＜ ２ ＞
臨時の誕生会で、１時間ほど飲み食いして暴れた後。 名残惜しくも、パーティーは解散と言うコトとなった。
最初は文句を言っていた瑠羽奈だが、オゴリと聞いては黙っていられなかったのか。 小食なのに珍しく、ケーキを一番多く食べていた。
…あるいはソレは、ヤケ食いだったのかも知れないが…。 食べてる間は静かだったので、ヨシとしておこう。
喫茶店を出て。 沙夜が「んーっ」と、伸びをして言った。
「ふぅ……楽しかったぁ。 これで終わるのが、ちょっと勿体ないね」
「うん…でも、中学生もいるし…。 あんまり遅くなると、家の人が心配するしね…」
確かに、辺りはもう真っ暗だった。 時間は言うホドは遅くないが、やはり秋は、日の入りが早い。
「そうですねー」と同意した、その中学生。 俺とかりんの方を向いて、ペコリと頭を下げた。
「それじゃあ、かりん先輩。 今日は、お誕生日…と、お付き合い記念、おめでとうございます」
「ケーキも、ゴチソウ様でしたぁ」
「うん、ありがとう」
「ああ、コッチこそ祝ってくれて、ありがとな。
んじゃ、もう暗いし。 家まで送ってくよ」
そう俺が言うと、何ともイヤらしく笑う、中学生ズ。
「いーえ、お気遣いなく。 お兄様は、かりん先輩を送ってクダサイ」
「そーですよぉ、先輩。 私達も、これ以上野暮なコトはしたくありませんし」
「いや、野暮とかじゃなくてさ。 こんな暗いのに、何かあったら…」
「…大丈夫。 二人は、私たちが送っていくから…」
俺の言葉を遮ったのは、瑞希だった。 『ポン』と、優しく背中を叩かれる。
「今日は、イロイロと邪魔しちゃったし…。 最後くらいは、ラブラブしながら帰っても良いんだよ？」
「いや、らぶらぶとか言われても…。 かりんちゃん曰く。 そーゆーのは、まだ早いらしいし」
「ふふっ。 でも１６歳って言ったら、立派に結婚できる歳なんだよ？
相手さえ良ければ、チョットくらいは……ねぇ？」
ニッコリ笑う沙夜の攻撃に、かりんは真っ赤になって下を向いてしまった。 そんな様子を見て、ブスっと瑠羽奈が顔をしかめる。
「…まっ、その様子じゃ、大丈夫そーだし。 あんた達は、さっさと帰んなさい。
この子達は、あたしが責任持って送ってくからさ」
「あ、ああ、悪い……てーか、随分素直になったな、お前」
「ふんっ。 あんた達を、認めたワケじゃないけどね。 てーか、これからバリバリ戦うつもりだし。
静乃ちゃんと唯芽ちゃんを帰したら、沙夜ちゃんと春日瑞希と一緒に、作戦会議よ！」
…ナルホド。 納得はしてないが、今日のトコロは休戦にすると言うコトか。
不安要素は山ほどあるが、あまり引き止めて帰りが遅くなるのも悪い。 俺は、首をすくめて言った。
「……分かった。 会議は良いが、あんまり変なコトはすんなよ？
みんなも、もう暗いし。 気をつけて帰れよ」
「だから、あたしがいるから大丈夫だってーの」
「夜のサキュバスをナメないでよ？」と、瑠羽奈がウインク。 …ナルホド確かにと、それには苦笑するしかなかった。
「それじゃ、お休みなさーい、お兄様ー」
「お休みなさい、お二人とも」
「お休み、功司君。 また明日ね？」
「……お疲れさま」
そんな多種多様の挨拶を残して、みんなは帰って行った。 残ったのはモチロン、かりんと俺だけ。
沙夜の攻撃の名残か、かりんの顔はまだ赤い。 コッチもちょっと照れ臭くなってしまい、少し裏返った声を出す。
「え、えっと……んじゃ、俺達も帰るか？」
「は、はいっ、そ、そそそうですねっ！！ そ、それでは、ご自宅までお送りします！」
