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朝の、登校中。　いつもの時間、いつもの場所で、沙夜に会った。

　「おはよー、功司君。」

　「ああ、おはよ、沙夜。」

沙夜は、俺の顔を覗きこむ。　しばらく、色んな角度から見てから、笑顔になる。

　「うん、今日は、顔色いいよ？　ちゃんとゴハン、食べたんだね？」

　「ああ、まあな。　たっぷり寝たし。
　　いつまでも沙夜に、心配させとくワケにもいかないからな。」

にっこりと笑う沙夜。

　「うん。　そんな功司君に、ご褒美です。」

　「ご褒美？　なんだ？」

　「今日は、栄養満点のお弁当を、作ってきましたぁ。」

　「お、マジか？　楽しみだな。」

　「ふふっ。　でも半分以上、夕べの残り物です。
　　・・ちゃんとしたの、作るつもりだったケド、実は、ちょっと寝坊しちゃって。　だから、あんまり期待しないでね？」

そこまで言って、「えへへっ」、と、笑う沙夜。

　「いやいや。　それで、ゼンゼンオッケーだって。　サンキュー沙夜。」


そのうち、弁当から、今日の予定に話が変わる。

　「それで、今日はどうするの？」

　「いやー実は、昨日はスグ寝ちまって、何も考えてないんだ。
　　だから、当初の予定通り、「沙夜弁当」を食ってから、聞き込みするよ。」

　「さ、「沙夜弁当」って・・。　ちょっと恥ずかしいな。
　　じゃあ、最初は、ドコから行こうか？」

　「うーん、どうしようか？　まずは、自分のクラスからかな。　休み時間に聞けるし。」

　「そうだね。　誰か、心当たりがあるの？」

　「まあ、順番に聞くとしよう。　春日なんか、期待出来るかもな。」

春日の無表情な顔が、浮かぶ。　・・話しかけるのは、ちょっと、コワイんだけどな。

　「春日さん？　転校生の？　親しかったっけ？」

　「まあ、親しいって程じゃ無いんだけど、不思議な子だからさ。　知ってるかもって、思っただけ。」

　「そうなんだ。　じゃあ、休み時間はそうするとして、昼休みは？」

　「中等部かなー。　昨日の、稚ちゃんの話を聞くと、ちょっと入りづらいんだけど。」

俺一人ならともかく、今日は、沙夜が一緒だ。

元カレが、女を連れて会いに行く、という事になる・・のか？。

今度は、何を噂されるか、考えたくも無かった。

　「あ、唯芽ちゃんか。　そうだね、うーん。
　　あ、そうだ。　あたし、唯芽ちゃんを呼び出してあげようか？」

　「ああ、そりゃ助かる。　頼めるか？」

　「うん、まかせて。」

笑って、自分の胸を叩く沙夜。

どうやら、新たなる四角関係の噂は、回避されそうだ。

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三時限の休み時間。　春日に話を聞くために、席に向かう。

沙夜はドコかに行ってしまった。　・・多分トイレだろう。

他のクラスメイトには、沙夜と一緒に聞き回ったが、誰も知らないそうだ。

沙夜を待っても良かったが、ほんの二、三歩の距離にいる相手に話しを聞くのに、付き添いもないだろう。

春日の席に向かう。　最後に、彼女を取っといたのは、何となく聞き難いからだ。

嫌われてる訳では、無いと思うんだが・・。　何となく、彼女の沈黙ってコワイんだよな。

でも、避けて通れない道と、話しかけた。

　「あの、さ、春日さん。　ちょっと聞いてもいいかな？」

　「・・何？」

その顔は、いつもの無表情。　好奇心も、好意も、拒絶も無い。　ちょっとひるむ俺。

