＜ ２ ＞
都市研で静乃を拾って、まずはスーパーに寄った。 今日の晩飯を買うためだ。
「どうせ功司くん家には、何も無いだろうしね？」
なんて、俺ん家の食料事情を看破し、沙夜が笑った。 …その通りだったので、否定もできやしないが。
ちなみに、特訓の間の食費は、唯芽の家で受け持つコトとなった。 さすがは鬼のエリート族、かなり人数が増えたが、マッタク問題ナイらしい。
…実は唯芽って、イイトコのお嬢様なんじゃ……なんてコトを考えつつ。 台所大臣（沙夜）の後ろを、カートを引きながら歩く。
「えっとぉ…大人数だし、献立はカレーで良いよね？
みんなは、甘口が好き？ それとも辛口？」
「俺は辛口が良いかな。 チョット辛いくらいでな」
「甘いよこーじ、それじゃまだ甘いって。 女は黙って激辛じゃない？」
「…いや俺、男だし」
「あー、はいはーい！ 私は、甘ーい方が好きです！ 激甘でお願いしますぅ」
「…激まで行くとチョット……私は甘口で…」
「んー、私は中辛が好きですけどねー。 かりん先輩は？」
「私は何でも大丈夫です。 沙夜さんに、おまかせします」
「…うっ…見事なまでに、全員バラバラ…」
沙夜が頭を抱えていた。
「あ、間を取ったら……激中辛？」 そんな風に呟く、微笑ましい光景を眺めていると……ふと俺は、とてつもなく重要なコトを思い出した。
「うおっ、し、しまったぁっ！！！ …お、俺、重大な用事を忘れてた！！
…す、スマンが、一足先に帰る！！ か、かりんちゃん！ 悪いが、ココの荷物持ちは任せた！」
「あっ、はい、分かりました。 お気をつけて」
「うん、いってらっしゃい」
などと、快く見送ったヤツ等は気づいていまい。 俺の『用事』が、一体ナンなのか…。
だが……ただ一人。 「それなら私も、お兄様と一緒に行きますー」と、俺に付いて来ようとした静乃に、首を振った瑠羽奈。
「…いーから静乃ちゃん、一人で行かせてあげなさい。 武士の情けってヤツよ」
そう言って、ニヤリと笑ったトコロを見ると……コイツだけは気付いたのだろう。 俺の用事に…。
…取り合えず、出合ってから初めて、瑠羽奈に感謝。 スーパーを後にし、【ブツ】の隠し場所に悩みながら、一人、家路を急いだ。
「…あー。 こーゆーのも、タマには良いなぁ…」
『…トントントン』と、軽い包丁の音を響かせる後姿。 こんな光景を見たのは、何年ぶりだろう？
台所を所狭しと動き回り、エプロンを揺らしているのは、沙夜と唯芽。 そして、流しで野菜を洗っているのは、春日と静乃。
俺とかりんと瑠羽奈は、食卓の準備係だ。 リビングのソファーを動かして、この大人数が座れる場所を確保する係。
…まあ、ご多分に漏れず。 瑠羽奈は一人、サボっていたけどな。
「…ん？ どうかされましたか、牧村さん？」
重そうなソファーを片手に一つずつ持ちながら、かりんが訊ねてきた。 …どうやら俺、かなりマヌケ顔で台所を見ていたようだ。
「い、いや……別に、どーもされないけど。
ただ、台所から包丁の音がするのって、すごい久しぶりだからさ。 なんかいいなー…って思ってな」
「ああ、成る程。 その気持ち、私にも分かります。
それにしても、牧村さんに手料理を振舞えるなんて…。 皆さんが羨ましいです」
かりんはそう言って、眩しそうに料理組の背中を見つめていた。 「…ん？」と、俺は首を傾げる。
「いや…料理が作りたいなら、かりんちゃんもアッチに行ったらどーだ？
コッチは、俺達だけでも何とかなるし」
「あっ、はい…。 最初は、そのつもりでしたが……監督の沙夜さんに、戦力外通知を出されてしまいまして…」
ションボリと、頭を垂れる。 …ナルホド。 そう言えば、かりんの料理はカナリ独創的な味わいだったっけ。
「…牧村さんに手料理を……」 そう独り言のように呟くかりんは、とても寂しそうだった。
そして手慰みに、クッションを……って、いやいや。 クッションの中から、羽をむしり取るのはヤメて欲しいんだが…。
