〜 エピローグ 幻想世界編 〜
「…さ〜ん… ……きむら……ん……… ……牧村さん…」
…まどろみの中。 遠く、そんな声が聞こえた。 優しくも可愛い、女の子の声。
その声が、あまりにも心地よくて。 さらに、まどろみは深くなって行く。 心地よく、意識が薄れていくような感じ。
「牧村さ〜ん？ 起きて下さい……もう、時間はそんなにありませんよ？」
声と同時に、今度はユサユサと体が揺れた。 それで、意識が少しだけ覚醒した。
…とは言え、まだまだまどろみの中。 トニカク…ココは暖かくて気持ちいい。 そして、聞こえてくるのはまるで、天使の声のように優しく耳に届く。
こりゃもう、神様が、もう少しそうしていろと言っているに違いない……そんなコトを考え、俺は寝返りを打った。
「…ふぅ。 毎朝のコトですが、手ごわいですね…」
小さく息を吐く音。 目は閉じていたが、首を振ったのも、何となく分かった。 …なにせ、コッチも毎朝のコトだ。
もう意識は、それなりに覚醒していた。 だけど…この、起きているか寝ているかの微妙なまどろみ…それが、とても心地よいのだ。 もう少し、こうしていたかった。
一向に起きない俺を見て、声の主は、もう一度『ふぅ…』と、息を吐いた。 そして小さく、「…あっ、そろそろ時間が」…と、呟いた。
しばらく、何かを悩んだように動きを止めた、声の主。 やがて、意を決したように、深く頷いたのが、目を閉じていても分かった。
「…し、失礼します……」
そんな緊張した声が聞こえた。 …それは、思ったよりも近くから。
そして…何かが段々と近づいてくる。 暖かい何かが。 それは、俺の顔……口に向かって。
『…チュッ…』
小さく音がした。 それと同時に、唇に感じる柔らかい感触。 スグ側に聞こえるのは…暖かい何かが発する、吐息。
「……って、い、今のはマサカ！！？？」
「…きゃっ！？」
ガバッと体を起こす。 寝起きは決して良いとは言えない俺だが、完全に目を覚ました。
そして、すぐ側に見つけた。 …想像通りの人を。
「……お、おはようございます…」
そう言って、真っ赤な顔を隠すように下げたのは……そう、想像通りの人。 …神瞳かりんだ。
俺は、キョロキョロと辺りを見回した。 …うん、間違いなく俺の部屋だ。 そして、目の前にいるのは間違いなく、かりん。
そして、しばらく考え……やっと現状を脳が受け止めた俺は、ゆっくり手を上げた。
「……おはよう、かりん」
「はい、おはようございます」
俺が挨拶すると、かりんも、もう一度挨拶を返した。 …言葉を発する度に動く、柔らかそうな唇。
そして、まだ赤みの残る頬を見て…俺は、さっきのコトを思い出した。
「……あ〜と…………コレは、俺の勝手な想像で、間違ってるかも知れないけど……。
もしかして………………今、キスした？」
「…あっ……」 真っ赤になって、視線を外す、かりん。 チラチラと、こちらの様子を伺ってから、小さく、「…は、はい…」と、頷いた。
俺も、その反応に顔が赤くなる。 それでも、何とか平常に聞こえるように頑張り、声を出す。
「や、やっぱ、そうか…。 い、いつの間に、そんなステキな起こし方を覚えたんだか…」
「あ、あの…昨日、牧村さんが仰っていたので…。
どうしても起きなくて困った時は…そ、その……き、き、キスで起こせば、一発で起きるって…」
真っ赤になって上目遣いの、かりん。 「……本当にスグに目覚めたので、驚きました…」 と、また顔を赤くする。
俺は、頭を掻く。 ……そう言えば、言ったような気もする。
昨日の朝も中々起きれず、起きた時にはかりんが泣きそうな顔をしていたので、冗談で言ったんだけど…。
…でもまあ、結果オーライ。 こんなステキな起こし方なら、毎日でもお願いしたいくらいだ。
そう……これからは、ずっと一緒…。 かりんに起こされる日々が続くのだから…。
俺は、真っ赤になっている、かりんを見た。 目の前の少女……いや。 もう、少女と言うよりも、女性と言うべきだろう。
大学４年生の、かりん。 もう、２０を超えているのだから…。
