＜ ３ ＞
「んじゃ、次はあたしねー。 真打登場には、すこーし早いけど」
やっと唯芽が泣き止んだので、勝負が再開された。 ちなみに、泣き止むまで、１０分を要した。
暴走が止まらなかったり、泣き止まなかったり……何気に長い大会になりつつある。
そして、その大会実行委員の瑠羽奈。 『じゃじゃーんっ』と、またもや自前でＢＧＭを鳴らして取り出したのは、小さな箱。
前の三人とは違い、ビシッと折り目も正しいキレイな包装だ。 …まあ静乃のは、風呂敷だったんだけど。
「…それが瑠羽奈のチョコか？ でもそれ、普通に売ってるチョコに見えるんだけど」
「うん、普通に買ったもん。 普通に売ってるでしょーね」
「普通に買ったのかよっ！？
てか、チョコにミルクを入れたりだとか……トニカク、女の子は大変なんだって威張ってたじゃんっ！
あんだけ偉そうに言っといて、自分じゃ作ってないのかよっ！？」
そんな俺の怒涛の攻撃に、全く動じない瑠羽奈。 苦笑すら浮かべ、俺の肩をポンと叩いた。
「…あのねぇ、功司。
いくらシロウトが頑張ったって、プロの味には勝てないモノよ？」
「そ、そりゃまあ、そうなんだろうけど……」
…身もフタもないよーな気がするんだが、それ…。 少し悲しくなるし。
だけど…これで何となく納得した。 瑠羽奈が、この大会を始めようと思った切っ掛け。
ココに集まったのは皆、チョコを買うよりも自分で作りそうなメンバーである。 つまり、プロＶｓシロウトの対決となるワケだ。
そして、味のみで勝負するなら、プロのチョコに勝つのは至難。 沙夜や唯芽が、いくら料理上手だと言っても…相手は生活がかかっているのだから。
しかも瑠羽奈が持っているチョコは、高級で有名な店の包装。 それほど大きくはないが、かなりいい値段がしたハズだ。
あの瑠羽奈が、金に糸目をつけないとは……これは、かなりホンキで勝とうとしていると思った。 小さく安堵のため息が出た。
「……良かった……賞品が、『ハダカに引ん剥いてお持ち帰り』じゃなくて……ホントに良かった…」
「…逆だと思うけど。 お持ち帰りしてから、ハダカに引ん剥く…だと思う」
そんな春日の言葉は、取り合えず聞かなかったコトに。 …剥かれる俺からしたら、どっちでも大差ないし。
「てか、何よ。 引ん剥かれたいなら、今からでもＯＫだけど？」
「いや、剥かれたくねーし。
…つーか、俺を引ん剥いてナニするつもりなんだよ？」
そんな俺の質問に、怪しく笑う瑠羽奈。 ……詳しく聞くのは、止めとこう。
「…まあ、いーや。 これ以上話しててもしょうがないし…トニカク、開けるな」
包装を開けると、センスの良い箱が姿を現す。 そしてその箱も開けると、これまた美味そうなチョコが姿を現した。
それを見て、沙夜が感嘆の声を出した。
「わぁ…スゴイですね、瑠羽奈さん。 とっても美味しそうですよ」
「ふふーん、まーね。 吟味に吟味を重ねて選んだチョコだし、とーぜんでしょー」
と、瑠羽奈が自慢するだけあって、確かに美味そうなチョコだ。
小さなチョコが、３ｘ３で、９個入っている。 それが全部、色や形が違っていて…さすがは高級メーカー。 物凄く手が込んでいた。
「ふっふーん、どう？ 思わず見入っちゃう高級感ってやつよ。
イビツな義理チョコやら、バレンタインにはアリエナイおはぎとは違うでしょ？」
「…うっ」っと、おはぎと義理チョコの三人が小さくなったが、俺は首を振って言った。
「…そりゃ、高級そうなのは認めるけどな。 でも、三人のチョコとおはぎも良く出来てたぜ。 美味かったしな。
俺の気分的には、このチョコにも負けてねーよ」
「せ、先輩……あ、ありがとうございますーっ！」
唯芽が、ガッチリと体当たり……いや、抱きついてきた。 苦笑し、その頭を撫でてやる。
「まっ、見ててもしょうがないな。 問題は味の方らしいし。
んじゃ、そろそろ頂くな」
「うん、どーぞ。
見た目だけじゃなくって、味だって高級なんだってコト。 思い知るがいーわ」
