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＜ ２ ＞
そして走って校門に向かい、中庭に着いた時に気付いて足を止める。 ‥ヨロイって、ドコに売ってるんだ？
少なくとも、アーケードを回った時には、見なかったな。 それにヨロイは、かなり高価なのでは無いか？
かりんも、手が出ないって言ってたし‥‥少なくとも、２千円ではゼッタイ買えない気がする。
‥まあ、値段のコトは後で考えるか。 取り合えず、売ってる場所を探さないと始まらない。
ヨロイ、ヨロイ‥確かドコかで見たんだけど‥。 騎士道部で‥あれはかりんの先輩の私物か。 そうじゃなくて、もっと別の所で‥。
他にあったと思うんだが‥と少し考えて思いついた。 そうだ、エリスの工房！ あそこに確か、ヨロイみたいのも置いてあったハズだ。
エリスが相手じゃ、値段をふっかけられそうな気もするけど‥背に腹は代えられない。
急いで校舎に入り、工房に走った。
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階段を駆け上り、美術準備室に入る。 すると、エリスの工房への階段が見えた。 どうやらいるみたいだ。
その階段を、転がるように降りて、工房へのドアを勢い良く開けた。
「エリス！ エリス、いるか！？」
「ん？ イラッシャ‥‥って、オマエか‥。 何の用ダ？」
と、迷惑そうな顔をするのは、間違いなくエリスだった。
入ってきたのが俺だと気付くと、何やら作業を再開する、エリス。 背中を向けたまま、口を開く。
「アタシは今、忙しいんダ。 遊んで欲しいなら、また別の日に来てクレ」
「おいおい、遊びに来たワケじゃないんだって。 今日の俺は、お客様だ」
「お客ぅ？ お客ってのは、金を払うヤツのコトを言うんだゾ？ オマエ、払う金があるのカ？」
「ああ、俺が欲しいモノがあればな」
払えるのは、２千円までだけど‥とは言わなかった。 言ったら、また無視されそうだったから。
そしてやはり、最後の部分を言わなかったのが良かったのか。 エリスは営業スマイルを浮かべて、振り返る。
「ナンダ、ナンダ。 客なら客って、ハヤク言えって。 で、何が欲しいんダ？」
「言わせる間もくれなかったのは、ソッチだろ？ ‥まあ、いいけどさ。
それより欲しいのは、ヨロイなんだ。 ココに売ってたよな？」
「ヨロイ？ ヨロイは高いんだゾ？ ビンボウ人のオマエに買えるのカ？」
「そりゃ、値段を聞いてみないと分からないな。 ‥幾らくらいなんだ？」
「ソウダナ〜。 オマエの体型からするとダナ‥」
と、俺の体を上から下まで睨みつけ、考え込むエリス。 それを手で制して、口を開く。
「あっ、違う違う。 俺のヨロイじゃないんだ。 だから、平均的な値段を知りたいんだけど」
「平均的？ ・・って、そう言われてもナー。 ヨロイの値段は、サイズとかで大きく変わるンダ。
ソイツの身長とかサイズは、分からないのカ？」
「そうだな‥身長は、俺よりコレくらい小さいから‥１６０くらいかな？
で、サイズは‥‥胸はさっきの感触から言って、思ったよりは大きい‥‥い、いや、何と言うか‥」
危ない危ない‥変なコト言うトコだった。 慌ててる俺を見て、怪訝な顔をして、口を開く、エリス。
「ムネって‥‥もしかして、相手は女なのカ？ ‥あっ。 かりんへプレゼントか？」
そう言って、エリスはニヤリと笑う。 俺は、「ぶっ！」と、小さく吹き出す。
「な、何でだ！？ なんで分かるんだよ、みんなして！？」
「みんな‥ってナンダヨ。
