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朝。　いつもの交差点。　沙夜を待っていたが、今日も、なかなか来ない。

昨日も遅かったし、多分、寝坊だろうと思うが、少し心配だ。　・・まさか、行くなって言ったのに、部活に行ったとか？

で、何か良からぬコトが起きたなんて・・昨日帰り際、瑠羽奈が変なコト言うから、心配になっちまうじゃないか。

このまま、やきもきするよりはと、沙夜の家まで行こうかと歩き出したら、丁度、沙夜が走ってくるのが見えた。

　「はぁ、はぁ・・ご、ゴメンね・・、ま、また、遅れちゃった・・はぁ、はぁ・・。」

肩を上下させながら謝ってくる沙夜に、怒りよりも、安堵を感じる。　そんな自分に苦笑しながら、口を開く。

　「別に、待ってないよ。　まだ、遅刻ってワケでも無いし、そんな走って来なくってもいいって。」

　「で、でも、功司君が待ってるし・・。」

沙夜の家まで行こうとしてた何て言うと、もっと気にしそうだな。　そう思って、ちょっと冷たい口調にして、言った。

　「待ってるって、約束したワケでも無いだろ？　今だって、遅いから、一人で行こうとしてたトコなんだ。」

俺がそう言うと、沙夜は、まだ荒い呼吸をしながらも、笑顔で口を開く。

　「だったら、走って正解だよ。　あたし、功司君と一緒に学校に行きたいから。」

その言葉と笑顔に、ヤラれたのが分かった。　急激に顔が熱くなる。　慌てて顔を背ける。　・・最近、毎日だな。

　「ん？　どうかした？」

急に顔を背けた俺を、不審に思って、覗き込んでくる。

でも、俺としては、こんな顔を見せるワケにはいかないので、慌てて歩きだす。

　「ど、どうもしないって！　それより、行くぞ。　立ち話してたら、遅刻しちまう。」

　「あ、待ってよー。」

後ろから歩いてくる沙夜を置いて、少し早足で歩く。　・・早く、顔の紅さが取れろと、念じながら。


しばらく歩いてから、やっと顔から熱さが消えてきた。　隣の沙夜を見る。　少し、呼吸が荒い様に感じる。

顔を覗き込まれないタメに、ちょっと早足で歩いてきたからな。　沙夜は待ち合わせ場所まで、走って来たんだし。

顔を触っても、熱くない。　もう、直ったようだ。　安心して、少し歩みを緩め、沙夜がくるまで待つ。

　「なあ、昨日は、何も無かったか？　部活は休んだんだろうな。」

　「え？　う、うん。　ちゃんと休んだよ。　帰り道も、明るかったから、何も無かったし。
　　それより、功司君達は大丈夫だったの？　襲われたりしなかった？」

　「ぜーんぜん。　襲われるも何も、影も形も無かったよ。　多分、瑠羽奈が嫌われてるんだろ。」

心配そうに見上げる沙夜に、俺は両手を挙げ、おどけるように言う。　すると、沙夜は笑う。

　「そっか、良かった。　・・でも、ちょっと、困ったね。　じゃあ、まだしばらくは、部活行っちゃダメ？」

首を傾げ、上目遣いで見ながら聞いてくる。　・・くそ、ちょっと可愛いじゃねーか。　少し、ドキッとしちまった。

　「ま、まあ、そうだな。　あの子に会いたいって言うなら別だけど。　・・会いたいか？」

慌てて、スゴイ勢いで首を振る、沙夜。　その様子がおかしくて、俺は笑った。

　「ははっ、なら、もう少しガマンしろよ。
　　瑠羽奈が、何か作戦を考えてくるって言ってたから、それが上手く行けば、部活に出れるよ。」

　「瑠羽奈さんが？　じゃあ、安心だね。　正体が分かって、明日から部活出れるといいな。」

喜んでる沙夜には悪いと思ったが、俺は、瑠羽奈がそんな良い作戦を考えられるとは、思わなかった。

　「・・あんまり、期待すんな。　瑠羽奈の作戦なんて、ろくなモンじゃ無いと思うから。」

　「悪かったね！　ろくな作戦も考えられなくって。」

