＜ プロローグ ＞
アーケードの街並みは、クリスマス一色だった。
まあ、それも当然。 今日は、１２月２４日のクリスマスイブ。 しかも日曜日だ。
周りを歩くカップルやら家族連れは、みんな楽しそうで。 綺麗なアーケードと、そんな人の流れを見ていると、コッチまで楽しくなってくる。
「おーい、功司ー。 ほら、広告の補給が来たから。 ボサっとしてないで、さっさと配って」
…なんてコトを言うサキュバスが、隣にいなければ……の話だけど。 俺は力なく首を振り、口を開いた。
「…いや、瑠羽奈さんや。 今日は２４日……年に一度のクリスマスイブだ。
なのにナニが悲しゅーて、アーケードで、サンタの格好して広告配りをせねばならんのだよ？」
「ケーキを、ゲットするタメでしょ？ ほらほら、文句言うヒマがあったら、広告を配るのっ」
「はいっ」っと、瑠羽奈から手渡されたのは、ケーキの広告。 『出張ケーキ屋・セラの店』 …と書かれた広告だ。
…まあ、何だ。 要するに、セラさんの喫茶店の出張サービス（？）だ。 毎年クリスマスだけ、アーケードに場所を借りてケーキを売るらしい。
その、セラさん曰く…。
『ほら、私のお店は海の近くだから。 こんなコトでもしないと、冬場の収入は少ないのよねー』
…との事だった。 それには、ナルホドと納得するしか無かった。
とまあ、セラさんが出張してくるくらいだ。 このアーケードには、ケーキ屋が多数ひしめいている。
なので、ケーキを買い求めるお客の争奪戦も激しい。
ケーキはナマモノだけに、売れ残るとかなり悲惨だ。 最後には、叩き売りの状態となってしまうので、各店、宣伝にも力が入っている。
セラさんの広告も、力が入っていて…。 『人魚の手作りケーキ』と題して、シーナの写真がドドンと載ってたりする。
そのシーナの顔が、ナンか嫌がってるよーにも見えるのがポイント。 居候の身故、断れなかったのだろう…セラさんも、中々やり手だ。
そんな、やり手のセラさんの話だと、これだけ宣伝しても、やはり毎年売れ残るようで。 バイト代とは別に、売れ残ったケーキを貰うコトになっているらしい。
…まあ、そこら辺を交渉したのは瑠羽奈なので、俺は詳しく知らんのだが。
「…つーかさ。 何度見てもスゲー格好だよな、瑠羽奈……」
瑠羽奈からチラシを受け取りながら、俺は呟くように言った。 「…ん？」と、瑠羽奈は自分の姿を見る。
「何よ。 あたしの格好、ナンか問題ある？」
「…まあ、山ほどあるが……ワイセツ物陳列的な問題がな。
つーか、それ以前にさ…。 何度も聞くけど、寒くないのか？」
…と、誰もがまず最初に聞いてしまうであろう、この一言。 実は今ので、聞いたのは３回目だ。
つまり、目に入る度に思わず聞いてしまうほど、瑠羽奈の格好はスゴかった。
一応クリスマスっぽく、赤と白で彩られた服。 …いや。 服と言うには、あまりにも布の面積が少ないが。
ハッキリ言って、服と言うよりも、もうビキニだ。 赤いビキニに、白いフサフサがついている…言ってみれば、ビキニサンタ。
このバイトが始まる、最初の時。 瑠羽奈がコートを脱いで、この格好になった時は…『ドコの痴女だよ』と、思ったモンだ。
天気予報では、今夜半に雪が降ると言ってたくらい寒いのに…。 瑠羽奈は、ビキニサンタの姿で、平気そうに口を開いた。
「だからー、寒いに決まってるってーの。 でも、それでファッションを崩したらダメでしょ？
あたし達は、バイトとは言えサンタなのよ？ なのに途中で、サンタの服を脱いじゃったら、子供の夢が壊れちゃうじゃん」
「……いや。 ビキニサンタはドッチかってーと、悪夢の方だと思うが…」
実際、『見てはイケナイモノ』があるとばかりに、コッチを見ないようにして、道を急ぐ家族連れやら…。
逆に、異様なまでにコチラを気にして、彼女にシリをツネられてる彼氏とか…。 瑠羽奈サンタは、アーケードに波乱を起こしまくっていた。