あの日…俺が死ぬと、春日に言われた日。 暗闇から戻った俺は、死ぬその瞬間まで、かりんと一緒にいようと決めた。
俺は、本当にずっと、かりんと一緒にいた。 死を待つだけの時間……だが、かりんと一緒だと、不思議と恐怖はなかった。
死ぬ覚悟は出来た。 ……なのに、いくら経っても、一向に死ぬ気配が無い。
少し拍子抜けしつつも、かりんと共に過ごす日々が続く。 それは、とても幸せな時間。
１日…１０日…１ヶ月、１年と。 ゼンゼン死ぬ気配もなく、俺はかりんと共に過ごしていた。
一年も過ぎた頃になって、やっと俺は、現実世界の自分が助かった事を知った。 チラッと、机の上を見る。
そこには、散らばった何枚もの紙と……朝日に光る、七角形の水晶があった。
かりんと共に、狭間の世界を漂った後。 元の世界に戻った俺は、この水晶を手に持っていた。
どうやらコレが、化け物の体に埋め込んだ水晶のカケラと分かり、瑠羽奈に返そうとした。 そしたら…。
「それはもう、キミと同化してるから。 あたしのモンじゃないよ。 役に立つかも知んないし、キミが持ってなさい」
…との事だった。
不思議なその石を、俺はたまに覗き込んでいた。 そして、一度だけだが……向こうの景色を映さず、別のモノが写った事があった。
そこに写っていたのは、俺と同じ姿をした男。 瑞希と静乃に囲まれ、困った顔をしていたのは…間違いなく、牧村功司。
瑞希と静乃がいると言う事は、恐らくは現実世界…そこにいる、俺の姿だ。 この事は、かりんにも瑠羽奈にも話していない。
なにしろ、見えたのは……静乃と瑞希が一緒の、昼食のシーン。 そして、二人が持っている弁当の、ドチラを食べるか迫られてる…そんな俺の姿だったんだぜ？
そんなの複雑な話…かりんに話せるワケがない。 そして、瑠羽奈に話したら、かりんの耳へと入るのは間違いない。 …なので話せない。
ナニがどうなったのかは分からないし、チョット複雑な気もしたが…まあ、それで俺も助かったのだから、良しとしようと決めた。
そのまま、素知らぬ顔で、かりんと一緒に過ごす日々が続いた。 そしてそれは、今年で６年目だ。
６年と言う長い年月で、街並みも環境も、ズイブンと変わった。
だけど、かりんはあの頃の面影を、強く残している。 出合った頃の…１５歳のかりんと、大きくは変わらない。
ただ、髪はだけは、前よりも少しだけ長くなっていた。 何でも、歳相応に見られたいから…とのコトだ。
そう…かりんは少し、容姿を気にしていた。 顔が、歳と比べると少し……いや、かなり童顔なのを。
未だに制服を着れば、高校生でバッチリ通じる。 …と言うか、高校時代の瑠羽奈の方が、年上に見える。
かりんが容姿を気にし始めたのは、１年くらい前だろうか？ ２０歳だと言うのに、見た目はまるで高校生の、かりん。
俺は順当に大学生の容姿なので…兄妹に間違われる事もしばしば。 でも二人とも幸せだったし、特に気にしてはいなかった。
だが一度……デート中に言われた、罪の無い外野からの一言が切っ掛けで、ソレは変わった。
「あっ…見てみて。 大学生の中学生のカップル。 かわいー」
……なんてコトを、笑って言われたのだ。
その日のかりんは、少し幼くも見える格好だった。 それに、凛としている時は大人びているが、楽しそうに笑っている時は、歳よりも幼く見える。
さすがに、外見を気にしないかりんも、高校生はともかく…中学生に間違われたコトに、大きなショックを受けていた。
いや、それよりも……かりん自身はともかく、一緒にいた俺もセットで笑われたコトに、ショックを受けたようだ。
自分のせいで、牧村さんが笑われた…などと、そりゃ物凄く落ち込んでいた。
俺が、「んなコトないし、気にすんな」…と、励ます言葉も届かず、ついには瑠羽奈がトドメを刺すコトとなる。
「あんた、ほーんと外見が変わんないね。
このままじゃ、功司がロリコンのヘンタイってコトになるんじゃない？」
『ガーン！！』
…そんな、かりんの心情効果音が、バッチリ聞こえた気がした。