とまあ、瑠羽奈は自信満々だった。 きっと、味の下調べもしてあるのだろう。 …ホントに、勝つ気マンマンだな。
九つの高級そうなチョコ。 その一つを摘まみ上げ、口に入れた。 小さいチョコなので、一口だ。 それを舌の上で転がす。
…うむ、確かに威張るだけのコトはあって、高級な感じがする。 なんとも深い味だ……なんて。 チョコの違いなんて、良く分からないのだが。
そして、チョコが口の中で溶けきると、『ピピピ…』と、ステッキが音を鳴らした。
「あっ、点数でたよ。 まあ、１００点なのは当然だろうし、聞くまでもないけどさ」
「つーかコレ、１００点満点だったのか？」
そんなコトを言いながら、計算機を見る。 ピピピ…と動く数値が、やがて止まった。
「………８１点だってよ」
…高級なワリには、かなり微妙な点数だった。 さっき、唯芽の時は言うのをためらったが…相手が瑠羽奈だと、なんともアッサリ言えた。
それを聞いていたのか、聞いていないのか……恐らく後者だろうけど。 上機嫌で瑠羽奈が口を開いた。
「でしょー？ そーに決まってんじゃん。 高級ショップの中でも、いっちばーんたっかいの買ったんだしねー。
ほーら、沙夜ちゃん。 満点の瑠羽奈さんに、祝福のラッパは？」
「…いやだから、８１点だってば」
そう言って、計算機を瑠羽奈の目の前に見せてやる。 それをチラッと見て、瑠羽奈が口を開く。
「んー？ だから、満点なんでしょ？
ほら、８１点………って、はちじゅういってんっ！！？？」
『ガバッ！』っと、奪い取る勢いで、ステッキを取り上げる。 そしてジックリその数値を見るが…何度見たって、８１点は８１点だ。
「な、なんで！！？？ どーしてっ！！？？ この機械、壊れてんじゃないのっ！！？？」
「…いや、そう言われても。 持って来たのは、瑠羽奈だしなぁ」
『プルプル』と震えながら、しばらく計算機とにらめっこをする瑠羽奈。 やがて、『…はっ！？』っと、顔を上げる。
「…そ、そうよっ！ こーゆー時は、発想を逆転するの！
ほら、この液晶の数値は、実は逆に表示されてんのよ！ この数値を逆から見れば…」
「…更に下がって、１８点になるけどな」
『キーーーーッ！！！！』 っと、頭を掻きむしる瑠羽奈。
「な、なんでよっ！！？？
なんで最高級のチョコが、おはぎに負けて……って、ラッパはいらないからっ！！」
瑠羽奈の八つ当たりが、『パフパフッ』っと、ラッパを鳴らしていた沙夜に命中。
沙夜は、「あうっ…。 鳴らせとか止めろとか、忙しいですよぉ…」と、落ち込んでいた。
そして、更に暴れようとする瑠羽奈だったが、その前に、「お、落ち着いて下さいっ」と、かりんが後ろから羽交い絞め。
さしもの暴走した瑠羽奈も、かりんを振りほどくコトはできず。 駄々っ子のように、手足をバタつかせるだけだった。
そんな駄々っ子に、深くため息。 俺は瑠羽奈を落ち着かせるために、優しく言った。
「…あのな、瑠羽奈。 タブンだけど……その、『高級』ってのがダメだったのかも知れないぜ？」
「なんでよっ！？ 高級なのは良いコトでしょっ！？」
「…ま、まあ、女の子はそーなのかも知んないけど。 でも俺は、別に高級感なんか求めてねーし。
高級レストランのフルコースよりも、近所のラーメンのが好きだしな」
「あっ、ナルホドぉ…。 食べ慣れない高級なモノを食べると、お腹を壊す人もいますもんねー。
お兄様は、庶民派ですねぇ」
「貧乏が染み付いてるとも言うけどな…」と、俺は苦笑。
「まあ、点数はトモカク、サスガは高級品。 かなり美味かったよ。
ありがとな、瑠羽奈」
「そんな慰めの言葉なんて、いらなーーーーいっ！！！」
『ジタバタ』と暴れる瑠羽奈に、取り押さえるかりんは、困惑した表情。 俺は、もう一度ため息を吐いた。
「……取り合えず落ち着け」と、高級チョコを一個。 瑠羽奈の口の中に入れてやった。
「え、えっと、次はあたしで良いんですよね？」