　「うわっ！？」

いきなり後ろから、大声がかかったので、飛び上がった。

振り向くと、瑠羽奈が立っていた。　・・ナゼか、靴を脱いで、両手に持って。

　「あ、お早うございます、瑠羽奈さん。」

　「うん、お早う、沙夜ちゃん。」

　「って、違う！　ソコは、冷静に挨拶を交わすトコロじゃ無い！
　　いきなり脅かすなって言ったろ、瑠羽奈！　いつもいつも！」

俺がそう怒鳴ると、嬉しそうに笑う瑠羽奈。

　「あ、やっぱり驚いた？　一番、効果的そーな時まで、様子を見たかいがあったわね。」

　「・・今日も、ワザとなのか？　ってーか、その靴はどうしたんだよ。　何で、脱いで持ってるんだ？」

　「あ、忘れてた。　靴だと、足音が大きいから気付かれそうで、途中で脱いで来たの。　・・よいしょっと。」

　「・・俺を驚かすタメに、そこまですんのか？」

靴をはき始める瑠羽奈を、この意欲を、もっと平和的活用できないか・・と思いつつ見つめた。

　「あ、瑠羽奈さん。　作戦ってどうなったんですか？」

靴を履き終えた瑠羽奈に、沙夜が聞く。　瑠羽奈は首を傾げる。

　・・瑠羽奈がやっても、あんまり可愛くなかった。　ドキッとしない。

　「作戦？　って、ナニ？」

　「昨日言ってたヤツだよ。　ほら、黒い制服の女の子。　彼女の正体を探るって。　・・昨日、考えるって言ってたろ？」

俺の言葉に、手をポンと叩く瑠羽奈。

　「ああ、アレね！？　バッチリよ、沙夜ちゃん。　もう、カンペキな作戦、考えてきたから。」

　「ホントですか？　良かった。　これで明日からは、安心して、部活に出れますね？」

　「うん。　ドロ船に乗ったつもりで、ドーンと構えてて。」

ドロじゃ無いだろ、ドロじゃ。　・・いや、実はドロで合ってる作戦なのか？　自信満々な瑠羽奈の顔に、不安を強く感じる。　

　「で、どんな作戦なんですか？」

　「それは、後でのお楽しみ。　昼休みに発表するから。　沙夜ちゃんのお弁当食べながら、ね。」

　「・・今日も弁当、頼んだのか？　って、それより、何で今、発表しないんだよ。」

瑠羽奈は指先を左右に振りながら、「ちっち」っと口で言う。

　「そんなのこんな、人の多い所で発表できないでしょ？　特許が取れそうな勢いの、グッドアイディアなんだから！」

　「へー、スゴイですね。　じゃあ、ホントにバッチリですね？」

俺は、笑う沙夜の肩を、軽く叩いて、首を振る。

　「・・信じるな、沙夜。　ウソだって。　どうせ、考えるの忘れてて、昼休みまでに考えようって思ってんだろ？」

俺の言葉を聞いて、瑠羽奈は、パチンと指を鳴らして口を開く。

　「さっすが、キミはスゴイね。　何で分かったの？　愛の為せるワザ？」

悪びれた様子もなく、そんなコトを言う瑠羽奈の態度に、頭痛を覚え、軽く、頭を押さえる。

　「・・そんな愛は、無いって。　タダの感だ。」

　「ほら、そのカンってのが、愛だって。　以心伝心、ツーカーの仲ってね？」

　「はぁ・・もう、それはいいから。
　　あんまり、授業中にボーっと、作戦を考えてんなよ？　学校は勉強する所なんだからな。」

　「あら！　以外なトコから、以外なコトを言われた。　それを言うなら、キミだって勉強してないじゃん。」

・・いつもながら、失礼なコトを平気で言うヤツだ。　まあ、自分でもらしくないコト言った気もするのは、確かだけど。

　「いいんだよ、俺は。　その分、沙夜がやってるから。
　　本来、一人が１０やらなきゃならない所を、俺が５、沙夜が１５の割合くらいでやってるんだからな。」

　「え？　えーと・・そうなの？」

言いながら、沙夜は上目遣い。　犬のようだ。

　「ずるーい！　じゃあ、あたしも入れてよ。　沙夜ちゃんが２０の、あたしと功司が、５ずつでどう？」

　「え？　え？」

