＜ １ ＞
朝、沙夜と一緒に登校中。 『タッタッタ…』と、軽快な足音が後ろから聞こえてきた。
…ん、何だ？ と、振り返る間もなく、『ドーン！』と、豪快に背中から誰かがぶつかってきた。
「うおぉっ！！？？」
それは、かなりの勢いだった。 完全に油断していたので、危うく倒れそうになった。
だが、背後の人物の体重が軽いコトが幸いし、なんとか堪えるコトに成功。 「ふぅ…」と、息を吐く。
「…あ、朝から何すんだよ、る………って、静乃か？」
どうせ瑠羽奈だろう…と、文句を言いつつ振り返ると、そこにいたのは満面の笑みの静乃だった。
「はい、私ですよ。 おはようございます、お兄様に沙夜先輩」
「うん、おはよ。 今日は、朝から元気だね？」
沙夜が笑いながら答える。 静乃は、元気良く頷いた。
「はい！ 今日は、朝スッキリ目覚めたんです。 だから、ちょ〜っと気分が良くて」
「いやいや……気分が良くても、体当たりはないだろ。
そんなコトしてると、瑠羽奈みたいになっちまうぞ？」
「え？ 瑠羽奈さんはダメですか？ 美人ですし、スタイルも良いですからねぇ。 ちょっと、憧れるんですけど」
ウットリと言った後、自分の姿を見下ろして、少しブルーな顔をする静乃。
…いや、まだまだ発展途上だ。 大丈夫だぞ、静乃。 ……まあ、瑠羽奈のレベルは、少し難しいかも知れないが。
「…そりゃ、見た目はソコソコ良いかも知れないけどな。
でもなぁ…中身はサイアクだぜ？」
首をすくめて言った。 隣の沙夜は、困った顔で笑う。 静乃は、「そうなんですか？」と、首を可愛く傾げる。
「ああ。 なにしろ、『ワガママ』とか、『自己中』とか。 そんな単語は、瑠羽奈のタメに開発された単語だしな。
昨日なんて大変だったんだぞ？ 瑠羽奈が付き合えって言うから、アーケードに行ったんだけどな…」
「うんうん、行ったね。 …そんで？ 大変なコトなんてあったっけ？」
そんな声が、俺の言葉を遮った。 聞きなれた、声。 陽気にも聞こえる声なのに、ナゼか冷たく感じる。
…背筋が寒くなった俺は、振り返らずに、口を開く。
「……ま、まあ、色々あったけど……た、楽しい放課後だったよ。 うん。
し、静乃も、瑠羽奈を目標にガンバレよ」
「そ〜そ〜。 ワガママで自己中なあたしを真似て、シッカリ功司を困らせてやんのよ？」
背後からの、そんな言葉。 小さくため息をついて、振り返った。
「…悪かった。 謝るから、静乃を悪の道へ引きずり込むのは止めろ」
振り返った先には、今度こそ瑠羽奈がいた。 仁王立ち。 でも、ソレほどは怒っていないらしい。 顔は少し笑っていた。
「お早うございます、瑠羽奈さん」
「お早うございま〜す。 分かりました。 お兄様を、バンバン困らせてみせます！」
沙夜と静乃が言った。 「…だ、だからな、静乃…」なんて俺の言葉を、『バン』と背中を叩いて、瑠羽奈が遮った。
「人の悪口言ってるから、そのお返しよ。
でも、静乃ちゃんは良い子だし。 困らせるって言っても、命にかかわるよ〜なコトはないでしょ」
「……そんなには」と、最後にポツリと付け足す瑠羽奈。
「…い、いや、命がけなのか、俺？ イヤだぞ、そんなギリギリの日常は…」
「ふふっ。 でも、良い子って言うのは当たってますよね。 あたし、静乃ちゃんみたいな妹が欲しかったな〜」
取り成す様に沙夜が言った。 でも、その言葉は割と本気のようだ。
「ん……まあ、確かにな。 静乃は将来、ボランティアしたいって言ってたし。 良い子ってのは認めるが…」
「あれ、そなの？ 将来も巫女さんで、ウハウハってワケじゃないんだ？」
少し驚いたように、瑠羽奈が言った。 …ちなみに、ナニが『ウハウハ』なのかは、言った瑠羽奈ですら分かっていない。
「ん〜…」と、考えながら、静乃が口を開く。
「えっと…私、一人っ子ですし。 きっと、神社のお手伝いはしなきゃならないと思うんですよ。
ですからボランティアは、趣味でチョットやるくらいになっちゃいますね」
「ふ〜ん。 まあ、何にせよ偉いよ、静乃は。 瑠羽奈に、爪のアカでも飲ませてやりたいくらいだ」
「な〜によ。 あたしは、功司が言うほど性格悪くありませ〜ん。
ドッチかって言うと、人の陰口叩いた功司の方が、性格悪いじゃない」
ブスッと口を尖らせて、瑠羽奈が言った。
…いや。 アレは陰口じゃなくて、ホントのコトだったんだが……と思ったが、言うとまた口論が始まりそうだったので、ココロにしまっておく。
「逆に、あたしの爪のアカを煎じて飲んだらどう？ ほらほら、胸とか、おっきくなるかもよ？
胸がちっちゃいと、戦術に幅が出ないしね〜」
と、瑠羽奈。 自分の胸を押し上げる。 …てか、戦術ってなんだよ、戦術って。 武器なのか？ その二つの膨らみは。
