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美術室を出る。　倒れ込む様にして、階段に座る。

　「・・ねぇ、大丈夫？」

覗き込むように、俺の顔を見て、沙夜が言う。

　「気分悪い？　今日はもう、終わりにする？」

頭をふり、目眩と戦う。　まるで二日酔いのような感じだ。　気分も悪くなってくる。

　「・・いや、大丈夫だ。」

それでも、何とかそれだけを言うことが出来た。

だが、多分ヒドイ顔をしてるのだろう。　沙夜の心配顔は戻らない。

　「でも、もう暗くなっちゃうしぃ、みんな帰っちゃったよ、きっと。
　　今日は休んで、明日頑張ろ？　あたし、また手伝うから。」

そう言って、優しく俺の背中を撫でる。



・・休んでる訳にはいかない。　さっき、何かが分かった気がしたんだ。

頭痛はまだ治まらないが、忘れない内に、さっきのエリスの言葉を思い出す。　槍・・騎士道部。

　「・・そうだな。　でも、最後に一カ所だけ、いいか？」

　「う、うん。　いいけど・・ドコ？」
　
　「騎士道部。」

ただ、そう口にするだけで、チクリと胸が痛む。

　「き・しどう・・ぶ・・？　騎士道部？　あれ？　そんな部、あるんだ。」

　「ああ。　学校の端にあるからな。　興味無いと、知らないかもしれない。」

　「てコトは、興味あったんだ。　行った事、あるの？」

その沙夜の言葉にまた、軽い目眩。

なんとも、記憶が定かでは無い。　行ったような、行かないような・・。

まさか、本当に記憶喪失なのか、俺？

だが、場所は分かる。　って事は、行った事があるんだろう。

また、少し痛みを増した胸を押さえ、思い出してみる。

　「・・ああ、行った事ある。　・・確か。
　　そう！　広いし、あまり目立たない所だったんで、唯芽が練習をしてたんだ、そこで。」

沙夜が納得したように、ポンと手を叩く。

　「あ、そうか、必殺技。　使う前に、桃太郎さんに見られたら、避けられちゃうもんね？」

確かにそうだ。　だが、それだけか？　他に理由が、あったと思うんだけど・・。

そこで、また目眩。

いや、ちょっと多くないか、目眩。　大丈夫か？　俺の体。

まあ、ここ数日、ろくに物を食べてなかったからな。　そのせいだろう。　・・そう思おう。

　「ああ、じゃあ行こう。　遅くなっちまうから。」

　「うん。」
　
沙夜の助けを借りて、何とか立ち上がる。　目眩も大分治まった。

何とか、普通に歩けそうだ。　俺達は、騎士道部に向かった。

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騎士道部は、学校の敷地内ではあるが、端の分かりづらい所にある。