だけど、そんな喧騒も知らないふりで、瑠羽奈は広告を配り始める。 自分に向かう視線は、マッタク気にしていないらしい。
俺はため息を吐き、もう一度首を振る。 そして、ズレたサンタ帽を直しながら、口を開いた。
「…にしても、何でクリスマスにバイトだよ……。
そりゃ明日は、俺ん家でパーティーするし…てか瑠羽奈が勝手に決めたんだけど……ケーキは必要だけどさ。
でも、沙夜もケーキを焼くって言ってんだぞ？ そんなに、ケーキばっか要らないだろ」
「なーにを、甘いコト言っちゃってんのよ。 パーティーには、みこピーと唯芽ちゃんも来るのよ？
ケーキの二桁も用意してないと、あっとゆー間になくなっちゃうじゃん」
「……いやまあ、その二人は確かに食いそうだけどさぁ……」
「…はぁ」と、二度目（今日一日では、数えきれない数）の、ため息を吐く。
「つーか、ケーキなんて普通に買えばいいだろ？ 皆から、会費も貰ってんだし」
パーティーに参加するのは、俺と瑠羽奈。 春日に沙夜に、かりんに静乃に唯芽に、みこピー。 それにエリスまで加わるとゆー、大人数だ。 ケーキも料理も、大量に必要だろう。
だが会費として、お一人様１０００円を貰ってある。 まあ、エリスと中学生は５００円だが…逆にみこピーからは、３０００円を貰った。
（…まあそれでも、元は取れるんだろうが…みこピーなら）
つまり、一万円近くは集まったワケだ。 ジュースやお菓子、それに料理の材料を買ったとしても、まだケーキくらいは買えるハズ。
なのに、金が足りない………と言うコトは？
俺が『…ジロリ』と睨むと、真冬にビキニのサキュバスは、明後日の方を向いた。 俺と視線を合わせようとしない。
「……おい、瑠羽奈。 もしかして……会費、使い込んだのか？」
『……ﾌ、ﾌﾌﾌｰﾌﾌｰ』
「いや、口笛吹けてないし」
吹けぬ口笛で口を尖らせた瑠羽奈は、頬に軽く汗を流してたりする。 …なんかそんな態度に、怒りよりも呆れの感情が強く湧く。
三回目（朝からだと数えたくなくなる数）のため息を吐き、また俺は首を振る。
「な、なによなによ、そんなに呆れなくてもいーでしょ？
お金を使ったのは確かだけど、ちゃーんと、パーティー用のモノを買ったんだからっ」
「……パーティー用？ …って、ナニを買ったんだよ？」
嫌な予感がしつつも、取り合えず聞いてみた。
そして、「ふっふーん……コレよ、コレ」と、瑠羽奈が得意げに取り出したモノを見て、俺のイヤな予感、更に強まる。
「………………くりすますつりー？」
「うん、そーよ。 クリスマスって言ったら、ツリーは必須でしょ？」
「…いやまあ、そりゃあった方がソレっぽくはなるけど…」
偉そうに瑠羽奈が取り出したのは、確かにクリスマスツリーだ。 正確には、ソレの入った箱。
だけど、箱の大きさからして、子供用の小さいツリーだ。 タブン、俺の胸辺りまでしかないだろう。
「……つーか、ちっちゃいな……まあ、そりゃ良いけど。
んで？ コレは幾らしたんだ？」
「９千円よ」
…俺の耳は、まさに今、オカシクなったらしい。 だって、瑠羽奈の口から出たのは、アリエナイ金額だったし。
それでも……一応念のために、もう一度聞いてみる事にした。 額に汗を流しつつ、俺はユックリと言った。
「……わりぃ瑠羽奈。 俺、今一瞬だけ耳がオカシクなったみたいだ…。
も、もう一度………値段を言ってもらっていいか？」
「だから、九千円。 きゅーせんえんよ。 ないんさうざんど・えん」
「…って、オカシイのは瑠羽奈の頭の方だったのかよっ！！？？」
『だーーーーっ！！！』っと、手に持った広告を撒き散らしたくなる衝動を、何とか理性で押さえつける。 その代わり、瑠羽奈に向かって叫んだ。
「んなモン、いらん！！！ スグに返してこいっ！！」
「んー、思ったよりも小さかったし、あたしも買ってからそう思ったんだけどさぁ。
でも返そうにも、コレを売ってた人、もういないのよねぇ。 学校途中の道路で売ってたんだけど」
