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＜ プロローグ ＞
「金運。 最悪です。 様々な出費がかさみ、手元にお金は残らないでしょう。 節制を心がけて下さい。
健康運。 最悪です。 疲れが溜まりやすい時期です。 健康管理に気を配りましょう。
恋愛運。 絶好調です。 気になる人にプレゼントをすれば、友達から恋人へステップアップ出来るかも？
‥‥だって。 良かったじゃん功司。 運勢、バッチリよ？」
「‥そーかぁ？ 良い運勢には、聞こえなかったけどな‥‥」
そう言ってから、フォークに刺したハンバーグを口に入れた。 ‥大して美味くない。 まあ、喫茶店のハンバーグなんてこんなもんか。
俺の向かいに座った瑠羽奈が、雑誌から目を離さず、話を続ける。
「そう？ でも、恋愛運が絶好調だよ？」
、
「恋愛運が高くてもなぁ‥。 どっちかって言うと、金運絶好調の方が良かったな」
と言ってから、かなり軽いサイフを思いだして、ちょっとブルーになる。
「そうだよね、健康運も悪かったし。 ‥功司君、チャントご飯食べてる？ インスタントばっかりとかじゃない？」
そう言ったのは、沙夜。 これまた俺の向かいに座っている。 瑠羽奈の隣で、心配そうな表情を浮かべる。
「ああ、大丈夫だって。 チャント食べてるよ。 インスタントは‥まあ、タマに食べるけどな」
インスタント８、普通の食事２って割合くらいだ‥‥と、言ったら心配するだろうと思って、そこまでは言わなかった。
「まあ、功司に金運が無いのも、インスタントばっかなのも、今に始まったコトじゃないしね〜。
でも、ビンボウなのに、ハンバーグ定食なんて高いの、食べてていいの？」
「‥無理矢理連れてきて、何を言ってやがる‥‥」
金も少ないし、今日は、家でゴロゴロしてようと思ったのに‥‥と、敵とばかりに、ハンバーグの一切れにフォークを刺した。
今日は、日曜日。 時間は昼を少し過ぎた頃。 そしてココは、喫茶店だ。
ナゼ休みに、瑠羽奈や沙夜と一緒に、こんな所でメシを食ってるかと言うと、両手に花のデート‥‥なワケもなく。
タダ単に、家で寝ていたら、ヒマだから付き合え‥と、瑠羽奈に無理矢理引きずり出されたダケだった。
ついでに、その途中で偶然に会った沙夜も（無理矢理）連行された。
「あ、あたし、用が‥」とか言ってたのに、結局付き合ってる辺りが、沙夜らしい。 瑠羽奈の隣で、美味そうにサンドイッチを食べている。
「無理矢理ってねぇ‥。 こ〜んな可愛い子と一緒に食事出来るんだから、嬉しいでしょ？」
瑠羽奈は、雑誌から視線を外さずに言った。 喫茶店に据え置いてある雑誌の、運勢欄を見ているらしい。
「可愛い子ねぇ‥‥俺の視界にゃ、いないみたいだぞ？」
と言って、キョロキョロ辺りを見回す。 沙夜は困った様に笑うが、瑠羽奈はスルドイ視線だけをコッチに向けて、口を開く。
「なによ！ こ〜んな可愛い子が目に入らないの？
あ〜あ。 そんな態度じゃ、プレゼント貰っても、恋人になるのは考えちゃうな〜」
「‥‥恋人？ と言うか、何で瑠羽奈に、プレゼントしなきゃならないんだよ」
「さっき言ったでしょ？ 気になってる子にプレゼントすると、恋人になれるって。 ほら」
そう言って、瑠羽奈が見ていた雑誌を渡される。 俺は手にとって、開いているページを見た。
俺の星座の欄には、『気になる人にプレゼントをすれば、友達から恋人へステップアップ出来るかも？』
