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朝の通学路。　少し早く起きた俺は、いつも沙夜に会う交差点に立っていた。

しばらくぼーっと空を見ていたら、沙夜がやってくるのが見えた。　俺に気付くと、手を振って近づいてくる。

　「おはよー。　今日は、早いんだね？」

　「ああ、おはよ。　今朝は、沙夜に用があってさ。」

　「用？　なに？　昨日、なにかあったの？」

いつもみたいに、ニコニコしながら近づいてくる沙夜の頭を、両手の拳で押さえ込む。　まずは、梅干しだ。

　「えー？　な、ナニ？　い、痛いよー！？」

しばらくそのまま、グリグリと力を入れてから手を離す。

解放された沙夜は、頭を押さえながら、非難と疑問の目で俺を見ている。　その顔に向かって、囁く。

　「・・昨日の部活は、どうだった？」

俺がそう言うと、もうこれでもかってくらい、分かり易くうろたえる沙夜。

　「え！？　ぶ、部活は・・た、楽しかったよ！？　うん！」

そう言う沙夜の、今度は、ほっぺたを引っ張る。　昔はこのコンビネーションで、よく沙夜を泣かしたモノだ。

　「ひはひー。　ほひふほー。」

何を言ってるのか分からない言葉を無視し、そのまましばらく堪能してから、離す。　また非難の目で見る沙夜に言う。

　「美術室使えないのに、どうやって部活したんだよ！」

　「え！？　・・し、知ってたの？」

　「昨日、瑠羽奈から聞いた。　まったく、余計な気を回すな！」

ほっぺたをさすりながら、落ち込む沙夜。

　「うう、ゴメン・・。　でも、瑠羽奈さん、楽しそうだったから。　邪魔したらマズイかなって思って。」

　「それが、余計だって言ってんだ！　まったく・・。　罰だ。　今日の放課後は、付き合え。」　

　「えー？　そんなぁ、今日はホントに部活あるケド・・。」

　「だから罰だ。　サボれ。」

　「うぅー。　絵。　遅れてるのは、ホントなのにぃー。　終わらないよー。」

　「帰ってから、徹夜でやれ。」

　「うぅー。　・・分かった。　付き合うよ。」

ちょっと落ち込んだ沙夜の頭を、軽く叩いて、笑う。

　「ウソだよ。　いいから部活行け。
　　大体、昨日、瑠羽奈にコーヒーとケーキ、オゴらされたんで、金がない。　だから、また今度な。」

そう言うと、また笑顔に戻って、俺を見上げる、沙夜。

　「え？　ケーキをオゴってくれるの？　なら、今日でも行くよ。」

　「反省が、たりーん！！」

また沙夜のほっぺたを引っ張り、上下に大きく振る。

　「ほへーん。　ふふひへー！」

また、何を言ってるか分からない。　謝ってるコトだけは分かるが。

でも、今日はいつも通りだな。　また昨日みたいに、沙夜を意識してしまうかと心配したけど。

まあ、昨日がおかしかったダケだろう。　沙夜は幼なじみなんだ。　恋人とかじゃなく。　・・でも、一番近くにいる人。

・・近くにいるから、気付かない想い。　・・いなくならないと、分からない想い。

そんな瑠羽奈の言葉が浮かんだ。　・・クソ、瑠羽奈のやつ！　そんなコト言われたら、また意識しちまうじゃねーか！

　「・・やっぱり、仲良いわねぇー？」

　「うわぁっ！！？」

いきなり、当の瑠羽奈の声が聞こえたんで、驚いて飛び上がる。

早くなった心臓を、片手で押さえながら後ろを振り向くと、瑠羽奈が笑いながら立っていた。

　「る、瑠羽奈、急に話しかけるな！　お、驚くだろ？」

　「驚かそうと思って、声かけたんだモン。　急じゃないと、意味ないでしょ？」

・・ワザとか。　指を離したので、沙夜がまたほっぺたをさすりながらも、瑠羽奈に笑いかける。

　「おはようございます、瑠羽奈さん。　仲良いんじゃなくって、あたし、イジメられてたんですよ？」

　「そーなの？　でも、あたしのほっぺたなんて、引っ張られたコトなんか無いケドなー。」

そう言って、恨めしそうに俺を見る、瑠羽奈。　・・って、引っ張られたいのか？

　「べ、別に引っ張ってもいいケド、瑠羽奈のほっぺたは固そうだからな。
　　沙夜のは、柔らかくて、良く伸びるから面白いんだ。」

　「うぅー。　子供の頃から引っ張るから、伸びちゃったんだよ、きっと。
　　・・下ぶくれになったら、功司君のせいだからね？」

そう言って、沙夜まで恨めしそうな目で俺を見る。

二人に、責めるような目で見られ、汗をかきながら、校門をくぐった。

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昼休み。　今日は、沙夜はいつもの仲間と一緒に食事らしい。　瑠羽奈は珍しく誘いに来なかった。