「…はいはい。 どーぞご勝手にー。 どーせあたしは、８１点でビリだしー」
「…拗ねんなよ、子供じゃあるまいし」
やっと瑠羽奈も落ち着いたようだが、まだショックからは立ち直れていないらしい。 ちなみに、落ち着くまでには、やはり１０分ほどかかっていた。
…と言うか、中断してばっかりだな、この大会…。 残り二人は、穏便に進むことを祈るばかりだ。
「それじゃあ、はい。 これが、あたしのチョコ。
バレンタイン、おめでとう功司君」
「…いや、俺がめでたいワケじゃないけど」
つーか、バレンタインはおめでたいモノなんだろうか？ 起源もその意味も詳しく知らないので、なんとも言えないが。
…いや。 チョコが貰えるんだから、確かにめでたいか。
そんなどうでも良いコトを考えながら沙夜から受け取ったのは、かなり大きな箱。 春日の義理チョコよりも大きかった。
「…沙夜のも気合入ってんな。
つーか、この大きさはサスガに、一人で食うのはムリかもな…」
「あっ、うん。 きっと瑠羽奈さんとかも、『食べたいー』…って言うと思って。 チョット大きめにしたの。
だから、功司君さえ良ければ、みんなにも分けてあげて？」
「ああ、ナルホド。 サスガ、気遣い星人・沙夜だな。 俺は構わないし、んじゃそーすっか」
「…それだと、『キ○ガイ星人』みたいで、チョットイヤかも…」
そんな文句を聞きながらも、俺は受け取った箱を開けた。 すると…中から現れたのは、チョコレートケーキだった。
誕生日の時のように、丸いケーキ。 その上には、さっき言っていた決まり文句、『おめでとう、功司君』…と、ホワイトチョコで書いてあった。
…沙夜はタマに、ナゾな行動をするよなー…と、思った。 まあ、ケーキは美味そうだからイイけど。
「うわぁ……す、スゴイですぅ、沙夜先輩！ これって、すごーくすごーーく、美味しそうですっ！」
「た、確かに…これは素晴しいケーキですね。
これほどの出来なら、お店に並んでいてもおかしくありません」
そんな、かりん師弟コンビの感想に、「そ、そんなコトないけどね」 と、沙夜が照れていた。
「いえいえ、ホントにスゴイですよぉ。
…と言うか、チャンと切り分けるナイフが中に入ってるんですね。 サスガ、気遣い星人さんですー」
「あうっ…静乃ちゃんまで……」
などと少し落ち込みながらも、誰にも言われないうちにケーキを切り始める辺りが、沙夜の気遣い星人たる所以だ。
チョコレートケーキは、キッチリ７等分…はムリだったらしく、８等分された。
「んと…はい、切り終わったよ。
一個残ると思うけど、それは功司君のお夕飯のデザートにしてね」
「ああ、分かった。 サンキューな、沙夜」
おはぎのデザートがチョコレートケーキとなると、甘いの二乗で少し辛いが…。 いや、明日の朝飯もおはぎなので、三乗か。
だけど、贈ってくれたみんなの気持ちを考えれば、やはり嬉しいモノである。 素直に頷いた。
そして全員が、チョコレートケーキを受け取る。 瑠羽奈も、ブスっとした表情だったが、やはり味が気になるのか、素直に受け取っていた。
それをみんなで一斉に食べる。 俺も一口食べて、その美味さに感動した。
最初は冗談を言おうと思ったのだが…思わず俺の口から出たのは、素直な感想だった。
「…うおっ、こりゃうめーな。 甘すぎず、でも苦味とかはねーし…美味いぜ、ホント」
「…ホント。 今まで食べたチョコレートケーキの中では、一番美味しいかも。 …サスガだね」
「そ、そうかな？ でも、喜んでくれたなら、作ったかいがあったかも」
そう言って、笑顔を見せる沙夜。
瑠羽奈ですら、「はいはい…沙夜ちゃんは、お料理がじょーずよねぇ」と、フテ腐れながらも食べてるし。 他の皆も、その味に満足しているらしい。
あっと言う間にケーキを食べ終えると、『ピピピ…』と、またステッキが音を立てた。 測定が終わったらしい。
「おっ、点数出たぞ。 沙夜の点数は………おー、すげぇ。
１００点だってよ」
