＜ １０ ＞
『…ドゴッ!!!! …ガララ……』
全速で階段を駆け上るかりんに聞こえたのは、そんな激しい破壊音だった。 その音が聞こえた場所は、目的地である牧村の教室。
「…ま、牧村さんっ！！！」
かりんは叫んで、またスピードを上げる。 あまりにも嫌な予感がしたのだ。
階段から牧村の教室へと、一気に駆け抜ける。 そして一瞬だけためらった後、そのドアを開けた。
そして、目の前に広がる光景を見て……イヤな予感ほど良く当たると……そのコトを思い知らされた。
教室は荒れ放題だった。 まるで、大地震の後のように多くの椅子や机が倒れている。
そして何よりも大きな変化は、窓際の壁が無くなっていた事だろう。
頑丈なコンクリートの壁…そして、床や天上の一部も、見るも無残に崩れ去り、その先の校庭が見渡せるようになっていた。
…一体、何がどうなったら、こんな状況になるのか……。 目の前の光景を受け入れきれないかりんは、ドアを開けたままの姿勢で、呆然と立ち尽くした。
「…って、止まんないでよ、邪魔だから！！
功司は無事なの！！？？ ……って、な、ナニがどうしたのよ、コレ！！！」
後ろから、かりんを押しのけ教室に入ってきた瑠羽奈。 教室を見て、かりんと同じように愕然となる。
瑠羽奈の声を聞いて、やっとかりんも正気に戻った。 首を振って、口を開く。
「わ、分かりません…。 い、一体、ココで何があったのか………って、皆さん！！」
かりんは、さっきまでの自分と同じように、呆然と立ち尽くす春日、静乃、沙夜の姿を見つけた。 慌てて駆け寄る。
「か、春日さん！！ だ、大丈夫ですか！！？」
取りあえず、一番近い春日の肩を揺さぶった。 すると春日も正気に戻り、かりんの顔に、ゆっくりと視線を合わせる。
「……し、神瞳……さん？」
「は、はい、私です！！ …い、一体、コレは……どうしたことなんですか！！？？
そ、それに、牧村さんは！！？？ ご無事なんですか！！？？」
春日の肩を強く掴んで、かりんが言った。
春日が答えようとする前に、『…ズズンッ!!』…と、地面を揺るがすような大きな音が、校庭から響いてきた。
その音に、校庭を見つめる、かりんと瑠羽奈。 そして、壁の無くなった教室を見た時以上の衝撃を受ける。
…そこには、見た事もない化け物がいた。
あまりにも巨大で…あまりにも醜悪な姿。 全身は真っ黒で、怪しい触手のような巨大な手を幾つも持っていた。
ブヨブヨと波打つ黒い体は、柔らかそうにも見えるが、実は硬いのか。 動く毎に、巻き込んだ木々や、サッカーのゴールポストなどを踏み潰していた。
『…グォォォォオオオオオオォォォォォ……』
ビリビリと…校舎にいる、かりん達まで響くような重い声で、化け物が呻いた。 そして、巨大な触手を振り回す。
『ドドンッ!! ……ガガッ…ドンッ!!』
それは凄まじい破壊力で、建物を破壊し始める。
幸いなコトに、まだ授業が始まっていなかったので、校庭に人気はホトンドなかった。 僅かにいた人たちも、悲鳴を上げ逃げ出している。
校舎にいた人達も同じだ。 全員が慌てて、学校から逃げ出そうとする。 あまりの混乱に、転んだり踏まれたりして、怪我人も多く出た。
逃げる生徒を教師達がまとめようと紛争するが、あまり効果はなかった。 …無理もない。 教師自身も、かなり混乱して浮き足立っていたのだから。
化け物がいるのとは別の、裏門から生徒…あるいは教師が逃げ出していく。 化け物は、取りあえず建物を壊すコトを目的としているようで、逃げる生徒を追おうとはしなかった。
しばらくすると、学校に残っている生徒は、ゴク数人になっていた。
…未だ立ち尽くすのみの、かりん、春日、瑠羽奈、静乃…それに沙夜の五人だ。