春日、笑ったら可愛いのと思うのに、勿体ないな。　なんて言うのは、お節介かな。

　「あ、あのさ。　このハンカチ、誰のか心当たりあったら、教えてほしいんだけど。」

ポケットから、ハンカチを取り出す。

それを、無表情で見つめる。　しばらく見て、首をふる。

　「分からないわ。　・・ごめんなさい。」

　「い、いや、謝ることないから。　分からなければいいんだ。
　　ごめん、変な事聞いて。　じゃあ。」

席に戻ろうとする俺を、「待って」　と、春日が呼び止める。

　「何？　やっぱり、心当たりあった？」

　「ごめんなさい。　そうじゃ無いの。
　　・・私も、聞きたいことがあるんだけど・・いい？」

　「あ、ああ。　いいよ。何？」

　「そのハンカチ・・、どうしたの？」

　「う、うーんとな。　実は、俺にも分からないんだ。　だから、持ち主を捜してるんだ。
　　俺にとって、凄く大切な人の、ハンカチみたいなんだけど、思い出せないから・・。」

・・大切な人？　思い出せない？　こんな事まで、言うつもりは無かったのに。

どうも、春日に見つめられると、調子が狂う。

だが、それを聞いても、春日は無表情。　ただ、俺を見ているだけ。

いつもの無表情。　でも俺は、少しだけ悲しそうだと感じた。


　「そう・・。　じゃあ、最後にもう一つだけ、聞いても・・いい？」

　「ん？　ああ、俺に分かる事なら。」

　「あなたにしか、分からない事だから・・。
　　・・あなたは、今、自分が・・幸せだと感じているの？」

それを聞いたとたん、目眩が襲う。

昨日、エリスの工房で起きた以上の目眩が。

同時に胸が激しく痛む。　呼吸が出来ない。　必死に酸素を求め、口を開く。　が、やはり、呼吸は出来ない。



　　「「牧・・は、自分・・幸せ・・感・・いる・・ですか？」」



目眩で世界が回っている間に、かすかに、誰かの声が聞こえた気がした。

春日じゃない。　誰かは分からないけど、大切な、・・俺にとって、とても大切な人の声。


しばらくうずくまっていると、目眩が治まった。　呼吸も出来る。　頭を振り、目を開ける。

目の前には、春日の顔。　いつもの無表情じゃなく、心配そうな顔。

　「・・大丈夫？　・・無理しないで。」

春日の、感情の変化を初めて見た気がする。

そんなコトを考えながら、もう一度頭をふる。　それでホトンド元に戻った。

　「あ、ああ。　・・大丈夫。　最近多いんだ、目眩。　疲れてんのかな。」

「はは」と、笑いながら、春日に肩を借り、起きあがる。

　「・・ごめんなさい、変な事聞いて。　・・忘れて。　じゃあ。」

そう言う、春日の背中が、凄く寂しそうだった。

だから、その背中に向かって言った。

その言葉が、春日にとってどういう意味を、持つかは分からなかったが。

　「・・さっきの答え。　幸せになる為の、部品が一つ、足りないみたいなんだ。
　　それが見つかるか、見つからないかで、幸せかどうか、決まるのかもな。」

それを聞いた春日は、振り返る。　そして俺の顔を見る。

少し寂しそうな顔。　でも、その後、少し。　ほんの少しだけど、笑ったような気がした。

　「・・そう。　がんばってね。　・・応援するから。」
　
春日はそう言って、また自分の席に座る。

チャイムが鳴るまで、俺は、春日の横顔を見つめ、さっきの言葉の意味を考えていた。

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昼休み、俺は屋上で、雲の流れを眺めている。　屋上にいると、何もしなくても胸が少し痛む。　そっと手を添えてみる。