瑠羽奈の教室に、誘いに行こうかと思ったが、ワザワザ虎口に飛び込むコトもあるまいと思い、やめておく。

一人で学食に行ったが、席が込んでいたので、パンを買って、教室で食べようと、来た道を戻る。

その途中で、背後から爆音が聞こえてきた。　「ドドド・・」、と。　その音は、段々、近づいてる気がした。

少し嫌な予感がして、振り返ってみる。　すると、目の前一杯に、ピンク色が広がる。　そして、その両端に、黄色が二つ。

何だコレ？　と思う前に、腹にスゴイ衝撃が来た。　耐えきれず、吹っ飛ぶ。

　「うぉっ！？」　「きゃああぁ！！」

俺と、もうひとつ、甲高い悲鳴がかさなる。　痛みで眉をひそめる。

・・スゴイ威力の、ボディブローだった。　しかも、何か固いものが二つ、鳩尾付近に当たり、かなりのダメージがあった。

　「ご、ごめんなさい！　だ、大丈夫ですかぁ？」

痛みで腹を押さえていると、そんな声が聞こえた。　さっきの悲鳴と同じ声。　ぶつかってきた人だろう。

うずくまったまま、声の方を向く。　あまりにスゴイ勢いだったので男かと思ったが、小さな女の子だった。

制服から言って、中等部の生徒。　ちょっと泣きそうな目で、俺を見ていた。

　「い、いや・・かなり効いた・・。　あ！　いや、大丈夫。」

文句を言おうとしたが、相手の子は、ホントに泣きそうだったので、途中でそう言葉を変える。

かなり痛みはあったが、なんとか立ち上がる。　ズキズキ腹が痛む・・こんな小さな子のドコに、このパワーが・・。

俺が立ち上がっても、まだ女の子は座り込んでいたので、そっと手を伸ばす。

その子は、しばらく首をかしげて俺の手を見てたが、立ち上がるのに手を貸そうとしてるのに気付くと、慌てて手をにぎる。

　「あ、ありがとうございますぅ！　私、ぶつかっちゃったのに・・優しいんですね？」

そんなコトを、少し赤くなりながら言うので、ちょっと照れくさく、横を向きながら口を開く。

　「い、いや、優しくなんてないって。　それより、大丈夫か？　ケガとか、してないか？」

　「はい！　ぜーんぜん、問題ありません！」

そう言って、スカートのほこりを叩いて落としている。　確かにケガとかは無さそうだ。　頑丈な子だな。

　「そりゃ良かった。　でも、髪飾りは大丈夫か？　割れたりしてるかもしれないぞ？」

その子の頭。　最初に見えたピンクは、髪の毛。　黄色と思ったのは、頭に付けた、髪飾りだった。

多分あれが腹に当たって、あのダメージがあったのだろう。　ってコトは、あの飾りにも、かなりの衝撃があったハズだ。

　「髪飾りって・・コレですかぁ？　違いますよぉ。　コレはぁ、ツノです。」

自分の頭・・その子の言うツノ・・を触りながら、ちょっと、非難する顔で言ってくる。

　「・・ツノ？　・・ツノって？」

　「ツノはツノです。　私は鬼族ですから、ツノがあって当然ですぅ。
　　私は、鬼族の中でもエリートのナマハゲなんですよ？」

少し胸をそらし、得意げに語る女の子。

ツノ、オニ、ナマハゲ・・？　色々、つっこみたい所はあったが、取り合えず、その中でも、最大の疑問を口にしてみる。

　「その・・ナマハゲが、なんで、学校の廊下を走ってんだ？」

　「あ、いっけない！　私、廊下を走ってる人を、追いかけてたんだった！　廊下を走るのは危険ですから、注意しないと！
　　ぶつかってスイマセンでした！　では、失礼します！！」