「あー、はいはい。 沙夜ちゃんはすごいでちゅねー。 ひゃくてんまんてんでちゅよー？
ほーら、満点の自分に、祝福のラッパでも鳴らしたらー？」
「…いくらビリだからって、絡むなよ瑠羽奈」
「ビリ言うなーーっ！！」 と、またしても瑠羽奈の機嫌が悪くなる。 そしてそれを「ま、まあまあ…」と取り成す、気遣い星人。
「これは確かに、満点でもおかしくありませんね。 味、見た目共に完璧でした」
「そうですねー。 ちょーっと悔しいですけどぉ…私のおはぎじゃ、このケーキには勝てませんね」
ケーキを食べ終えた、かりんと静乃が言った。 沙夜は慌てて首を振る。
「う、ううん、そんなコトないよっ。 タマタマ、あたしが功司君の好みを知ってただけで…ほ、ほら。
功司君って、甘すぎるのは苦手だから、ちょっと味をまろやかにしたの。 …それでじゃないかな？」
「へぇ…そうだったんですかぁ。 私、お兄様とは付き合いも長いですけど、そんなコト知りませんでした。
さすがですね、沙夜先輩は。 …やっぱり勝てません」
「だ、だから、そんなコトないよ？ 静乃ちゃんのおはぎだって、とっても美味しそうだったもん。
今回はタマタマ。 次は負けちゃうかも知れないしね」
「はいはい。 沙夜ちゃんは、謙遜もできる良い子ねーってコトで。
んじゃこれで、満点の沙夜ちゃんがゆーしょーっと」
「だから、一気にヤル気をなくすなよ……言い出しっぺのクセに。
つーか、まだ優勝じゃねーし。 かりんちゃんが残ってるだろ？」
『…キュッキュ』と、ヤル気無さそうに、結果をホワイトボードに書いていた瑠羽奈。 軽く肩をすくめた。
「…あのねぇ。 神瞳かりんが、今のケーキに勝てるわけないでしょー？
ってまあ、買ったチョコなら勝ち目はあるかも知んないけど。 …どーなの？」
「そ、それが、色々と考えたのですが…。 一応…そ、その………手作り…です」
恥ずかしそうに言ったかりんの言葉に、瑠羽奈はまた肩をすくめた。
「ほーら、もうムリじゃん。 神瞳かりんがどう足掻こうが、沙夜ちゃんには勝てないって」
「そ、そんなヒドイコト言うなよ。 かりんちゃんのチョコだって、奇跡が起これば勝てるかも知んないだろ？」
「…何気に、牧村君もヒドイコト言ってると思う……」
そんな春日の言葉に、自分の発言のマズさに気付く。 チラリと見ると……かりんは、なんとも寂しげだった。
「い、いや、そーじゃなくてなっ！？ そ、そりゃ、沙夜は１００点なんだし、満点が１００点ってーなら、同点優勝しかないワケだしっ！
そ、それはかなり難しいよなー…ってコトで！ かりんちゃんのチョコがどうとか、そーゆー話じゃなくて…」
「い、いえ、分かっていますから…。 そんなに慌てなくても大丈夫です。
沙夜さんのケーキの素晴しさは、味わった私も分かっています。 まさに…奇跡でも起こらなければ、勝ち目はないでしょう」
そう言った後、落ち込むかと思いきや……かりんは、ニコリと笑った。 そして口を開く。
「…ですが、良いんです。 私には、この大会の勝敗など二の次ですから。
私にとって一番大切なのは……お世話になった牧村さんに、感謝の気持ちをお伝えする事なんです。
感謝のチョコレートを、牧村さんが受け取って下さるだけで…。 私にとって、それ以上の喜びはありません」
微笑みながら言った、かりんの言葉。 それは、ウソでもなければ負け惜しみでもない。 …俺は、そう思った。
なぜなら、かりんは本当に誇らしげにしていたから。
俺は、かりんの言葉に少し感動しつつ、口を開いた。
「いや…感謝しなきゃならないのは、コッチだよ。 ホントにありがとな、いつも俺の力になってくれてさ」
「い、いいえ、とんでもないっ！ わ、私は、私のしたい事…しなければならない事を、しているだけですからっ！
それを迷惑と思わず、受けて下さる牧村さんにこそ、私が感謝せねばならないのです。 本当に…ありがとうございます」
「い、いやいやそんな…俺の方が…」 「で、ですから、頭など下げられては困りますっ」 …等など。