「しかも路上販売かよっ！！？？ チョットはためらえよ、買うのをっ！！」
「でも、ちょうど持ってた金額と一緒の値段だったのよ？
そりゃ、サンタさんのお導きだって、普通思うでしょ？」
「思わねぇし、そりゃドッチかってーと、サタンの導きだってっ！！！」
俺の叫びが、アーケードの喧騒に負けない勢いで辺りに響き渡った。
通行人が、何事かとコッチを見るが…瑠羽奈の姿を見て、目をそむけたり、逆にジッと見たり。
そんな野次馬を、手振りだけで追い払い、俺は瑠羽奈を睨みつけた。
その俺の顔を見て…よほど物騒な顔をしていたのだろう。 流石の瑠羽奈も、一歩下がったりする。
「…あ、あーそうだっ。 やっぱ、同じ場所でチラシを配っても意味ないよね？
ってコトで……あたしは、アッチの方で配ってくるから。 …んじゃね！」
「って、待て瑠羽奈っ！！」
逃げた瑠羽奈を追おうかと思ったが、一応ココは宣伝の本部で、テーブルやらの備品も置いてある。 それを放棄して行くワケにもいかない。
瑠羽奈の使い込みは、どうやら真実のようだし……パーティのタメには、バイト代は必要だ。 瑠羽奈はともかく、他のメンバーのタメに、パーティーを中止するコトは避けたい。
…つーか、中止するにしても、返す会費がナイのだが。
今ココで瑠羽奈を追ったら、バイト代が危い。 そう考えた俺は、仕方なく、瑠羽奈の追求は後にするコトにして、手に持った広告を配り始めた。
…四度目の（…そしてこれからも増えるであろう）ため息を吐きながら。
「…あ、あのぉ……ど、どうかされましたか？
先ほど、スゴイ声がしたかと思えば、瑠羽奈さんが下着姿で走っていきましたが…」
すると、広告を配る俺に、そんな声がかかった。 振り向けば、そこにいたは、かりん。
俺は手に持った広告を、かりんに差し出しながら、口を開いた。
「…まー、見りゃ分かる通り、バイト中だ。 ってワケで、この広告を貰ってくれるとありがたい」
「あっ、はい……ご苦労様です」
素直に俺の手から広告を受け取り、それをシゲシゲと見つめる、かりん。
「…ケーキ屋さんですか。 お知り合いがいて、頼まれたのですか？」
「……そのようなコトと理解してくれると、有難いとゆーことで……」
まあ、一応知り合いの店ではあるしな…セラさんのトコは。 …頼まれたワケじゃないって違いはあるけど。
素直なかりんは、俺の言葉を信じてくれたようだ。 チラシを丁寧にバックに入れて、口を開いた。
「そうでしたか。 寒い中、ご苦労さまです。
…それでは、先ほど走り去った瑠羽奈さんは、肌着屋さんのモデルか何かを？」
「……いや一応、下着じゃなくて、普通のサンタ服………らしいぜ。
まあ、本物のサンタが見たら、怒り出しそうだけどさ」
「そ、そうでしたか……ふ、普通の」
俺の言葉に、かりんはナニやら、カルチャーショックを受けている様だった。 …まあ、それも当然だが。
子供がワクワクしながら、サンタを待っていたら…現れたのがビキニサンタでしたー…なんてコトがあれば…。
その子供は、これからの長い人生……なんらかのトラウマを抱えて、生きて行く事になるだろうし。
あるいは、新たなフェチに目覚めるかも知れないが…。 どちらにしても、人生が狂うのダケは確実だ。
かりんに、そんなトラウマやらを背負わせるのは酷なので、俺は首を振りつつ言った。
「…まあ瑠羽奈のコトは、野良犬に噛まれたとでも思って忘れる方向でな。
それより、かりんちゃんはアーケードに買い物か？」
「あっ、は、はい。 その……イロイロ買い物がありまして。
アーケードに来ていましたら、牧村さんのお声が聞こえたので、慌てて駆けつけたのです」
俺の声……って、さっきのココロからの叫び声のコトか。
アレは、この騒がしいアーケードにも響き渡ったみたいだし。 耳の良さそうなかりんが聞きつけても、オカシクない。
「…そっか。 そりゃ、騒がせて悪かった。