　「あ、ちょ・・っと・・。」

呼び止める間もなく、その子は走って行ってしまった。　・・あ、また誰かにぶつかってる。

・・危険って、あの子が一番、危険な気がするのは、気のせいか？


しばらくボーゼンとして、その子の走っていった方を見ていた。　すると、誰かに肩を軽く叩かれる。

　「いつまでボーっとしてんの？　はい、落ちてたよ。」
　
そう言って、俺の買ったパンの袋を差し出したのは、瑠羽奈だった。

まだ少し、あ然としながら、紙袋を受け取る。、女の子の走った方を向いたまま、口を開く。

　「なあ、瑠羽奈。　・・オニって、何だ？」

我ながら、変なコトを聞いてる気がした。　でも、瑠羽奈は平然と答える。

　「鬼は鬼よ。　キミ、知らないの？　ツノ生やした、オニ。」

そう言いつつ、両手の人差し指を立てて、頭にやる。　ツノの表現らしい。　「がおー」って顔までする。

　「い、いや、知ってはいるケド・・。　でも、この学校にオニがいるのは、知らなかった・・。」

と言うか、この世界に鬼族なるものが存在してるコト自体、知らなかった。　しかも・・ナマハゲって？

半ば呆けてる俺を見て、やれやれと首を振る瑠羽奈。

　「はぁー。　鬼族を見たくらいで、ナニ驚いてんの？　この学校には、もっと沢山の種族がいるじゃない。」

　「な！？　しゅ、種族って何だよ？　オニの他にも、変なのがいるのか！？」

　「変ってのはヒドイよね！　あたしだってそうだし、ほら、あそこ。　妖精だって、飛んでるじゃない。」

怒った顔の瑠羽奈が指さす先。　確かにふよふよと、小さな人間が飛んでる。

羽が生えたその姿は、確かに妖精だった。

ただ、自分と同じくらいの大きさのトンカチを持ってるコトが、少し気になったが・・。

じっと見てると、コッチを睨む妖精。

　「ナニ見てんだよ！　シツレイなヤツだナ。」

そう憎まれ口を叩いてから、あかんべーをして、少しスピードを上げ、行ってしまった。

・・妖精ってのは、もうちょっと上品な生き物かと思っていたが、そんなのは幻想だったようだ。

　「あれが・・妖精？
　　・・って言うか、瑠羽奈。　今、自分もそうだって言わなかったか！？」

　「そうよ？　あたしはサキュバス。　夢を操ったり出来るの。」

少し得意げにそう言う瑠羽奈を、ボーゼンとしながら眺める。　・・いつも、一緒にいた瑠羽奈すら、人間では、無い？

・・分からなかった。　何が起きているのか。

ただ、今まで自分の信じていた物が、音を立てて崩れて行く・・そんな恐怖を、強く感じた。

激しい感情。　恐怖、不安、怒り・・とにかく、色々な負の感情。　それらが、俺の中に急激に増え、こみ上げてくる。

そして、それらが自分の中から溢れ出てきそうで、苦しくて胸を押さえる。　そして激しい頭痛。

そんな事は有り得ないと叫ぶ、もう一人の自分。　その叫び声が、激しく頭に響き、気が遠くなってくる。

・・だが、気を失う前に、どうしても確かめたいコトがあった。　・・確かめなければ、ならないコトが・・。

倒れそうになるのを必死にこらえ、なんとか、言葉を吐き出す。

　「さ、沙夜・・。　沙夜も、人間じゃ・・無いのか？」