かりんはこの言葉に、化け物に体育館の壁に叩きつけられた時以上のダメージを食らったようだ。 ガックリと、膝を付いてたし。
そしてそれ以来、少しシックな服装を心がけるようになったようだ。
さらには、化粧の仕方も知らないと、申し訳なさそうに言ったコトもあった。
だけど、スッピンのかりんは、他の化粧をしている人と比べたって、遜色ない…どころか、それ以上に綺麗だと、俺は思っている。
なので、「そのままで大丈夫。 気にするな」…と、いつも言ってはあったが、よっぽど気にしていたのだろう。
一度だけ、ドコかから（…タブン、面白がった瑠羽奈からだろうが…）、化粧道具を借りてきたかりんが、一人で化粧を練習していたのを見たコトがあった。
でもそれは、何と言うか………化粧ではなかった。
どちらかと言うと、幼稚園児が、クレヨンで落書きしたよーな感じ。 グダグダと塗りすぎたのだ。
それを見た俺は、思わず豪快に笑い転げた。 …それ以来、かりんにとって化粧とは、生涯のライバルであり、生涯恨むべく怨敵となった……様だ。
あまりに落ち込む、かりんが可愛くて……いや間違えた。 …可愛そうで。
幼稚園児の落書きよろしく、化粧を塗りたくった顔に笑わぬよう、必死に堪えながら、俺は言った。
『化粧なんて、気にするなよ。 化粧をしてなくても、かりんはとても綺麗だよ。
それに俺。 化粧の匂いって、あんまり好きじゃないんだ』
…そして実際、その言葉通りだ。
かりんの肌は、１５歳の時と変わらず綺麗だったし、眉も、描く必要なんてまったくないくらい、可愛いのがチャントある。
唇も、綺麗なピンク色だし……あれを、口紅で赤く染めるなんてトンでもない！ …なんて、俺はホンキで思っていた。
それ以来、かりんは化粧をしていない。 …いやまあ、俺の前では。
借りた化粧品が、少しずつだけど減っているので…。 あれからも、俺の目を盗んでは、落書き……もとい。 化粧の練習をしているのだろう。
努力家なのも、あの頃のままだった。
「…あ、あの、どうされました？ もしかして…あんな起こし方をして、気分を害されました？」
黙っている俺を見て、かりんが恐る恐る言った。 俺は首を振って、口を開く。
「ああ、いやいや。 もう、最高の起こし方だったぜ。 目覚めスッキリ、気分爽快だ。
これからも、毎日頼みたいくらいにな」
「そ、そうですか…」と、赤くなるかりん。 下を向く。 …こんな姿も、最初に会った時から変わらない。
もう一緒に暮らすようになってから、１年以上経つと言うのに…ホント、慣れないよな。 だが、それがチョット嬉しかったりする。
微笑ましくて、ジッとかりんの顔を見ていると、また顔を赤くして、小さくなった。
「…あ、あの……わ、私の顔に、何かついていますか？
…ああっ！ も、もしかして、昨日練習した化粧が、まだ残ってて……」
慌てて、カガミでチェックを始める、かりん。 …やはり今もまだ、ライバル（化粧）との戦いは続いてるらしい。
俺は苦笑して、口を開く。
「いや、大丈夫だよ。 ただ、かりんと一緒に暮らすようになって、もう１年以上になるんだな〜と思ってさ。
ちょっと、イロイロ思い出してた」
「あっ…はい、そうですね。 …でも、牧村さんのご両親にお会いした時の緊張は、まるで昨日のように覚えていますよ」
そう…俺とかりんは、今では俺の家で一緒に住んでいたりする。 双方とも、両親は海外に行くコトが多いので。
一応、双方の両親とも顔合わせは済んでいる。 つまり、親の承諾を得た婚約中……と言う事になるのだろうか？
…だけど、顔合わせで緊張したのは、俺の方だ。 かりんの両親は、一度写真で見たが…俺の想像通り厳しそうな人だった。
いや、母親はかりんに似た…と言うか、かりんが似たのだろうが…美人で、優しそうな人だった。 だが父親は、威厳のあるナイスミドル。
でも、緊張でカチコチになる俺に、『娘が選んだ人なら、問題ない。 娘を宜しく頼みます』…と、頭を下げてくれたっけ。
…いやぁ、アレには感動した。 「こ、コチラそこ！」 …なんて舌も回らず、下げた頭を地面にぶつけるくらいに。
それに比べて、俺の親父なんて……。