いやまあ、まるで武器のよ〜に、コチラに突きつけられている気はするけど………。
瑠羽奈の言葉を聞き、またもやブルーな表情になる静乃。 ……いや、沙夜。 何故にそこで、お前まで暗い顔になる？
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「あ〜、そうだ！ お兄様、早速ですけど、困らせちゃっても良いですか？」
４人でワイワイと登校中。 静乃が言った。
「…うっ。 ま、まあ、内容によるけどな」
…特に、命がけのはカンベンだ。 静乃はニッコリ笑った。
「じゃあ、話を聞いてから決めてクダサイ。
実はですねぇ……今日は、私の誕生日なんです」
「おお、そうだったか？ そりゃおめでと。
今日は…１１月１１日か。 そういや、こんな寒くなり初めの時期だったもんな」
小さい頃。 今も、さして大きくな……い、いや。 …静乃のささやかな胸が、ホントにペッタンコだった頃。 毎年、静乃の誕生日には、お呼ばれしてたモンだ。
そう言えば、パーティーの日は、コートを出した最初の日だったなぁ…等など。 そんな記憶が浮かんできた。
「おめでとう、静乃ちゃん。 今日は、お家で誕生パーティーとかするの？」
笑顔の沙夜が言った。 少し寂しげに、静乃は首を振った。
「いーえ。 今日は、神社関係の会合があるらしくて…家には、私一人なんです。
ですから、お兄様にお祝いして欲しいな〜って思って」
「なんだ、んなコトか。 良いよ、可愛い従妹の誕生日だ。 祝ってやるよ。 パーティでもすっか？」
「いいわねー、パーティ！ うんうん、響きが良いじゃない。
やっぱ、静乃ちゃん家でやるの？ なら、和風な服のが良いかなぁ？」
パーティーと聞いて、間髪いれず瑠羽奈が口を挟んできた。 …てか、もう瑠羽奈の参加は決定事項らしい。
「えっと…ウチでも良いんですけど…。 でも、できれば、お兄様のお家が良いかな〜と」
見上げるように俺の顔を見て、静乃が言った。
「ん、俺ん家か？ 俺しかいないし、別に構わないけど。
でも、静乃ん家のが広くないか？」
純和風な静乃の家には、畳張りの、大きな部屋もあったハズだ。
家に一人って言うなら、親が帰ってくるまでパーティーしてても良いし…。 そう思ったが、静乃は首を振った。
「それが…お父様は、あんまりパーティーとか好きじゃないんです。 クリスマスも、ウチじゃやりませんし」
…いやまあ、そりゃ当然だろう。 神主がクリスマスを祝うのは、沽券に関わるかと思うぞ。
「ですから、あんまり知られたくないんですよ。
なので、コッソリ隠れて、お兄様のお家でやりたいな〜と思うんですけど……ダメですか？」
「だから、ウチを使うのは良いぞ。 広い方が良いと思って、言っただけだから。
じゃあ、瑠羽奈は来るみたいだし……沙夜はどうする？」
「え、あたしも良いの？」
少し驚いて、沙夜が言った。 頷く、静乃と俺。
「はい、モチロンですよ〜。 人数は多い方が楽しいですし」
「…って、静乃も言ってるし。 沙夜は、料理担当な。
何でもいいから、パーティーっぽい美味いモン作ってくれ」
「ん、分かった」と、用事を押し付けられたと言うのに、嬉しそうな沙夜。 …うむ、使えるヤツ。
「んじゃ、ココの４人は当然として…他には？ 誰か呼ぶ？」
上機嫌で瑠羽奈が言った。 もう気分はパーティー一色っぽい。 …今日の授業は、実に入らないな…アレは。
「そうだな…静乃と俺達の、共通の知り合いを呼ぶか。
となると、かりんちゃんと……唯芽か？」
「あと、春日さんだよね。 確か、同じ部活なんでしょ？」
…そう言えば、そんなコトもあったっけ。 都市研究部…とか、そんな部活だったか。
瑠羽奈は、春日があまり好きではないらしく。 「え〜、あの子も？」と、小さく言った。 だがまあ、反対するホドではないらしいが。
ふと、静乃を見ると、何とも複雑な顔をしていた。 少し、寂しそうな顔。 誕生日に浮かべるような表情じゃない。
「……静乃、何かあったか？」
少し気になって、俺が聞いた。 「…え？」 と、顔を上げた後は、いつもの静乃だった。
「い、いえいえ。 良いですね、大勢いると。 楽しそうです」
「…それに、人数多い方が、プレゼントも増えますし」 と、天使の微笑みを浮かべて、瑠羽奈みたいなコトを言った。
これには、俺と沙夜は苦笑するしかなかった。 …瑠羽奈は、「うん、静乃ちゃんも分かってきたじゃん！」と、静乃の背中を叩いてたりしたけど。
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「静乃ちゃんの、誕生パーティーですか？」