言いながら視線は、俺と瑠羽奈の間を行ったり来たり。　今度は、ニワトリか？

　「学年が違うだろ！　まあ、留年したら、仲間に入れてやるよ。」

　「そう？　なら、留年しよっかなー？」

　「あ、あの、二人して、そんなトコで話が盛り上がるのもどうかと・・。
　　って言うか、あたしが二人分ガンバルのは、決定なの？」

　「「ああ、うん、もちろん。」」

俺と瑠羽奈の声が、見事にハモる。　沙夜は、視線を下げる。　「クゥーン」って感じになる。

その後、学校につくまで、俺と瑠羽奈で、留年後のスケジュールを色々考える。　それ聞いて、沙夜が、苦情を言ってくる。

文句をいいつつも、沙夜は楽しそうだった。　俺も、瑠羽奈も。　不安なコトは、幾つかあるが、楽しかった。

・・こんな時間が、これからも続いていくといいなって、思えるくらいに。

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　「ダメだ！！！」

　「わっ！　・・び、ビックリしたじゃない・・。　ゴハン粒、飛んできたし・・。」

昼休み。　屋上で、俺と瑠羽奈と沙夜の三人で、弁当を食べていた。　その時、瑠羽奈が、朝言っていた作戦を発表した。

それを聞いて、思わず大声を出してしまった。

瑠羽奈と沙夜は、その声の大きさに驚いていたが、二人以上に、俺自身が驚いていた。

反対するつもりではあったが、こんな大声まで出すつもりは無かったのに・・。

　「そ、そんな大声出してまで、反対するコト無いでしょ？　良いアイディアだと思わない？」

顔についた、ゴハン粒を取りながら・・昨日と立場が逆だ・・瑠羽奈が言う。　俺は、その言葉に、カチンと来た。

　「ナニ言ってんだ！！　瑠羽奈が言ってるのは、沙夜を売る様なコトだぞ！？」

　「う、売るってナニよ？　別にそんなコト言ってないでしょ？
　　ちょっと、沙夜ちゃんと二人で、夜の道を歩いてみてって、言ったダケじゃない。」

　「それが、ダメだって言ってんだ！！　沙夜を危険な目に合わせる様な作戦、やらせるワケに行かないだろ！！」

　「き、危険なんか無いって。　ちゃんと二人とも、あたしが助けるから。　それとも、あたしが信用出来ないの！？」

　「ああ！　こんなコト考えてる様なヤツのコト、信用出来るワケ無いだろ！？」

俺の言葉に、瑠羽奈もカチンと来たのだろう。　軽く睨まれる。

だが、今回ばかりは、俺も引けない。　瑠羽奈を睨み返す。

　「・・あ、あの、功司君。　あたしは、いいよ？　夜、一緒に歩いても。　瑠羽奈さん、助けてくれるって言ってるし・・。」

居たたまれなくなってか、おずおずと、沙夜がそんなコトを言ってくる。

思わず、瑠羽奈を睨みつけてる勢いで、沙夜を睨む。　怯む沙夜。

沙夜にちょっと引かれたので、いつもの顔に戻して・・まだ強張っていただろうが・・口を開く。

　「いいって・・あのな、お前、メチャクチャ怖がってたじゃないか！
　　いくら瑠羽奈が空を飛べたって、二人を同時に助けられるか分かんねーぞ！！」

俺の言葉に、またカチンと来たのだろうか、瑠羽奈の顔が、また険しくなる。　でも、何も言ってこなかった。

　「そ、そうかも知れないケド・・。」

沙夜はかなり困った顔をして、俺と瑠羽奈の顔を見比べる。

どっちの味方をしようか・・と言うか、多分、どう言ったら、角が立たないか考えて、おろおろしていた。

俺も、怒鳴りまくったので、ちょっと気が晴れて、冷静になって来た。　少し、優しい口調にして言う。

　「なあ、トラウマになるくらい怖かったって、言ってたじゃ無いかよ。　また、あんな思いしてもいいのか？」

　「それはヤダケド・・。　で、でも、このまま、ズット怖がってる方が、イヤだから・・。」