『どーしょーもない息子だけど、女を見る目だけは俺に似て、一流だったな。
こんなバカ息子ですが、愛想を尽かさないでくれると有難いです』
…なんて言って、握手してたっけ。
かりんも、親父のあまりのフランクさに戸惑い…。
『あっ、は、はい！ わ、分かりました！ 愛想を尽かさないように……で、ではなくて！！
ば、バカ息子なんて、と、とんでもありません！ 牧村さんは、とてもステキな方ですよ！？』
…なんて答えて、親父を笑わせてたっけ。
そんな親父は、お袋を連れて今頃はオランダにいるハズだ。 もうホトンド、音沙汰もない。
例え俺が死にかけたって、一月は連絡がつかないんじゃないか…と、思うくらいの、放任主義だ。
でもまあ、仕送りはチャント届いてるし。 便りが無いのは良い便り…と、俺も特に気にするコトもない。
それに、かりんと二人っきりの生活が出来るのは、両親がいないからだしな。 放任主事バンサイだ。
いずれ、自分の家を持ちたいなぁ…などと考えるが、まだまだ先になるだろうし…今は、親がいない方が有難い。
「あ、あの…牧村さん？ …やはり、目が覚めませんか？
そろそろ起きないと、教育実習に遅刻するかも知れませんが…」
「…ん？ いや、目は覚めた……って、そうだよ！ 今日から、聖遼学園で教育実習じゃん！
暢気に、回想シーン入れてる場合じゃなかった！」
そう言って、ガバッと起き上がる。 …そして、ふと気付いて、かりんを見た。
「…そーいや、かりんさ。 また、『牧村さん』になってたぞ？」
「あっ……つい、うっかりと…。 も、申し訳ありません。
で、では……こ、功司…さん。 そ、その……朝食が下に出来ています。 一緒に頂きましょう」
未だに、『功司』と呼ぶのが恥ずかしいらしく、再び真っ赤になる、かりん。 俺は苦笑しながら、ベットから出た。
「ああ、今行くよ。 着替えて顔洗ってくるから、先に行っててくれ」
「はい、分かりました。 では、コーヒーを淹れてきますね」
そう言って、かりんは先に階段を下りた。
俺は、パジャマを脱ぎ捨て、用意してあった背広に腕を通し始めた。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
リビングに着くと、もう朝食の準備は滞りなく終わった後だった。 満面の笑みで、かりんは俺を迎え、言った。
「では、時間もありませんし、頂きましょう」
「おう、ありがとな」
俺も、椅子に座る。 今日の朝食は、パンと目玉焼きだ。 ちなみに昨日の朝食も、パンと目玉焼きだった。 …ちなみに、その前の日も…。
…努力家のかりんは、頑張って料理の練習もしていた。 だけど、やはり料理との相性は悪いらしくて…。 あまり上達はしていない。
それでも、多少は努力も実り。 数種類の料理なら、何とか食べられるモノが作れるようになっていた。
この目玉焼きも、その努力の結晶の一つである。 特に食べ物に執着しない俺は、文句も無くそれを食べた。
「…うん、美味い。 目玉焼きは、もうカンペキだな」
「ほ、本当ですか？ ありがとうございます…。
では明日からは、新しいメニューに挑戦してみますね」
嬉しそうに、かりんが言った。 …料理は苦手だが、嫌いなワケでもないらしい。 余計なコトを言ったかと、チョット後悔。
「…ま、まあ、そりゃまた時間のある時で良いだろ？ しばらくは教育実習だし…そ、それが終わってからでもさ」
「あっ、そうですね。 今日から、教育実習ですものね。
……ふふっ、楽しみですね？」
「ああ、そーだな。 かりんと一緒に出来るんだから、一浪して良かったよ」
そう言って、パンを食べた。 …うん。 焼き具合も、かなり上達している。 最初は、真っ黒だったりしたんだけど。
パンを食べる俺を嬉しそうに見て、かりんは笑った。
「ふふっ、そうですね。 ですが、浪人していなければ、沙夜さんと一緒に出来ましたよ？」
「あ〜…沙夜か。 アイツ…俺を置いて、一人で先に教師になっちまったからなぁ。
…てか、今日からしばらく、アイツが先輩かよ！」