このまま放っておいたら、クッションが座布団になってしまいそうなので。 何とか励ましの言葉を捜す。
「で、でも、かりんちゃんにだって出来るコトはあるだろ？ ほ、ほら……例えば、野菜を切るコトとか」
「……野菜を切るだけでも、手料理になるのでしょうか？」
「お、おう、立派な手料理だと思うぞ。
余計な味付けはしないで……じゃなくて。 …そ、素材の味を十分に生かした、かりんちゃん特製のサラダ。 食ってみたいな」
「あっ…な、成る程！ 確かにサラダは、立派な料理です！
…分かりました！ 切ったり突いたりするのは、ええ、得意中の得意なんです！ 早速、頼んできますね！？」
いきなりダッシュしたかと思うと、「沙夜さん！！ 後生ですから、私にも……私にも花道を！！」そう叫び、土下座せんばかりの勢いで頭を下げていた。
「え、えっと…」と、少し悩んだ沙夜だったが、サラダなら被害が少ないと思ったのだろう。
「…分かりました。 じゃあ、お願いできる？」 そう言って、ニッコリ笑って頷いた。
「は、はいっ！ 有難うございます！」と、頭を下げるかりんは、とても嬉しそうだった。
「…ふぅ。 どーやらアッチは、丸く収まったみたいだな」
「てーか、良いの？ 唯一の戦力を、アッチに送っちゃって」
「…いや、お前も働けよ瑠羽奈」
「い・や・よ。 今日の主役は、あたしよ？ 主役は、でーんとデッカク構えてるモノなの」
そう言って、かりんが運んだソファーに踏ん反り返る瑠羽奈。 言葉通り、態度だけはLLサイズだ。
この、『ナマケ・サキュバス』を説得しようか、少し悩んだが……準備と言っても、ソファーを動かすくらいのモノだ。
瑠羽奈と不毛なやり取りをするより、自分で動いた方が疲れないと判断。 軽く肩をすくめて、仕事に取り掛かった。
「…分かった、好きなだけデッカク構えてろ。
でも、そー言えばさ。 唯芽の特訓は、どうするつもりだ？」
「ん？ 特訓ってナニ？」
「……一番重要なコトを、スッカリ忘れてんじゃねーよ」
「じゅうよう？ とっくん、特訓………ああ、あれねっ！？」
少し悩んでから、『ポンッ』と手を叩いた瑠羽奈を、ジト目で睨んでやる。
「…本気で忘れてたのか？」
「やーねぇ、冗談よ冗談。 うん、特訓ね特訓。 ちゃーんと考えてあるから、心配しないで」
「…いや、そー言われてもな。 不安要素しか浮かばないんだが…」
「だから、大丈夫だって。 特訓のタメに、みんなを集めたんだし。 心配ないよ」
…そう言えば、特訓に必要だからと、かりん達を呼んだんだっけ。 それなら本当に、考えているのかも知れない。
まあ、あれだけ自信満々なのだから、何かしら考えがあるのだろう。 今回は瑠羽奈を信じておこう。
ソファーに踏ん反り返る姿を見ると、やはり不安要素しか浮かばないが…。 不安を胸の内に押さえ込み、食卓の準備を続けた。
「…んで……信じた俺がバカだったってワケな…」
「ん？ 何の話？」
俺は首を振って、瑠羽奈が持っているモノを指差す。 そこにあったのは、５２枚ほどのカード。
食事も終わり、「じゃあ、特訓を始めるよー」と、全員を集めた瑠羽奈が持っていたのは……ぶっちゃけ、トランプだった。
「何の話ー…じゃねーよ。 ナゼ特訓で、いそいそとトランプを取り出すんだよ？」
「そんなの、使うからに決まってんでしょ？」
「トランプ使う特訓って、どんなんだよ！？」
「ま、まあ、それもあり得ますよ、牧村さん。
ポーカーなどは、勝負勘を鍛えるのに役に立ちますし…。 ゲームによっては、集中力も鍛えられます」
睨み合う俺と瑠羽奈の間に、かりんが入って来た。 俺は万感を込めて首を振る。
「いや違う…違うぞ、かりんちゃん。 んなフォローで、甘やかさなくて良いんだ。
こいつはただ、遊びたいダケなんだよ！」
「うんまあ、否定はしないけどね」
「しろよ！！！ せめて否定は、しとこうぜ！？」
『バンッ！』とテーブルを叩くと、やれやれと瑠羽奈が首を振る。
