＜ １ ＞
「それじゃあ、まずドコに行く？」
「…考えてないのか？」
教室から俺を引きずり出した瑠羽奈の第一声を聞いて、ヤレヤレと首を振る。
「だから…なんだか分からんが、気温スイッチだかを切り替えに行くんだろ？
あるいは、天照大神を探すとかなんとか」
「あー、そうだったわね。 それじゃ功司、その場所知らない？」
「知るかっ！！
つーか、この世のドコにも無いわ、んなモン！」
「なによぉ…怒鳴らなくても良いでしょ？ と言うか、探す前から諦めてどーするのよ」
…ダメだ、基本的に会話が成り立ってない。 怒鳴った分、体力を消耗しただけだった…。 『…グゥ』と腹が鳴る。
「…そーいや、昼飯食ってないもんな…そりゃ力が出ないわ…。
瑠羽奈…取り合えず、地球のピンチは置いといてさ…。 先にメシを食わないか？」
「ん、そうね。 腹が減っては戦は出来ないもんね」
オマエは何と戦うつもりなんだ…なんて、疲れるツッコミは入れない。 俺の案が通っただけでも良しとしよう。
瑠羽奈を連れて学食へ行こうとすると、背後から『トタトタターッ』っと、なにやら軽やかな音が聞こえてきた。
その音に振り返ろうとすると、その前に瑠羽奈が言った。
「あー…ねぇ、功司。 あたし、功司に言いたいコトがあるんだけど」
「ん、なんだイキナリ？」
『トタトタトターーッ』
「んーとねぇ…あたしの話はぁ…」
「…なんだよ？」
『ドタドタドターーッ！』
「つまりねぇ…」
「だから、なんだ……ょおわっ！！！？？？」
俺の悲鳴と、『ドーーン！！』なんて衝突音。 そして、「きゃーーっ！！？」と言う黄色い悲鳴が、同時に廊下に響く。
激しい衝撃を背中に受け、俺は廊下に熱いベーゼをかます。 …まあ簡単に言えば、歯と鼻を強打した。
「…う、うごぉぉ……」と、痛みに鼻を押さえていると……その上から、瑠羽奈の声。
「…えっと。 あたしの言いたかったコト、分かって貰えた？」
「…次からは一言、『避けろ』と言へ……」
鼻を押さえながらだったので、最後だけ鼻声になった。 つーか、コレ…わざとだったら俺、暴れても良いよな？
「い、イタタタ……って、牧村先輩っ！？ スミマセン、スミマセン！！」
「わ、私、急いでてっ」と、そんな慌てた声には聞き覚えがあった。 あまりにもお約束過ぎるが、ぶつかって来たソイツは美角唯芽だ。
俺に凄まじいタックルをかましたと言うのに、ケガの一つも無いらしい。 ピンピンしたその姿に、少しだけ不条理なモノを感じる俺は、心が狭いのだろうか？
「…まあ、唯芽が忙しいのは分かる。 それは分かるが…風紀委員が廊下を走るなと、いつも言ってるだろ…」
「は、はいっ、スミマセン！！」
「これから気をつけますっ」と、唯芽は平謝りだった。
…悪気が全く無いのが、この子の良いトコロであり、悪いトコロだ。 これじゃ怒るに怒れない。
痛む鼻を、最後に一度撫で。 ため息を吐いてから、首を振った。
「ああ、そーしてくれ…。 取り合えず、今のコトは許すから。 次からは、無用な被害者を出すなよ」
「は、はいっ、分かりましたっ。 ありがとうございます！！」
『ペコリ』と最後に、大きく頭を下げる。 ホント、素直で良い子なのは間違いないんだよな…イロイロと空回りしてるだけで。
俺が肩をすくめると、不思議そうに瑠羽奈が言った。
「トコロで、唯芽ちゃん。 何をそんなに急いでたのよ？」
「あっ、そうでしたっ！！ じ、実は、桃太郎達が大変なことをっ！」
「モモちゃん達が？ 今度はナニをやらかしたの？」
