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　「・・ふぁーあ。」

かみ殺そうと思っても、かみ殺しきれなかった、あくびが出た。

時計を見る。　・・あと、五分か。

・・腹が減った。　次は昼休みなんだから、五分くらい早く終わらせてくれればいいのに・・。

　「ふあぁーあ・・。」

そんな事を考えてると、もう一度、あくびが出た。　と、同時に、世界が暗闇に包まれる。

　「うわぁっ！？」

思わず、声をあげてしまった。　いきなり現れた暗闇に、慌てまくっていると、それを制する様に、声が聞こえる。

その声は、俺の耳に届く。　優しく。　ささやく様に。　・・こんな言葉を。

　「・・だーれだ？」

　「って、瑠羽奈しかいないだろ！　こんなコトすんの！！」

立ち上がりつつそう叫んで、後ろを向く。　案の定、ニヤニヤ笑った瑠羽奈が立っていた。

目の辺りに残る、暖かい感触。　どうやら、手で、目隠しされたらしい。

　「今の、目隠しか！？　授業中に、目隠しなんて、何考えてんだよ！？」

　「それを言うなら、授業中、立ち上がって、大声あげるのはいいの？」

瑠羽奈は、そう言って、俺の後ろを指さす。　文句を言った、そのままの体勢で、俺は止まる。

・・授業中？　恐る恐る後ろを振り向く。　と、すぐ後ろに先生が立っていた。　眉間に指を当て、頭痛を抑えるようにして。

ほほを流れる、一筋の冷や汗。　何を言おうか考えてると、チャイムが鳴る。

　「・・今日は、これで終わります。」

とだけ言って、教材をまとめ、先生は出ていった。

クラスメートは、俺達の方を見て、クスクス笑っている。　顔が、赤くなるのが分かる。

先生の後ろ姿を見送った後、瑠羽奈は腰に手を当て、首を降る。

　「やれやれ。　奇声をあげて、授業を妨害するなんて。　とんだ不良生徒がいたもんね。」

　「って、瑠羽奈のせいじゃないか！　一体何しに来たんだよ、授業中に！」

　「何・・って、お昼のお誘い。」

　「・・お誘い？」

　「そ。　一緒に学食行こうって、誘いに来たの。」

　「だったら、教室の外で待て！　入ってくんな！　ちゅーか、何で目隠しすんのか、分かんねーよ！」

　「だぁーってぇ。　何回も、あくびしちゃってさ。　退屈そうだったから、ちょっち刺激を。」

　「た、確かにあくびはしたケド、目隠しは無いだろ？　・・はぁ、マッタク・・。」

ため息をついて、説得を諦めた。　

これ以上怒鳴っても、俺が疲れるダケ。　何を言っても、どうせムダだろう。

でも、ちょっと悔しいので、微かな抵抗を試みる。

　「・・瑠羽奈のせいで疲れたから、学食じゃ食わない。　パン食って、寝る。」
　
まあ、こんなコト言っても、どうせ、最後には連れて行かれるんだが・・本当に微かな抵抗。

どうせ、　「そんな、拗ねてないで。　こーんな可愛い子と食事出来るキミは、ラッキーよ？」

とか言いながら、無理矢理引きずって行くんだろう。　・・と、思ったが、瑠羽奈は、少し悲しそうな顔をした。

　「・・そっか。　ゴメンね？　あたしと一緒じゃ、食事も美味しく無いか・・分かったよ。」

　「・・え？　えっ！？」

いつもと違う反応に、慌てる。　まさか、落ち込むとは思わなかった。　そんな俺を無視して、瑠羽奈は声をあげる。

　「おーい、沙夜ちゃーん。　準備いい？」

その声に、沙夜がやって来る。　ニコニコ笑いながら。

　「あ、はい。　ゴメンなさい。　じゃあ、行きましょうか？」

そう言って、俺達に笑いかける沙夜。　そんな沙夜を見て、瑠羽奈は、悲しそうに首を振る。

　「うん・・でも、ゴメンね沙夜ちゃん。　功司は、あたし達と食事すると、疲れるからイヤだって、断られたの。
　　だから、今日のお昼は、あたしと二人でってコトになるケド・・いい？」

　「え！？　そ、そうなの、功司君！？」

驚いて俺を見つめる沙夜と、落ち込んだ・・ゼッタイ演技だ・・瑠羽奈の顔を見て、俺はハメられたコトを、悟った。

このままでは、泣き顔に発展しそうな、沙夜を見て、俺は敗北を認めた。

　「・・イエ・・どうか、ご一緒させてください・・。」

結局、今の俺に言える言葉は、コレだけだった。　・・ムダな抵抗なんて、しなきゃ良かった。

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学食。　スタートダッシュが遅れたので、席のホトンドが埋まっていた。

