばれるのでしたら、私は喜んでご一緒します！」
まだ赤みの残る顔を近づけ、かりんが言った。 その迫力に、思わず一歩下がる。
「‥‥い、いや。 俺はそんな道、選んでないし‥」
そんな俺の言葉は、部長の手を叩く音にかき消された。 『パンパン』と、爽やかに。
「なら、決まりね。 それじゃあ、コレが騎士協会の資料。 後で目を通しといてね」
「はい」っと、差し出された資料とやらを、勢いで受け取ってしまう。 満足そうに頷いて、部長が立ち上がる。
「それじゃあ私は、入会の手続きをしに行ってくるから。
‥あっ。 分からないコトがあったら、この子に聞いてね」
そして、「んじゃ」と手を上げて、部屋を出て行った。
『‥バタン』 ドアが閉まる音がした。 だけど、誰も動く者はいなかった。
俺も、資料とやらを手に動けない。 ‥と言うか、ナニが起こったのか、サッパリ理解できなかった。
そして、しばらく沈黙が続いた後。 静乃が、おずおずと口を開いた。
「あのぉ〜‥‥良いんですか？
お兄様、騎士なんたらに入会するコトになっちゃったみたいですけど‥」
「‥‥‥あ、ああ‥‥ああぁぁっ！！！ ‥よ、良くないって！！」
静乃の言葉で、やっと、今のやり取りの意味を脳が理解した。
慌てて立ち上がり、部長の後を追おうとしたら‥‥当の部長が、ひょっこりドアから顔を出した。
出鼻を挫かれ、また動きが止まる。 そんな俺を置いて、部長がかりんに言った。
「そうそう、言い忘れてたけど。 さっき言った、牧村君の監視役は‥神瞳さん。 あなたに任せるから。
それと、牧村君には、明日から訓練を始めてもらうワケだけど。 その指導も、お願いね」
今度も、誰にも反論する間も与えず、「それじゃ、そ〜ゆ〜コトで」と、ドアから出した顔を引っ込める部長。 ‥そして、再び静寂。
その沈黙の中‥。 今度は、エリスがヒラヒラと飛んで、俺の肩をポンと叩いた。
「‥まあ、諦めて騎士になれって。
かりんが訓練してくれれば、オマエみたいのでも、多少はマシになるダロ」
「‥か、簡単に言うなぁ！！！ 相手はドラゴンだぞ！？ ‥戦うんだぞぉっ！！？？
巨体は唸るわ、火は吹くわ！！ 『のーまる、すちゅーでんと』の俺には、ゼッタイ無理だって！！
それに、かりんちゃんが俺の監視役だなんて‥‥」
そこまで言って、チラリと、かりんの顔を見る。
俺と目が合ったかりんは、とても悲しそうな顔をしていた。 少し視線を下げ、口を開く。
「‥あの‥‥やはり、私では駄目でしょうか？ 監視役も、指南役も‥‥」
「あっ‥い、いやいやいや！ 誰も、かりんちゃんがイヤだなんて、言ってないし！
と言うか、むしろ、かりんちゃんが良いって！」
‥‥かりんの代わりに、ゴツイ騎士が監視役になったら落ち着かないし‥‥なんて本音は、黙っておく。 それに、かりんが一緒にいるのは、迷惑とは思わない。
するとかりんは、嬉しそうに微笑み、口を開いた。
「そ、そうですか！ 良かった‥‥嫌だと言われたら、どうしようかと。
で、では、明日の朝５時に、お迎えにあがりますね？」
「‥‥あ、ああ‥‥‥って、チョット待て！ ご、５時にお迎えって、何の話だ？」
「ですから、騎士になるための訓練を始めます。
私‥とても嬉しいです。 牧村さんと、訓練をご一緒できるなんて‥‥本当に、夢のようです！」
「‥‥‥え？ く、訓練って‥‥‥‥か、かりんちゃん？」