「ふふっ。 もしも聖遼学園で教師になれば、ずっと先輩ですよ？」 かりんはそう言って、また笑った。
…そうだった、コロッと忘れてた。
聖遼学園……おお麗しき我が母校で、教師になりたいと思っていたのに…。 ソコには、そんなトラップが待ち構えていたとは…。
沙夜は去年、見事、聖遼学園の美術教師になっていた。
そして、かりんと俺は、今年、教育実習。 上手くすれば、来年から聖遼学園の教師…と、言う事になる。
さっきも言ったように、俺は大学に一浪して入った。
最初は、かりんと一緒に大学に通えると喜んでいたが……まさか、現役の沙夜が先輩になるとゆー、なんとも屈辱的な罠が待っていようとは…。 敵よろしく、パンを食いちぎった。
ちなみに…かりんは、体育教師になるべく、体育大学に通っている。 沙夜は美術大学を卒業して、美術の教師になった。
そして俺は……。
「…ですが、音楽教師ですよ？ 高校２年まで、何の訓練もなされていない、牧……功司さんが、音大に入るのはとても難しかった筈です。
それを、一浪しただけで見事合格して、留年もしなかったのですから…。 とてもスゴイ事だと思います」
…そう、笑顔のかりんが、代わりに説明してくれた様に、俺は音大に入った。
トニカク、何か音楽関係の事をしたかったんだ。 教師になると言うのは…実は単に、かりんの夢に乗っかっただけだったりする。
ホントは、音楽でメジャーデビューが出来れば最高だった。
かりんがボーカル。 俺がギターで、デビューする…なんてのが一番良かったのだが……大問題があって。
……い、いや、考えるのはよそう…。 かりんの声は可愛いから、歌も上手いんだって……安易に考えていた俺が悪いんだから…。
「…どうかされました？」
かりんが、俺の顔を覗きこんで言った。 「…はっ！？」 俺は顔を上げる。
…この前、かりんと二人で行ったカラオケボックス…その地獄を思い出していた俺。 恐怖に流れた脂汗を、手で吹き飛ばしながら、口を開く。
「い、いやいやいや……やっぱり、音楽がやりたかったから、頑張れたんだよ。
それに、音大と体育大学が一緒になった変な大学を、折角見つけたしな。
かりんと一緒のキャンパスライフのタメなら、あのくらい問題ナシだ」
俺達の通う大学は、音大と体育大学が同じ敷地内にある、変な学校だ。 …ついでに、沙夜が通った美術大学も同じ敷地にあるんだけど。
かりんと一緒の大学に行きたいなぁ…と想ったら、丁度そんな大学があったのだ。
しかも、聖遼学園のすぐ近くに。 …と言うか、付属と言っていい近さだ。
…あれ？ こんな大学、前にもあったかなぁ…と、少し疑問に感じたが、丁度良かったし深くは考えずに入学した。
かりんと同じ大学……学部は違うけど……に、通えるんだから、そんな馬鹿げた大学が近くにあった事に感謝しよう。
「私も、牧村さんと同じ大学に通えて嬉しいです。
ですが、あの時に見つけた進路が、まさか音大に入る事だったなんて…。 正直、驚きました」
「ああ、まーな。 実は俺も驚いてるんだ。 …でも、スゲー良い曲を聴いちゃってさ。
それが耳から離れなくて…音楽も良いなって思ったんだ」
…耳から離れない音楽。 それは、楽器が奏でたモノではない。
もう、何百年も前の様にも思えるが…薄暗い路地裏で聴いた音楽だ。 鉄が奏でる、美しいハーモニー。
路地裏で戦うかりんが奏でた、美しい音楽。 地を蹴る音…槍を放つ音。 敵の攻撃を受け流した、鉄の音。
…あの戦いは、全てが芸術だった。 あの光景は、未だに脳裏に焼きついている。
そして、俺がもう一つなりたかったのは、写真家だ。 あんな光景を、永遠に残したい…そう思ったから。
絵が描けるなら、絵描きでも良かったのだが…。 絵描きの息子なのに、俺には絵の才能はからっきしだ。
カエルの子はカエルじゃなかったので、仕方が無い。 別の方向からアプローチを試みようと、写真家を考えた事もあった。
…だけど、いつからかその熱は冷めていた。 かりんの家で、家族の写真を見た時も、『ああ、写真家も良いな』…そう思ったと言うのに。 なぜか、今はそれほど写真に思い入れが無い。