だが、何とか四人がけの席をゲットし・・と言うか、瑠羽奈が無理矢理先、座ってた人を別の席に移動させ、三人で座る。

　「にしても、いつの間に沙夜を誘ったんだ？　・・まさか、授業中じゃ無いだろうな。　俺のトコに来る前に。」

落ち着いてから、俺は聞いてみた。　瑠羽奈はパスタを食べながら、首を振る。

　「んなワケ無いでしょ？　前の休み時間に偶然会ったんで、誘ったの。」

　「うん。　丁度一緒に食べようって子が断ってきたんで、空いてたの。」

沙夜は、何が嬉しいんだか、ニコニコ笑いながら答える。

見慣れたハズの、沙夜の笑顔。　でも、何となく、そんな笑顔に惹かれてしまう、自分に気付く。

・・おかしいな。　今日は朝から変だ。　何故だか、沙夜のコトを意識してしまう。

今朝、公園で会った時も、まるで・・。

　「・・何、見とれてんのよ？」

　「うわぁっ！？」

瑠羽奈だった。　俺の目の前まで顔を近づけ、非難する様に、俺を睨みつける。　俺は慌てて、首を振る。

　「み、見とれてなんかないって！　な、何で俺が、沙夜に見とれるんだよ！」

　「ふーん。　あたしは沙夜ちゃんなんて、一言も言ってないケドねぇ？
　　そっか。　あたしじゃなくて、沙夜ちゃんに見とれてたのかー。」

そう、文句を言いながらも、ニヤニヤ笑う瑠羽奈。　俺が反論しようと口を開く前に、沙夜が入ってきた。

　「ふふっ。　瑠羽奈さん、そんなワケ無いですよ。　あたしの顔なんて、もう、見飽きたくらいだと思いますよ？」

　「あ、ああ、そうだって。　沙夜も、たまには面白い顔でもしろよ。　おさげを、頭の真ん中で結ぶとかさ。」

　「えー？　そんなぁ。」

非難の声を出しながらも、楽しそうに笑っている。　その顔に、また見とれている、自分に気付く。

確かに、見慣れた顔のハズなのに・・。　いや、今日の俺がオカシイんだ。　沙夜の方を見ないように、食事を再開する。

　「で、どう？　いいよね？　・・って、聞いてる！？」

瑠羽奈が聞いて来る。　俺に話しかけてるとは思わなかったので、ムシして食事してると、耳を引っ張られた。

　「いてて。　何だよ、何の話だ？」

　「もう！　聞いて無かったの？　今日の放課後に、遊びに行くって話！」

　「あ、ああ、そうか。　でも、ドコ行くんだ？」

瑠羽奈に非難の目で見られて、慌ててそう答える。　でも、俺の言葉を聞いて、さらに不機嫌になる。

　「もう！　キミ、男の子なんだから、自分で決めて、ちゃんとエスコートしてよね？
　　まあ、そう言っても放課後じゃ、アーケードくらいしか行けないかもしれないケドさ。」