見てのとーり、何の問題もナイから。 安心してくれ」
「はい、安心しました。 元気なお姿が拝見できて、良かったです」
そう言って、かりんはニッコリと微笑んだ。 優しいその笑顔に、何となく赤面。
「…ま、まあ、そーゆーコトだ。 かりんちゃんは、まだ買い物があるんだろ？
瑠羽奈は、アッチの方に行ったみたいだから、別方向での買い物を勧めるよ」
「あっ…いえ。 別に、瑠羽奈さんとお会いしても気にしませんが？」
「…いや、少しは気にした方がいーぞ。 特に、今日の瑠羽奈はな。
ビキニサンタと知り合いだと思われたら、かりんちゃんだって恥ずかしいだろ？」
「いいえ、周りが何と言おうと気にしません。
瑠羽奈さんは私の知り合いですし、例えどの様な格好をなされていても、その中身は優しい女性だと分かっていますから」
ああ……あの格好を見ていながら、そう笑顔で言えるとは……かりんは、俺が思っている以上の大人物だった。
俺は少し感動したが、一つだけ…どーしてもツッコミを入れねばならない箇所があった。
「…かりんちゃんがスゲーのは分かった。 分かったけど……一つだけ間違えてるぞ。
瑠羽奈は、優しい女性なんかじゃない。 つーか今日、ソレをイヤってほど思い知らされた」
「ふふっ、そうですか。 ですが瑠羽奈さんは、優しい方だと思いますよ？
牧村さんには、ついつい甘えてしまっている様なので…。 優しい部分が、見え辛いのかも知れませんね」
「…いや、見えないのは当然だし。 無いんだから」
俺が何度そう言っても、かりんは自分の言葉を取り消そうとはしなかった。 …いやホント、大人物だと思った。
そんな、大人物のかりん。 ふと時計を見て、口を開いた。
「…あっ、もうこんな時間…。 申し訳ありません、バイトのお邪魔をしまして」
「ああいや。 かりんちゃんと話して、荒んだココロが癒されたよ。
と言うか、俺よりかりんちゃんの方が忙しいだろーに」
「いいえ、バイトをなされている牧村さんの方が大変です。
私の予定は、あと一つ買い物を済ませて、学校へ行くだけですから」
「休みに学校……ってコトは、部活か？」 俺がそう聞くと、かりんは頷いた。
「はい。 …とは言っても、今からでは、遅くなりますから。
ベアトリスにブラシを入れたり、少し鍛錬するだけで終わるでしょうけど」
「そっか…休みなのに、ご苦労さんだな。 んじゃ、気をつけてな」
「はい、ありがとうございます。 牧村さんも、頑張って下さい。
…あっ。 それと、明日も宜しくお願いします」
ペコリと、かりんが頭を下げる。 「…明日？」 と少し考え、自分の姿を見て思い出す。
「…あ、ああ、クリスマスパーティーの話な。 朝から準備するから、かりんちゃんもヨロシク頼むよ。
力仕事なら、俺よりも頼りになりそうだしなー…情けナイけど」
「ははは」と俺が笑うと、かりんは困ったように笑った。
「…い、いえ…その様なコトはありませんが……は、はい。 ご期待にそえるように頑張ります。
それでは、失礼します」
もう一度、深く頭を下げ、かりんは去っていった。 荒んだココロが、かりんと言う清流で、洗い流された気分だった。
瑠羽奈への怒りも薄れ………いやいや。 コッチは思い出したら、またフツフツと湧いてきたが。
…とは言え、かりんも楽しみにしているようだし、パーティーはやはり良いモノにしたい。
そのタメにも俺は、バイト代とケーキのタメに再び広告を配り始めた。
すると、少ししてから、見た顔がコッチに走ってくるのが見えた。
「は、はぁ…はぁ……ば、バイト、ご苦労さま。 今日はもう良いわよ」
…と、俺の前に足早にやって来たのは、セラさんだった。 俺は首をかしげ、口を開いた。
「え？ でも、まだ２時間くらいしかやってないっすよ？
チラシだって、まだこんなに残ってるのに」
手に持ったチラシを、セラさんに見せた。 ついさっき、瑠羽奈が追加を持ってきたばかりなので、まだゴッソリと残っている。
