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俺と沙夜は、屋上を出た。

階段を下りながら、沙夜が聞いてくる。

　「で、これからどうするの？」

　「分からん！」

即答した俺の言葉に、ズッコケそうになる沙夜。　階段から、転げ落ちそうになってるのを、片手で支える。

　「危ないぞ、沙夜。」

　「もう、誰のせいだと思ってるの！
　　瑠羽奈さんには、あんな偉そうなコト、言ったのに。　アテ無いの？」

　「でも、しょうがないだろ？　「消えた」、なんて、言われたら。
　　どうやって探すんだよ？」

　「それはぁ・・分かんないケド。」


俺は笑った。　沙夜をからかうのは、コレくらいにしよう。

　「まぁ、全く知らない人のハンカチじゃ、無いと思うんだ。
　　だから、知り合い、一人一人に聞いて回るよ。　「持ち主を知ってるか？」　って。」

　「うん、そうだね。　じゃあ、まず、誰からにする？」

考えてみる。　もう放課後だ。　色々やってたから、結構、時間も経っている。

もう、帰ってしまった人も、多いだろう。　残ってるのは、部活をやってるか、住んでるか、・・商売をしてるとか？

　「そうだな・・。　まだ残ってそうで、ここから一番近い・・。　美術室にするか。」

　「美術室？　・・あ、そうか、エリスの工房！」

　「ああ。　何だかんだで、最近は結構、一緒にいたからな。　何か知ってるかもしれない。」

　「そうだね。　じゃあ、しゅっぱーつ。
　　私の庭だしぃ、道案内するよ。」

　「いや、んなもん無くても、行けるし。」

　「そうだね。」　と、笑う沙夜。　はしゃぎすぎ。

いや。　たぶん俺を元気にさせようとして、はしゃいでいるんだろう。

口で言うのは恥ずかしいので、俺は心の中で、沙夜に感謝しておいた。

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美術室のドアを開ける。

エリスの工房への階段が見える。　どうやら、エリスは在宅中（？）みたいだ。

　「よし、いるみたいだ。　行こう。」

　「う、うん。　私ぃ、初めてだから、ちょっと、緊張してるかも。」

　「何だよ。　庭じゃなかったのか？」

「うっ」　と、うなる沙夜。　何かいい訳しているのを聞き流しながら、階段を下りる。


階段を下り、ドアを開ける。

何度見ても、慣れない雰囲気。　いつ来ても、異世界に紛れ込んだ感じがする。

俺の隣で沙夜が、「うわぁー」、を連発しながら、辺りを見回してる。


カウンターには、エリスと、中等部の女の子。

二人で、何か楽しげに話をしている。

珍しく、お客さんか？　でも・・あれ？　あの娘、どっかで見たことがあるような気がする。


俺達に気付いたエリスは、こっちを向いて、営業スマイルを返す。

　「あ、いらっしゃ・・。　はぁ、何だ、オマエか。」

だが、俺の顔を見て、明らかに落胆モード。　ため息までつく。

　「何だよ、失礼だろ、それ。　お客に向かって。」

それを聞くとちょっと、気が向いたようだ。　また、こっちを向く。

　「お客？　へー、じゃあやっと、武装する気になったのか？
　　あーそれなら、これなんかドーダ？　お前みたいな、非力な人間でも使えるゾ？」

そう言って、取り出したのは、・・剣・・かな、あれ？

エリスでも取り出せるくらい、小さい剣。

爪楊枝サイズの。　でも、ちゃんと、剣の形をしている。

　「・・何それ、爪楊枝？　使いづらそうだな？」

また　「はー」と、ため息をつく。

　「バカか、お前。　唯芽の「トールハンマー」、見ただろ？
　　これだって、使う時には、ちゃんとおっきくなるんダ。」

それを聞いて、ちょっと、興味を覚えた。

使うまでイヤリングになる、「トールハンマー」。　あれ、カッコイイなって思ってたんだ。

　「へー、スゲーな。　ちょっと使ってもいいか？」

　「ああ、壊すなよ。」

エリスから、爪楊枝・・もとい、剣を受け取る。

　「で？　どうすりゃいいんだ。」

　「剣を持って、集中するんだ。　使いたいから、おっきくなれってナ。」

そうか、唯芽のもそうだったな。　俺は意識を集中する。

大きくなれ、大きくなれ、大きく・・・。

段々大きくなる。　そして、鉛筆大で、それが止まる。

　「・・って、おい。　これで終わりか？」

　「あーその剣は、持ち主の精神力に応じて、大きさが変わるんだ。
　　・・でも、そんなちっちゃいの、初めて見たゾ？　よっぽど精神力、無いんだな、オマエ。
　　その辺の犬ッコロがくわえたって、もっと大きくなるゾ。」