　「・・アーケード？」

そう瑠羽奈に言われて、違和感を感じた。　・・遊びに行く。　・・アーケード。　前に一度、こんなコトがあったような・・。

　「・・アーケードって、ドコのアーケードだ？」

以前、こう聞いた気がしたので、記憶のままに聞いてみる。　だが俺がそう聞くと、瑠羽奈の顔に緊張が走る。

　「・・さっきも言ったケド、キミが決めるんだよ。　キミは、ドコのアーケードに行きたい？」

平常を保とうとするが、隠しきれない緊張感を、瑠羽奈の声からは感じる。

その声を聞きながら、目を閉じて考える。　・・アーケード。　最初に思い浮かんだのは、古いアーケード。

子供の頃から、行った場所。　いつも、幼なじみの子と一緒に行っていた、その場所。

・・幼なじみ？　沙夜のコトか？　だが、俺の隣に居る、この子の顔は・・沙夜では、無い？

一体誰なのか。　もっと良く見ようとして、顔を近づける。　だが、誰だか分からない。

なぜなら、その顔は・・真っ黒だった。　輪郭しか見えない。　ただ、その顔を見ていると、胸が苦しくなってくる。

・・これは、何だ？　この想いは・・罪悪感？　胸が苦しくなる程の、罪悪感。　ただ、その理由は分からない。

胸を押さえて、その子を見ていると、女の子の顔から闇が広がり、俺を飲み込もうと広がってくる。

　「うわぁっ！！」

慌てて、目を開ける。　後ろにのけぞり、イスごと倒れそうになるのを、必死にこらえる。

　「わっ、アブナイ！」

驚いて、沙夜が手を伸ばしてくる。　その手を掴む。　沙夜の助けもあって、何とか転倒を間逃れた。

そして俺は、あの闇が襲って来ないかと、辺りを見回す。　だが、そんなモノ、あるハズも無かった。

　「・・ふう。　ねぇ、どうしたの？」

　「あ、ああ、何でもないんだ。　ちょっと、ノドに詰まっただけだから・・。」

呼吸が荒い。　運動をした訳では無いのに、口から、心臓が飛び出そうなくらい、ドキドキしてる。

水を飲み、深呼吸をしてしばらくすると、やっと元に戻った。

　「ふぅ・・で、何の話だったっけ？」

　「もう！　さっきからナニボケてんの？　ドコに遊びに行こうかって話！」

　「ああ、そうか。　そうだったな。」

・・古いアーケード。　そこ行くと、さっき見た闇が襲って来る気がして、あまり行きたくなかった。

だから考えた。　もっと新しい、暗闇なんか無い、明るいアーケードを・・。

　「・・そうだな・・新しい、アーケードなんかどうだ？　確か、最近出来たろ？　今日はあっちに行こうぜ。」

俺がそう言うと、瑠羽奈は踊り出しそうなくらいに喜んだ。　と言うか、俺の手を取って、踊り出した。

　「ホントに！？　よし、そうしよう！　絶対だよ！？　ウソついちゃダメだからね！」

あまりの喜びように、俺は少しあ然としながら、頷く。　ここまで喜ぶ姿は、今まで見たことなかった。

　「あ、ああ。　そんなコトで、ウソなんかつかないって。
　　そうだ。　沙夜も一緒に行こうぜ。　今日、大丈夫か？」

　「え？　あ、あたしも？」

いきなり振られて、沙夜は慌てる。　俺の顔を見て、瑠羽奈の顔を見て、また俺の顔に視線を戻す。

　「え、えっと・・。　あ、あたし、今日は部活があるから。
　　ほ、ほら、もうすぐ文化祭だし。　あたしの絵、遅れてるから・・。　ゴメンね？」

　「いや、あやまるコトは無いけど。　なら、しょうがないな。　部活、頑張れよ。」

　「う、うん。　ありがと。」

確かに文化部なら、文化祭が近いと忙しいだろう。　沙夜の様子が少しおかしい気がしたが、深く考えずに、話を終えた。

その後、瑠羽奈と、放課後の待ち合わせ場所だけ決めて、教室に戻った。

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放課後。　ホームルームが遅れたので、急いで帰りの準備をしてると、沙夜に見られているのに気付いた。

　「ん？　沙夜、部活行かないのか？」

そう聞くと、軽く首を振る、沙夜。

　「ちゃんと行くよ。　デート、楽しんできてね？」

　「別にデートじゃないよ。　ただ、遊びに行くだけ。　沙夜も部活終わって時間あったら、アーケードに来いよ。
　　多分、喫茶店か、ゲーセンにいるからさ。」

沙夜はちょっと考えてから、笑顔で言う。

　「うーんと・・多分、ムリだと思うから。　二人で楽しんできて。」

　「そっか、じゃあ行くよ。　またな。」

　「うん。　ほら、急がないと。　瑠羽奈さん、待ってるよ？　ばいばい、功司君。」

笑顔で手を振る沙夜に見送られ、校門に向かった。


校門では、柱に寄りかかって、瑠羽奈が待っていた。　俺には気付かず、空を見ている。　その肩を叩く。

　「よう、珍しく早いな。　関心関心。」

俺に気付くと、瑠羽奈は「ぶぅ」と、ほほをふくらまして、抗議してくる。

　「関心関心・・じゃないって！　久しぶりのデートだってのに、遅刻はヒドイんじゃない？」

　「あー、ワリー。　でも、そんなに遅れてないだろ？　それに、久しぶりってコトも無いだろ？」

　「じゃあ、いつ行ったか思い出してみてよ。」

そう言われて、思い出してみる。　・・ナルホド。　そう言えば、記憶に残ってない。

・・いや、それどころか、瑠羽奈と遊びに行った記憶は、全く無かった。　・・俺、いつ、瑠羽奈と会ったんだっけ？

　「どう？　思い出した？」

瑠羽奈の声に、我に返る。　慌てて頷いて、口を開く。

　「あ！？　そ、そうだな。　結構、久しぶりかもな。　じゃあ、行こうぜ。　こんなトコで話してないで、喫茶店でもさ。」

　「まったく。　遅れたんだから、コーヒーはオゴリね？」

そう言って、瑠羽奈は走る。　笑いながら。

　「え！？　お、おい、チョット待て！　今月は、ピンチなんだって！」

そう言いつつ、瑠羽奈を追いかける。　が、捕まらない。　このまま帰ってやろうかとも思ったが・・出来なかった。

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喫茶店。　瑠羽奈と向かい合わせに座り、コーヒーを飲む。　結局、ここの払いはオゴリってコトになってしまった。