『ズズンッ……』
化け物の攻撃で、校舎が大きく揺れた。 「…キャッ？」 小さな悲鳴をあげ、静乃が尻モチをついた。
それで、何かの呪縛が解けたような気がした。 かりんが、倒れた静乃に手を伸ばす。
「だ、大丈夫？ 静乃ちゃん」
「は、はい…ありがとうございます…」
かりんの手を取って、静乃が立ち上がる。 かりんは、校庭で暴れる化け物を睨み、口を開いた。
「…静乃ちゃん。 あれは……あれは、もしかして……」
「……は、はい。 アレは、お兄様……だと思います」
かりんの手をとったまま、静乃が頷いた。
「…って、あれが功司なの！？ …あ、あんな姿になるなんて………い、一体、何があったのよ！！」
瑠羽奈が、静乃を睨みつけた。 「そ、それは…」と、怯む静乃の前に、春日が立つ。 瑠羽奈の視線を受け止めつつ、口を開いた。
「…静乃ちゃんは、何もしていない。 …したのは、私。
私が、全部話したの。 ここは功司君が作った夢の世界で……本当のあなたは、病院のベットに寝てい…」
『パンッ！！』 春日に最後まで言わせず、瑠羽奈がその頬を叩いた。
かなりの力で叩かれたのか、春日の頬は真っ赤になった。 だがそれでも怯まず、瑠羽奈の刺すような視線と真っ向から向き合った。
「な、なんで、そんなコトすんのよ！！！
…嫌がらせ！？ 自分を捨てた功司に、イヤがらせしてんの！！？？」
「ち、違います！！ 違いますから、話を聞いて下さい！！」
再び手を振り上げた瑠羽奈に抱き付きながら、静乃が言った。 それを振りほどこうと、瑠羽奈が暴れる。
そんな修羅場にも動じずに、ただ校庭の化け物を見つめていた、かりん。 視線はそのまま、静かに言った
。
「…ええ。 静乃ちゃん、全部話して下さい。 なぜこんな事になったのか…あなたが知っていることを、全て」
静かな声。 だが、その奥に篭る力を感じて、静乃は「は、はい！」と、背筋を伸ばした。 頭の中で、整理を始める。
「あ、あの……お兄様の…現実世界の体は、病院で寝ているんですけど…その容態が、数日前から悪化しているんです。
お医者様は、このまま意識が戻らなければ……今日を越える事はないだろうって…」
「……え？」 暴れていた瑠羽奈が、静乃の言葉を聞いて動きを止めた。
かりんは、化け物を見つめながら、悲しそうに首を振った。 …そうか。 そう言う事かと、全て納得した。
つまり、牧村の不安とは……夜な夜な、無意識に影を生み出していた悩みとは、進路などではなく……命に危険が迫っているコトだったのだ。
体の不調を無意識に感じ取り、自分でも気づかない不安を募らせていたのだ……。 かりんはそう考えて、痛いほど手を握り締めた。
…つまりは、全て自分のせいだ。 使命を果たし、牧村さんを元の世界に戻していれば……そんな強い後悔の念が、かりんを襲う。
かりんには、全てを話した春日への怒りはなかった。 責任は…全て、自分にある。 胸の中の騎士が、『…だから後悔すると言ったでしょう？』 …そう、言っている気がした。
「…それで、二人はここに来たのね？ 牧村さんが元の世界に戻れば、もしかしたら助かると思って…」
かりんが続けた言葉に、静乃…そして、春日が頷いた。 瑠羽奈が、また暴れ出す。
「だ、だからって、いきなり全部話すコトはないでしょ！？ あんたのせいよ、全部！！
あの子がココに来たのだってあんたのせい！！ なのに、この世界すら壊そうっての！？」
「…分かってる。 全部、私が悪いんだって…」
瑠羽奈に睨まれたが、春日はやはりその視線から逃げるコトはなかった。 そのまま、言葉を続ける。