そうか・・。　沙夜の言うコトも、分かる。　正体が分からない。　そう言うコトが一番怖い。

幽霊の正体見たり、枯れ尾花って言うし、相手が何者か分かるだけで、恐怖は半減するだろう。　対策も立てられる。

大体、俺達が怖がってるダケで、実際に、何かの被害があたワケでは無い。

ホントに、道を尋ねに来たダケなのかも知れないんだ。

　「・・なら、俺が一人で、歩きまわって見るよ。　沙夜と二人より、その方が現れるかもしれないからな。
　　それでどうだ、瑠羽奈？」

　「・・キミがいいなら、それでイイケド。　でも、キミ、怖くないの？　一人で。」

まだ、ちょっと口調が固い瑠羽奈。　それをほぐすタメにも、少しおどけた仕草で、口を開く。

　「瑠羽奈が、守ってくれるんだろ？　それに、俺一人なら、どーとでもなるし。　武器も借りたからさ。」

　「武器？」

　「ああ、瑠羽奈には言って無かったか？　この前助けてくれた人がいてさ。　護身用にって、コレを貸してくれたんだ。」

そう言って、ポケットから、短剣を取り出す。　ソレを見て、一歩下がる瑠羽奈。

　「そ、それは・・。　何でキミ、そんな強力な破魔の剣を持ってんのよ！」

　「だから、借りたんだって。　助けてくれた、騎士道部の子に。」

良く見せてやろうと、近づけると、また一歩下がる、瑠羽奈。　スゴクイヤそうな顔。　あれ？　これって・・ひょっとして？

　「なあ・・お前も弱いのか？　こんなのとかに。」

俺の言葉に、ムスッと顔をしかめる、瑠羽奈。

　「そ、そうよ、悪い！？　スゴイの持ってるって分かったから、もう、しまってよ！」

　「あ、ああ。　分かったよ。」

ホントに弱そうなので、慌ててしまう。　サキュバスってのも、やっぱ、ダメなのか。　こーゆう、神聖そうなアイテムって。

　「・・ひょっとして、十字架とか、ニンニクとかもダメってことは？」

　「無い！　あたしを何だと思ってるの！？」

かなり怒らせてしまった。　慌てて、謝る。　瑠羽奈はむくれたまま、口を開く。

　「強力なのを持ってるってのは、分かったよ。　でも、ソレを使うより、逃げてよね。　あくまで、最終手段ってコトで。」

　「まあ、そのつもりだけど・・なんで？」

瑠羽奈は肩をすくめる。

　「良く正体を見ないで斬りかかったら、普通の人でしたぁー、ってオチで、逮捕とかされたいの？」

　「・・ナルホド。　分かった。」


その後、俺も瑠羽奈も、やっと落ち着き、放課後の作戦の話になった。　大まかに、こんな感じで決まった。

暗くなってから、俺が笛を持って、一人で歩きまわり、それを空から、瑠羽奈が監視する。

もし、あの子が現れたら、俺は持っている笛を吹いて、逃げる。　瑠羽奈が俺を回収し、その後、その子の正体を探る。

簡単に言って、こんな作戦なんだけど・・。

　「でも、瑠羽奈。　その子に会ったら、正体って分かるのか？」

俺の言葉に、瑠羽奈は、また肩をすくめる。

　「さあ？」

　「さあって・・あのなぁ、正体が分からないんじゃ、やる意味が無いんだけどな。　この作戦。」

　「まあ、あたしが今、想像してる相手かどうかは確認出来る。　もしあたしが思ってる子だったら、正体も分かるよ。」

　「・・なあ、その想像してるって子は誰なんだよ。　サキュバス仲間だったりするのか？」

瑠羽奈は首を振る。　そして、少し寂しそうに笑う。

　「ううん、違う。　それだったら良かったんだけどね・・。」

それだけ言って、黙ってしまった。

あまり見ない、瑠羽奈の顔に、聞いてはいけないコトを聞いてしまった気がして、俺も何を言って良いか分からなくなった。

　「ま、まあ、その作戦で、ガンバッテ下さい！　ほ、ほら！　お弁当、早く食べないと、時間無くなっちゃうし！
　　あ、功司君。　ソレ、今日の自信作なの。　美味しいでしょ？」