と言うわけで、今の俺は、音大にいる。
あんな心に残る曲を作りたくて、音大に通う日々。 今朝…昨日もだけど…起きれなかったのは、夜遅くまで作曲作業をしていたからだ。
かりんが微笑み、口を開いた。
「そうですか…それは素晴らしい音楽だったのですね。 私も一度、聴いてみたいです」
…いや、かりんが奏でたんだけどな、その音楽は。 そう考えて、苦笑する。
だけど…今、思い返せば全てが懐かしい。 あの頃は、本当に毎日が嵐のようで…。 疲れはしたが、今ではとても良い思い出だ。
…あの頃のみんなは、今頃どうしているのだろう？
桃太郎は、自分より強いヤツを探しに行く…とか言いながら、何処かへ旅立った。 桃太郎一味も、当然のようにソレに続く。
そして、唯芽もだ。 「あの人を放っておいたら、ナニしでかすか分かりません！！」 …と、使命に燃え、包丁のみを相棒に、その後を追った。
エリスは、卒業後も聖遼に入り浸っている。 結局、あの工房を永住の地と決めたようだ。
今でもまだ、あそこで商売している。 かりんも良く行っているし、俺もそれに付き合うコトがある。
そして沙夜は、さっき言ったように、聖遼の美術教師だ。 もう、いい歳だけど…って、俺と同い年だけど……浮いた話の一つも聞かない。
まあ、いきなり誰かを連れてきて…「これがあたしの彼氏なの…えへへ」 …なんて言われたら驚くから、良いんだけど…。
そして、瑠羽奈は………。
「………あれ？ そう言えば、瑠羽奈はどうしたんだろうな？
昔は、良く遊びに来ては冷やかして帰ってったけど……最近、見ないな」
留年すると言っていた瑠羽奈だったが、やはりアレは冗談だったようだ。 無事、俺の一年前に、聖遼高校を卒業した。
でも、卒業後。 進学したのか、就職したのかも分からない。 瑠羽奈に聞いても、「女に野暮なコト聞かないの」…なんて、はぐらかすダケだし。 …まあ、多分プーなんだろう。
それでも、ちょくちょく家に来ては、元気な顔を見せていたので、心配もしていなかったが……そう言えば最近、顔を見ない。
「…あっ」 かりんが言った。 飲んでいたコーヒーカップを置いて、口を開く。
「そう言えば、忘れていました…。 瑠羽奈さん、今朝、お見えになったんですよ」
「おっ、そうなのか？ ウワサをすれば影だな。 …てか、サキュバスのクセに、朝に来るとは珍しい…。
んで？ もう帰ったのか？」
「はい。 牧村さんは寝ていると言ったら、それでは伝言を頼むと言われて、お帰りになりました」
「へぇ、伝言ねぇ…。 んで、あいつ何だって？」
「ええと……その……」 かりんは、コーヒーカップを手で弄び、上目遣い。 「…ん？」 俺は首を傾げる。
「…なんだ、言いづらいコトなのか？」
「あっ、いえ…。 そうではありません……コトも無いのですけど…。
ただ、功司さんが驚きになるかと思って…」
「…俺が驚くコトなのか？」
…いやまあ、瑠羽奈が俺を驚かす事なんて、日常茶飯事だけど。 それを知ってる、かりんが言いよどむとは…アイツ、今度は一体ナニをやらかしたんだ？
もしかして、究極の就職先…結婚でも決まったのか？ そりゃ確かに、沙夜に彼氏が出来る以上の驚きだが…。
でも、瑠羽奈だってあの容姿だ。 性格に多少の難はあるが、引く手も数多だろう。 別に、ソコまで驚くコトでもない。 コーヒーを飲みつつ、口を開いた。
「気にしなくて良いぜ、別に驚かないから。 んで？ アイツ、何て言ってたんだ？」
「あっ…はい…」そう言った後も、中々決心がつかなかったようだ。 上目遣いの、かりん。
だけど、思い切ったように、口を開いた。
「あの……これからは、育児に専念するので、忙しくなると…」
「ブッ！！！！！！」
…俺は、飲んでいたコーヒーを激しく吹いた。 何とか、ギリギリで顔を背けたので、かりんをコーヒーまみれにするコトだけは避けたが。
「…ご、ゴホ、ゴホッ…」 器官に入ったコーヒーに、激しく咳き込む。 慌ててかりんが駆け寄り、背中をさすってくれた。
「ああ……大丈夫ですか？ ですから、驚きになると……」