言い合っている俺とかりんを、なんとも冷めた瞳で見つめ、瑠羽奈が口を開いた。
「…まー、何でもいいからさぁ……とっとと終わらせてくんない？」
「ああ、は、はいっ。 そ、そうですよね！
で、では…これが私からのバレンタインチョコ……です」
慌ててかりんが取り出したのは、沙夜のチョコレートケーキよりも大きな箱だった。
誰かが言っていたが…と言うか、かりん自身が言っていたが。 チョコの大きさに、かりんの想いをヒシヒシと感じてしまう。
箱の包装も自分でやったようだが、器用そうなかりんの印象を裏切らず、とても綺麗にまとまっていた。
「…日頃の感謝を、この程度のチョコではとても表せませんが……ど、どうぞっ！
受け取って頂けると、とても嬉しいですっ」
真っ赤になった顔を、下に向け。 かりんは、チョコを俺の方に差し出してきた。
そんな初々しい…中学生の静乃や唯芽よりも初々しいかりんの仕草に、俺も他のみんなも、微笑ましくその光景を見つめていた。
…まあ、瑠羽奈一人はやはり冷めていたけど。
「ありがとな、かりんちゃん。 モチロン、有り難く受け取るよ」
俺はそう言って、かりんからチョコを受け取った。 かりんはまるで、花が開くように笑った。
そんなかりんを見て、俺はこの子に優勝させてあげたくなった。 何とか、『沙夜のチョコレートケーキを越えるモノを…』と神様に祈りながら、箱を開ける。
……そして、この世に神なんていない事を……そんな現実を思い知らされた。
箱から姿を現したのは、チョコレート。 誰のよりも大きいチョコから、かりんの感謝の気持ちが伝わってくる。
形は、春日のと同じハート型。 器用なかりんらしく、その形は整っていて、お店に売り出してもおかしくない出来に仕上がっていた。
まあ、見た目だけなら……の話なのだが。
見た目は確かに売り物のチョコ。 だけど……だけどナゼ、チョコレートから、ミソの匂いとかがするんですか、かりんさん…？
「あ、あの…ど、どうでしょうか？ 私なりに、色々研究を重ねて作ってみたのですが…」
…余程、俺が変な顔でもしていたのだろうか。 不安そうに、かりんが聞いてきた。
それでも俺は、この不思議チョコから目を離せずに……チョコを見つめながら、少し震える声で言った。
「…い、いや、すげー良い出来だと思うぜ。 見た目はまるで、売り物だしな」
「ほ、本当ですかっ？
よ、良かった……そう言って頂けて、本当によかった…」
ホッとしたように息を吐き、かりんが言った。 その嬉しそうな笑顔に、俺も引きつった笑顔を返す。
「…お、おう。 見た目はカンペキだって。
そ、それよりさ…。 このチョコ……なんか、チョコ以外のモノが入ってたりする？」
「あっ、良くお分かりですね？ 実は…牧村さんは、甘すぎるモノが苦手と聞いていましたので。
幾つか隠し味を入れて、味を整えてみました」
「……ミソとか？」
「はい、味噌もです。 …本当に、良くお分かりですね？」
そんなかりんの言葉に、ガックリとヒザを付きたくなった。
…と言うか、『隠し味を幾つか』ってことは、ミソ以外にも不思議調味料が入っている可能性が大。
甘すぎるモノが苦手と言う情報を知っていたのは、沙夜と同じだったが…。 その効果は間逆に…完璧なまでにマイナス方向へと働いていた。
…これはまさに、奇跡でも起こらねば、沙夜に勝つ事は不可能。 と言うか、現在ビリの瑠羽奈にすら勝つ事も難しいだろう。
混ぜた調味料が絶妙のハーモニーを奏で、実は美味しくなっていた……なんて確率は、百億分の一もあれば良い方だ。 …まさに奇跡。
…だけど、なんとかそんな奇跡が起こってくれないだろうか……。 嬉しそうなかりんのタメに…そして、コレを食べなければならない俺自身のタメにも、そう願った。
そして、そんな俺の願いを神様が叶えてくれたのか…。 はたまた、オモシロそうなので、悪魔が横槍を入れただけなのか…。
はた迷惑な奇跡が、ドアを乱暴に開けて舞い降りた。
・・・続く