沙夜がムリして、暗い雰囲気を吹き飛ばそうと、そんなコトを言って来た。

俺は苦笑して、その話に乗った。　「自信作の割に、大したコト無い。　もっと修行しろ！」、などなど。

まだ多少、ギクシャクしている所はあったケド、いつもの雰囲気に戻って来た。

昼休みが終わる頃には、沙夜の努力もあって、ほとんどいつも通りになった。

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放課後、体育祭の準備も終わり、昨日と同じ喫茶店に向かう。

今日は、昨日ほど遅くならなかった。　だからか、喫茶店の中で確認した瑠羽奈の顔は、それほど怒ってなかった。

　「よう、お待たせ。」

　「うん、待ったよ。　カナリね。」

瑠羽奈の言葉に、苦笑する。　でも、やっぱり、それほど怒っては無い様だ。　俺は、瑠羽奈の前に腰掛ける。

　「でも、昨日より早かったろ？　急いで来たから、コーヒー一杯飲む分くらいはさ。　・・瑠羽奈も飲むか？」

空になったコーヒーカップを、指で遊ばせてるのを見て、そう付け足す。　瑠羽奈は、意地悪そうに笑う。

　「それって、オゴリ？」

　「あ、ああ。　まあ、コーヒーくらいならオゴってやるよ。　・・昼、怒鳴ったりしちまったから、さ。」

　「オゴリなら、飲むに決まってるじゃん！　・・ケーキはあり？」

苦笑して、「無し！」と答え、コーヒーだけを頼む。

しばらくして、二人分のコーヒーが運ばれてくる。　いつもはブラックだが、疲れてるので、砂糖を入れてみた。

カップに口をつける。　砂糖の甘みが、疲れを癒してくれる感じがした。

　「でも、オゴってくれるなんて、結構気にしてたんだ？」

そのまま、コーヒーを飲んでると、瑠羽奈がそんなコトを言って来た。　俺は、あいまいに笑う。

　「まあ、ちょっと大人げなかったかなってな。　・・でも、沙夜を巻き込みのを、賛成したワケじゃ無いからな。」

俺がそう言うと、ニヤっと笑う、瑠羽奈。

　「そりゃそうよね？　好きな子に、危険なコト、させられないモンね？」

　「ブッ！」、思わず、口に含んでいた、コーヒーを吹き出した。

あまりに急だったので、顔を背けるヒマすら無かった。　だから、瑠羽奈にかかったかと思った。

でも、瑠羽奈は、ビニール製のメニューでガードしていた。　・・まるで、吹き出すのが分かってたかの様に。

咳き込んでる俺を見て、また、ニヤってな感じで笑う。

　「この話で、コーヒー吹き出されるのも二回目だね？　そう何度も、引っかけられないよ。」

　「ふ、吹き出すって分かってんのなら、言うなよ、変なコト・・。」

飛んだコーヒーを拭きながら、文句を言っておく。　金が無いってのに・・二、三十円分くらい、吹き出したか？

なんて、せこいコトを考えてたら、まだ、ニヤニヤ笑ってる瑠羽奈が、さらに、たたみかけてくる。

　「変じゃないよ。　好きなんでしょ？」

　「だ、だから、前も言ったケド、沙夜は恋愛対象じゃ無くて・・そう！　家族みたいなモンだって。」

　「それって、お嫁さん？　もう夫婦みたいな仲ってコト？」

　「ち、違う！　そうじゃなくて・・妹とか・・そんな感じだって！」

　「何？　そう言うのに、憧れてるの？　妹との、禁断の恋とかに？　今流行りの、妹萌え？」

　「も、萌えとか言うな！！　ってーか、流行ってるのか！？」

つ、疲れる・・。　瑠羽奈の連続攻撃の前に、がっくりと肩を落とす。　と、今度は、少し真面目な顔をする、瑠羽奈。

　「でも、あたしより好きなのは、確かでしょ？」

　「な、何だよ、それ。」

　「だって、あたしは危険に巻き込めても、沙夜ちゃんは巻き込めないってコトでしょ？」

　「い、いや、そうじゃ無くて・・。　いや、まあ、そうなんだケド。　大体、瑠羽奈が探すって言い出したんじゃ無いか。
　　それに、瑠羽奈は強いだろ？　でも、沙夜は弱いからさ。」

黙って話しを聞きながら、カップに口を付ける、瑠羽奈。

でも飲まずにそのまま、唇を離し、カップの中を見ながら口を開く。　少し、寂しい目をしながら。

　「・・沙夜ちゃんは、強いよ。　あたしが知ってるかぎりでは、誰よりも・・。」

　「そんなワケ無いだろ？　瑠羽奈の方が強いって。　間違い無く。」

　「それって、ちょっと失礼な気がする。　・・でも、ウソじゃないよ？
　　あたしが泣き喚いちゃう様なコトでも、沙夜ちゃんなら笑って受け入れるコトが出来る・・そんな強さ、かな？」

