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朝、俺は走っていた。　いつもの通学路。

公園を抜けた。　もう少しだ。　これで、何とか間に合う。

・・三時限目には。


昨日、ベットで考え事をしてたのがまずかった。　タイマーをセットする前に、寝てしまったようだ。

おかげで、起きた時には、二時限目が、始まっている時間だった。


校内。　廊下で話す、生徒たち。

どうやら、二時限目の休み時間。　間に合った・・とは言えないケド。

教室に入ると、みんなに、奇異の目で見られた。

色々聞かれるのに、「寝坊」、とだけ答えると、席に座った。

息を整えてると、沙夜が来た。　いつもの心配顔で、でも、スゴイ勢いだ。

　「どうしたの、功司君！　具合悪い？　保健室、行く？　ほら、私も一緒に行くから！」

沙夜は、ここしばらくこんな感じだ。　いや、俺のせいなんだけど。

このままだと、引きずられてでも保健室に連れて行かれそうなので、笑っておいた。

　「まあ、落ち着けよ。　寝坊だって言ってるだろ？」

そう言っても、信じてもらえない。　無理してるとか思われてるようだ。

　「でも、なんかぁ、疲れてるみたいだし。
　　・・昨日、あれから、何かあったの？」

　「何も無いよ。　家から、走ってきたんだ。　そりゃ、疲れるって。」

それを聞いて、しばらく俺の顔を見る。　そして、大丈夫そうだと践んだようだ。　やっと、笑顔になった。

　「そっか。　ふふっ、珍しいね？
　　いつもなら、間に合わなそうだったら、そんなに走らないのに。」

　「いや、休み時間に、着きたかったんだ。
　　静かな、授業中の教室に入るのは、嫌だったからな。」

　「ん？　あれ？　忘れてる？」

　「何をだよ。」

　「三時限目は、体育。」

　「・・は？」

我が耳を、疑った。

　「ほら、もうほとんど人、いないでしょ？
　　私たちも、はやく着替えないと、間に合わないよ？」

慌てて、周りを見回す。　確かにもう、数人しか残っていないし、体操服を持って、出かける人もいる。

　「・・マジか？」



・・その日の体育は、マラソンだった。



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昼休み、また沙夜と屋上に来た。　今日も誰もいない。

今日も沙夜は、弁当を作ってきてくれた。

俺にとっては、豪華な弁当。　昨日より美味しく感じるのは、午前中の運動量によるものだろうか。

食べながら、沙夜が話しかけてきた。　三時限の休み時間は、俺が死んでたので、話が出来なかったのだ。

　「ねぇ。　昨日は、静乃ちゃん。　何て、言ってた？」

　「は？　静乃が、何で？」

　「何でって・・。
　　静乃ちゃん家に行って、話しを聞いてくるって、言ってたじゃない。」

　「ああ、そうか。　いや、昨日は行けなかったんだ。」

　「どうしたの？　まさか、気分が悪くて！？」

詰め寄る沙夜に、苦笑を返す。

　「違うって。　なんで沙夜は、俺を病気にしたがるかな。
　　帰りに、瑠羽奈に捕まってさ。　遅くなったんで、止めといただけ。」

　「瑠羽奈さん？　デートだったんだ。　それなら、いいけど。」

　「良くないって。　何か、絡まれちゃってさ。
　　全く。　妬くなら、もっと、可愛く妬きゃあいいのにさ。」

ジェスチャー付で、冗談っぽく言った。


　「あーら、スイマセンでしたねぇ。　可愛く、妬けなくって。」

「ぶっ」、突然聞こえた声に、思わず、食べてたご飯を、吹き出した。

その声は、頭の上から聞こえた。


上を見る。　入り口の高くなってる所から、瑠羽奈が顔を出していた。

　「あ、瑠羽奈さん。　こんにちは。」

　「はいはい。　こんにちは、沙夜ちゃん。」

「どっこいしょ」、と言いながら、飛び降りる。　おばさん臭いかけ声が無くては、行動出来ないらしい。


吹き出したゴハンを、手で拭きながら言う。

　「何やってんだよ、あんな所で。　ビックリするだろ！」