「ゴホッ…！ ……て、てか、そりゃ驚くなって方がムリ！！
つーか、あいつ……いつの間に子供なんて作ったんだよ！？」
「え、えぇと……牧村さんと出合った頃……だ、そうですけど…」
「………はい？」 思わず、目が点になる。 俺と出合った頃……つまり、高校３年の時に産んだと言うのか？
悩みつつも、ふと、かりんの顔を見る。 すると、かりんは、なんとも複雑な表情で俺を見つめていた。
かりんは、何も言わなかったが……ナニを言いたいのかだけは、ナゼだかハッキリ分かった。
…ホホに、汗が流れる。 力なく首を振り、俺は口を開く。
「……ち、違う……ち、ち、チガウぞ？ お、俺は無実だからな！？
る、瑠羽奈とは、キスの一つもしてないし……そ、そりゃ、サキュバスは手を触れたら子供が出来るってのなら、アレだが………って、あれ？」
…でも、オカシイぞ。 瑠羽奈のお腹が大きい姿なんて、ゼンゼン見たコトがない…。 高校時代に水着姿も披露したが、スリムなボディはみんなの羨望を浴びていたハズだ。
「…てかアイツ、ホントにいつ産んだんだ？
高校時代からコッチ、毎日のように顔を見せてたけど……お腹が大きい姿なんて、見てないぞ？」
「ああ、はい…。 確かに、私もそう思いました。
もしかして……サキュバスは、タマゴでも産んで、それを暖めるのでしょか？」
ワリと本気っぽい顔で、かりんが言った。
……いやまあ、確かにコウモリみたいな羽を生やしてるけどさ。 …でも、それを聞かれたら多分、全サキュバスを敵にまわすぞ？
セキも治まった俺は、ゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。 そして、「…ふぅ……」 そう息を吐くと、少し落ち着いた。 多少、冷静に考えられるようになった。
「あ〜…まあ、サキュバス・タマゴ説は置いといてだな…。 一番妥当なのは、高校２年から３年の間に産んだってコトだろうな。
俺と出合ったのは、ちょうど産後だったって…それなら、話は多少合うぞ」
「ああ、はい。 そうですね。
瑠羽奈さん自身も、もうすぐ子供が一人立ちするから忙しくなると……そう言っておられましたから」
「……一人立ち？ って、高校の…例え中学の頃に産んでても、まだ１０歳にもならないだろ？」
「あっ……そう言われれば、そうですね…。 ですが、確かに仰っていましたよ？
『あたしの子供が、一人前になんのよ。 今まで準備してたけど、やっと一人立ち出来そうでさ〜。
んで、これからそれを見守るから忙しくなんの。 だから、しばらく会えないけど…まあ、元気でやってるから気にしないで』
…と、そんなコトを…」
…ああ、かりんが瑠羽奈のマネをするとは、またレアなシーンだ………何気に、似てたし。
「…っと、それは良いとして……そうか。 へぇ…子供が、一人立ちねぇ。 サキュバスはきっと、成人させるのも早いんだな。
そっか。 瑠羽奈も、チャンと母親してんだな〜」
「…はい。 母親らしく、とても凛々しいお姿でしたよ。
それに、とても幸せそうで……見ていて、羨ましくなりました」
夢見るように、両手を合わせ、ほわわんと、上を見るかりん。 その視線が、ふとコーヒーを飲む俺と合った。
少しの間見つめあう、俺とかりん。 すると、顔を赤くして、視線をそらした。
「…い、いえ！ う、羨ましいと言っても、べ、別に今すぐ子供が欲しいとか……そ、そんなコトを言ったワケではなくてですね！
あ、ああ…その……い、一般論です！ 女性として、子供を産んで育てるのは、最高の幸せではないのかと…。
そ、それは確かに、牧村さんの子供でしたら、それは壮健な素晴らしい成長をするコトは疑いもありませんが……で、ですが、新任してスグに産休と言うのも、また何と言いますか……」
オロオロとうろたえながら、かりんが言った。 そして、また俺と目が合うと、言葉を止め……また、真っ赤になった。 下を向く。
……や、ヤベェ……可愛すぎる。 二十歳を過ぎたと言うのに、この初々しさはどうだよ？