「でも……私にはこうするしかなかった…。 上手く行くかは分からなかったけど……でも、やらずに後悔するのは、もうイヤなの！
…黙って、功司君が死ぬのを見てる事なんて、出来なかった……」
瑠羽奈と視線を合わせたまま…顔を上げたままではあったが、春日の瞳に再び涙が溢れた。 その心にあるのは、慙愧の念。
以前、牧村の話をちゃんと聞いて…そして、親身になって話を聞いていれば、こんなコトにはならなかったと…春日はそう思っている。
「…やらないで、後悔したくなかった？ …んで、やれるだけのコトをやって、このザマ？
あんたの勝手な自己満足で、どんだけ人に迷惑かければ気が済むのよ！！」
瑠羽奈が叫ぶように言った。 だが、それに首を振ったのは、春日ではなくかりんだった。
「…いいえ、春日さんは悪くはありません。 追い詰められた春日さんには、他に方法がなかったのでしょう。
……そして、やらずに後悔するよりは、やって後悔したいと……その気持ちは、痛いほど分かります…」
指の間から血が出るほどに強く手を握り締め、かりんが言った。 そして、首を振って口を開く。
「…悪いのは、私です。 …この世界にいることが、正常な事ではないと分かっていたのに……。
なのに、私があの方と一緒に居たいと……そんな愚かな望みを持ってしまったから、こんな事に…。
……こんな事なら、騙してでも元の世界に戻って頂くべきでした……」
「…ううん、それは違うよ」
そう言って首を振ったのは、沙夜だった。 牧村が壁を壊した衝撃で倒れ、ずっと座ったまま話を聞いていた、沙夜。
『パンパン…』と、スカートのホコリを払いながら、立ち上がる。 そして、ニッコリ笑って口を開いた。
「もし神瞳さんが、功司君を騙して元の世界に戻してたら…きっと、功司君はダメになってたと思うよ。
例え命は助かっても、死んでるのと一緒。 …ううん。 もしかしたら、もっと辛いかもね。
功司君は、神瞳さんを殺してしまって、自分を責めながら生きていくんだもん。 …それは、とっても辛いと思う」
「そ、そんな…。 私は死にません！ もし牧村さんが元の世界に戻っても、私は牧村さんの中で生きて…」
「…うん。 あたしもそう言ったよ」
かりんの言葉を、沙夜が笑顔で遮った。
「あたしもね…元の世界に帰ったせいで、この世界が消えたとしても……それは、功司君の中に戻っていくだけ。 死んだりはしないよ…って、そう言ったの。
でも、そしたらね…。 『そんなのは、死んでのと一緒だぁっ！』…って、怒られちゃった」
そう言ってから、「えへへ…」と、沙夜は笑った。
「…功司君は、ただ神瞳さんと一緒にいたかったダケなの。 だって…ほら。 今朝だって、功司君、スゴク嬉しそうだったんだよ？
神瞳さんに告白したって……とても照れていたけど、すっごく嬉しそうな顔してた」
「そ、それは……。
…で、ですが、死んでしまっては、元も子もありません。 牧村さんがお亡くなりになれば、結局この世界は消えてしまうのですから。
全てを救うコトが出来ないのなら……せめて、牧村さんだけでも助かるために、元の世界へ…」
「…うん、そうだね。 でもね……功司君には出来なかった。
だって…功司君の願いは、さっきも言ったように、神瞳さんと一緒にいるコトなんだもん。 元の世界に戻っても、その願いは叶えられないの」
そう言って、沙夜は校庭で暴れる化け物……牧村の成れの果てを見つめた。
その瞳には、異形の姿に対する嫌悪や侮蔑はない。 ただ、優しく見つめるのみ。 小さく笑って、口を開いた。
「…だから、今の功司君は、タダの子供なの。 欲しいオモチャを買って〜…って、ダダをこねる子供と同じ。
…ふふっ。 子供って言うには、チョット大きすぎるけどね？」