‥と、確かに書いてあった。 でも、その後ろに‥。
「おい‥ちゃんと、最後まで読んだのか？
『プレゼントは、年下の相手に効果絶大。 なお、意中の人以外へのプレゼントは、控えましょう』‥って書いてあるぞ？
瑠羽奈は別に、意中でも年下ないからダメだな」
と言って、瑠羽奈に雑誌を返す。
‥まあ、それ以前に、瑠羽奈と恋人になんかなりたくないケドな、別に。 振り回されるのは、もうコリゴリだ。
そうだよ。 俺が気になってる人‥‥恋人にしたいのは‥‥。
「なによ、あたしが本命じゃないの？ じゃあ、意中の人って、神瞳かりんのコト？」
「ぶっ！！！」
瑠羽奈の口から出てきたのは、まさに今、考えてた人の名前だった。
思わず、食べてた物を吹き出してしまった。 「あ〜！！」と、叫ぶ瑠羽奈。
「ハンバーグ！ ハンバーグが飛んできたぁ！ きったなーい！」
「う、ウルサイ。 変なコト言った、瑠羽奈が悪い‥」
咳き込みながらも、何とかそれだけ言うことが出来た。
瑠羽奈と沙夜は、服やら顔やらについた染みを、お手拭きで拭き始めた。 ‥ちょっと、悪い事をしたか。
水を飲んでから「ふぅ‥」と息を吐く。 ‥うん、少し落ち着いた。
向こうも、染み抜きが一段落したらしい。 俺は、「コホン‥」と、咳払いしてから、口を開いた。
「そ、それでだな。 ‥なんで、かりんちゃんの名前が出てきたんだ？」
そう言うと、服におしぼりを当てたまま、瑠羽奈が首をかしげる。
「ん？ だって、好きなんでしょ？」
「そ、そりゃ、キライじゃないけどさ‥‥じゃなくて。 なんで、かりんちゃんなんだって聞いたんだ」
瑠羽奈は、おしぼりを持ったままの手を上げ、「やれやれ」と言う。
「あのねぇ‥キミ、分かりやすスギよ？ あの子と一緒にいる時は、態度が違もん」
「そ、そうだったか？ ‥そ、そんなコトないと思うぞ？ ふ、普通だって‥」
と、言いつつも、少し心当たりがあった。 ‥確かに、かりんと一緒にいると、緊張するコトはある。
相手は礼儀正しいから、タマにコッチまで伝染するし。 何より‥その、可愛いしな。 顔だけじゃなく、行動も。
でも、そんな僅かな態度の違いを、見極められてるとは思わなかったな‥。 瑠羽奈め、侮れない‥と、考えてると、当の瑠羽奈が話を続ける。
「それで、プレゼントもあげるつもりなんでしょ？ 占い通りなら、それで恋人にステップアップじゃん」
「‥プレゼント？ 何でだよ。 俺、別にあげるつもりは無いぞ？」
「そなの？ 冷たいんだ、功司ってば」
「そうですよね。 お世話になってるんだから、何かプレゼントしたら？」
と、沙夜まで話に割り込んで来る。
「お、おい、沙夜まで一緒になって‥‥。 た、確かに世話にはなってるけど、で、でも、プレゼントなんて‥。
大体、かりんちゃんだと、遠慮して受け取らないって」
「そんなコトもないでしょ？ 年に一回のコトなんだし」
「年に一回‥‥‥って、何だよ？」
「何って‥‥年に二回も三回もあったら、困るでしょ？」
「だ、だから、なんの話だよ。 なにが、年に一回なんだ？」
俺がそう言うと、読んでいた雑誌から視線を上げ、俺を見つめる瑠羽奈。
しばらくそうしていたかと思うと、いぶかしげな表情を浮かべ、口を開く。
「‥‥もしかして、知らないの？」
「だ、だから、何をだよ」
俺の言葉に、瑠羽奈はまた、「やれやれ」と言いながら、首をすくめる。