「………いやそれ、逆だから。
送るのは俺。 送られるのが、かりんちゃんな」
「…え？ で、ですがもう暗いですし、牧村さんに何かあったら…」
…まあ確かに、実力的に言えばそうなんだろうけどさ…。
と言うか、俺よりも（果てしなく）強い子を送る必要があるのかなー…と、ホンキで悩んでしまいそうだ。
「…ってまあ、そーゆー問題じゃなくてさ。 俺は男の子で、かりんちゃんは女の子。
どっちがどっちを送るかは、生まれた時点で決まってるんだって。 …ほら、行こう」
俺が歩き始めると、「は、はいっ。 あ、ありがとうございます…」と、かりんが後を付いてきた。
普段はとても凛々しいかりんだが、こーゆー時は本当に可愛くなる。
そんな微笑ましい光景に笑いながら、二人、岐路に着いた。
帰り道。 かりんは大和撫子を彷彿とさせるように、俺の一歩後ろを歩いていた。
…うん。 それはそれで良いと思うが、後ろを歩かれると、会話をするのが難しくて困る。
少し歩調を緩め、かりんの横に立って言った。
「…そーいや、今日はわりーな。 何か、騒がしくてさ」
「あっ、いえ。 最後は、誕生日のお祝いもして頂きましたし…。 悪い事など、何もありませんよ？」
「ああ、誕生日と言えば……ソッチも、ゴメンな。
折角の誕生日なのに、プレゼントも準備できなくてさ」
「い、いいえ、とんでもありません！ 私本人ですら忘れていたことですし、教えてもいませんでしたから！
そ、それに、プレゼントなら、ケーキを頂きました」
「と、とても美味しかったですよ？ ありがとうございました」と、かりんが頭を下げる。
…うん、あれは俺も美味かったと思う。 なにせ、瑞希が容赦なく選んだ、あの店の最高級品だ。
不味かったら暴れてるぞー…と思うくらいに高かったし…当然と言えば当然だが。
「まっ、気に入って貰えたのなら良かったよ。
あの店。 あんま人がいないワリには、ケーキは良い味出してるからな」
「はい。 あのお店には初めて行きましたが、とても美味しかったです。 また行きたいですね」
「ああ。 んじゃ、また行こうな。 今度は…二人っきりで」
「あっ……は、はい…」と、下を向く、かりん。 辺りは暗くて良くは見えないが、多分顔は真っ赤だろう。
「ははっ。 あの店は本来、静かにコーヒーを飲む店だからさ。
大勢で騒ぐより、もうチョット静かに過ごしたいよな」
「は、はい……あっ。 でも今日は、本当に楽しいパーティーでしたよ？
お祝いして頂いた皆さんには、感謝しないといけませんね」
「…まっ、そーだな」
『お祝い』と言うよりも、イロイロ聞きたいから、呼ばれたダケっぽい気もするが…。
でも、嬉しそうなかりんに水を差すコトも無いだろうと、頷くだけにしておいた。
「ホント、変わったヤツが多いけど……基本、みんな良い奴だからな」
「ふふっ。 変などと言っては悪いですよ、牧村さん。 皆さん、少し個性的なだけです」
個性的か…ナルホド。 それは便利な言葉だ。 貶す事なく、あいつ等を見事に表現している。
…逆に、誉めてもいないけどな……と、軽く笑う。
「でもまあ、付き合い始めの方も、お祝いして貰ったしさ。
これで俺達、公認の仲になったのかな？」
「あっ、はい……その事なのですが。 その…本当に、私で宜しいのですか？
あんなに素敵な方達が、牧村さんを慕っていると言うのに…」
「いや…ソコら辺の話は、昨日も出尽くしただろ？
俺が、かりんちゃんを選んだんだから。 ヨロシイも何もないって」
「…選んだと言われても、消去法でしたし…」
…スマン。 告白もしなかったし、そんな感じだったのは認めるけど…。