そのまま、ちょっと、寂しそうな笑顔を見せる、瑠羽奈。

瑠羽奈の言ってるコト、分かるような、分からないような・・。　確かに、沙夜は苦労を自ら背負ってしまう所があるが。

瑠羽奈の言葉を聞いて、何かを思い出しかけた。　・・ぬいぐるみを持った、沙夜・・。　涙をためながらも、笑って・・。

・・笑って、笑ってどうしたってんだ？　それに、沙夜がぬいぐるみを持ってるのなんて、見たコトない・・ハズだ。

そのまま思い出したら、何かが変わってしまう。　そんな恐怖が沸いてきて、慌てて頭を振り、変な考えを吹き払う。

　「さ、さあ、もういいだろ、沙夜の話は。　もう、暗くなったし、プロジェクトを開始するぞ！」

急いでコーヒーを飲み干して、席を立つ。　伝票を持って、一人でレジに向かう。

後ろでは、瑠羽奈が何か文句を言っていたが、聞こえない振りをして。

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アーケードを離れ、帰り道。　もう、辺りは真っ暗だった。

今は、一人で歩いている。　作戦は開始されて、瑠羽奈は、上空で俺の様子を監視してるハズだ。

前に、黒い女の子を見たポイントにそって、歩いて行く。　最初に会った場所。　・・誰も居ない。

次に、二度目に会った場所に向かう。　電信柱の下。　・・誰も居ない。　まあ、そんなもんだろう。

その近辺を、ぐるっと一回りして、もう一度、女の子に会った場所に戻ってみる。

すると、さっきは誰も居なかった、電柱の下に、誰か居た。　小さく、うずくまっている。

うわ、マジで！？　って思ってると、その人はコッチに気付いたらしく、立ち上がろうとする。

焦って、誰だかも確認出来ず、慌てて背中を向け、逃げる。　・・あ、そうだ、笛、笛！

と、笛を取り出そうとして、スピードが落ちた瞬間、後ろから、抱きつかれた。　そして、押し倒される。

ま、マズイ！　何をされるんだ？　ち？　血を吸われるのか！？　そうだ、笛！　笛は！？　手には、笛の感覚は無い。

倒れた拍子に、落としてしまったらしい。　って言うか、こんな状況なら、笛を吹かなくても来いって！！

自衛しようにも、抱きつかれてるので、短剣も出せない。

何とか、放そうと、じたばたするが、スゴイ力で抱きつかれて、身動きが取れなかった。　打つ手無し。

く、くそ！　このまま死んだら、瑠羽奈ん所に化けて出てやる！

と、覚悟（？）を決めると、抱きついて来た人が、震えているのに気付いた。　・・あれ？

それで、落ち着いた。　抱きついている人を確認する。　・・ピンク色の髪。　そして、その両サイドに黄色い突起物。

　「って、唯芽ちゃんか？　何してんだ、こんなトコで。」

　「うぅー、せ、せんぱーい・・。」

俺が声をかけたんで、安心してか、さらに、グリグリと、顔を埋めてくる。　ちょっと、くつぐったい。

　「お、おい、ちょっと、何して・・。」

　「何って、コッチが聞きたいケド。　・・浮気？　こんなトコで、大胆ね。」

　「わあっ！！？」

驚いて、思わず、唯芽を抱き上げ、逃げの体勢に入る。　だが、後ろを見れば、見慣れた姿。　瑠羽奈が立っていた。

　「び、び、びっくりするだろ！！　何してんだよ、瑠羽奈！」

