＜ １ ＞
「……来ちゃった。 ……来る気はなかったのに………」
ポツリと沙夜が呟いたのは、神社に続く階段の下。 放課後、部活もソコソコで終わらせてやってきた。
長い階段の列を見つめつつ、沙夜は考える。
…いくらなんでも、クリスマスプレゼントに安産祈願のお守りはナイだろうと思う。 縁結びドコロか、逆に嫌がらせと取られてもオカシクない。
でも、過去に実績があるのなら、ソレに乗るのも悪くは……と、ソコまで考えて、ハタと気づく。
「……べ、別に、功司君と付き合いたいとか、そんなコトじゃなくて…。 う、うん…タダの幼馴染だし」
ポツリと呟いた言葉は、１２月の冷たい風に吹き流される。
「そ、そう。 プレゼントするかどうかはトモカク……べ、別に、神社でお守りを買うのは普通のコトだよね？ …ね？」
…いや。 狛犬に問うたトコロで返事が来るハズもないんだけど。 沙夜は、かなりテンパってる。
沈黙を守る狛犬に、どんな返事を想像したか。 沙夜は、決意するように一つ大きく頷いて、階段を上り始めた。
「あ〜。 いらっしゃいませ〜、沙夜先輩」
そんな挨拶の言葉に、沙夜はクルリと１８０度、回転。 階段を下りようとするその襟元を、声の主…静乃が捕まえた。
「まあまあ。 そんな、逃げる様に帰らなくても」
「あ、あうぅ……お、お願いだから、帰らせてぇ……」
沙夜はジタバタと暴れるが、静乃は存外、力があった。 手は離れない。 伊達に毎日、広い境内の掃除はしていないと言うコトか。
「でも、ワザワザこんな長い階段を上ってきたんですから。 用事があったんですよね？」
「…用事は、静乃ちゃんの顔を見たら吹き飛んじゃったよ……。
……コロっと忘れてたけど、静乃ちゃんは、巫女さんだったっけ…」
「はぁ…」と、小さくため息。 静乃は巫女服でビシッと決めていた。 営業スマイルを浮かべ、口を開く静乃。
「ダイジョウブです、ヒミツは厳守しますから。
それで、どんな御用ですか？ お祓いから人生相談まで、何でもお受けしますよ？」
「それはそれでスゴイけど……と、取りあえず、間に合ってるかな？」
「はぁ。 それじゃ、お参りですね？ ご一緒に、お守りなどはいかがでしょう？」
まるで、ポテトを勧める某・ファーストフードの店員ヨロシク、ニッコリと笑顔を浮かべる静乃。 スマイルは０円ですと言わんばかりだ。
その言葉に、少しホッとする沙夜。
「そ、そうだね。 滅多に来ないし、タマにはお守りも良いかな。
…そ、それで、ココにはどんなお守りがあるの？」
「はい、各種取り揃えてますよ〜。
家内安全、交通安全。 金運上昇に恋愛祈願。 合格祈願に安産祈願、略奪愛祈願…などなどです」
「……最後のが、メチャクチャ気になるんだけど。 ……り、略奪？」
「はい。 ほら、コレですよ〜。 コレに、恋敵の髪の毛を入れて、夜中に五寸釘を刺すと…」
「…それは、お守りじゃなくて、『丑の刻参り』……と言うか、見事にワラ人形だし」
「でも、効くらしいですよ？ 願いが叶いましたって、お礼が来ましたから」
「…効いちゃうのも、どうかと思うけどなぁ……」
…と、そんなツッコミをしつつも、沙夜が見つめる先にあるのは、『安産祈願』のお守りのみ。
だけど、コレを知り合いから買うのは、罰ゲームどころではなく、もはや羞恥プレーだ。 更には、変な勘違いをされかねない。 …安産だけに。
やはり、買わずに帰ろうかな…と考える沙夜に、静乃が言った。
「ドレを買うか、お悩みですか？ それなら、セットはいかがでしょう？」
またもや、０円のスマイルを浮かべる静乃。 「……せ、セット？」 沙夜が首を傾げると、嬉しそうに頷く。
「はい！ さっき言ったお守りを、全部入れたセットがあるんですよ〜。
全部買うと５０００円のトコロを、な、なんと特別価格の４５００円に！
しかも今なら、この『略奪愛祈願』のお守りが、もう一つついてくるキャンペーン中なんです」
今度は、通販の売り子になった静乃。 ワラ人形……もとい。 略奪愛祈願のお守りを片手に、可愛く笑う。
「…と言うか、むしろソレは入れないで欲しいんだけど……。
で、でも、お守りのセットなんてあるんだ……」
財布には確か、５０００円くらいは入ってたはず…と、沙夜は思い出す。 だけど、それを払うのはかなりの痛手だ。