だが、俺は、全く迷わない。　何度も、足を運んだ証拠だ。

霧が立ちこめ、何となく、不気味な雰囲気がする一角を通る。

不安なのか、沙夜が俺の手を握ってきた。



　「うわぁー、スゴイ！」

やがて、開けた場所に出る。　まるで中世に迷い込んだような景色。

さっきから、「うわぁー」　と連発し、エリスの工房と同じように、見物モードの沙夜。

夕方の赤色とマッチして、何とも言えない、神秘的な雰囲気を醸し出してる。

まるで、絵本の中のようだった。

周りを見回すと、何故か涙が出そうになる。

目をこすり、涙を隠して、人の姿を捜す。　ココから、見える所にはいないようだ。

　「・・誰も居ないね。」

　「そうだな。　馬房の方へ行って見るか。」

　「え？　馬が居るの？」

　「ああ、何頭かな。　部費で飼ってるらしいぞ。」

　「すごーい。　見たいな、馬。」

浮かれ沙夜を連れて、馬房に向かう。


馬房には、五、六頭の馬が繋がれている。

その前に、何やら作業をしてる人がいる。　歳から行って、学生ではなさそうだが。

どうやら、馬に餌をやっているようだ。

「いっぱいいるね、馬。
　　あ、あの人、先生だよ？　顧問の先生かな。」

そう言えば、校内で見た事がある。　と言うことは、高等部の先生か。

　「知ってるのか？」

　「うん。　確かぁ、高等部三年のどこかの、担任の先生だよ？」

やはりそうか。　俺達は、話を聞くために近づいた。



　「あのー、すいません。　・・騎士道部の、顧問の先生・・ですか？」

俺が聞くと、作業を中断し、こっちを向く。　歳はとっているが、精悍な顔立ち。

　「ああ、そうだが、君たちは？　部員では・・無いな。
　　ああ、そうか。　入部希望かな？」

良く通る、鋭いが優しさも感じる声。

ナルホド、騎士道部の顧問って、感じの先生だ。

　「い、いえ、そうじゃ無いんです。　今日の部活は、もう終わりですか？
　　部員の方に、聞きたい事があったんっすけど。」

「ふー」　と、汗を拭く先生。

　「そうか。残念だが、今日は部活が休みの日でね。
　　文化祭で、招待試合があったのでね。　昨日は片付けで、今日は休みにしたんだよ。」

文化祭・・試合。　そのキーワードに、また軽い目眩が襲う。

　「あ、あの・・。　じゃあ、先生は何で、一人で馬の世話を？」

俺が黙っていると、おずおずと、沙夜が尋ねる。

「ははは」と、笑う先生。

　「疲れた生徒を、部活が休みなのに呼び出すのも、気の毒でね。
　　今日は、特別サービスだよ。」

「まあ、私が、馬が好きなだけだが」　と、付け足す先生。

何か、いい先生みたいだな。


　「そうなんですか。　あ、一頭だけ、白馬なんですね？　キレイな馬。」

沙夜が手を出す。　それを制する先生。

　「ああ、触るのは止めた方がいい。　馬は、デリケートな生き物なんでね。
　　特に、この白馬は酷くてね。　暴れ馬なんだよ。」

　「あ、暴れ馬・・ですか？」

「ビクッ」っと、手を引っ込める沙夜。

また、「ははは」と、笑う先生。

　「誰にも、懐かなくてね。
　　恥ずかしい話だが、私を含め、部員の、誰も乗れないんだよ。」

　「そうなんですか。　あ、みんな名前がついてるんですか？」

　「ああ、あるよ。　この馬は・・。」

　「ベアトリス。」

先生が言う前に、俺が言った。

そして、白馬・・ベアトリスに向かって、手を出す。

　「おお、そうだ、知ってるのかい？
　　あ、危ないから、手は、出さない方がいい！」


先生の制止も聞かず、手を伸ばす。　そしてベアトリスに触る。

ベアトリスは、大人しく、撫でられている。

　「・・ほう、これは珍しい！　こんなに大人しいベアトリスは、初めて見るよ。
　　ふむ・・、君には、騎士の素質が、あるのかもしれないな。」

先生は珍しそうに、こっちの様子を見ている。

俺には、ベアトリスが大人しく撫でられている理由が、何となく分かった。

別に、俺に騎士の才能がある、なんてワケじゃないだろう。

馬がどの位、鼻がいいのか、俺は知らない。

でも、おそらく俺が握っていたハンカチ。　その、洗濯した後でも、ホントに僅かに残った、持ち主の匂い。

強く握ったせいで、その匂いが手に染みついていて、それに安心しているんだ。

何と無くだが、そう感じた。

　「そうか、寂しいんだな、お前。　・・俺と同じで。」

誰にも聞こえないように、小声で言った。

ベアトリスだけは聞こえたのか、「ブルン」と、鼻を鳴らし、答えた。