　「ん？　何って、危なそうだから、助けに来たんじゃない。　でも、お邪魔だったかな？」

そう言って、ニヤっと笑う。　・・くそ、絶対ワザと脅かしたんだ。

それに、助けにじゃなくて、面白そうだから、見学に来やがったに決まってる！

　「って、一番危なそうな時はほっといて、面白そうな所は見学かよ！」

　「んー、まあ、否定はしないケドね。　面白そうだなーって、見に来たコトはさ。
　　それより、いいの？　その子、泣いてるみたいだけど。」

　「あ、そうだった！」

否定しろ！　と思いつつも、慌てて抱きかかえた唯芽を降ろす。　そして、まだ泣いてる唯芽の肩に、優しく手を置く。

　「な、なあ、どうしたんだよ。　・・もしかして、誰か、いたのか？」

黒い服を着た女の子とか・・と付け足そうとする前に、唯芽は、泣きながら、ある場所を指差す。

　「・・あ、あそこに・・コワイのが・・。」

それを聞き、俺は瑠羽奈の方を向く。　瑠羽奈は頷いて、唯芽の指差す方へ走る。　俺も、唯芽を連れ、後を追う。

だが、唯芽の指差した所には、誰もいなかった。　ちょっとした広場・・かと思ったら、小さな畑だった。　自家菜園の様だ。

　「なあ、ココにいたのか？　その・・コワイのが。」

　「は、はい・・と言うか、今もありますぅ。　あんまり、近づけないで下さいぃ・・。」

唯芽の言葉に、俺と瑠羽奈は、畑を見回す。　だが、人のいる気配も、あの女の子の気配も無い。

で、見回している内に気付いた。　・・あれ？　今、「居る」じゃなくて、「ある」って言わなかったか？

　「あ、あの、唯芽ちゃん、その・・何が、あったのかな？」

　「だ、だから、ソレですぅ！」

そう言って、震えながら、指差す方を見る。　暗がりに微かに見えるのは、棒に巻き付いた、エンドウ豆だけだった。

　「え、えっと・・エンドウ豆しか、無いけど？」

取り合えず、見たままを言うと、耳を塞いで、騒ぎ出す、唯芽。

　「き、きゃー！　言わないで下さいぃ！　名前を聞くのも、イヤなんですぅ！」

そう言って、抱きついてくる。　・・え？　怖いものって、もしかして？

　「あ、あのさ、ひょっとして、エンドウ豆が怖くて、震えてたの？」

　「も、もう！　だからぁ、その名前を、言わないでくださいぃ！」

さらに強く抱きついてくる。　その唯芽の頭を、軽く撫でながら、瑠羽奈を見る。

瑠羽奈は疲れ果てた表情で、首を振っていた。


その場を離れ、何とか落ち着いてきた唯芽から、事情を聞く。

どうやら、体育祭の準備で遅くなったので、近道したら、畑にエンドウ豆がなってるのに気付いて、逃げ出したらしい。

そして、うずくまってる所に、俺が来たんで、安心して飛びついてきたとのコトだ。

鬼族は、豆がニガテらしい。　まあ、確かに、オニは外って豆を投げると逃げるけど、畑になってるのもダメだとは・・。

・・と言うか、もう真っ暗で、豆なんてホトンド見えない。　よく、気付いたな。　エンドウ豆の存在に。


結局その日は、唯芽を家まで送って行っただけで、終わってしまった。


・・・続く





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