「そ、それが今、そこの窓から外を見ていたら！ 桃太郎達が、校門から外に出て行ったんですぅーっ！」
「まあ、授業も終わったし、そりゃ外にも出るわな。
んで、その続きは？」
「いえ、それだけですけど？」
「と言うかぁ、ココからじゃ、校門の外は見えませんし」と、首を傾げる唯芽。
その唯芽の話を、脳内で反芻し…………１０秒ほど悩んだ後。 俺は小首を傾げながら、口を開いた。
「……うん、スマン唯芽。 俺には、今の話のドコに『大変なコト』があったのか分からんかった。
桃太郎一味は、どんな悪さをしてたんだ？」
「いえ、悪さはしてませんけどぉ……で、でもでも、絶対に何かあります！！ 裏があるんですぅっ！
桃太郎はこの暑いのに、ビシッと長袖の制服を着てましたしっ！！」
「ああ、そー言えばモモちゃん。 真夏でも、汗をダラダラかきながら上着を着てるのよねー。 見てるコッチが暑苦しいから、止めてって言ったんだけどさぁ。
そしたら、『こいつが俺のポリ○キーだ！ 冬服の秘密はねー、教えてあげないよ…ジャンッ！』…とか、ワケわかんないコト言うのよ？
アレは確かに変ね、変すぎ」
「………うんまあ。 もしホントにそう言ったのなら、変なのは認めざるを得ないけどさ」
『それを言うならポリシーだろ』…なんて、突っ込んだら負けな発言はもとより。
瑠羽奈が『世界の危機』とか、変なコトを言い出すくらい暑いのに、冬服を着たままなんて…確かに異常だと思う。
「…でもむしろ、桃太郎はそれくらい変な方が安心するけどな、俺は。
てか、夏に冬服を着るのは、校則違反だったか？」
「い、いえ、それは違いますけどぉ…」
「なら良いじゃないか。 そんくらいのポリン○ーとやらは認めてやれって。
唯芽だって、『トラ縞の靴下は暑苦しいからヤメろ』って言われたら困るだろ？」
「そ、それはそうですけどぉ…。
と言うか、コレ……暑苦しいですかぁ？」
「…鬼族のアイデンティティなんですけどぉ…」と、自分の靴下を悲しげに撫でる、唯芽。 …しまった。 余計なトコロで傷付けてしまった。
「ま、まあ、今のは例だ。 暑苦しくナイから気にすんな。
てーコトで…この話はオシマイ。 唯芽もこれ以上走り回って、余計な犠牲者を出すなって」
「はい…分かりましたぁ…」
「それでは失礼しますぅ…」と、力なく頭を下げ。 トボトボと去ろうとする唯芽を、「…あー、チョッと待って」と、瑠羽奈が止めた。
「てコトは、唯芽ちゃん、コレからヒマでしょ？
どう？ これからちょっと、世界を救ってみない？」
…また瑠羽奈が、余計なコトを言い出した。 唯芽は振り返り、「世界の危機……ですかぁ？」と首を傾げる。
瑠羽奈は、グッと拳を握って力強く頷く。
「そーなのよ！ それはもう、スゴイ勢いで世界がピンチなの！ 今すぐ何とかしないとダメなのよ！
これはもう、唯芽ちゃんも協力するしかないでしょっ！？ 協力してくれるわよねっ！？」
「は、はい、分かりましたっ。 世界の危機なら、手伝うしかありませんっ」
「いや、分かるの早すぎだろ…。 もーちょっと考えてから返事した方がいいぞ、唯芽」
そんな俺の言葉は、熱血する二人には届かなかったようだ。 「そ、それで私は、何をしたら良いんですかっ？」と、唯芽もグッと拳を握る。
「そうねぇ。 唯芽ちゃんには、機動力を生かして探し物をしてもらおうかな？」
「はいっ！ 何を探せば良いんですか！？」
「それはねぇ、んーと………。
………ねぇ功司、何を探すんだったっけ？」