「それでも良いのよ。 実は、今日売る分のケーキが全部なくなっちゃってねぇ…。
これ以上お客が来ても、売るケーキの方が無いのよ」
「ああ、ナルホド……って、完売っすか？
確か俺達、売れ残りのケーキを貰うってコトになってたと思うんすけど…」
「それが…ゴメンなさい。 まさか、全部売れるとは思わなくってねぇ…。
毎年、かなり残るから大丈夫だと思ったんだけど…。 瑠羽奈さんが頑張ってくれたみたいで、全部売れちゃったのよ」
「…瑠羽奈が……頑張った？」
信じられない言葉に、思わず聞き返すと、「ええ」と、セラさんは頷いた。 …いやまあ確かに、目立ちに目立ってはいたけど。
だけど、あのメンドクサガリの瑠羽奈がバイトで頑張るとは……俺には、想像も出来ない事態であった。
混乱する俺を、怒ってると見たのか。 恐縮しつつも、言葉を続けるセラさん。
「本当にゴメンね。 でもその分、バイト代にイロをつけておいたから、 これで許して？」
そう言って手渡されたのは、二人分のバイト代。 中を見ると、５千円近く入っていた。
「…うおっ、こんなにイイんすか？ 俺達、２時間くらいしかやってないけど」
「ええ、頑張ってくれたから、そのお礼よ。
特に、瑠羽奈さんが頑張ってくれたから、売り切れたのだしね」
…何度聞いても、『瑠羽奈』と『頑張る』って単語が俺の中で上手く繋がらなくて、混乱する。
でも思い返せば……確かに、今日の瑠羽奈は頑張っていたかも知れない。
寒いだろうに、あんな格好で…。 しかも、メンドクサがりの瑠羽奈が、頑張ってバイトして稼いだ金。
その封筒の重さに、さっきかりんが言っていた言葉を思い出した。
「……優しい女性……か」
「…ん？ 何か言った？」
「……いえ、何でもナイっす。
あっ、そう言えば瑠羽奈のヤツ、まだチラシ配りしてますよね。 ソッチも止めないと」
「ああ、いえ。 ココに来る途中に会ったから、伝えといたわ。
バイト代は、あなたに渡しておいてって言われたのよ」
「あっ、そうっすか。
…んじゃコレ。 ありがたく受け取っときます。 明日のパーティー、コレで何とかなりそうっすよ」
「あら、パーティーをやるの？ …ふふっ、良いわね若い人は」
「いえ、セラさんも十分若いと思いますけど…。
ああ、そーだ。 セラさんも明日のパーティーに来ますか？ …って、明日も仕事っすか？」
「ううん。 明日は、シーナと二人で、クリスマスパーティーよ。 喫茶店を貸し切ってね」
「…貸し切ってって……自分のお店っすよね？」 そう言うと、セラさんは、「ええ」と笑った。
そう言えば、シーナもウチのパーティーに誘ったのだが、先約があると断られたっけ…。 そうか、セラさんとパーティーだったのか。
「そーっすか。 それじゃ、ムリに誘うワケにもいかないっすね。
そんじゃ、今日はありがとうございました」
ペコリと頭を下げると、セラさんも頭を下げた。
「いえいえ、ケーキのコトはホントにゴメンね。
寒い中、ご苦労さま」
「ああ…いえ。 寒い中頑張ったのは、どーやら瑠羽奈の方みたいっすし」
辺りを見回しても、派手なサキュバスの姿はない。 …まあ、俺に文句を言われるのがイヤで、避けてるだけかも知れないが。
同じように辺りを見回し、セラさんが口を開いた。
「ホント、あの子は頑張ってくれたわよね。
あのサンタの服…。 寒いし恥ずかしいからって、今まで誰も着てくれなかったのよ」
「…まあ、そりゃ当然っすけど」
ポツリと、セラさんには聞こえないように小さく呟く。
そして俺の計画通り、俺の呟きは聞こえなかったようで。 セラさんは、満足したように口を開いた。
「…でも、あの子は良いわね。 あの服を……持ち主の私以上に、着こなしてたわ」
「……って、あのビキニサンタは、セラさんのっすかっ！！？？」
そんな俺のツッコミに、セラさんは怪しく笑って、こう言った。
「…ふふっ。 亡くなった主人の趣味で…ね？」
・・・続く