だが、静乃から安産祈願のお守りだけを買う勇気はナイ。 かなり悩んでから……小さく頷いた。
「……じ、じゃあ、そのセットを貰えるかな？」
「は〜い、毎度です。 それじゃオマケして、略奪愛祈願のお守りを、二つ入れておきますね〜」
「…むしろそれはイラナイから……怖いし」
「…そうですかぁ？」 と、残念そうに、ワラ人形をセットから取り出す静乃。 紙袋に入れて、沙夜に差し出した。
「はい。 それでは、４５００円になります」
「う、うん。 それじゃ……えっと、これでピッタリね」
「ひのふのみ…はい、確かに」
静乃は、笑顔でお金を受け取った。 一方沙夜は、「ふぅ…」と、安堵のため息を吐き、お守りの入った袋を抱きしめる。
「そ、それじゃあね…」と、足早に立ち去ろうとした沙夜に、静乃の声がかかる。
「あっ、そう言えば。 明後日はクリスマスパーティーをするんですよね？」
『ビタン！！』 …静乃の言葉を聞いて、沙夜が転んだ。 慌てて駆け寄る静乃。
「……だ、大丈夫ですか？」
「う、うん！ だ、ダイジョウブ、ダイジョウブ！ お、お守りのお陰かな？ …あ、あはは……」
ガバッと立ち上がり、ごまかし笑いを浮かべる沙夜。 地面にぶつけたか、鼻が少し赤くなってる。 クリスマスらしい鼻と言えるかも知れない。
「そ、そう言えば、静乃ちゃんは来れないんだっけ？」
「はい…ザンネンですけど。 クリスマスパーティーに行きたいって言ったら、お父様に怒られちゃいました」
「そ、そっか。 神社の神主さんじゃ、しょうがないね。
…で、でも、そんなに気にしなくてもいいのにね？ 巫女さんがクリスマスを祝うのも、わ…和洋折衷だよね？」
クリスマスに、純和風のお守りをプレゼントしようと目論む沙夜は、そう言うしかなかった。 静乃は、小さく首を傾げる。
「…それは意味が違うよ〜な…？」
「あ、あははは……そ、そっかな？ …そ、それじゃ、ザンネンだけど……ほ、ほら、お正月には初詣に来るから。
が、頑張ってね、静乃ちゃん」
そう言って、逃げるように……と言うか、実は逃げてるんだけど……神社から走り去る沙夜。
「あっ、は〜い。 ありがとうございます。 クリスマスパーティー、楽しんでクダサイね〜」
そんな言葉を背中に受けながらも、全速で階段を下りた。
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沙夜は、ダッシュで家に帰った。 トニカク、途中で知り合いに会いたくなかったのだ。
逃げるように家に飛び込み、一気に階段を駆け上り、自分の部屋に入る。
暖房をつけるコトも忘れ、さっき買ったお守りを机の上に並べる。 そして、お守りと睨めっこしながら考える。
「そ、それで………コレ、どうしようかな……」
４５００円も出して買ったはいいが、やはりコレをプレゼントするのは恥ずかしい。 …と言うか、沙夜にはまず不可能。
だけど、パーティーはプレゼントの交換会だと聞いている。
一人が、一つのプレゼントを持ち寄り。 それをグルグル回して、最後に自分の前に来ていたモノを貰う……と、そんな形式にするとの話だ。
だから、誰が何のプレゼントを持ってきたのかは分からない。 上手くすれば、このお守りを出しても、それが自分が出したモノだとは気づかれない可能性もある。
だけど、もしバレたら……。 「…オマエ、俺に子供を作れと？」 …なんて言われたら、恥ずかしくて爆発してしまうかも知れないと、沙夜は考える。
…いやまあ、さすがに爆発はしないと思うけど。 でも、色々と自爆しそうな予感はある。
それからも、お守りを前に悩んだ沙夜だったが、ふと気づいた。 財布を取り出し、その中身を確認。 …そして呟いた。
「……他にプレゼントを買うお金、無いかも……」
４５００円は、痛手と言うより致命傷だった様だ。 財布の中に残ったのは、２００円ホド。 とても、別のプレゼントなど買えない。
つまり、他のプレゼントをするなんて、物理的にムリだったワケか…と、沙夜は苦笑。 安産祈願のお守りを手に、呟くように言った。
「…案ずるより産むが易し……か。 貰ったら、微妙な気分になるプレゼントだけど……タマには良いよね？」
そう言って、『クスリ』と笑う沙夜。 そしてそのお守りを、丁寧に包装し始めた。
・・・続く