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　「ジリリリリ」　「ピピピピピ」

　「うーん・・。　ん？」

目覚ましの音で、目が覚める。　半ば寝ぼけつつも、目覚ましを止める。

・・今、何時だ？　って、目覚ましが鳴ったんだから、起きる時間だよ。　毎日、こんなやりとりしてるな・・一人で。

・・あれ？　ふと、時計を見ると、まだ、起きる時間よりも早かった。　三十分くらい。

おいおい・・、何寝ぼけてんだよ、夕べの俺。　朝の三十分を、何と心得る・・。　そう思って、もう一度寝に入る。

・・・・って、違う！　寝ぼけてんのは、今の俺だ！　今日は、体育祭だ。　準備があるんで、早く行くんだった。

まだ、寝ぼけつつも、ベットから出る。　階段を下り、顔を洗ってやっと、目が覚めた。

準備をして・・と言っても、体操服だけだが、持っていくのは・・家を出る。

走って、いつもの交差点を通る。　だが、今日は沙夜は居ない。　三十分早いんだから、当たり前だ。

少し、後ろ髪を引かれつつも、そのまま学校に向かった。


　「あ、せんぱーい、先輩！　ココです、ココ！　お早うございますぅ！」

校門につくと、元気に手を振ってるのは、唯芽だった。

今では、すっかり懐かれてしまって、姿を見ると、声をかけられる。

まあ、声をかけるコト自体は、いいんだけど・・あの、大声だけはなんとかならんかね？　周りの人、みんな振り向くから。

色々思うところはあるけど、悪気があるワケじゃないと、ムリに自分を納得させ、あいまいに手を振った。

　「あ、ああ、お早う。　唯芽ちゃんは、朝から元気だな？」

　「はい！　私、朝は強いんです！　さあ、おしゃべりしてるヒマは、ありませんよ？　早く、荷物を置いてきて下さい。」

　「あ、ああ、じゃあ行くから。　ちょっと待っててくれ。」

　「はい、気を付けてくださーい！」

・・ここから教室までに、気を付けるコトなんか無いって。　気を付けろって、みんなに、言われまくってるな。

唯芽に見送られて歩きながら、校庭に立てられたアーチやら、テントやらを見る。　その中には、俺が立てたモノもある。

・・今日は、進行係もあるし。　長い一日になりそうだ。

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荷物を持って、走る。　次の競技で使うってんで、砲丸の玉を幾つか。　今日はこんなコトばっかりしてる。