「マッタク‥それで、良く好きだとか言えるよね。 ‥あのね、今日は何月の何日？」
「な、何だよ‥今日は、１０月１２日だろ？ 日曜の」
「そ。 じゃあ、明日は？」
「そりゃ、１３日に決まってるって」
「うん、ま、そうね。 じゃ、その次の日は？」
「‥１４日。 ‥‥なあ、これ何かの心理テストか？」
「違うよ。 じゃあコレで最後。 その次の日は、何月何日？」
「そ、そりゃ、１０月１５日に決まって‥‥‥って、あれ‥？」
１０月‥１５日？ その日は、何かあった様な‥。 大切な何かが‥‥何だったっけ？
「‥１０月１５日‥１５日‥‥」と、言いながら考え込んでいると、沙夜が軽く笑って口を開く。
「ふふっ、忘れちゃったの？ １５日は、神瞳さんの誕生日でしょ？」
「‥タンジョウビ？ たんじょうび‥‥って、かりんちゃんの誕生日か！！」
「バン！」と、テーブルを叩いて立ち上がる。 ‥し、しまった‥今の今まで、コロッと忘れてた‥。
何度も助けてもらったし、プレゼントしようかと以前に聞いた事があったんだ‥そうだ、かりんの誕生日だったじゃないか。
‥しまった‥金が‥‥金が無いぞ？ ど、どーすんだよ！ かりんへのプレゼント！！
「まあ、忘れてたのは分かったから、座ったら？ 一緒にいる、あたし達も恥ずかしいし」
瑠羽奈にそう言われて、はっ！？と、辺りを見回す。 喫茶店のお客やら店員さんは、みんなコッチを見ていた。
‥確かに、メチャクチャ恥ずかしい‥。 「コホン」と、小さく咳払いして、座る。
「ま、まあ‥なんだ。 でも、二人とも良く知ってたな。 １５日が、かりんちゃんの誕生日だって」
「知ってたのは、偶然だけどね。 昨日、エリスと話をしてたら、その話が出てきてさ。
神瞳かりんはお得意さんだから、プレゼントして得点稼ぎをするんだって」
得点稼ぎって‥‥まあ、エリスらしいと言えば、らしいけど‥。
「で、あたしは、瑠羽奈さんに聞いたの。
でも、忘れてたってコトは、プレゼントも決まってないの？」
「あ、ああ‥決まってないよ。 どうせあげるなら、喜んでくれる物がいいよな‥」
でも、高いプレゼントを買う金なんて無い‥と言うか、金がホトンド無い。
確か、今サイフに入っているので、千円くらいか‥。 ココの支払いをしたら、２００円くらいしか残らないだろう。
２００円‥それで、何が買えるんだ？ せめて、千円でも残ってれば、ハンカチくらい買えたのに‥。
ああっ！ なんで俺は、喫茶店の美味くも無い、ハンバーグ定食（税別８００円）なんて食ってるんだよ！？
ビンボウ人は、ビンボウ人らしく、ブレンドで空腹を誤魔化しときゃ良かった‥と、後悔。 まさに、先には立たなかった。
憎らしげに、ハンバーグをプスプス刺し始めた俺を見て、何かを感じたのだろうか。 沙夜が慌てて口を開く。
「ぷ、プレゼントって言っても、高価なモノが良いってコトはないよ？
誠意がこもってれば、例えタダのモノでも、嬉しいんだから」
「例えば？ 道ばたに落ちてる石とかもらって、沙夜ちゃんは嬉しいの？」
「そ、そんな、極端な例を言わなくても‥‥。
で、ですから、お花とか。 一杯摘んできて、花束にしたり」
「花束って言ってもねぇ。 こんな季節じゃ、そこら辺には咲いてないんじゃない？」
「そ、それはそうですけどぉ‥‥」
と、小さくなる沙夜。 「え〜と、え〜と‥」と、再び考えだす沙夜を見て、俺は小さく苦笑してから、口を開く。
