＜ エピローグ ＞
『…ピピピピ…』 『…ジリリリリ…』
鳴っている二つの時計の音で、意識が覚醒する。 ユックリと瞼を開くと……飛び込んでくるのは、真っ白な光景。
真っ白な天上…そして、窓から差し込む光が、部屋を白く染めていた。
「…………はぁ？」
…そんなマヌケな声を出して、俺…牧村功司は目覚めた。
上体を起こし、辺りを見回す。 そこは間違いなく自分の部屋で、他には誰もいなかった。
目の前にいたハズのかりんも…覗いていたと思われる沙夜達もいない。 部屋にいるのは、俺一人だ。
「……………って、夢オチかよっ！！！？？？」
思わず、鳴っていた時計に激しくツッコミを入れて止める。 そこに表示されている文字は、『 １０/１６ AM ７：０２ 』
…今、俺の（２度目の）１０月１６日が始まったようだ…。 「…………はぁ…」なんて、盛大なため息と共に…。
「…ハズイ。 あんな夢を見るなんて…」
一人で登校しながら、力なく呟く。 夢の中で、かりんとキスするなんて……俺、溜まってるのだろうか？
それとも、夢で見るホドに、かりんが好きなのか……と、ふと唇に触れた。 そこにまだ、かりんの唇の感触が残っている気がするほど、リアルな夢だった。
「…ま、まあ、嫌いじゃないよな。 どっちかって言えば好きだ…うん、良い子だし。
でもそれが、恋愛感情なのかって聞かれれば……」
…しばらく考える。 出合ってから、一ヶ月になるかならないかだと言うのに…。 かりんは俺の中で、とても大きな存在になっていた。
衝撃の出会いから今までのコトを振り返ってみると、何となく答えが出た気がする。 ポツリと呟く。
「………恋愛感情なのかもな……やっぱ」
何しろ、あんな夢を見るくらいだし。
だけど、しまったな…。 これじゃまともに、かりんの顔が見れそうもない。 一人で盛り上がって、一人でキスする夢なんて見た後じゃ、なお更だ。
俺の心が落ち着くまで、なるべく会わないようにしようか……なんて考えたせいか分からないが…。 前方に、黄金に輝く髪を発見してしまった。
後姿でも分かる。 それは俺的渦中の人、神瞳かりんだった。
『…ドクンッ』と、激しく鳴った胸を押さえる。 …お、落ち着け、落ち着け…と、深呼吸をする。
…俺が勝手に夢を見ただけだし、俺が普通にしていれば今まで通りだ。 もう一度、深く深呼吸して、何とか心を落ち着ける。
内心はドキドキしていたが、それを表に出さないように頑張り。 手を上げて、前を歩くかりんに言った。
「よ、よう、おはようかりんちゃん」
「ひ、ひゃいっ！！！？？？」
俺の声に、『ビシッ！！』っと、背筋を伸ばすかりんは、なんかヘンな声を出していた。
そして、『…ギギギ…』と、まるでロボットの様に振り返るかりんの顔は、真っ赤だった。
…俺は今まで通りやったつもりだったが、かりんの反応はあまりにも今までと違いすぎた。 俺は、恐る恐る口を開く。
「…あ、あーと……か、風邪でも引いたか？」
「い、いえ、大丈夫です！！
…え、えぇと……お、お早うゴザイマス、牧村さん！！！」
ビシッと、敬礼するように挨拶するかりんに、「…お、おう……おはよ」と返す。
「で、でも、何か調子悪そうだけど…。 風邪じゃなくても、なんか病気か？」
「い、いいえ、体が丈夫なだけが取り得ですからっ。 え、ええもう、本当に元気です！」
「…あ、ああ、分かった分かった…。 分かったから、槍を振り回すのはその辺で……」
元気さをアピールするタメか、かりんが振り回す槍に、登校中の生徒がビビっていた。 それに気付き、「あっ！ も、申し訳ありません！」と、ペコペコと頭を下げる。
かりんは、かなり挙動不審だった。 顔も赤いし……やはり風邪なのではないかと心配になるが、取り合えず体の方は元気そうだ。
…脳だけ風邪ウイルスにヤラれたのだろうか…なんて失礼なコトを考えていると、かりんがコチラを向いた。
「…と、言うワケですから……私は元気です。 お、お気になさらずにっ。
そ、そう言えば、昨日は本当にありがとうございました！」
「いいっ！？ …き、昨日っ！？」