　「はぁ・・頼まれたの、持ってきたぞ。」

そう言って、持ってきた玉を、別の実行委員に渡す。　ふぅ、と一息つくと、頭の上からエリスの声。　

　「あっ、おい、ソレ、もう４ついるから。　急いで持ってきてクレ。」

　「よ、四つ！？　メチャクチャ重いんだぞ、ソレ！　一人でか？」

　「人手が足りないんダ。　しょうがないダロ？　今日は、進行係が一人休んじゃったんだから。　ほら、急げヨ！」

　「くっそー、分かったよ！　持ってくりゃいいんだろ！」

立ち上がって、倉庫に向かう。　その後ろから、またエリスの声。

　「ん？　おい！　後、ハードルも足りないって言ってるカラ。　一緒に、ハードル一個持ってきてクレ。　５分以内ダ！」

　「お前、妖精じゃなくて、実は、オニだろ！！」

悪態をついたつもりだったが、違ったかもしれない。　オニは、ちゃんとあっちで、忙しそうに仕事してるから。

次はもっと、洗練された悪態をつこう。　そう考えつつ、また倉庫に向かって走った。


　「・・はぁ、はぁ・・も、持ってきたぞ・・。」

持ってきた、ハードルと、砲丸の玉を渡す。　重かった・・腰が痛い。　ヒザをついて、腰を押さえてる俺に、エリスの声。

　「ああ、ゴクロウさん。　午前中は、もう用事無いから。　昼飯食いに行っていいゾ。」

　「あ、ああ・・分かった。」

また用事を頼まれるのかと思ったが、違った。　安堵して、沙夜を探しに行くと、背中から、またエリスの声。

　「午後から、さらにタイヘンになるカラ。　ちゃんと、鋭気を養っておけよー！」

その声を背中に受け、倒れそうになる。　・・昼休み中に、ちゃんと、考えとかないと。　エレガントな、悪態を・・。


クラスの人が集まってる場所に行く。　その中に、辺りをきょろきょろしてる、沙夜の姿を見つけた。

　「よお、沙夜。　待たせたな。」

　「あ、功司君、ご苦労さま。」

俺を見つけて、笑顔で駆け寄ってくる、沙夜。　その手には、弁当箱を抱えてる。

今日も、俺と瑠羽奈の分を作ってくれてるそうだ。

　「腹減ったし、行くか。　中庭にでも・・って、今日はムリかな。　混んでて。」

普通なら学食に行く連中も、体育祭の日くらいはってんで、弁当を持ってきてるコトが多そうだ。

そんなヤツらがいたら、中庭なんか、一杯かも・・と思ってると、沙夜は笑って言う。

　「ふふっ、大丈夫。　瑠羽奈さんが、場所取りしててくれるって言ってたから。」

　「そっか。　瑠羽奈じゃ、ちょっと不安だけど。　まあ、行ってみるか。」

二人で中庭に向かう。　案の定、人でごっちゃがえしていた。

でも、その中。　特等席である、ベンチに、でーんと腰掛けてる、瑠羽奈の姿を見つけた。

そっちに歩いていくと、途中で俺達を見つけて、手を振る、瑠羽奈。

　「おーい、ココーだよ！」
　
　「よお、ご苦労さん。　よくこんな特等席、取れたな。」

俺がそう言うと、ちょっと胸をそらす、瑠羽奈。

　「キミのタメに、ガンバッタんじゃない。　午前中、ズット、このベンチで寝ながら、場所取りしたんだから。」

　「イヤ・・そう、威張られても・・。　ちゃんと、クラスの応援もしろよ。　ってーか、午前中、出番無かったのか？」

　「うん。　でも、午後から２００メートル走に出るから。　ちゃんと、応援してよね？」

　「あ、あたしも、２００メートル走、出るよ。　あたしも、応援、して欲しいな。」

沙夜が横から、割り込んで来る。

　「なんだ、二人で同じ競技に出るのか？　ひょっとして、対決になったりとかすんのか？」

　「違うよ。　学年が違うんだから、走るのは別の組。　キミ、実行委員のクセに、そんなコトも知らないの？」

　「んなコトまで、知るかよ。　雑用で忙しいんだ。
　　まあ、なら、ゴールで待っててやるよ。　一位の旗持ってさ。」

　「え？　そんなコト、出来るの？」

沙夜が驚いて聞いてくる。　俺は少し偉そうに頷く。

　「まあ、進行係の特権だな。　それくらい、融通してもらうよ。
　　それより、腹減ったって。　話すのは、メシ食いながらにしようぜ。」

　「あ、うん。　じゃあ、コレ。」

そう言って、弁当箱を渡される。　開けると、いつもより、少し豪勢なおかずが、顔を出す。

「豪勢だな」、って聞くと、「栄養つけなきゃ、いい結果出ないもんね？」、って言われた。

実行委員の仕事は、結果どうこうは無いんだが・・。　と思ったが、美味い弁当を食えるのは望む所なので、言わないでおく。

　「でも、実行委員のお仕事、タイヘンだね？　さっき、荷物抱えて往復してるの、見えたよ。」

　「まあな。　今日で終わりってのは、有り難いよ。　この一週間、タイヘンだったから。
　　実行委員の仕事が終わっても、その後は、瑠羽奈とオバケ探しだもんな。　まったく、休む間も無かったって。」