　「何って、昼寝。　私が先に来て、寝てたの。
　　後から来て、騒がしいのは、ソッチでしょ？」

　「昼寝って・・。　何で、あんな場所ですんだよ？」

　「私、学校で、あそこが一番好きなの。　特等席ってヤツ？」

瑠羽奈はナゼか、得意げだ。　何とかと煙は、高い所が好きって言葉が浮かんだ。

・・後の事を考えて、言わなかったけど。


　「今日もぉ、別の女の所にいくのぉん？　私ぃ、寂しいなぁ。」

瑠羽奈は、俺の胸を人差し指で、まさぐりながら言った。

くつぐったい。　どころか、気持ち悪い。

　「る、瑠羽奈。　気持ち悪いぞ、それ。　何のマネだよ。」

　「ご希望通り、可愛く妬いてみましたぁ。」

　「・・いや、可愛くなかったけど。」

　「うっ！　キミってばホント、人が傷つくコト、平気で言うんだから！」

　「いや・・。　傷ついたのか？」

　「えーそうよ。　まあ、キミとあたしの仲だしぃ、これでカンベンしてあげるよ。」

すっと、手を伸ばす瑠羽奈。　殴られる！と思った。

だが、瑠羽奈の手は、弁当箱に伸び、すぐ離れた。　その手には・・。

　「あー！　俺のタマゴ焼きがぁ！　取っといたのに！」

　「取っといたって・・。　コドモか、キミは。」

奪ったタマゴ焼きを、食べながら頷く瑠羽菜。

　「うーん。　いい味出してるね、沙夜ちゃん。
　　私、タマゴって、あんまり好きじゃないんだけど、これはいいや。」

　「は、はあ。　ありがとうございます・・。」

二人、ナゼか和んでるので、俺は怒鳴った。

　「「ありがとう」、じゃなーい！　タマゴ嫌いなら、取るなよ、瑠羽奈！
　　一番、楽しみにしてたのに！」

　「そうだろうなーと思ったから、取ったんじゃない。
　　乙女心を傷つけて、タマゴで済むなんて、やっすいモンでしょ？」


結局、その後、予鈴まで瑠羽奈と、熱いバトル。

おかげでまた、静乃に会いにいけなかった。

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五時限目が終わる。　今日はこれで終わりだ。

すると、沙夜がこっちに来る。　また、ちょっと上目使い。

　「あのぉ、功司君。　今日、付き合えないんだけど、・・大丈夫？」

　「ああ、美術部か？　いいぜ、大丈夫。　行って来いよ。」

　「う、うん。　・・ホントにゴメンね？
　　今日で終わらせるからぁ、明日からは、一緒に探せると思う。」

　「大丈夫だって。　ゆっくりやってくれ。
　　じゃあ、俺、中等部に行くから。　じゃあな。」

沙夜の、「頑張ってね」、を、「お前もな」、で返す。

そして、中等部に向かった。



中等部校舎の前。　そこで立ち止まり、見上げる。

静乃のクラスは、外から見える。　授業は終わって、ほとんど人は残ってないようだ。

ココからでは、静乃の姿は見えなかった。　入るか？　だが、今、中等部は、入り難い場所ナンバーツーだ。

ちなみに、ナンバーワンは女子トイレ・・って当たり前だが。　・・あ、更衣室とかもあるな。校長室とかも・・。

って、いや、そんな余計コト、考えてヒマなんか無いっての。　もう一度、教室を見てみる・・が、やはり居ない。

このまま、中等部の教室を覗き見てるのを、誰かに見つかるのもバツが悪い。

仕方ない。　意を決して、入ろうとする。

　「あ、先輩だ！　せんぱーい！！」

第一歩を踏み出そうとした、その背後から、もの凄く元気な声が、ぶつかってきた。

もちろん唯芽だった。　大声を出しながら、走ってくる。

周りの中等部生徒は、こっちを見て、笑いながら何か話してる。

・・何となく、ため息をつきたくなった。


　「こんにちは、先輩！　今日も唯芽に、ご用ですか？」

　「い、いや、そうじゃないんだけどな・・。　唯芽は、何してんだ？」

　「え？私ですか？　私は、風紀委員の、見回りですぅ！
　　大きな行事が終わった後は、気持ちも、緩みがちなんです！
　　それで、校則を破ったりする人、結構いるんですよぉ！？」