頭に思い浮かぶのは、子供になったかりん。 そして……と、頭に浮かんだ妄想を、両手を振って振り払う。
そんな俺の姿を見て、不思議そうに首を傾げる、かりん。
「…あ、あの……どうされましたか？
昨日、誕生パーティーをして頂きました……よね？」
「あ、ああ、アレね！！ …う、うん、やったやった、誕生パーティー！
い、いやー、まあ、俺にお礼言われても困るけどな！ 料理の準備をしたのは、沙夜と唯芽だし！
俺は、ツマんないプレゼントをしただけで…」
「そ、そんな！ とても素敵なプレゼントを頂きました！
一生の宝物として、大切に飾っておきます！」
「あ、ああ、喜んでくれるのは嬉しいけど……飾るより、使った方が良いと思うぞ？」
何しろ、俺のプレゼントは筆記用具セットだったし。 あんな安物、大仰に飾られたら、コッチが恥かしくなってしまう。
「まあ、それは置いといて……通学路で会うなんて珍しいよな」
「あっ、はい。 いつもは朝錬がありますが、今日はその……寝坊してしまったので。
この時間になってしまいました」
「へぇー…そりゃまた珍しいな。 かりんちゃんでも、寝坊なんてするんだ？」
俺の言葉に、かりんは恥かしそうに視線を下げる。
「は、はい…お恥かしい限りです。 昨日の晩は変な夢を見てしまいまして…寝付けなかったようです。
目が覚めたら、２時間以上も寝過ごしていまちた」
『………コホンっ』 かりんが小さく咳払いをした。 そして、何も無かったかのように口を開く。
「……２時間以上も寝過ごしていました」
…そんな行動に、何かが引っかかった。
まさか、そんなコトはないよな……と思いつつも、確認せずには居られなかった。 恐る恐る、口を開いた。
「…へ、へぇ……変な夢ねぇ…。 そ、そー言えば俺も、変な夢を見たよ」
「そ、それは偶然ですね。 牧村さんは、どのような夢を？」
「そ、それがさぁ、また突拍子も無くて。 かりんちゃんが、魔法で子供になる夢なんだよ」
「…………え゜？」
発音に困るような声を出して、かりんが固まった。 …そんな様子を見て、疑問は確信へと変わりつつあった。
…だが、それ以上確認するのは、さすがに怖い。 もし万が一にも、そんなコトがあったら……かりんの顔がまともに見れなくなってしまう。
固まったかりんと顔を見合わせ。 そして同時に、強張った笑みを浮かべた。
「…そ、ソウナノデスカ……。 ソ、ソレはまた……き、奇遇ですねっ。
……わ、私も偶然ですが、子供になる夢を見ましたっ」
「へ、へぇ……そ、そりゃまた、すげー偶然だなっ？」
「「…あ、アハハハハ…」」と、二人で笑い合う。
『…それじゃ、夢のラストはどう終わったんだ？』 …そう聞きたくなったが、サスガにそれは出来なかった。
…まあ冷静に考えれば、そんなコトがあるハズも無いのだが。
そんな、二人して内容まで同じ夢を見るなんて……悪魔の仕業でもなければ、アリエナイ話だ。
「……あっ。 おーい、功司ー。 神瞳かりーん。
昨日の夜、あたしが見せてあげた夢はどーだった？」
「…って、悪魔の光臨っ！！？？」
背後から声をかけてきたのは、丹雫瑠羽奈だった。 俺達に追い付いた瑠羽奈は、俺のツッコミに首を傾げる。
「…何よ、悪魔って？ こーんな可憐なサキュバスを相手に、失礼しちゃうわね」
「い、いやオマエ！！ お……おっ、オマエ、今スゲーコト言ったろ！！
ゆ、夢って……昨日の夢は、もしかしてオマエの仕業かっ！！？？」
「うん？ あんた達に、同じ夢を見せてあげたのなら、あたしよ？」
『…ピシッ』
あっけらかんと言い放った瑠羽奈の言葉に、かりんが石化した。 『ステータス：ストーン』となったかりんは、石だと言うのに真っ赤だった。
…俺も、出来れば石化したかった。 だがそれが果たせなかったので、ビシッと瑠羽奈に突っ込む。
「…い、いや、『見せてあげたのはあたしよ？』………じゃなくて！！
な、なんで、そんな嫌がらせすんだよっ！！？？」
「なによ、嫌がらせって…。 あたしは善意でやってあげたのよ？