ボーっとしてるのは、昨日と同じだが、今日は少し違う。

沙夜が、中等部に唯芽を、呼びに行ってくれている。

それを、待っているのだ。　・・ヒマだ。


さっきまで、沙夜弁当を食っていた。

期待するなと言っていたが、その実、弁当はかなり豪華だった。

沙夜は、「そんな事無いよー」、と言っていたが。

多分、かなり早起きして、作ってくれたんだろう。

量も多かった。　おかげで、腹が一杯だ。　・・眠い。


沙夜が、戻ってきたのは、予鈴の数分前だった。

肩で息をしながら、でも笑っている。

　「はぁ、はぁ。　た、ただいま・・。」

　「お帰り。　どうだった？」

　「はぁ、はぁ。　えっと、結局、見つかんなくって、はぁ、教室で待ち伏せて、はぁ。
　　用があるって、伝えたら、はぁ、はぁ。」

　「ま、まあ、落ち着け。　時間、まだあるぞ。」

うなずき、「すー」「はー」と、何度か深呼吸をする。　しばらくして、落ち着いたようだ。

　「えーと、ドコまで言ったっけ？
　　あ、そうそう。　唯芽ちゃん、放課後、教室に来るって言ってた。」

　「う、教室かー。」

俺のクラスにも、変な噂はチョットあるんだよな。

　「クスっ。　それは、イヤだろうと思ってぇ、中庭に集合にしといたよ？」

　「お、さすが。　良くやった。」

沙夜の頭を撫でる。　「ち、ちょっと、恥ずかしいよぉ」、と言うが、動かず撫でられている。

結局、予鈴が鳴るまでの数分、そうしていた。

誰かが端から見てたら、何してるのかと不審がられたろう。

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放課後、二人で中庭に向かう。

唯芽はすでに来て、ベンチで待っていた。　地面まで届かない足を、ブラブラと遊ばせている。

俺達に気付くと、立ち上がり、ブンブン手を振る。

　「あー、先輩！　せんぱぁーい！　ここです、ここぉ！！」

かなり大きな声。　中庭にいた人、全員が振り向く。

そして、俺と唯芽の顔を見て、「ああ」と納得し、隣の沙夜を見て、「ん？」と、興味深げにジロジロ見る人が、数人。

場所替えした意味、あまり無かったかもな。　と、苦笑した。


　「こんにちは、先輩方！　牧村先輩！　ご無沙汰してます！」

　「うん、こんにちは。」

　「こ、こんちは、唯芽。　・・ご無沙汰って、三日前に会ったろ？」

　「はい！　三日も会えなければ、ご無沙汰ですぅ！！」

唯芽の声で、頭がちょっとクラクラする。　三日会わなかったので、免疫が薄れたのか？

いや、ただ唯芽が、いつも以上に元気なだけだろう。


　「そ、そうか。　・・なあ、何か良いことあったのか？」

　「え？　何で、ですかぁ？」

　「いや、いつもに増して、元気だから。」

　「え？　いつも通りですけどぉ？　あ、でも良いことはありました！
　　この前の、桃太郎退治の後から、皆さんに、「これからも、頑張れ」、って言って頂けます！」

両手をブンブン振り回しながら、笑顔で言う。

　「そ、そうか。　そりゃ良かった。」

何発か、唯芽の攻撃が当たってる。　いつもながら、結構痛い。

　「はい！　「唯芽は、自分の武器の使い方を、良く知ってる」　って、誉めてくれた方もいます。
　　照れちゃうな。　まだ、「トールハンマー」、使いこなしてなんかいないのに。」

嬉しそうに笑う唯芽。　・・武器？　い、いや、それって、ひょっとして・・ハンマーのコトじゃ無いんじゃ？

ここで、唯芽は頭をひねる。

　「でもぉ、「上級生きらー」、とかも、よく言われるんですよ？
　　でもでも、「きらー」って、殺すって事ですよね？　私、誰も殺してないですけど。」

や、やっぱり。　・・この話は、これ以上はやばそうだ。

俺は慌てて話をそらす。


　「ま、まあ、それだけ、凄いって事だろ？　いいじゃないか、それで。
　　あ、あのさ。　今日呼んだのは、聞きたい事があったからなんだ。」

そしてポケットから、ハンカチを出す。

　「これ、誰のか、分かるか？」

じーっと、ハンカチを見る。　なんか、小動物みたいだ。

やがて申し訳なさそうに、俺の顔を見上げる。

　「すいません、分かりません。　私のはココに、ありますし。」

そう言って、自分のハンカチを、取り出す。

黄色と黒のストライプ？　・・と言うか、やっぱり、トラ柄だった。

　「申し訳ありません。　私、役立たずですね・・。
　　あ、そうだ！　落とし物として、落とし物展示場に、飾っておきましょうか？
　　落とした方が困っているなら、きっと見に来るって、思うんですぅ。」