いつもの様に、手をブンブン振りながら言う。　また、何発か当たってる。

　「そ、そうか、ご苦労さん。　偉いな唯芽は。」

　「えへへ、誉められちゃった。」

笑顔になる。　昨日、怒鳴られたコトなど、忘れてしまったみたいなのでホッとする。


　「それで、中等部に何のご用ですか？　私、お役に立てます？」

　「ああ、そうだ。　静乃が、ドコにいるか知ってるか？」

　「静乃ちゃんですかぁ？　静乃ちゃんなら、もう帰りましたよ。」

　「そうか・・って、マジか！　いつ帰ったか、分かるか？」

　「はい、ついさっきです。　数分前に、校門で会いました。
　　もう帰るって、言ってましたから、間違いないです！
　　今なら、急げば、会えるかもしれませんよ？」

　「そうか、ありがとう唯芽！　行ってみる。　じゃあな。」

　「いえ、お役に立てて嬉しいですぅ！」

と、言う声を背に、走った。

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校門を出る。　走る。　今日の俺、走ってばっかりだな。

明日は絶対、筋肉痛だ。

学校と、静乃の家の中間あたり。　前方に歩いている、中等部女生徒を発見。

背格好、髪の長さから推測するに、静乃、的中率九十九パーセント！

　「おーい、静乃！　待ってくれ！」

振り返る女生徒。　まさしく、静乃だった。


　「あっれー、お兄さま、どうしたんですかぁ？　走って来ちゃって。
　　そんなに、私に会いたかったとか？」

にやって感じで、笑う静乃。

　「い、いや、はぁ、そ、そうな・・、んだけど、ちょ、ちょっと、きき、はぁ、はぁ。」

死にそうな俺。　足がガクガク言ってる。　さすがに心配になったか、静乃が俺の背中をさすりながら言う。

　「え、えっと。　何言ってるのか、分かりません。
　　お兄さま。　私、逃げませんから。　ゆっくり、深呼吸してからにして下さい。」

そう言われて、うなずき、深呼吸する。　何か似たようなコト、あったような気もする。


しばらく深呼吸して、落ち着く。

　「大丈夫ですか？　お兄さま。」

　「ああ、ゴメン。　もう、大丈夫。」

　「くすっ。　一体何のご用ですかぁ？　そんなに急いで。
　　走らなくても、私の家に来てくれれば、会えましたのに。」

そ、そうか。　唯芽に急げと言われて、思わず走ってしまった。

別に、ゆっくり家まで行って、話を聞きゃ良かったんじゃないのか？

　「ま、まあ、何となく。　走ったのは、ノリって言うか・・。
　　そう、聞きたいことがあるんだ。　チョットいいか？」

　「はい、いいですよ。　何ですか？」

制服のポケットを探る。　中から、ハンカチを取り出す。

　「このハンカチなんだけど・・。　誰のか、心当たりあるか？」

　「これですか？　うーん・・。」

ハンカチを手に、観察する静乃。

　「ごめんなさい。　分かんないです。
　　似たようなハンカチは持ってますけど・・。　コレじゃ、無いですね。」

静乃は、ちょっと落ち込んでいる。

　「いや、いいんだ。　悪いな、呼び止めちまって。　・・じゃあ、気をつけて帰れよ。」

そう言って、分かれようとする。　すると、静乃が呼び止める。

　「ち、チョット待って下さい、お兄さま！　そ、それだけですかぁ？
　　理由くらい、教えて下さぁい！」


理由かぁ。　ちょっと長いし、うまく話せる自信が無い。

　「あーいやー、別に、何だ。」

俺の割り切らない態度に、何を感じたか、静乃は、真剣な顔で、俺の目をのぞき込む。

　「・・他言はいたしません。
　　それに、理由を聞けば、何か、お力になれるかもしれませんし。」


静乃の真剣な態度に折れ、今までの事を、かいつまみ説明する事にした。

誰かが、居なくなった事。　でも、誰が居なくなったのか、分からない事。

それは消えたんだって、言われた事。　手がかりは、ハンカチだけだって事。


静乃はそれを、黙って聞いていた。

全て聞いてから、意外な事を言ってきた。

　「・・お兄さま。　私の家で、お祓いをしていきませんか？」

　「は？　いきなりだな。　お祓いって、あの・・お祓いか？」

　「はい。　多分、そのお祓いです。　この前は、断られちゃったけど、今日はどうですか？」

そうだ。　確か、数日前に、お祓いしないかって言われたっけ。

　「思い出せないのは、心に迷いがあるからです。
　　私が、その迷いを祓って差し上げます。　・・どうですか？」

前は何で、断ったんだっけ？

そうだ、一緒に居た、沙夜の様子が、おかしかったからだったかな、確か。

まあ、いいか、お祓いくらい。　困った時の神頼みってやつだな。

って思ったら、ヤバイかな。　このまま行ったら、インチキ仏具を買わされたりして。　壺とか。

・・なんて、静乃の家ならそれは無いか。　さすがに。

お祓いだって、タダだし・・って、タダだよな？


　「いやー、やってもらうのは、有り難いんだけど・・。」

「けど？」、首を傾げる静乃。

　「・・それって、タダでやってくれるのか？　金欠なんだ、今月。」

きょとんとした顔。　そして、笑い出す。

　「あはははは。　大丈夫ですよ。　お兄さまから、お金なんて、頂けません。
　　あ、でも、どうしてもって言うなら、お布施ってことで、頂いてもいいですけど？」

その提案は、丁重にお断りして、二人で神社に向かった。



・・・続く



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