神瞳かりんの誕生日プレゼントに、見たいって言った夢を見せてあげたの」
「…わ、私、そんな夢を見たいと言いましたかっ！？」
ステータス異常を騎士の力で弾き飛ばして、かりんが言った。 「うん、言ったじゃん」と、瑠羽奈が頷く。
「ほら、誕生パーティーの時にさー。 あたし、あんたに聞いたでしょ？
『アンタ、何か欲しいモノはないの？』ってさ」
「は、はぁ…。 それは聞かれましたが…。
ですが、子供になりたいとは言っていないと思いますが？」
「んなコト無いって。 よーく思い出してよ」
「は、はぁ…」と、素直にその時のコトを思い浮かべる、かりん。
…ちなみに、多分俺もその話を聞いていたはずだ。 二人が、そんなコトを話していたのを覚えている。
あの時は確か、こんなやり取りをしていたハズだ…。
「ねぇ、神瞳かりん。 あんた、何か欲しいモノ無い？」
「私ですか？ そうですね……やはり、世界平和でしょうか？」
「…いや、そーゆーんじゃなくてさー。 もっと現物的なモノとかは？
例えば、１０億円が手に入ったらどーする？」
「はぁ…そんな大金、見た事もないので想像もつきませんが…。 恐らく、貯金なり募金なりをするでしょうね」
「……はぁ、やれやれ…」と、首を振る瑠羽奈。
「…たとえ話なんだから、もっと乗って来てよ。 大金を使って、ゴージャスに遊びたいとか思わないの？」
「そう言われましても……ゴージャスとやらが、全く想像出来ません。
遊ぶのなら、そうですね…。 大金をかけるのではなく、気の許せる相手と一緒に、童心に返って遊ぶのも良いですね」
「気を許せる相手って……例えば、功司とか？」
「……え？ …そ、そうですね……牧村さんなら、とても楽しく遊べそうです」
顔を少し赤く染める、かりん。 そして、「ふーん、ナルホドね…」と、納得する瑠羽奈。
「…そっ、分かった。 つまりあんたは、童身に返って遊びたいワケね？」
「は、はい、そうですね。 童心に返るのも、たまには良いと思います」
……確か、こんな感じ。 思い返せば、確かに童心に返って遊びたい…と、言っていた気はする。
「…ああっ！」と声を上げたかりんも、その時を思い出したのだろう。
少しだけ納得したような…逆に納得行かないような、微妙な表情。
「た、確かに、童心に返って遊ぶのも良いと…言った記憶があります。
で、ですが、姿まで子供になってしまうのは、少し違うと思いますが？」
「ん、何で？ だって、童身に返って遊ぶんでしょ？」
「は、はい。 童心に返るのですけど…」
…そんな、かみ合わない二人の会話。
二人して首を傾げるが、傍から聞いてた俺には、噛み合わない理由が分かったような気がする。 その…何とも下らない理由が…。
「……なぁ、瑠羽奈。 『童心に返る』っつーのを、チョット漢字で書いてみろよ」
「ん？ 何よイキナリ。 童身って、アレでしょ？ 子供に戻るって書くんでしょ？」
「こーんな風な字に、こんな……感じ？」と、空中に指で漢字を書いた。 それを視線で追うと、『堂身に帰る』…と、書いていた。
……なんか、予想外のトコロも間違っていたが、大体は俺の想像通り。
かりんも、瑠羽奈が書いた漢字に、何となく分かったようだ。 何とも言い難そうに、口を開いた。
「…あ、あのぉ、瑠羽奈さん。 『童心に返る』とは、『童(ﾜﾗﾍﾞ)』の『身体(ｶﾗﾀﾞ)』に返るのではなく…。
『童』の『心(ｺｺﾛ)』に返ると書いて、『童心』なのですが…」
「……はぁ？ わらべ……ってなによ？」
「そっからかよっ！！」
思わず横から突っ込みを入れる。 そして、色々と面倒になった俺は、指で地面に『童心』と書いた。
「わらべってのは、『童！』 この漢字！ そして、心！！ それで、『どうしん』って読むんだよ！
つまり、『童心に返る』ってのは、子供の気持ちに戻って…って意味だ！！」
「………んん？ 子供の身体に戻って……じゃなくて？」
「は、はい…。 子供の気持ちに戻って……ですね」
瑠羽奈はしばらく、俺達の言葉と地面に書いた漢字をジックリ見つめ……『おおうっ』と、手を叩いた。