と言うか、もう一生この初々しさで居て欲しいモノだが…。 そのあまりの可愛さに、俺は思わず椅子を立ち…驚くかりんを抱きしめた。
かりんは、耳まで真っ赤に染め、「…えええぇっ！？」 っと声を出す。
「……い、いきなりですか！？ …あ、朝からですかっ！？ ……も、もう今から、子供作りですかぁっ！！？？」
「……さ、産休！？ し、新任いきなり、育児休暇！？」 …などと、かりんの発想は飛びまくる。
…まあ、今、ソコまでする気もなかったが、かりんがそう思ってるのなら……などと考えていると、かりんの後ろの時計に目が止まった。
そして…それは、アリエナイ時間を示していた。
「……って、遅刻だぞ、かりん！！ てーかもう、朝の朝礼が始まる時間だって！！！」
「…え？ ……えええっ！？」 かりんも慌てて時計を見て、口を開いた。
「ほ、本当に！ ああ…いきなり遅刻では、今まで師事を頂いた先生方に、合わせる顔がありません！！」
「お、落ち着け！ トニカク、今すぐ出よう！ 準備は終わってるんだろ！？」
「あっ、はい！ 準備は昨日の晩に！ では、ベアトリスを回しますので先に行きます！」
かりんはそう言って、リビングを飛び出た。 ああ、ちなみに…暴れ馬のベアトリスは、かりん以外に懐く者もなく。
持て余した学校から、かりんが引き取るコトとなったのだ。 今では、我が家の庭に住んでいる。
…まあ最初は、『…家に帰ると、馬がいる生活ってどうよ？』 …と、そう思っていたが……今では慣れたモンだ。
とは言え、慣れたのは俺の方だけ。 相変わらず、ベアトリスは俺に懐かない。 かりんと一緒じゃないと、触れる事すら難しいと言った有様だ。
どうやら、かりんのハートを奪った俺に、少なからず怒りを感じているようなのだ。 嫉妬なのか……アイツもメスのくせに。
……っと、そんなコトを考えている時間は無かったんだ。 俺はカバンを手に、玄関に走る。
玄関を開けると、そこにはもう、馬上の人となったかりんがいた。 背を伸ばしたその姿は、１５歳のあの頃のままで…とても凛々しく朝日に映える。
そう…変わらない。 かりんは変わりはしない。 姿こそ、少し大人びたが……かりんは変わりはしないのだ。
いつも、俺の為に頑張ってくれている。 いつも、俺を守ろうと努力している。 そして……いつも、俺の側にいてくれる。 …それはきっと、これからも、ずっと変わらない。
例え、死が二人を分かとうとも……それは変わらない。 かりんはきっと、俺と一緒にいてくれるハズだ。
…そして俺もそうだ。 例えこの身が尽きようとも、生まれ変わってきっと、かりんを探し出してみせる……絶対に。
そして、かりんは言った。 あの頃と変わらない声で。 １５歳の頃の……出合った時と、全く同じ笑顔で。
「さあ……一緒に行きましょう！」
…それは俺には、『一緒に生きましょう』と、そう聞こえた。 俺はそれに答え、深く頷く。
例えそれが、『一緒に逝きましょう』…でも、俺の返事は変わらない。 どこへでも…例え、暗闇しかない次元の狭間であろうと、かりんと一緒なら怖くない。
俺は手を伸ばした。 かりんは、馬上から俺の手を取った。 そして、俺を引き上げようとするかりんに、俺は言った。
「かりん…これからも、ずっとヨロシクな。
俺が死んでも……例え死んだって俺は、かりんのコトを忘れない」
かりんは驚いたように、俺を見つめた。 だが次の瞬間には、笑って口を開いた。
「…いいえ、牧村さんは死にません。 私がきっと、お守りします。
天命を全うされ、その人生を終わらせたとしても……それでも、お守りします。
この身が例え消え去っても、生まれ変わり……絶対に牧村さんを、見つけ出してみせます！」
そう凛々しく言い放ち、笑ったかりんの顔は、やはり出合った頃のまま。 …いや、あの頃よりも一層にいとおしい。
…かりんも俺と同じ気持ちだったことに、俺は嬉しくなった。
俺は深く頷き、このかりんの笑顔をずっと守っていこうと……そう、心に誓った…。
〜 Ｆ ｉ ｎ 〜
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