「…姿だけじゃなくて、被害もデカイわよ……ホントもう……」
そう言って、ため息交じりに首を振ったのは、瑠羽奈だった。 四人を順番に見て、首をすくめる。
「…ま〜、誰のせいとかは、後にするね。 春日瑞希のやり方はイタダケなかったけど…そのコトをとっちめるのは後。
今は、どーやったらあの子を止められるか、考える方が先ね」
「それと、お命を救うコトも考えなければ…。
瑠羽奈さん。 牧村さんが元の世界に戻れば、本当に助かるのですか？」
そんなかりんの言葉に、瑠羽奈は首を振った。
「…分かんないよ、んなコト。 ただ、命が今日にも尽きるってホド、容態が悪いとしたら……難しいかな。
…むしろ、意識が戻ったことで、命が尽きる夜まで、苦しみ続ける可能性の方が高いかもね……」
「そ、そんな……」 そう呟いたのは、春日。
例え恨まれようが、助ける為にはこれしかないと…。 そう思ってやったコトが、上手くいった所で、苦しませるだけで終わるなんて。 春日は小さく首を振り、口を開く。
「…で、でも、お医者さんは、『意識が戻らなければ、絶対に助からない』って言ってた…。
だ、だから、逆に考えれば……意識が戻れば、助かる可能性があるってコトでしょ…？」
「…だから、分かんないって言ってるでしょ？ あたしは、お医者じゃないし。
まあ…可能性はあると思うよ。 意識が戻ったコトで、体の何らかの機能が働いて助かる…ってコトはあるかも知れない」
「…まあやっぱり、確率はスゴク低いと思うけどね」 そう締めくくり、瑠羽奈は首をすくめた。
「…ではやはり、牧村さんには、元の世界に戻って頂くとして……その前に、元の姿に戻ってもらわないといけませんね。
さて…どうしたら正気に戻っていただけるのでしょう？」
『……ズズンッ!!』 五人が悩んでる間にも、化け物は暴れまわる。 ついに、新しくできたばかりの室内プールは、全壊してしまった。
壊れた建物に乗り、新たな標的…体育館に殴りかかる化け物を見て、瑠羽奈は首を振った。
「さっき、沙夜ちゃんが言ったけど…。 あれは、子供がダダをこねてるのと一緒よ。
あの子が欲しい、この世界……まあこの場合、それは神瞳かりんなのかも知れないけど……が、手に入らないから、腹いせに暴れてるだけ。
そんな子供を静めるには、欲しいモノを買ってあげるしかないけど、それは無理だし…」
瑠羽奈は爪を噛む。 …もっと早くに知っていれば、方法もあったろうが…今は時間がなさすぎる。
今、この世界を救う術がない事に、もっともイラだっているのは、瑠羽奈だった。 瑠羽奈は、牧村と共に創り上げたこの世界に、強い愛着を持っていた。
なぜもっと早く、牧村の容態に気づかなかったのだろう…と、瑠羽奈にも後悔の念が強い。
「……もう、無理なのかな…。 どうやっても、この世界を救えない今…功司を元に戻すのも…」
瑠羽奈が呟いた。 誰もが、打開策を見つけられずに、下を向く。
そんな中。 一人沙夜だけが、ニコリと笑った。 そして、あっけらかんと言い放つ。
「いいえ、瑠羽奈さん。 この世界は難しいですけど…功司君だけなら、元に戻せますよ」
「…え？」 四人が顔を上げ、沙夜を見た。 誰もが、それは気休めだと思ったのだが、その沙夜の笑顔からは、そんな感じはしなかった。
「ど、どう言う事よ？ 功司を正気に戻すには、この世界を救うしかないのよ？」
「い〜え。 アレは、駄々っ子なんですよ？ だったら、元に戻すには、オモチャを買ってあげる他にも……」
そう言って沙夜は、かりんの方を見た。 驚くかりんのに近づき、その手……槍の包みを持った手に自分の手を乗せ、言葉を続ける。