「なるほど、童心ね、童心」
「おせえよ！！！」
怒る俺に、「まぁまぁ」と、悪ぶれない瑠羽奈。
「まあ、チョットした勘違いもあったけど、結果オーライでしょ？ あんた達、十分楽しんでたじゃない」
「そ、そりゃ、楽しかったって言えば楽しかったけど……スゲー苦労したって！
つーか、それならそれで、最初に言え！！ 夢の最初で、『これはプレゼントだから楽しんでねー』って、言えよ！！！」
「ん？ それは言ったハズよ？ ほら、夢の最初で、神瞳かりんにね。
これは、あんたの望みだから楽しんでねー…ってさ」
「え？ …い、いえ、そんなコトは言われて無いと…………ああっ！？」
否定しかけたが、何か思い当たる節があったらしい。
「あれですか！？ あの仮面の男！ た、確かに、『お前の望みを叶える』…とか何とか、言われました！」
「ん、そーよ。 それそれ。 あたしは、あんた達に夢を見せるので精一杯でさー、顔は出せなかったのよ。
だから、そこにあったローブとお面で、それっぽく人型を作ってね。 それに声を送ってたの」
「あんまり力に余裕無かったから、声を出すダケでも大変だったのよ？」と、瑠羽奈。
「…な、なるほど……だから声が聞き取り辛かったのですね。
私の望みを叶えた夢だから、楽しみなさい…と言ったのが、後半聞こえなかったと…」
「…って事は、俺達をゲーセンに連れてったのも、瑠羽奈の仕業か？」
「うん、そーよ？」と、またもあっけらかんと瑠羽奈が言った。
「折角の夢なのに、キミ達あんまり楽しんでないみたいだからね。
頑張って遊園地を作って、そこに連れてってあげたの」
「…即興で作ったのかよ。 そりゃ、あんなゲーセン知らないワケだ…」
まあ、アレに関しては俺も変だなー…とは思った。 何せ俺達、金も払わずジェットコースターとかに乗っていたし。
つまり……あの黒ローブの正体こそが、瑠羽奈だったワケだ。
アイツのせいで、最後はトンでもないコトになったが、正体が瑠羽奈なら頷ける……と、そう考えて、ふと顔を上げる。
すると、同じく顔を上げた、かりんと目が合った。 …根拠は無いが、俺とかりんは同じコトを考えてる気がする。
そして、それを証明するように。 かりんが、俺の考えと同じコトを言った。
「…あ、あの、瑠羽奈さん…。
あの仮面の正体が、瑠羽奈さんなら……さ、最後。 キスをすれば元に戻るとか言ったのも…？」
「うん、あたしよ？」
「…あ、あたしよ………じゃねーーーよっ！！！」
あまりにも軽く言った瑠羽奈に、俺の怒りが爆発した。 『ビシッ！！』っと、瑠羽奈を指差す。
「な、何でんなコトすんだよ！！？？ イタズラにもホドがあるだろ！！？？」
「なによー、イタズラじゃないわよ？
あの時はもう、夢も終わりそうだったし。 ラストは、王子様のキスで締めくくるのもイイかなーってね」
「イイかなー……じゃねーってっ！！！」
激しく突っ込む俺に、瑠羽奈が不満そうな顔。 「ぶー」と、口を尖らせる。
「なによー。 キミだって、神瞳かりんとキス出来て嬉しかったでしょ？」
そう聞かれると、「…うっ、そ、それはまあ……」と、言葉に詰まる。 確かに…嬉しくないと言えば嘘になる。
だけど、かりんのコトを考えると黙ってはいられない。 何とか言葉を振り絞ろうと思ったが、その前に、当のかりんが口を開いた。
「ま、まあ、落ち着いて下さい、牧村さん。
あれは夢だったのです。 も、もう気にしないコトにして、今まで通りにしましょう」
平気そうに言ってはいたが、顔は真っ赤なので、全然今まで通りじゃなかった。
だけどまあ…このまま、変にギクシャクしたままなのも困る。 「……ふぅ…」と、一つため息を吐き、それで全てを吹っ切った。
「…分かった。 かりんちゃんがソレで良いなら、そーゆーコトにすっか…」
「は、はい！ で、では今まで通りと言うコトで……が、学校へ向かいましょう！」
歩き出すかりんは、いつもの優雅さもなく…右手と右足が同時に出てたり、まるで今まで通りじゃなかった。
ムリしてるのは明らかだが、それを指摘するコトもないだろう。 俺は苦笑して、その後を追う。