「いや、仕送りの残りが、まだ多少はあったハズだ。 いくらなんでも、道ばたの石ってコトにはならないよ」
「で、でも、次の仕送りって、確か大分先でしょ？ ‥それ、使っちゃって大丈夫？」
「ははっ。 これでも、一人暮らし歴は長いからな。 そこら辺のやりくりは、結構上手いんだぜ？
だから、大丈夫。 心配すんなよ」
死にはしないから‥‥と言う、最後の言葉だけは飲み込む。 沙夜を心配させてもしょうがない。
ハンバーグの、最後の一切れを口に入れる。 ‥コレが、今月最後の贅沢だな‥。
タンパク質の摂取は、次の仕送りまで見込めない。 良く味わって食べないと‥。 そう思って、ゆっくり噛みしめる。
すると、やっと読み終わったのか、雑誌を置いて、瑠羽奈が口を開く。
「チャント良いの選ぶのよ？ あんまり安いモノじゃ、神瞳かりんも、恋人になってくれないからね」
「ぶっ！！！」
と、瑠羽奈の一言で、貴重なタンパク質は飛び散った。 再び、「あ〜〜！！」と、叫ぶ瑠羽奈。
「は、ハンバーグ！！ ハンバーグがまた飛んできた！！ って、キミ、あたしに恨みでもあるの！？」
‥恨みなら、山ほどあるぞ‥‥と言う言葉を、口の中に僅かに残ったハンバーグのカケラと供に、飲み込む。
「‥る、瑠羽奈が変なコト言うからだって‥‥。 何で、恋人って話になるんだよ？」
「だから、もう忘れたの？ さっきのキミの運勢。
年下の子にプレゼントすれば、その子が恋人になってくれるって、書いてあったでしょ？」
再び、沙夜と一緒になって、ハンバーグのカケラをおしぼりで拭きながら、瑠羽奈が言った。
「んなバカな‥。 そんな占い通りに行ったら、世話ねーっての」
「ん、あれ。 知らないの？ あの雑誌の占い、スゴク当たるって、評判なんだよ？」
大した量じゃなかったので、ハンバーグは拭き終わった様だ。 沙夜が言った。
「へぇ、そうなのか。 でも、瑠羽奈が占いを信じるとは、思わなかったな」
瑠羽奈はドッチかって言うと、「占いなんてバカバカしい」って言いそうなタイプだと思っていた。
「うん、あたしは、星占いなんて信じないよ。 同じ星座の人が、全員同じ運勢なワケないでしょ？」
「‥なんだよ。 やっぱり、信じてないじゃないか。 だったら、変なコト言うなって」
「でもね、この占いだけはホントに当たるのよね〜。 ココに来た時はチェックしてるんだけど、外れたコトないのよ。
だから、チャンスよ？ 相手が喜びそうな物をプレゼントすれば、恋人にステップアップ出来るんだから」
「‥こ、恋人に‥‥？」
そりゃ、恋人になってくれれば嬉しいけど‥‥でも、かりんが喜びそうな物なんて、思いつかない。
かりんが好きな物‥欲しい物‥喜びそうな物‥。 そう考え込んでいる俺を見て、沙夜が口を開く。
「プレゼントを買うなら、これから一緒に行く？ あたしで良ければ、アドバイス出来るけど」
「ん〜‥いや、今はホトンド金が無い‥。 だからいいよ」
「ふふっ、だから、値段はどうでも良いと思うよ？ 功司君が選んだ物なら、どんな物でも喜んでくれるよ。 きっと」
と言って、笑う沙夜。 残金、２００円と知れば、そんなコトは言えないだろうな。 ‥悲しくなるから、言わないけど。
「え〜？ やっぱ、値段は重要だって。
沙夜ちゃんは、１００円ショップのハンカチとか貰って、嬉しいの？」
「で、ですから、なんで極端な例ばかりを‥‥」
‥極端とも言えないトコが、悲しい‥。 消費税を考えたら、１００円ショップの品物くらいしか買えないんだから‥。