ヨロイを欲しがるオマエの知り合いって、かりんくらいだからナ。 テキトーに言ったダケだゾ」
な、ナルホド、確かに‥。 でも、一発でバレるとは‥やっぱり、顔に出るのだろうか？
ニヤニヤ笑うエリスの視線に耐えられず、少し強い口調で言った。
「そ、そうだよ、悪いか！？ 何度も助けてくれたし、誕生日にお礼を込めて、プレゼントしたって良いだろ！？」
「マアマア。 悪いなんて、一言も言ってないダロ？ ソッカソッカ。 かりんならサイズも分かるし、エットだな‥」
エリスは、自分の体と同くらいの大きさの計算機を取り出す。 ポンポンっと、ボタンを叩いて、出てきた数字を見て、口を開く。
「マ、かりんが相手なら、知り合い価格ってコトで‥‥１５０万円ってトコだナ」
「‥‥‥ハイ？ ‥も、もう一回、言ってくれるか？」
聞き違いかと思って、そう言った。 今度は、電卓の数値を見せながら、ご丁寧に、ゆっくり一言ずつ言う、エリス。
「ダカラ、ホラ。 １５０万円。 ひゃ・く・ご・じゅ・う・ま・ん・え・ん」
「ひ、ひ、ひ、ヒャクゴジュウマンエン！！？？ じ、冗談だろ、おい！？ 幾らなんでも、ふっかけ過ぎだ！」
俺がそう言うと、ぶすっと頬を膨らますエリス。
「冗談なワケあるカ。 コレでも格安ダゾ？ ウソだと思うなら、他の店に行ってミロ」
「い、いや、他に売ってるトコ知らないし‥‥。
じ、じゃあ、ヨロイの一部だけだと、どうだ？ カブトだけとかさ」
「ソレでも、何十万って金額ダナ。 しかも、ソレって意味無いゾ？
一部だけもらっても、その後、その部品に合わせてヨロイを集めなきゃならないから、メンドウなんダ。
カブトだけ違うヨロイとかじゃ、カッコ悪いダロ？」
「た、確かに、カッコ悪いけどさ‥‥。 ひ、ヒャクゴシュウマンエンもするとは‥‥」
どのみち、２千円じゃカブトも買えないか。 １５０万円の２千円分って‥‥ホンの小さな、鉄の固まりにしかならなそうだ。
誕生日のプレゼントが、『鉄の固まり、手の平分』‥じゃあ、あげない方が良いくらいだな‥。 がっくりと、うなだれる。
「‥そっか‥。 邪魔したな‥」
そう言って、トボトボと、出口に向かう。 その後ろから、エリスが声をかける。
「‥ああ、ソウダ！ オマエでも買えそうなのがあったナ。 ソッチを買うか？」
「俺でも‥‥って、幾らなんだ？ １５０万が１００万になったって、手が出ないぞ？」
「そんなの、ビンボウ人のオマエに、勧めるワケ無いダロ？
格安・特別・出血・大サービスで、１万円でドーダ？」
「１万って‥‥おいおい、なんだよその値引率は？ 深夜の通販でも、そんなの胡散臭すぎて、誰も買わないぞ？」
１／１５０なんて、プラモデルの縮尺じゃないんだから‥。
だが、俺の言葉は気にせず、エリスは指を一本立て、口を開く。
「だから、出血大サービスナンダって。
タダシ、条件がアル。 今日と明日、商品の納入があってサ。 ソレを手伝ってくれたら売ってヤルヨ」
「なんだ。 手伝いが欲しいから、恩を売ろうってのか？
‥にしても、１万は安すぎるって。 何か問題があるから、安いんだろ？」
「ウッ、タマにスルドイな、オマエ‥」
「タマには余計だ。 ‥てか、誰だって分かるっての」
それだけ、俺って騙しやすいヤツ‥って思われてるのだろうか？ ‥あまり否定出来ないトコが悲しいが。
「‥で？ やっぱ、粗悪品なのか？ あんまりヒドイなら、プレゼント出来ないから、買わないぞ」
「イヤ、商品は良い物ダゾ？ タダ、発送やら発注とかで手違いがあって、余ってたンダ。