　「はぁ？　ナニ言ってんのよ。　一番長く一緒にいるキミが、一番良く知ってるでしょ？」

　「わ、分からないんだ・・頼む・・教えてくれ・・頼む！！」

半ば掴みかかるように、瑠羽奈に詰め寄る。　その様子に、戸惑いながらも答える瑠羽奈。

　「・・沙夜ちゃんは、人間だよ。　キミと同じ・・ね。」

その言葉を聞いたとたん、俺の中で何かがはじけた。　それはおそらく、さっきまで俺の中でくすぶっていた負の感情。

そのあまりの激しさに、視界が真っ白になる。　そのショックに耐えきれず、俺は気を失った。

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・・夢を見ていた。　その中で俺は、暗闇を歩いていた。

・・前にも一度、こんな風に、暗闇を歩いた事がある。　そんな事を、思いながら、当て所無く暗闇を彷徨っていた。

・・暗闇を歩くのは、勇気がいる。　目標もなく、闇の中を進む事に、恐怖を感じる。

・・前、歩いた時は、どうだったろう？　思い出そうとしても、思い出せなかった。

・・だが、今は怖い。　恐怖に、感情の全てが埋め尽くされる様に。

・・暗闇を歩く。　歩く。　歩く。　・・暗闇が怖い。　怖い。　怖い。

・・このまま、この闇の中を歩いていたら、気が触れてしまう。　そう思った時、朧気に何かが見えた。

・・暗闇の中でもそれと分かる程、真っ黒な物体。　黒い、玉の様な物体。　大きさは、バスケットボールくらいだろうか。

・・ブヨブヨと蠢く、闇よりも暗い物体。　それは、いつの間にか、俺の目の前にあった。

・・触ってはいけない。　そう思っても、闇以外の何かが見えた事に興味を覚え、手を伸ばす。

・・そして、触れる。　僅かな感触だけがある。　温かくも、冷たくも無い。

・・凄く濃密な密度の気体にでも触れば、こんな感じだろうか。

・・だが、俺が触った瞬間。　それは形を変え始める。　バスケットボール程の大きさから、人間大くらいの大きさまで。

・・その間、黒い物体に触れている手から、まるで、何かを吸い取られてる様な気がした。　慌てて手を離そうとする。

・・だが、離れない。　いや、離れないんじゃ無い。　俺の手は、捕まれていた。　真っ黒な、別な手に。

・・見ると、黒い物体は、大きさを変え、形を変え、まるで人の様な形になっていた。

・・また、強い恐怖を感じ、無理矢理に手を振りほどく。

・・何とか、振りほどき、その黒い人を見る。　真っ黒な人。　輪郭しか見えない、人の姿。

・・だが、その輪郭には見覚えがあった。　輪郭しか見えない顔に、見覚えがあった。　俺は、その顔を凝視する。

・・輪郭しか見えない筈の顔が、笑った。

・・見えるはずが無い。　口も、目も、鼻も見えないのに。　だが、笑ったって分かった。

・・その無邪気ともいえる笑顔に、何故か恐怖を感じて、俺は絶叫した。

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自分の叫び声で、目が覚めた。

始めに見えたのは、白い天井。　そして、そこに並ぶ、蛍光灯の列。　しばらく、それらをぼんやりと眺める。

・・ドコだ？　ココは・・。　教室でも、廊下でも、自分の家でもない様だけど・・。