少し寂しそうなかりんに、出来るだけ優しく笑って、俺は言った。
「…でも、今のトコロ…その選択に間違いは無かったと思ってるよ。
付き合い始めて、まだ１日目だけど…分かったよ。 やっぱ俺、かりんちゃんのコトが、好きだったんだなぁ…ってさ」
「…そ、そうなのですか？」
またまた下を向く、かりん。 本当に、色恋沙汰には初心な子だなぁと笑いながら、俺は頷く。
「ああ、モチロン。 そんで、付き合う度に、もっと好きになってくと思うんだ。
これから色んなコトがあると思うけど…俺。 かりんちゃんが愛想尽かさないよーに頑張るよ」
「あ、愛想を尽かすなど、とんでもない！！
わ、私の方こそ、見限られないように頑張りますので、宜しくお願いします！」
やはり真っ赤な顔で、何度も頭を下げるかりんを見て…俺は安心した。
付き合い始めが、かなり特殊だったし…（かりんに言わせると、『消去法』だ）、少し不安だったのだが。
どうやら、かりんの方も。 この関係を、それほど嫌がっていないようだと分かった。
俺は嬉しくなって、少し弾んだ声で言った。
「ははっ。 かりんちゃんなら、頑張らなくても問題ないよ。 コッチこそヨロシク頼むな。
そんじゃ暗いし、誰も見てないしさ……手でも繋いで帰るか？」
「ええぇっ！！！？？」
『ボッ！』っと、音がしたんじゃないかと思うほど、一瞬で…暗くてもスグに分かるほど、真っ赤になる、かりん。
オロオロする姿があまりにも可愛くて、思わず見入ってしまい。 「冗談だよ」って言葉を、言いそびれてしまった。
すると、しばらくオロオロしてから、一大決心するように大きく頷くと。 かりんは、『シュタッ』と、手を伸ばした。
「……で、では、宜しくお願いします！！」
「…？ ……あ、ああ、ヨロシクな」
握手を求められたのかと思い、伸ばした右手を右手で握る。 するとかりん、繋いだ手を見て、首を傾げる。
「あ、あの？ …そちらの手で掴まれると、歩きにくいと思うのですが…。
…あっ！ そ、そうですよね！ 私の方が、左手を出すべきでした！」
「…？ いや、右手で良いと思うけど……つーか、歩きにくい？」
繋いだ手と、かりんの言葉をしばらく考えて……ニブイ俺にも、やっと思い至る。
つまりコレは、『手を繋いで帰ろう』って俺の提案に、かりんが応えたとゆーコトらしい。
…あまりに男らしく手を差し出されたので、スグには分からなかったが……多分、間違いないだろう。
引っ込めようとする手を止め、今度はそれを左手で掴む。 そして、笑って言った。
「悪い悪い。 俺、手を繋いで帰るなんて初めてでさ。 勝手が分からなかったんだ」
「そ、そうなのですか？ …沙夜さんや、瑞希さんとも？」
「ああ、まーな。 そりゃ沙夜とは、そんなコトもあったかも知れないが……幼稚園とか、その頃だって。
もう、記憶の彼方だよ」
「…では、瑠羽奈さんとは？」
「…だから悪かったって…。 もうアイツとは、腕も組まないから」
と言うか、向こうが勝手に捕まってくるだけなんだが……これからは、気をつけよう。
そんなコトを考えつつ、かりんの手を取り、歩き出す。
手を繋いでると、さっきのように後ろを付いてくるワケにもいかないのか。 かりんは、俺の隣りを歩いている。
柔らかい、かりんの手の感触を感じながら、思った。 …この先きっと、イロイロな問題が起こるだろうけど。
でも、かりんと二人なら、上手くやっていけると……そんな気がした。
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