「否定してもしなくても、どーせ怒るんでしょ？
てーか、遊びながら強くなるのが、瑠羽奈流よ」
「わぁ…楽しく強くなれるなんて、まるで夢のようですねっ？」
「騙されんな唯芽！ それはホントに、単なる夢だぞ！」
「んもう…文句ばーっか言って。 だったら、別の特訓しても良いのよ？
それも、ちゃーんと考えてあるんだから」
「…オセロ特訓とか、麻雀特訓とか、花札特訓とか……どーせ、そんなんだろ？」
ため息混じりにそう言うと、瑠羽奈は肩をすくめた。
「そんなんじゃなくて、『宝探し特訓』ってトコね。
集中力とか、人の考えを読む力が養われる感じ？」
「あっ、それはなんか楽しそうですね」
「でも……宝って、ナニ？」
首を傾げる春日に、瑠羽奈は指を一本立て。 それを『クリン』と、回転させつつ言った。
「そりゃ、アレよアレ。
みんなで家中探し回って、功司がさっき隠した『お宝』を探し当てよーって…」
「う、うっっわーーーーーーっ！！！
…と、トランプ特訓、サイコーーーっ！！！！」
瑠羽奈の言葉を遮り、テーブルを叩いて立ち上がる。 有無を言わさず、唯芽の手を取って言った。
「…や、やっぱ特訓っつったら、トランプだよな、唯芽！！？？
楽しみながら強くなるなんて、まさに夢のようだし！！ 唯芽だから夢みたいな特訓…って、シャレにもなってるし！！」
「は、はぁ……そ、そう…ですね？」
小首を傾げる唯芽を置いて、今度はかりんの手を取る。
「そ、それにトランプはスゲーよな！？ 楽しいし、色々鍛えられるし！！
ポーカーなんかは、勝負勘を鍛えるのに役立つし！！ ゲームによっては、集中力も鍛えられちまうしな！！」
「は、はぁ……た、確かに、そう言いましたが…」
少し顔を赤くし、かりんが頷く。 俺も大きく頷いた。
「よしっ！！ つーコトで、トランプ特訓に決定！！ 頑張ろうぜ、みんな！！」
右手に唯芽、左手にかりんの手を取ったまま、それを高々と差し上げ、「おーーっ！！」と叫ぶ。
「「…お、おーーっ？」」と、沙夜と静乃も、それに続く。 一人、春日だけが、小首を傾げる。
「…トコロで……牧村君が隠したお宝って…」
「そー決まったトコロで、早速始めようぜ！！！
…な、ナニする！？ ナンのトランプにすっか！？ か、春日さんは、何がいい！？」
ビシッと春日を指差すと、「…私？」 春日も自分の鼻を指差す。 少し悩んでから言った。
「瑠羽奈さん、いるし…。 やっぱり、ババ抜き？」
「…なんで、やっぱりなのよ？ …なんで、あたしがいるとババ抜きなのよ？」
「…深い意味は無いけど…」
「…浅い意味でも良いから教えてくれる？」
なんか、険悪な雰囲気を醸し出す二人。
フォローしようかと思ったが、下手に首を突っ込んだら、コッチまで火傷しそうなので…。 取り合えずソチラは、放置プレーで。
「…じ、じゃあ、唯芽はどうだ？ ナンのトランプをしたい？」
「私ですかぁ？ そうですねぇ…家では大体、７並べから始めますけど」
「あっ、そだね。 トランプって、何枚か無くなってるコトあるから。
最初に７並べをすると、足りないカードが分かって便利だよね？」
「そうですねー、私も賛成です」 「はい、私も７並べなら知っています」と、残りのメンバーの賛同を得たので。 まずは、７並べから始めるコトになった。
「よし、じゃあそうしよう。 ７並べってコトは、全部配るんだよな？
んじゃ……って、はいはい、そっちの険悪な二人。 そろそろ終わりにしろ」
睨み合う…と言うか。 睨む瑠羽奈と、そっぽを向く春日に言った。 どちらも不満そうだったが、二人とも席に着く。
そして全員での、７並べ対決が始まった。
「る、瑠羽奈さんっ！！ ６！ ６を止めないでクダサイ！」
「んー？ ナニよ、あたしが６を止めてるって証拠でもあんの？
…あー、あたしはパス１ね」
「パスしてまで、６を止めないでクダサーーイっ！！！」
唯芽の絶叫がリビングに響く。 すでに『パス』を３回やっている崖際の唯芽にとって、それは死活問題なのだろう。