『ポンポン』と、かりんの肩を叩いてみたが、ドリーム入ったかりんは気づかなかった。
‥どうやって、かりんを夢から覚まそうか悩んでいると、いきなりクルリと俺の顔を覗きこむ、かりん。 ビビって、また一歩下がる。
「では明日から、監視役兼、指南役兼‥‥そして、ドラゴン退治のパートナーとして、宜しくお願いします！！
それでは私は、訓練の準備がありますので、お先に失礼します！！ お疲れ様です！」
ペコリと、深く頭を下げるかりんに、「‥‥‥お、おう‥‥ご苦労さん‥」と、釣られて頭を下げる。
そして、「‥まずは基礎訓練からだから‥‥準備するのは、アレとアレと‥‥」 などと、楽しそうに呟きながら、かりんは部室を出て行った。
『バタン』とドアが閉まり‥‥そして、三度訪れた沈黙。 それを打ち破ったのは、またしても静乃の声だった。
「あのぉ〜‥良いんですか？ 今度こそ、ホントに騎士にされちゃいそうですけど‥‥」
「‥‥はっ！！？？ ‥‥だ、だから、良くないぃ！！ ゼンゼン良くないぞ！！？？
お、俺、一度も騎士になるなんて、言ってないのに！！！」
かりんを呼び止めようとした俺の肩を、『ポン』と、エリスが叩いた。
「オイオイ‥‥あんなに嬉しそうなかりんに、水をさすなヨ。
オマエと訓練できるって、スゴク嬉しそうにしてたのに」
「‥う゜っ。 ‥‥そ、そりゃ、かりんちゃんには悪いけど‥‥でも、ドラゴンだぞ？ 良く考えてみろよ。
巨体は唸るわ、火は吹くわ‥‥その名は、超・巨大ドラゴンだぞ？ ‥俺みたいなのに、勝てるワケないだろ？」
「ソダナ。 良く考えなくても、オマエみたいのじゃムリだ」
‥確かに、その通りなんだけど‥‥コイツに言われるのは、腹が立つ。 今度は静乃が、エリスとは逆の俺の肩を叩いた。
「いえいえ、大丈夫ですよ、お兄様。 その剣は、対・ドラゴン用に作られたモノですから。
ドラゴンの攻撃なら、大半は防いでくれます」
そう言えば‥‥と、ドラゴンのブレスを防いだのを思い出す。 エリスが、したり顔で頷く。
「オオ、ソウだった。 オマエがザコでも、剣は一流。 何とかなるかもナ。
それに‥‥もしオマエが逃げたら、監視役のかりんもヒドイ目にあうだろうしナ〜」
「‥追っ手もかかるだろうし‥‥騎士協会の殺し屋とかから」と、エリスは薄気味悪く笑った。
「殺し屋がいるのか？ ‥‥どんなトコロなんだよ、騎士協会ってのは‥‥」
‥ますます、係わり合いを持ちたくなくなった。
とは言え、かりんに迷惑がかかる‥との一言は効いた。 さすがに、そんなコトは出来ない。 ‥てか、追っ手の殺し屋もイヤだし。
仕方ない‥‥エリスの言うとおり、しばらく付き合うか‥と覚悟を決めた。
これから、どんな生活が始まるのかは知らないが‥‥かりんと一緒なら耐えられるだろう。
どんな場所でも、かりんとなら楽しめる‥。 洞窟でそう思ったのは、ウソじゃない。
でも‥‥だけど‥‥‥。 だけど、一つだけ‥‥‥一つだけ我慢できないコトがあった。 それは‥‥。
「でも‥‥朝５時に起きるなんて‥‥。
これじゃ、深夜の映画が見れないじゃないか‥」
「問題は、ソコカ！？」 「ソコなんですか！？」
‥そんな、エリスと静乃の台詞が重なった、騎士道部。 夕日も沈みかけた放課後、俺はその夕日を眺めながら、窓辺にたたずんでいた‥‥。
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