・・展示場ってなんだ？　落とし物が置いてある、ガラスのケースの事か？　多分、そうだろう。

でも、何となくだが、この持ち主は、それを見ないだろうなと思った。


　「いや、落とし物じゃないんだ、これ。　だから、それはいいや。
　　悪いな、風紀委員の仕事とか忙しいのに。　呼び出しちまって。」

　「い、いえ、とんでもありません。　いつでもお呼び下さい！
　　唯芽は、弟子なんですよ？　お師匠様。」

そのセリフに、また目眩がした。　・・いいかげん慣れたぞ、この目眩。　軽く頭を振って、元に戻る。

　「お師匠なんて、呼ばれるほどの事、俺はしてないけどなぁ。」

　「とんでもありません！　「霞三連」、教えて下さったじゃ無いですか！」


そのセリフに、また目眩。


慣れたって言ったけど、これは、さっきの比じゃ無い。

胸の痛みも、スゴイ事になってる。　たまらず、その場でヒザをつく。

　「だ、大丈夫？」

　「あ！　大丈夫ですか！？」

黙って聞いていた、沙夜と、唯芽が心配顔で駆け寄ってくる。

頭をふる。　そして、ゆっくり深呼吸を繰り返す。　少しそうしてると、何とか元にもどる。

顔を上げると、心配そうな二人の顔。

　「・・あ、ああ、大丈夫。　・・大丈夫だ。」

まだ、胸の痛みは残るが、それより気になるコトがあった。

　「それより、唯芽。　・・俺が、「霞三連」、教えたのか？」

　「え？　は、はい、そうですよ？　技の型から全部。」

何を今さら、と言う顔で、首をかしげる唯芽。

・・唯芽、お前までそんな事、言うのか？　あんなに、世話になったのに！？

　「・・俺に、教えられるワケ、無いだろそんなの！！」

いきなり怒鳴られて、飛び上がる唯芽。

・・あれ、何で怒ってんだ、俺？　何、イライラしてんだ？

それに、何か変な事、考えなかったか？　今。・・世話になった？

もう一度思い出してみようとするが、うまく行かない。　ふと見ると、唯芽は泣きそうな顔をしていた。

　「で、でもでも、先輩以外に、教えて頂く方、いませんし・・・。」

うって変わって、小さくなる声。　肩も狭めている。　そういや、唯芽をどなったのは、初めてだな。

　「わ、悪い、怒鳴ったりして。
　　・・でも、俺じゃ無いんだ。　俺には出来ないよ、そんな事・・。」

まだ、「でもでも」、と言っていたが、もう諦めたようだ。


小さい体を、更に小さくしている唯芽。　悪いことをしたな。

その頭をなでてやる。　すると、照れたように笑ってくれた。


　「唯芽、もういいよ。　付き合ってくれて、ありがと。
　　さっきは怒鳴って、ゴメンな。　悪いのは、唯芽じゃないんだ。」

　「は、はい。　あ、あの。それでは、風紀委員の、見回りがあるので、これで、失礼しますぅ。」

唯芽はぺこりと、深くお辞儀をする。

　「あ、さよなら、唯芽ちゃん。」

　「ああ、悪かったな。」

　「とんでもありません！　お疲れさまでしたぁ！」

そんな元気な声で別れ、こっちを向いたまま、両手をブンブン振りながら走っていく。

前を見てないので、危ないなと思ってたら案の定、誰かにぶつかり二人で倒れた。

急いで立ち上がり、ペコペコと謝ってから、またコッチに手を振りながら、走って行ってしまった。

それを見て、落ち込んでないようなのでホッとする。


やがて、その姿が見えなくなってから、唯芽がさっきまで座っていたベンチに腰掛け、空を見上げる。

唯芽の話を思い返してたら、瑠羽奈が言った言葉を思い出した。


俺の探している相手は、居なくなったのでもなく、死んだのでもなく、・・消えてしまったんだという、言葉を。



・・・続く



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