その後、一応先生に、ハンカチに心当たりがあるか、聞いてみた。

だが、やはり、分からないそうだ。

帰り際に、何度か俺に、入部を勧める先生。

その誘いは丁重に断って、お礼を言い、騎士道部を後にする。

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帰り道。　俺と沙夜は、並んで歩いていた。

　「今日は、悪かったな。　付き合わせて」

照れくさかったので、沙夜の方を見ないで言った。　何となく、屋上で抱きついてしまった事を、思い出してしまった。

でも沙夜は、笑顔で、こっちを向く。

　「ううん。　今まで、行ったコト無い場所ばっかりで、スッゴク楽しかったよ？
　　それにぃ、功司君、交友関係が広いんで、ビックリしちゃった。」

「馬とも友達」、と言ってまた笑う。

・・いや、馬とは、ホントは仲、悪いんだけどな。　殺されかけたコト、あったし。

　「明日も頑張ろうね。　あたし、付き合うから。」

少し楽しそうに、まるでもう、決まった事のように沙夜は言う。

俺には気付かない事にも、沙夜なら何か気付くかもしれない。　そう思うと、確かに、付き合ってもらうのは有り難い。

だが、沙夜には部活だってある。　今日も、ひょっとしたら休ませてしまったのかもしれない。

まあ、そんな事を沙夜に聞いても、「そんなコト無いよー」、とか言うだけだろう。　俺が気をつけないと。

　「いや、無理に付き合わなくてもいいんだぞ。」

　「無理じゃないよぉ、楽しいって言ってるのにぃ。
　　あ、それともあたし、邪魔だった？」

ちょっと、うつむく沙夜。　って、気を使ったつもりが、落ち込ませてどうする。

　「そ、そんなワケないだろ！　助かったよホント。
　　沙夜が居てくれなかったら、どうなってたか、分かんなかったって。　うん。」

　「ふふっ、良かった。」

すぐに笑顔に戻る。　・・チョット騙された気がした。


　「で、明日はどうするの？　また聞き込み？」

そう言われて、少し考えてみる。

結局今日は、手がかりなし。　まあ、全くのゼロと言うワケでは無いが、それに近い。

このまま聞き込みを続けても、何も分からないかも知れない。

でも、だからと言って、他に手だてが思い浮かぶわけでもない。

　「ああ、他に思いつかないからな。　まあ、家で少し考えてみるけど。」

　「そっか。　あ！　その前に、ちゃんと食事しないとダメだよ？
　　倒れちゃったら、何にも出来なくなっちゃうんだから。」

　「そうだな。　疲れたし、コンビニで弁当でも買って帰るよ。」

それを聞いて、少し思案顔になる沙夜。

　「んー。　でも本当は、もっと栄養のコト考えないとダメなんだけど・・。
　　そうだ。　ゴハン、作りに行ってあげようか？」

それを聞いて正直、有り難いと思った。

だが、疲れてるのは、沙夜だって同じハズだ。

いくら幼なじみと言っても、そこまで甘える訳にはいかないだろう。　・・多分。

　「うんにゃ、いいよ。　適当にサラダかなんかも、見繕って買うからさ。」

遠慮した雰囲気を感じた沙夜は、「家に食べに来る？」、と、妥協案を出した。

だが、それも断って、沙夜と分かれた。

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弁当と、沙夜との約束通り、幾つかサラダなどを買って帰る。

少し多い気がしたが、まあ、冷蔵庫に入れとけば腐らないだろう。　もう秋だし。


食欲は・・ある。　昨日とは大違いだ。

弁当を食べ始める。　サラダもつまむ。

沙夜の言う通り、倒れたりしたら、しょうがないしな。

食べ終わり、人心地ついてから、今日の出来事を振り返ってみた。


誰の物か分からない、ハンカチ。　瑠羽奈の、ナゾの言葉。

幾つか気になるキーワード。　そして、それを聞くたび起こる、目眩。

全てが、繋がりそうで、繋がらない。　もどかしい思い。

癇癪を起こして、暴れたくもなった。　が、やめた。


・・そうだ、焦るコトは無い。

絶望感すら感じた昨日よりは、格段と前に進んでるんだ。

今日は、もう寝よう。　焦って考えても、ろくな考えは浮かばないだろう。

明日も、やれる事を、一つずつこなして行こう。

努力しだいで、どんな困難だって、乗り越えられるんだから・・。



・・続く



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