犬以下か、俺の精神力って。

　「・・やっぱいらない。　コレ。」

ちょっと落ち込みながら、鉛筆剣を返す。


それまで、黙ってやりとりを見てた、沙夜が口をはさむ。

　「ねぇ、そんな事しに来たんじゃ、無いでしょ？」

　「そ、そうだった！　エリス、聞きたいことがあるんだ。」

　「何だ？　金になりそうな事か？」

いきなり金の話か。

　「いや、ならないケド・・。」

　「じゃあ、後にしろ。　今、お得意さんと、話してるトコダ。」

お得意さん？　そういえば、見覚えのある中等部の娘がいたな。


その娘の方を見る。　すると、あいさつしてきた。

　「こんにちは。　この前は、お疲れさまでした。」

そう言って、軽く頭を下げる。　頭の触覚が揺れる。

　「この前？　・・あー、バイトの時の子か！」

声を聞いて思い出した。

エリスの紹介でやったバイトの、クライアント。

たしか・・・・愛菜・・稚・・ちゃん、だったかな？

沙夜が、俺の腕をつつく。

　「何？　知り合い？」

　「いや、知り合いと言うか。　ちょっと前、お世話になったと言うか。」

「ふふっ」　と、笑う、稚ちゃん。

　「私は知ってますよ？　牧村さん・・ですよね？」

　「あれ？　自己紹介したっけ？　覚えててくれたんだ。」

稚ちゃんは、またコロコロって感じで笑う。　すると、頭の触覚も揺れる・・って、触覚だよなアレ。　髪の毛じゃなくて。

　「いえ、その前から知ってました。　牧村さん、有名だから。」

　「有名って、中等部にまで知れ渡ってるの？　スゴイんだね、功司君って。」

沙夜が、驚いて俺を見る。

　「はい。　中等部で知らない人は、いないと思いますよ？」


そう言われても、俺は素直に喜べない。

何となくだが、何で有名なのか、分かったからだ。

知りたくは、無かった。　でも、聞かずにはいられなかった。

　「・・で、何て言われてるのかな、俺。」

ちょっと、言い辛そうにする稚ちゃん。　それでも、口を開く。

　「・・あの、噂でなんですけど、唯芽ちゃんの彼氏だったって。　でも、桃太郎先輩に、取られちゃったって。
　　で、文化祭の二日目には、唯芽ちゃんを巡って、ケンカしてたって・・。」

・・やっぱり。　俺は、心の中でため息をついた。　稚ちゃんは、話を続ける。

　「ケンカは、桃太郎先輩の方が、勝ってたんだけど、途中で唯芽ちゃんが牧村先輩に加勢したんで、引き分けたって。
　　元カレと今カレの間で、揺れ動く乙女心・・、ってお話でした。」

そのケンカってのは、桃太郎に、追いかけられてた時の事だろう。

隣では、沙夜が、引きつった笑い。

　「気になってたんです。　・・ホントなんですか？」

　「・・いや、唯芽とは付き合って無いよ。　何というか・・そう、弟子、かな。」

　「はぁ」　と、あまり、納得してはいないようだ。

いや、いつまでも、こんな話をしてたら、先に進まない。



俺は、ハンカチを取り出した。

　「でも、丁度いいや。　二人に聞きたいんだけど。　このハンカチ、誰のだか、知らないかな？」

ハンカチを見る二人。　芳しい反応は見てとれない。　特にエリスには、あきれ顔をされた。

　「マッタク、相変わらずバカだな、オマエ。
　　こんなおっきなハンカチ、あたしがしたら、マントになっちゃうダロ？」

　「だからぁ、エリスのだなんて言ってないだろ？
　　誰のか知ってるかって、聞いてんだ。」

ぶーと、頬を膨らませるエリス。　隣の稚ちゃんは、首をふる。

　「私は、分かりません。　唯芽ちゃんのハンカチとも、違うみたいだし。」

　「右に同じ。」、と、これは、エリス。

　「そうか・・。　あれ？　稚ちゃん、唯芽の事、知ってるんだ。」

にこっと、笑顔で答える、稚ちゃん。

　「はい。同じクラスです。
　　唯芽ちゃん、いつもトラ縞のハンカチ、使ってました。」

ト、トラ縞・・？　鬼だからか？　まあ、何ガラでもいいけど。


　「そうか、ありがとう。　二人とも。」

落胆しつつもお礼を言って、工房を出ようとする。

と、その背後から、エリスが話しかける。

　「ナンだ、もう行っちゃうのか？
　　あ、そうだ、オマエ、お客なんだろ？　これ買わないか。」

カウンターの上に置いてあった、箱を開く。　中にあったのは槍だった。　１メートルくらいの長さの槍。

それを見たとたん、胸が痛む。　そして目眩が襲う。　世界がゆれる。

　「騎士道部からの注文だったけど、数、間違ったみたいでサ。　一本、余ってんだ。
　　練習用のだけど、格安で売ってやるよ。　・・って、どした？」

話を聞いていると目眩が強くなり、思わずヒザをつく。　痛む胸を押さえながら、残った手で頭を押さえる。

　「こ、功司君、大丈夫！？」

沙夜が、背中を撫でてるのを感じる。　大丈夫、と答えようとするが、目眩が酷く、それすら出来ない。

だが、少しそうしてると落ち着いた。　もう一度目を開けると、いつもの世界。　胸の痛みは・・まだ少しある。


　「大丈夫？　落ち着いた？」

沙夜はまだ、背中をさすりながら、聞いてくる。　俺は、何とかうなずく。

　「あ、ああ、大丈夫。　ただの立ちくらみみたいだ。
　　・・エリス、それ欲しいけど、金、無いんだ。　じゃあ、邪魔したな。」

俺は沙夜の手を掴んで、工房を出た。

後ろでは、「金が無いヤツは、客とは言わないんだゾー！」　と、エリスの声が聞こえてた。



・・・続く



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