確か、廊下で瑠羽奈と・・。　だめだ。　頭がまだ、フラフラしてる。　今、考えるのはよそう。

でも体に異常はなさそうだ。　そうふんで、起き上がる。　どうやら、保健室の様だ。　そのベットに寝せられていた。

事情を聞きたくて、保健の先生を捜す。　だが、誰もいなかった。　しばらくキョロキョロしていると、ドアが開く。

先生が戻ってきたのか？　そう思って、ドアの方を見ると、そこに立っていたのは、沙夜だった。

　「あ、功司君！　大丈夫なの！？　大きな声が、聞こえたケド！」

小走りで駆け寄ってきて、心配そうに俺の顔を見上げる。

　「大丈夫？　気持ち悪くない？　頭とか、痛いとかは？　あ、吐き気がしたりする？」

ポンポンと飛び出してくる質問を聞きながら、苦笑を返す。

　「大丈夫だよ、体は全然。　・・それより、俺、どうしたんだ？」

　「どうしたって・・覚えてないの？」

　「あ、ああ。　廊下で瑠羽奈と話してたような記憶はあるケド・・。」

　「あたしも、詳しくは知らないケド・・。　でも、瑠羽奈さんが、ココに連れてきたって言ってたよ？
　　何でも、誰かがぶつかってきて倒れたって。」

そう言われて、思い出した。　そう言えば、廊下で鬼族とやらの子とぶつかって、倒れたっけ。

でも、それは倒れる違いだ。　別に、そのせいで意識がなくなったワケじゃないハズだ。

そう言おうとしたら、またドアが開く。　今度こそ、保健の先生だった。　俺の顔を見て、笑いかける。

　「お、意識が戻ったか。　あんまり周りに心配かけるなよ？」

そう言って、俺の背中を叩く。　女の先生なんだが、こんなふうに気さくで、結構人気がある。

　「は、はぁ、スイマセン。　・・で、俺、何で倒れたんですか？」

　「何だ、覚えてないのか？　私は、誰かとぶつかって倒れたって聞いたけどな。　違うのか？」

先生もそう言うか。　まあ、確かにそう思われてもしょうがないけど、それは違うと思うんだけど・・。

そう思って、思案顔してると、また背中を叩かれた。

　「まあ、寝てる間に少し調べたが、キミは健康体だよ。　多少のダメージは、若さで乗り切れ。」

そう言って笑う。　・・保健の先生の言うことか？　まあ、確かに痛んだり、気持ち悪いとかは無いケド。

　「分かりました。　じゃあ、沙夜、行こうぜ。　急いで行かないと、昼飯、食い損ねちまう。」

そう言うと、沙夜と先生は顔を見合わせる。　そして、あきれ顔で俺を見る、二人。

　「あ、あの、功司君。　今日はもう、授業終わっちゃったよ？」

　「え！？」

時計を見る。　・・ナルホド、確かにもう、放課後になってる時間だった。　ってコトは、二時間くらいは寝てたのか・・。

　「ああ。　だから今日は帰りなさい。　丁度良いから、彼女に送ってもらうといい。　途中でまた倒れないようにな。」

先生にそう言われて、少し吹き出す。　そして、慌てて、首を振る。

　「ち、違いますよ！　沙夜は彼女じゃありません！」

　「ははっ。　照れなくてもいいだろう。　彼女でも無い女性を、呼び捨てにはしないものだよ。
　　・・可愛い子じゃないか。　彼女じゃないなら、今日からなればいい。　二人とも、まんざらでも無いんだろ？」