神瞳かりんは、そう言って小さく首を傾げる。 昼休みの、１のCの教室前。 「ああ」と、俺は頷いた。
「実は、今日が静乃の誕生日らしいんだ。 んで、俺ん家でパーティーするコトになってな。
急な話だから、無理なら良いけど……放課後の予定はどうかな？」
「はい、大丈夫です。 では、放課後。 牧村さんのお宅にお邪魔します」
部活やらで忙しいから、断られるのを覚悟だったが…かりんは悩みもせずに、そう答えた。
「あ、ああ……そりゃ有難いけど、ホントに大丈夫なのか？
部活で忙しいなら、無理にとは言わないけど」
「いいえ。 確かに、今日も部活はありますが、お休みします。
特に、差し迫る用事はありませんし。 静乃ちゃんのお祝いの方が重要です」
ニッコリと笑って、かりんが言った。 う〜む……いつもながら、義理人情に溢れた騎士だ。
「そっか。 んじゃ、悪いけど頼むな。 一応、６時から８時くらいまでの予定になってるから」
「気分次第で、時間は延びるかも知れないけどな」 そう言って笑うと、かりんも笑った。
「はい、了解しました。 プレゼントも用意しないといけませんし、６時なら丁度いいです」
「ああ。 パーティーの準備もあるんで、その時間になったんだ。 んじゃ、頼むよ。
ホント、いつもかりんちゃんには無理ばっか言って申し訳ない。 いつか、まとめてお返ししないとな」
「いいえ、無理なんて言われたコトはありませんよ？
私もパーティー、楽しみです」
そう言って、なんとも魅力的な微笑みを浮かべる、かりん。 …いやぁ、ホントに良い子だと思う。
かりんの爪のアカも、瑠羽奈に飲ませてやりたいモンだ…。 もう、煎じるとか言わず、ダイレクトに。 そうすりゃ、サスガの瑠羽奈にも多少は効きそうな感じがする。
…パーティ料理の瑠羽奈の分に、こっそり入れてやろうか…なんてコトを考えながら、かりんと別れ、廊下を歩いた。
唯芽は、静乃が自分で誘うと言ってたし、春日は沙夜が誘うと言っていた。 取りあえず、これで準備はOK。
後は、プレゼントをナニにするか決めないとなぁ…。 考えながら廊下を歩くと、前方に知り合いの姿を発見。 少し、小走りに歩く。
「よう、春日さん。 これから、学食？」
そう言って手を上げると、前方の知り合い……春日瑞希が振り返った。
「…うん。 パンを買って、外で食べるつもり」
「そっか。 外は寒そうだけど大丈夫か？」
「……うん。 寒いと人が少ないし…丁度いいくらい」と、春日。
「そ、そっか…。 か、風邪を引かないようにな。
…あ〜、そうだ。 今日のパーティーのコト、沙夜に聞いたか？」
「…静乃ちゃんの？ それなら聞いた……」と、春日はコクリと頷いた。
「そうか、なら良いんだ。 急な話で悪いな」
「ううん、それは良いんだけど………」
そう言った後、何とも複雑な表情を浮かべる、春日。 「…ん？」と、俺は首を傾げる。
「…どうした？ やっぱ、今日は都合が悪いのか？」
「…ううん、予定は無いから。 でも本当に、私も行って良いのかな？」
「ああ、なんだ。 んなコト心配してたのか。
モチロン良いよ。 静乃も良いって言ってたし、それに同じ部活なんだろ？ それも、二人しかいない部活でさ」
「…一応、部長もいるけど……でも、人数外にしたい気分ではあるかな…」と、小さく言った後、『うん』と頷く。
「なら、仲も良いんだろ？ だったら、気にするコトもないと思うけど」
「…うん。 静乃ちゃんのコトは、私も好きだし、仲は良いと思う。
でも………」
そう言った後、黙ってしまった。 …何やら、複雑な人間関係があるのだろうか？
しばらく、複雑な表情で色々考えていたようだが、やがて…「…ううん、やっぱり何でもない」と、顔を上げた。
「そ、そっか。 まあホント、気にしなくて良いと思うよ。
んで、春日さんはプレゼント決まったのか？」
「…うん。 良く効くって言うから……隣町の神社の、恋愛成就のお守りにしようかと…」
「…………い、いやまあ、お守りはオツなプレゼントだとは思うけど……。
で、でもそれは、この街の巫女さんに対する、挑戦のよ〜な気するけど……」
汗をかきながら俺が言うと、「…冗談」と、春日は薄く笑った。
「…静乃ちゃんの趣味は、あまり知らないから。 文房具にしようと思ってるの…」
ああ、ナルホド。 実用性で選ぶワケか。 確かに、趣味じゃない置物や装飾品を貰っても、メイワクになるコトもある。
静乃は女の子だから、ぬいぐるみが良いかなぁ…なんて、単純に考えていたが。 ちゃんと静乃の趣味をリサーチしないとマズイかな？
トニカク、参考になる意見を貰った。 「そっか。 んじゃ、俺も昼飯食うから」と、一緒に学食へ向かった。
・・・続く