…だけど、少し気になる事があった。 かりんに聞こえないように、瑠羽奈に顔を近づけて小声で言った。
「…つーか、何でキスだよ？ 何で、そんなコトさせたんだよ？」
「そりゃ、キミと神瞳かりんをくっつけよーとしたからじゃん。
あの子の気持ちは…まあ、見てれば分かるし。 キミだって、神瞳かりんのコトが好きでしょ？」
「…うっ、そ、それはまぁ……」と、やはり言葉に詰まる。 …一応、そうらしいと納得はしたが、他人に言われると恥かしい。
「…で、でも、何で瑠羽奈が応援すんだよ？ お前一応、俺の彼女のつもりなんだろ？」
「そーよ、彼女のつもり。 そんで、その彼女は優しいから、君の幸せだけを考えてるワケよ」
「キミが他の子を好きになっても、応援してあげるくらいには…ね？」と、瑠羽奈はウインクした。
「……そーなのか？ 今までのコトを考えると、とても優しいとは思えないが……」
「なーによ、失礼ね。 例えキミが人魚を好きになったって、応援してあげるわよ？」
「あー、ただし例外もいるけどね。 春日瑞希とか…あと、静乃ちゃんも駄目。 それ以外の子なら、応援してあげるわよ」と、瑠羽奈が付け足す。
…良いのと悪いのとの、基準が良く分からなかった。
「…良く分からんが……まあ、取り合えず良い。
でも今のコトは、かりんちゃんには言うなよ？ これ以上ギクシャクしたら、たまったモンじゃねーし」
「んー…あたしとしては、さっさと話を進めて欲しいけどね。 …でもまあ、しょうがないか」
「…キミの初恋の相手だもんね……そりゃ慎重にもなるか…」と、何か小さく呟いた。
良く聞こえなかった俺が、「ん、何だよ？」と聞くと、瑠羽奈は首をすくめる。
「んーん。 あんまりノンビリしてると、またお節介するよー…って、言っただけ」
「…だから、ソレをするなと言ってるんだ。
後は俺一人で、何とかすっから…」
「なに言ってんのよ。 さっさとしないと、あの子取られちゃうわよ？
『命短し、恋せよ男』ってね」
「…それを言うなら、乙女な」
とは言え、瑠羽奈の言うコトにも一理ある。 あんなに可愛くて良い子、他の男も放っては置かないだろう。
だったらその前に……自分の気持ちに気付いたのなら、あとは攻めるのみだ。
「…と言っても、何をどうすりゃ良いのか分かんないけどな…」
「それなら、次の休みにでもデートに誘えば？」
「……俺の独り言に、口をはさむなよ…。
つーか、そんなに簡単に誘えたら苦労は無いっての」
「なんで？ 簡単でしょ？
『今度の休みに、一緒に遊びに行こうぜー』って言えば良いダケじゃん」
「いや、それが出来ないから難しいんだ…」 なんて俺の言葉も聞かず。 前方を歩くかりんに、「おーい！」と、声をかける、瑠羽奈。
「神瞳かりんー！ 今度の休みって空いてるー？ 空いてるなら、功司がデートしたいんだってさー！」
「…なっ！！？？ る、るるるるーなぁっ！！？？」
「あははーっ、あとは頑張ってねー♪」と、何とも楽しそうに俺の背中を叩き。 瑠羽奈は一人、走り去って行った。
残されたのは、俺とかりん。 …都合が良いのか悪いのか、他の生徒の姿も見えない。
「…え？ あ、あの……い、今のは一体？」
かりんは、再び真っ赤になっていた。 その様子から考えるに…脈が無いワケじゃないと思う。
…今のはホトンド、瑠羽奈のイタズラだ。 でも俺一人では、この一歩を踏み出せなかったかも知れない。
それなら、折角のチャンスだ…。 ここから話を進めようと、勇気を振り絞り口を開いた。
「…い、いや……ほ、ほら、夢でさ。 折角、遊ぶチャンスがあったのに、棒に振っちまったから…。
だ、だから今度こそ、二人で童心に返って遊びたいなー…って、思ったんだが……ど、どーだ？」
少し驚いたように、まばたきをするかりん。 …そんな間も、俺の心臓はバクバク言っていた。
ドキドキしながら、返事を待っていると。 驚いた顔を、とても優しい笑顔に変え…。
そして、ユックリと……かりんは赤くなった顔を、縦に振ってくれた。
〜 オシマイ 〜
・・・あとがきへ