　「ふぅ、やっぱり、人のオゴリで飲むコーヒーは、格別よねー。」

そんなコトを言いつつ、ふんぞり返って、コーヒーを飲む瑠羽奈を、軽く睨む。

　「あのなぁ・・。　でも、コーヒー一杯にしといてくれよ。　さっきも言ったケド、金欠なんだって。」

　「分かってるって、ビンボーなのはさ。　あ、マスター！　あと、この、チーズケーキお願いしまーす！」

　「言ってるそばから・・。　マッタク・・。」

多分、ワザとだと思う。　コーヒー一杯にしとけって言わなければ、頼まなかっただろう。　痛む頭を押さえた。

　「そんな顔しないで、一緒に食べようよ。　一つのケーキを二人で分ける。　うーん！　恋人の醍醐味ってヤツね？」

　「・・今の俺には、一杯のかけそばを、三人で分ける赤貧な人が、思い浮かぶケドな。」

俺の言葉に、ほほをふくらませ、文句を言う瑠羽奈。　それを適当に相手しながら、俺もささやかに反撃する。

何だかんだ言って、瑠羽奈といると、やっぱり楽しいかもしれないな。　気兼ねしないで済む、相手って言うのか。

気兼ねしないで済む・・か。　まあ、一番気兼ねしないのは、やっぱり沙夜だけどな。　一番付き合いが長い、相手。

そう言えば、今日は変だったな。　妙に、沙夜を意識してしまったっけ。　まるで、久しぶりに会ったみたいに。

思い返せば、朝から変だった。　今日の朝。　俺の記憶は、公園に立ってる所から始まった。

その前・・例えば、起きて目覚ましを止めたとか、顔を洗ったとか、朝飯を食ったとか、そんな記憶はまったく無い。

・・記憶喪失か、なんかか？　それで、沙夜と久しぶりに会った気がしたとか・・。

でも、瑠羽奈とか、他のクラスメートには、そんなふうに思わなかったし・・。

　「・・ナニ考えてんのよ？」

　「うわぁっ！？」

瑠羽奈の顔が、俺の顔の前、十センチくらいの所にあった。

声をかけられるまで、ゼンゼン気付かなかったので、思わずのけぞる。

　「ナニ、驚いてるのよ？」　

　「そ、そりゃ驚くって！　いきなり、そんなに近くに顔があったら。」

ドキドキ鳴ってる心臓を押さえながら、文句を言っておく。　でも、瑠羽奈は、平然と、肩をすくめるダケだった。

　「そんな、いきなり湧いて出たみたいに言わないでよ。　ちゃんとチョットずつ、近づいて行ったよ？
　　キミ、急に黙っちゃうから、心配したんじゃない。　ナニ、考えたてたの？」