「忘れんなよ、目的を」
と言うか、何を探せば良いのか、俺にだって分かってないけど。
「まあなんだ…ほら。 気温スイッチだか、アマテラスとか、そんなんだったろ」
「ああ、そーだったわね。 さすが、あたしのブレイン。
ってワケだから。 唯芽ちゃんは、そうね……スイッチの方を探してちょーだい」
「はい、分かりましたっ！ それでは、探しに行ってきますーーっ！！」
「だから、分かるの早すぎだって！」
走り出そうとする唯芽、その襟首を掴んで止めた。 「むぎゅーーっ！？」っと、首が締まって変な声を出す唯芽。
動きを止め……と言うか、むしろもう生命活動すら止めてしまいそうな雰囲気で、ピクピクと体をケイレンさせていた。 力なく口を開く。
「…せ、せんぱぃ……く、クビぃ……首はダメですぅ…。
ひ、ヒミツですけどぉ、ナマハゲ一族は首が弱点なんです…。 首を強く締められると、死んじゃうんですぅ…」
「いやそれ、ナマハゲに限った話じゃねーから。
てか、『探し物はスイッチだー』って言われて、何を探すのか分かったのかよ？」
「……はい？」と、唯芽が可愛く小首を傾げる。
「えっと、こんな感じのスイッチかなぁと思ったんですけどぉ……違うんですかぁ？」
そう言って、両手の親指と人差し指を合わせて、小さく四角形を作り。 次に、その上をポンと押す仕草をした。
「…いやそれ、多分違う。 クイズ番組の、早押し問題じゃねーんだから」
「じゃあじゃあ、どんな形のスイッチなんですかぁ？」
…と言われても、俺が知るハズもない。 瑠羽奈の方に視線を向けると、同じく知らないハズのヤツは、偉そうに胸を反らして言った。
「そんなの決まってるじゃない。 まっ、簡単に言えば、エアコンのリモコンみたいな形よ」
「ソレも違うだろ…」
「つまりは、エアコンのリモコンみたいなモノを探せば良いんですね！？
分かりましたっ！！ それでは、今度こそ行ってきますっ！」
「いやだから、分かるなよ！？ 今ので理解するな！」
再び襟元を掴んで止めようとしたが、今度は間に合わなかった。
暴走ナマハゲは、廊下を駆け抜け……あっと言う間に、姿が見えなくなってしまった。
「…だから、廊下を走るなとあれほど言ったのに……人の話、聞いちゃいねーな」
「良いじゃないの、廊下くらい走ったって。 世界のピンチの方が重要よ」
「いやだから、別に世界はピンチじゃねーし。 瑠羽奈が言ってるダケだし。
…ってか、瑠羽奈。 エアコンのリモコンとか、何でそんなコトを言ったんだよ？ お前も知らんだろ、どんなスイッチかなんて」
と言うか、そもそも存在すらしないんだから。 形状など、誰にも分かるはずもないんだが。
「ん？ そりゃ知らないけど、何て言うのか………女の勘ってヤツ？」
「勘で言い切るなよ…。 少しはアバウトさを残せよ。
どーすんだよ。 見つからないって、探しながら泣き出したら」
「大丈夫でしょ。 エネルギーが切れたら、勝手に家に帰るって」
唯芽の性格から言って、それはナイ気がするんだが…。 責任感と正義感だけは、人１０倍くらい強い子だから。
まあ仕方が無い…。 帰る間際にでも校内放送を入れて貰って、呼び出すコトにしよう。
それまではスマン、唯芽。 見つかるはずもないリモコンを、無駄に探し回っててくれ。
そして、さらにスマン……暴走ナマハゲに轢かれるであろう、数々の犠牲者達よ…。
恨むなら、俺の隣りで鼻歌を歌ってやがるサキュバスを絶賛オススメ中です。
・・・続く