瑠羽奈を睨む唯芽は、もうすでに涙目だ。
「…つーか、ナゼだ？
７並べってのは、ノンビリしたゲームだと思ってたんだが……ナゼ、ここまで険悪な雰囲気に？」
「ま、まあ、特訓らしいと言えば、らしい雰囲気……ですけどね」
「うん…。 この殺伐とした中で、学ぶコトも多いと思う……はい。 これで私は上がり…」
「って、６を止めてたのは、春日先輩ですかっ！！？？」
そんな風に、何とも険悪にゲームは進んでいく。 ７並べはもう４回目だが、結果は大体同じ。
ズル賢い手を使いまくる瑠羽奈と、ポーカーフェイスが強みの春日が１位２位を独占。 次の３位が俺の定位置。
そして、かりんが常に４位をキープ。 …コレはきっと、俺より上にならないように、気を使ってるからだろう。
５位６位は、静乃、沙夜が交互に取る感じになっている。 そして…。
「……う、うぅぅぅ……ぱ、パス４ですぅ…。 ま、また負けましたぁ……」
…涙ながらに、持っていたカードを場に置き始める唯芽が、毎回ビリだった。
涙に塗れた、そのあまりに哀れな姿を見かねた沙夜が、「ま、まあ、そんな日もあるよね？」と、フォローを入れていた。
「…じ、じゃあそろそろ、別のゲームにしよっか？ ゆ、唯芽ちゃんが得意なゲームにね？」
「うぅ……でもでもぉ。 このまま負けっぱなしじゃ、ナマハゲの名が廃りますぅ。 も、もう一勝負、お願いしますっ！」
「いや、７並べで負けても名は廃らんから…。 ムリすんな、唯芽」
「で、でもでも！ 一回くらいは勝ちたいですっ！」と、唯芽の本音が出た。 そんな唯芽を見て、偉そうに頷く瑠羽奈。
「うんうん、特訓の成果出てんじゃないの。
その、諦めないココロを育てるのが、このトランプの目的だったのよ」
「…考えてもなかったくせに、カッコイイコト言うな」
「でも、瑠羽奈さん。 私、打倒・桃太郎さんの特訓をするんだーって聞きましたよ？
こんな、７並べばっかりしてて良いんですか？」
「…え？ こ、このトランプは、その為の特訓なのですか？」
驚くかりんに、唯芽は大きく頷いた。
「はいっ！！ これは、伝説の必殺奥義！ 『太蛇猪畏斗』を学ぶタメの特訓なんですっ！！」
「……それは、７並べの延長にある必殺技なの？」
小首を傾げる春日に、「い、いえ…」と、かりんは首を振った。
「私も名前しか知らない技なので、細かくは分かりませんが…。 恐らく、トランプは関係無いと思います」
「技を知らないあんたに、ナンでそんなコトが言えるのよ？
大丈夫、唯芽ちゃん！！ あたしがバッチリ、その『タダでチョーダイ』って技をマスターさせてあげるわ！」
「は、はいっ！！ お願いします、瑠羽奈師匠！！」
急造の師弟コンビが、空……と言うか、天上を指差して、そちらを見上げる。 まるで、自衛隊の勧誘ポスターみたいになっていた。
「…つーか、『タダでチョーダイ』じゃなくて、『タダチョイト』な。
お前が一番分かってねーじゃん」
「…唯芽ちゃんの特訓……騙されてるコトに気付くのが、第一歩目かも…」
自衛隊ポスターを眺めながら呟いた俺と春日の声は、冷め切っていた。
そんな、温暖の差が激しい空気が流れる中…。 今まで黙って話を聞いていた沙夜が、おずおずと手を上げた。
「あのぉ……チョット良いですか？
唯芽ちゃんは…要は、桃太郎さんに勝ちたいんだよね？」
「はいっ！！ 打倒・桃太郎は、鬼族の悲願ですから！！」
「う、うん、悲願は良いんだけど…。 それって、ケンカじゃなきゃダメなの？
ケンカ以外の勝負でも、勝てたら悲願達成なのかな？」
「…………はい？」
そう言って、首を傾げる唯芽。 それは、とても不思議そうな顔だった。
しばらく首を傾げたまま考え込む。 そして搾り出した声は……やはり、とても不思議そうだった。
「…………………はい？」
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