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「ふぅ‥‥疲れたぁ〜‥」
そう言いつつ、ソファーに深く腰掛ける。 マッタク‥何で、沙夜も瑠羽奈も、あんだけ歩きまわって、疲れないんだ？
喫茶店を出た後。 結局、プレゼントを買いに行くと言う事になった。 瑠羽奈と沙夜に連れられ、アーケードを回った。
回った‥は良いんだけど、結局二人のウインドウショッピングに付き合ったダケだったな‥。 何しろ、俺には金が無い。
サイフの残金、２０３円‥‥やはり、税別１００円の物しか買えない有り様だったのだ。
それでも、数時間振り回された間に、色々見つけはした。 かりんに似合いそうな、小物や洋服。
選んだ物の値段の相場は、五千円から八千円くらいか。 ちょっと高いが、良い物を‥と探していたら、やはりそれくらいの値段になってしまう。
何せ、命の恩人へのプレゼントだもんな。 これくらい奮発しないと、バチが当たるってモンよ。 うん。
そう、恩人だものな‥‥‥べ、別に、恋人になるって占いを、信じたワケじゃないぞ。 うんうん。
と、自分に言い訳をしながら、銀行の通帳を引っ張り出す。 確かまだ、この前の仕送りが残ってたハズだ。
まだ次の仕送りまで、１０日近くあるから、全部使うワケには行かない。 でも、プレゼントを買う金くらいは‥と、期待を込め、通帳を開く。
確か一万くらいはあったハズ‥と思っていたが、そこには、残金：３，２０６円 ‥‥と、なっていた。
‥‥一度、通帳を閉じる。 そして、深呼吸してから、もう一度ゆっくり開く。
残金：３，２０６円‥‥。 当たり前だが、変わっていなかった。
「な、何でだ！？ ついこの間までは、１万以上残ってたのに！！」
思わず、立ち上がって叫んだ。 その後、いつの間に、こんなに少なくなったんだ‥‥と、目を閉じ考えてみる。
先週に使ったお金なんて‥‥そう言えば、靴がダメになったから、買い換えたか‥。
‥‥それに、インスタント食品が安く売ってたから、山ほど買ったコトもあったな‥。
買ってから、５０個ものカップラーメンをどうするつもりだよ‥と頭を抱えたのを思い出す。
それに、瑠羽奈だけじゃなく、唯芽や静乃にも、オゴったコトがあったような‥。 自分からオゴれって言ったのは、瑠羽奈だけだったけど。
‥‥なんだ。 心当たり、山ほどあるじゃないか。 つまり、通帳はこれで正しいワケか。
でも、残金３千円って‥‥食費だけでも、足りないぞ。 コレ‥。 一日の食費、３００円ってコトか？
‥ココからプレゼント代を出すには‥２千円が限度だな。 で、これから十日間は、日に１００円の食費で過ごすと‥。
‥‥まあ、何とか死にはしないと思うが‥。 インスタントが山ほど残ってるし、昼飯に、パン一個くらいは買えるだろう。
良し！ それで行こうと、勢い良く通帳を閉じる。 かりんの誕生日を忘れて、計画もナシに金を使った、俺が悪いんだ。
これも、かりんと恋人になる‥‥‥もとい。 お世話になってる、かりんの誕生日を祝う為だもんな。
でも、今日見つけた品物は、全部ダメだな。 最低でも、５千円はしてたから。
明日も、体育の日で休みだ。 またアーケードにでも行って、軍資金２千円でも買える物を探して来よう。
そう決めたら、眠くなって来た。 軽くメシを食べ（モチロン、インスタント）、シャワーだけ浴びて、さっさと寝てしまった。
・・・続く