先生は、そう言って笑う。　顔が赤くなるのが分かる。　隣を見ると、沙夜の顔も赤くなってる。

　「と、とにかく、ありがとうございました！　もう、放課後だって言うなら帰ります。　じゃあ、失礼します！」

何とかそれだけ言って、逃げる様に保健室を出る。

　「え？　あ、あの、じゃあ、あたしも失礼します！」

そう言って、沙夜が追いかけてくる。　保健室からは、まだ先生の笑い声が聞こえていた。


　「ま、待ってよー！」

しばらく早足で歩いていると、そんな沙夜の声が聞こえた。　しかたなく、足を止める。

俺の所まで来て、息を整えながらも口を開く。

　「はぁ、も、もう・・いきなり、元気になっちゃうんだもん・・。　はぁ・・。」

　「何だよ。　まだなんか用か？」

　「え？　だって、帰るんでしょ？　一緒に帰るんだから、先に行かれちゃ、困っちゃうよ。」

　「帰るって・・沙夜は部活があるって、朝、言ってたろ。」

　「で、でも、先生に送れって言われたし・・。」

そう言って、少し上目遣いで俺の顔を見る。　俺はまた苦笑した。

　「大丈夫だって。　ほら、病気どころか、今、スッゲー元気なんだ。　だから一人で帰れるよ。　じゃあな。」

そう言って別れようとすると、沙夜は笑って、後ろに組んでいた手を前に出す。

その手には、俺が昼に買ったパンの袋が握られていた。

　「一緒に帰らないって言うなら、コレ、渡さないからね？」

その袋を見たとたん、俺の腹が「グゥ」と鳴る。　・・正直な腹の虫だ。　その音を聞いて、沙夜はまた笑う。

　「・・分かった。　じゃあ、一緒に帰るか。」

笑顔で、頷く沙夜。　しかたなく折れ、そのまま、沙夜と一緒に帰ることにした。

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帰り道の途中。　俺が、腹が減って倒れそうだったので、公園でパンを食べるコトにした。

俺はパンを食べ、沙夜はジュースを飲みながら、ベンチに座る。

　「絵、遅れてるって言ってたけど、ホントに大丈夫なのか？」

パンをくわえながら、俺がそう聞くと、沙夜は笑って、持っていた大きな包みをパンパンと、二回叩く。

　「ほら、持って来ちゃった。　絵。　家で徹夜で描くよ。」

　「徹夜って・・あのなぁ。　そんなムリして、送らなくっても良かったんだぜ？　俺、メチャクチャ元気だから。」

　「ふふっ。　功司君、今朝、部活さぼって、徹夜で絵を描いて、付き合えって言ったじゃない。　だから、そうしたの。
　　コレで、昨日ウソついたのは、チャラだからね？」

そう言って、また沙夜は笑う。　・・一本取られたって感じだ。


そのままパンを食べる。　しばらくして、昼間のコトを思い出した。　オニや、妖精のコト。　そして、サキュバスのコト・・。

　「なあ、沙夜。　お前、知ってたか？」

　「ん？　何を？」

　「瑠羽奈が・・サキュバスだってコト。」

言って良いものだろうか、と、少し迷った。　でも、瑠羽奈も別に普通に話してたのを思い出したので、聞いてみた。

驚くか、呆れるかと思ったら、沙夜は笑った。

　「ふふっ。　知ってるよ。　功司君、知らなかったの？」

　「ああ。　今日、初めて聞いてさ。　で、驚いて気絶したんだ。」

　「そうなの？　別にソコまで、驚くコトじゃないよ。　どんな種族でも、瑠羽奈さんは、瑠羽奈さんなんだから。」

　「そ、そうだけどさ。　いきなりで、ビックリしたんだ。
　　えーと、な。　それと・・沙夜は、普通の人間だよな？　その、俺と・・。」

俺と同じ。　瑠羽奈には、人間だって言われた。　でも、沙夜の口からちゃんと聞いておきたかった。

答えを待って、沙夜の顔を見ていると、やがて、またニッコリ笑い、答える。

　「うん。　そうだよ。　あたしは人間。　・・功司君と、同じ・・ね。」

その言葉に、救われた感じがした。　沙夜のさっき言ってた通り、どんな種族だって、沙夜は沙夜だ。　でも、ホッとした。

　「そっか・・そうだよな？　頭にツノも無いし、尻にはシッポなんて無いよな？」

　「ふふっ。　当たり前だよ。　それとも見て確認する？」

　「よーし、言ったな！　確認するから、服脱げ！」

　「きゃっ！？　う、ウソだよ！　冗談！　ヤメテよー！？」

俺がいきなり立ち上がったので、軽く悲鳴を上げて逃げ出す、沙夜。

それを笑いながら追いかける。　沙夜も笑いながら逃げる。　たったそれだけの時間。　でも、それが凄く楽しかった。

追いかけながら、俺は、こんなふうに、ずっと沙夜と一緒に居たいと思った。



・・端から見たら、いい年した高校生が何してんだって思ったろうケド。


・・・続く





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