「…そんなコトしてちゃダメだよ…って、頭を叩いてあげるの。 そうすれば…功司君なら、きっと正気に戻ってくれるよ。
そして、それが出来るのは神瞳さんだけ。 …そうだよね？」
そう言って、小首をかしげ、沙夜は笑った。 瑠羽奈は暴れる化け物を見て、首を振る。
「あのねぇ…。 いくら神瞳かりんが強いと言っても、アレは無理でしょ、アレは…」
「……いえ、やってみます。 出来るかは分かりませんけど……いえ。 命に代えても、牧村さんを救ってみせます！」
「うん、そうじゃなくっちゃ」 沙夜は、そう言って笑った後。 少しだけ真面目な顔になって、言った。
「…でも、神瞳さんが死んじゃうのはナシだよ？
もし死んじゃったら…功司君が助かったとしても、やっぱり自分を責める辛い日々が待ってるから。 …そんなの、あたしが許さない」
「…どうせ助かるなら、その後も幸せじゃないとね」 沙夜はそう締めくくり、もう一度笑った。 かりんは、神妙に頷く。
「はい…確かに、沙夜さんの仰る通りです。 私が軽率でした…。
…何とか、生きて牧村さんをお助けします！」
「うん、頑張ってね」
ポンと、かりんの手を軽く叩き、沙夜は手を離した。 四人が見守る中、かりんは化け物となった牧村の方に体を向けた。
槍の包みを開けるかりんに、瑠羽奈が言った。
「ち、ちょっと！！ あ、あんた本気で、アイツと戦うつもり！？
た、確かに、あんたはこの世界で一番強いと思う。 …それは、あの子が、あんたよりも強い存在を想像できないから。
でも…それでも、例外が一人だけいるの！！」
「…ええ、分かります。 例外は、たった一人……牧村さんですね？」
背中を向けたまま、かりんが言った。 瑠羽奈は、辛そうに頷いた。
「…そうよ、分かってんじゃない。
最強のエース、神瞳かりんでも……ジョーカーであるあの子には、絶対に勝てないの！ それがルールなのよ！」
辛そうな、瑠羽奈の声。
本当なら、僅かな可能性に賭けて、送り出してやりたい所だったが…その戦いは、あまりにも分が悪すぎた。 …いや、可能性は今言ったように、ゼロだと思っている。
そして、それは正しいと…かりんも分かっていた。 首だけ振り向き、だが笑って言った。
「…はい、全て分かっています。 でも、私も瑞希さんと同じです。 やらずに後悔するよりも、やって後悔したいんです。
ですから…可能性は本当にゼロに近いでしょうが、やってみます」
「あ、あんたねぇ…。 あんたを自分の手で殺したら、それこそあの子がどうなるか分かんないんだよ！？
そ、それにそうよ！ あんたに、あの子が攻撃できんの！？」
かりんは、苦笑らしき笑みを浮かべ、頷いた。
「はい。 幸い、ここ数日…牧村さんの姿をした敵と、何度も戦いましたから。 少し慣れました」
「な、慣れたって……あんたねぇ…」 そう言って、深くため息を吐く、瑠羽奈。 「ふふっ」っと笑って、沙夜が言った。
「まあまあ、瑠羽奈さん。 どうせ、他に方法はないし…神瞳さんに任せましょうよ。
あたしは、神瞳さんが功司君に勝っちゃう方に賭けますよ」
「…私も、神瞳さんに賭ける。 ゴメンね、神瞳さん…。 私じゃもう、どうしようもないみたいだから…。
尻拭いさせるようで悪いんだけど……頑張って」
祈るような春日の言葉に、かりんは優しく頷いた。
「わ、私も、かりん先輩を信じます！ 頑張って下さい！」
手を上げて静乃が言った。 かりんはそちらにも、「ありがとう…」と、小さく頷いてみせた。
そんな四人を見て、盛大なため息を吐く、瑠羽奈。
「…はぁ……ったく。 神瞳かりんが勝つ確率なんて、１％も無いって分かってるの？」
そう言った後、やれやれと首をすくめる瑠羽奈。 かりんの背中を、少し強く叩き、言葉を続けた。