敵対心バリバリな顔して、俺の顔を見る、瑠羽奈。　ココで、沙夜のコト考えてたなんて言った日には・・。　マズイな。

　「い、いやー。　久しぶりに瑠羽奈と遊ぶと、楽しいなって考えてたんだ。　あ、あはは・・。」

全くのウソでは無かった。　確かにそんなコトも考えた。　・・ホンの少しだけど。

瑠羽奈は、俺の言葉を聞いて、笑顔になる。

　「ホント？　嬉しいコト言うじゃない。　今日は、沙夜ちゃんに感謝だね。」

　「ん？　何で、沙夜が出てくるんだ？」

　「あ・・。」

マズイって顔して、視線をそらす瑠羽奈。　分かり易すぎ。　俺は、そらした視線の先に、顔を持っていく。

　「なんで。　沙夜が。　出てくんだって。　聞いたんだケド？」　

顔を持っていくと、視線をそらすんで、その度、視線の先に顔を持っていって、途切れ途切れに聞いた。

すると、瑠羽奈は開き直ったように、俺を睨んで、怒鳴ってくる。

　「ナニよ！　沙夜ちゃんが、気を利かせてくれたから、二人っきりになれたんじゃない！
　　そう言う意味で、感謝だねって言ったの！」

　「はぁ？　気を利かすって・・。　沙夜は、部活だろ？」

そう言うと、瑠羽奈はちょっと言いにくそうにしながらも、口を開く。

　「・・他の美術部の人が言ってた。　今日は、美術室、他のコトで使うから、部活無いんだって。」

　「そうなのか？　あいつ、余計な気を回しやがって・・明日、お仕置きだな。」

そう言えば、昼に遊びに行くか聞いた時、ちょっとだけ、態度がオカシイなって思ったんだ。　・・そう言うコトだったのか。

　「お仕置きねぇ・・。　ナニするの？　縛ったりとか、叩いたりとか？」

　「んなコトするか！　デコピンとか、梅干しとか・・ぞうきんとか・・・・ほっぺ伸ばしとか・・。」

・・全部、小学生レベルだな。　子供の頃から、そんなコトばっかりしてた気がする。

まあ、瑠羽奈が言うみたいに、大人っぽく（？）、縛ったり、叩いたりよりはいいか。　世間体が。

　「ふーん。　やっぱり、仲良いね。　・・好きなの？　沙夜ちゃんのコト。」

　「ぶっ！！」　コーヒーを吹き出した。

　「わっ！　コーヒー飛ばさないでよ！　シミになっちゃうじゃない！」

　「る、瑠羽奈が悪い。　いきなり、変なコト言うから・・。」

飛ばしたコーヒーを拭きながら、そう言った。　とっさに顔を背けたので、瑠羽奈にはホトンドかからなかったようだ。

　「別に変じゃ無いでしょ？　幼なじみだって、男と女なんだから。　好きになってもおかしくないよ？」

　「そ、そんな、こーんな、ちっちゃい時から知ってる相手だぜ？　好きとかキライとか、そんな感情、浮かばないって。」

そう、小さい時からの付き合い。　・・だが、沙夜の小さい頃って？　思い出そうとすると、昼に見た女の子が思い浮かぶ。

沙夜ではない、女の子。　真っ黒な。　いきなり闇になり、襲ってきた子。

昼に感じた恐怖を思い出し、慌てて頭を振って、その子のコトを頭から振り払う。

そんな俺の様子を、いぶかしげに見ながらも、瑠羽奈は口を開く。

　「それって、もう、空気みたいな存在ってコトじゃないの？　近くにいるのが当たり前。
　　・・だから、好きでも、いなくなるまで、気付かない。」

　「・・え？」

「ドクン！」　瑠羽奈の言葉に、鼓動が早くなるのが分かった。　居なくなって気付く・・。　大切な・・人・・。

　「ほら、また！」

瑠羽奈が、俺の目の前で手を叩く。　それで、正気に戻る。

だが、鼓動の早さだけは変わらない。　悪夢を見た後のような・・。　手に汗もかいてる。

　「・・ホントに大丈夫？　調子、悪いの？」

さすがに心配になったのだろう、俺の顔をのぞき込んでくる。　俺の心臓は、まだ早いままだった。

　「だ、大丈夫・・と、言いたいトコだけど、やっぱ、調子悪いみたいだ。
　　悪い。　今日はもう、帰ろうぜ？」

　「えー？　これから付き合って欲しい場所があったのにー！」

　「い、いや、だから・・また今度な？」

　「でも、今日じゃないと、ずいぶん先になっちゃうんだから！」

非難する瑠羽奈を、何とかなだめながら、レジを済まして、喫茶店を出る。

そして、まだ、ぶーぶー言っていた瑠羽奈と別れ、家に帰った。

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

家に帰ると、気分の悪さは、もうホトンド直っていた。

インスタントの夕食を食べて、風呂に入り、そして、ベットに倒れ込む。

目覚ましをセットし、目を閉じる。　そして、思い返していた。　今日のコトを。

記憶の無い朝のコト。　沙夜のコト。　・・そして、真っ黒な女の子。

思い起こすと、また恐怖が襲ってくる。　全てを飲み込もうとする、闇が襲ってくるという、恐怖。

なんとかその恐怖を、頭の端に追いやると、最後に瑠羽奈の言葉を思い出した。

近くにいるせいで気付かない、想い。　・・俺が、沙夜のコトを？　・・まさかな。　幼なじみだぜ？

ふと、目を開け、手を見る。　暗闇にうっすらと浮かぶ自分の手。　今朝の沙夜の手の温もりを思い出した。

・・大切な何か・・そんな想いを感じた。　・・いや、気のせいだよな？　無理矢理そう思うと、手をしまい、目を閉じた。


・・・続く





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