向こうのミスだったんで、格安で仕入れたは良いんだけど、大して売れない女物で、正直困ってたんダ。
在庫で置くにも、手入れとかしないとダメになっちゃうしナ。 チョード良かったヨ」
そう言って、ウンウン頷くエリス。 なんだ、そう言う事か‥。 余りもので手放したいってのなら、その値段もありうるか。
「ナルホドね‥それならいいけどさ。 ‥でも、サイズとかは大丈夫なのか？」
「ああ、確かナ。 エット‥‥」
台帳らしきモノを取り出し、ペラペラとページをめくる、エリス。 やがて、目的のページを見つけたのか、指でピンと弾く。
「おっ、あったあった。 ‥ウン、大丈夫。 かりんのサイズと、ピッタリダ。 こりゃもう、天の采配って感じダナ？」
「そっか。 でも、今、１万も払えないんだ。 金は後でも良いか？」
俺がそう言うと、あきれ顔で口を開く、エリス。
「ナンダナンダ。 １万も持ってないクセに、ヨロイを買う気だったのカ？ マッタク、世間知らずなヤツだナ〜。
‥マア、かりんもお得意さんだし、イイゾ。 トイチで貸してヤル」
「‥トイチ？ トイチって何だ？」
「トイチはトイチだ。 １０日で１割の利子が付くってコトダナ」
１０日で一割‥？ そうすると‥‥と、計算してみる。
「１０日で１割‥‥って、１０日後には、１万千円になってるのか！？」
「マア、そーゆーコトダナ。 良心的ダロ？」
「ば、バカ言うな！ そこらの金融機関から借りたって、もっと安いんじゃないか！？」
「ソウカ？ でも、１０日以内に返せば、利子はかからないゾ。
タダシ、返せなかった場合、複利法になるケドナ」
‥複利法？ それも良く分からなかったけど、次の仕送りが来るから、１０日前に返せるだろう。 俺は、不承不承、頷いた。
「‥‥なら、それで頼むよ。
でも、ちゃんとしたヨロイなんだろうな？ 見せてもらってもいいか？」
「アア、だから発送の手違いがあって、まだ届いてないんダ。
心配すんなって。 チャントした戦闘用のヨロイダ。 ソコは保証するカラ」
「‥分かった。 信用しとくよ」
と言ったものの、少し‥いや、かなり不安だ。 でも他に、プレゼントの当ても（金も）ないので、頷いた。
「納得したなら、１０時過ぎにココに来てクレ。 商品の搬入をするカラ」
「１０時って‥そんな遅くに搬入するのか？ ココ、一応学校の中だし、そんな時間じゃ、カギが開いてないだろ？」
「デモ、暗くないと見つかるからナ。 大丈夫。 カギはアタシが開けとくカラ」
‥見つかるって、誰にだよ‥‥と、思ったが、怖くて聞けなかった。 知らぬ間に、犯罪の片棒を担いでないと良いけど‥。
「‥分かった。 また、１０時に来くるよ。 じゃあ、一回帰るから」
「オオ。 頼んだゾ」
帰ろうと、ドアに向かって一歩踏み出してから、ふと思いついた。 首だけ振り返って、口を開いた。
「そうだ。 瑠羽奈が言ってたけど、エリスも、かりんにプレゼントするんだろ？ 何をあげるんだ？」
「アタシか？ アタシは、手袋ダ。 今使ってるのが、チョット古くなってるみたいなんでナ」
「へぇ〜、良く見てるんだな。 今日も会ったけど、気付かなかったよ」
俺がそう言うと、ふんぞり返って口を開く、エリス。
「ふふん、マアナ。 こーゆートコで、お得意さんのポイントを稼ぐのが、良い商売人ってモンなんだゾ？」
「ポイントね‥。 で、それって幾らくらいするんだ？」
「手袋か？ 良いモノなら数万するのもあるケド、アタシが選んだのは、２千円ってトコカ」
２千円‥‥図らずも、俺の軍資金とピッタリ‥。
そのプレゼント、俺にさせてくれ‥‥と、思わず言いそうになってしまった。
・・・続く