「…でもまあ、あんたしかいないのも確かなのよね。 だから、せいぜい頑張ってよ？
…但し！！ 勝てそうもなかったら、逃げるコト！ 何よりもまず、生き残るコトだけ考えなさい！」
「…はい、分かりました。 ありがとうございます」
深く頭を下げ、かりんが言った。 「ふ、ふんっ」っと、瑠羽奈はそっぽを向いた。 お礼を言われるコトに慣れていないのだ。
そんな瑠羽奈を見て、全員が小さく笑った。
だが、飛び降りる準備をするかりんの背中に、沙夜が表情を真剣なモノに変えて言った。
「神瞳さん…チョット良いかな？ 行く前に、一言あるんだけど…」
「あっ…はい。 構いません。 何でしょうか？」
かりんはそう答え、沙夜の方を向いた。 「うん、ありがと」 沙夜はお礼を言って、口を開いた。
「…さっき、『功司君と一緒にいたいなんて、愚かな望みだ』…って言ってたけど。 …それは違うよ。
好きな人と一緒に居たいって願いは、何よりも優先されるべきだと、あたしは思う」
「…それが両想いなら、なお更だよね？」 沙夜はそう言って、クスリと笑った。
かりんは、困ったように口を開く。
「で、ですが……この世界にいたら、牧村さんは死んでしまわれるのですよ？
それなら、元の世界に戻るコトを望まれるはずでは…」
「でも、それが出来れば、あんな姿にはなってないよ？」
そう言って、未だ暴れる化け物を指差した。 かりんに反論の言葉はなかった。
項垂れるかりんに、沙夜は優しく微笑みかけた。 そして、口を開く。
「…あたしはね。 好きな人と一緒にいられるなら、それがきっと一番幸せなんだと思うの。
例え、明日死んじゃうとしても……ううん。 それならなお更、最後は、大好きな人と一緒にいたいって……そう思うな」
「…沙夜さん……」
沙夜が何を言いたいのか分かったが、かりんには何も答えるコトが出来なかった。
少し落ち込み気味の、かりん。 その背中を、瑠羽奈がやったように、沙夜も叩いた。
「ホントにゴメンね？ 戦いの前に、変なコト言って。 …でも、覚えていて欲しかったの。
好きな人と一緒にいたいって願いは、とってもステキなコトなんだって。
…もし誰かが、『そんなの下らない願いだ』なんて言ってたら、教えて。 あたしが変わりに、文句を言ってあげるから」
沙夜はそう言って、かりんを真剣に見つめた。 あるいは…もしかしたら、この人は全てを知っているのではないかと、かりんは思った。
『……ズズンッ』
その時、一際大きく校舎が揺れた。 見れば、体育館に化け物が体当たりをしていた。
頑丈な体育館が揺れ、天上と壁の一部が崩れていた。 かりんはそちらを睨み、口を開いた。
「…お話は、全て分かりました。 時間もあまりないようですし、行って来ます！」
「あ〜…また水を差して悪いけど、あたしも一個聞きたいの。 良い？」
飛び降りる体勢だったかりんは、首だけ振り返り、「どうぞ」と言った。
「ん、ありがと。 まあ、簡単な質問だから。
んでさ……あんたは結局、ナニがしたいの？」
その瑠羽奈の言葉に、かりんは動きを止めた。 それはかつて、路地裏でも聞かれた質問だった。
あの時は結局、何も答えられなかったが……今回も、同じだった。 胸を押さえて悩むかりんに、瑠羽奈は手を小さく振った。
「…あ〜、良いよ。 ムリに考えなくても。
前に聞いた時から大分経つし、答えが見つかったのかな〜…って思って聞いたダケだから。
…んじゃま、頑張って来なさい」
ポンと、もう一度かりんの背中を叩いた。 かりんは、「は、はい」と頷く。
そして、みんなが見守る中。 かりんは、崩れた壁を乗り越え、校庭へと飛び降りた。
・・・続く