肩をすくめて、そんなコトを言うと、瑠羽奈がちょっとコワイ顔で言う。

　「文句は、オバケに言ってよね。　でも、明日からまた探すから。　忘れないでよ？」

　「はいはい、分かってるよ。　まあ、現れないと、せっかくコイツを借りた意味が、無くなっちまうからな。」

そう言って、持っていた巾着を叩く。　「コンコン」っていい音がした。　その音を聞いて、瑠羽奈がイヤな顔をする。

　「なに？　あの短剣、持ち歩いてるの？」

　「ああ、いつでも対応できるようにな。　・・まあ、高そうなんで、取られない様にってのもあるけど。」

いや、そっちがメインか。　凄そうな短剣だし、弁償となったら、スゴイ値段になりそうだ。　そんなのを払う金は無い。

　「でも、明日もってコトは、昨日も見つからなかったんだ？」

俺達の話を聞いて、沙夜が首をかしげながら、聞いてくる。　俺は、軽く頷いた。

　「ああ。　この一週間の功績って言えば、大分前に、唯芽ちゃんを迷子から救ったってコトくらいかな。」

正確には、迷子じゃ無かったけど。　豆から、保護してやった、かな？

　「そっか。　でも、何で現れないんだろうね？　もう、用事終わったのかな？」

　「用事って・・何の用事があったってんだよ？
　　俺は多分、瑠羽奈が空から見てるのに気付いて、現れないって思うんだ。」

なぜだかは分からないが、瑠羽奈を避けてる気がする。

だから、瑠羽奈が見張ってるって分かって、現れないのはありそうな話だ。

　「うーん、じゃあまた、新しい作戦、考えないとね。　って、キミも、考えてよ！」

　「うい。　明日からヒマになるし。　考えてみるよ。」

このまま、出るんだか出ないんだか待ってるのは、結構つらいからな。　ちょっと本腰入れて探してみるか。

・・まあ、今日は疲れて動けないだろうから、明日からな。　そう考えながら、弁当をつついた。

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　「・・女子、２００メートル走を開始します。」

　「ん？　お、ヤバイ！　もう、始まるのか？」

荷物を運んでたら、そんなアナウンスが聞こえた。　グランドを見ると、沙夜がスタート地点に立っていた。

やべ、ゴールで待ってるって言っちまったっけ。　慌てて、持ってる荷物を置いて、ゴール地点に走る。

　「よーい・・スタート！」

の合図とともに、響くピストルの音。　沙夜が走る。　俺も走る。　・・何か、変な所で競争になってる。

何とかデットヒートを制して、沙夜より先に、ゴールにたどり着く。

そして、「悪い！」と言いながら、他の実行委員から、一位の旗を奪い取る。

と同時に、沙夜がゴールする。　もちろん一位で。　沙夜は足が速いんだ。　沙夜は俺に気付いて、笑顔でこっちに来る。

　「あ、功司君。　待っててくれたんだ。」

　「ああ、ゴクロウさん。　ほら、一位の旗だ。」

そう言って、１って書いてある旗を渡す。　ちょっと照れながら、それを受け取る沙夜の頭を、軽くなでる。

　「あ、く、くつぐったいよー。」

と、確かにくつぐったそうにするが、逃げずに、撫でられてる。　走ってきたからか、顔が少し赤い。

　「文句言うな。　クラスの優勝に貢献したご褒美だ。　有り難く受け取れ。」

そう言って、ちょっと力を入れて、グチャグチャと、髪をかき混ぜる。　困った顔をしながらも、動かずにいる沙夜。

　「ナニ、イチャついてんダ！　頼んだ荷物は、ドウシタ！？」

　「わっ！！」　「キャッ！？」

そんな俺達の後ろから、声がかかる。　確かめるまでもなく、エリスの声。

振り向くと、やっぱりエリスが、コワイ顔で睨んでいた。

　「い、いちゃついてなんて無いって！　荷物なら・・あ、あそこに置いてあるから。　今持ってくるよ。」

そう言って走ろうとする俺の耳を、引っ張って止める、エリス。

　「イテテ・・何だよ。」

　「それは、別のヤツにやらすからイイヨ。　オマエは、倉庫からマットを持ってきてクレ。」

　「ま、マット？　マットってあの、でかいマットのコトか！？　あんなの、一人で持ってこれるか！！」

　「じゃあ、彼女に手伝ってもらえよ。　しばらく、出場する競技ないんダロ？」

そう言って、エリスが指差す方を見る。　その先には、沙夜が少し赤い顔をして、立っていた。

　「か、彼女って、沙夜のコトか！？　さ、沙夜は彼女じゃ無いって！」

　「ナニ言ってんだ。　さんざんイチャついてたクセに。　トニカク、大急ぎなんダ！　さっさとイケ！」

さらに文句を言おうとする俺の体操服を、沙夜が、くいくいって引っ張る。

　「あ、あの、いいよ、あたし、手伝うから。　急いでるんでしょ？　行こうよ。」

　「あ、ああ、じゃあ頼む。　・・エリス！　後でちゃんと説明するから。　変なコト、言いふらすなよ！」

ヒラヒラ手を振るエリスに、それだけは言っておく。

文句を言っても、しかたない。　進行が遅れるのはマズイし。

そう自分を納得させ、走ろうとすると、今度は別の声がかかる。

　「ち、ちょっと！　次はあたしが走るのに、行っちゃうの！？」

声の主は、瑠羽奈だった。　そっか、今、二年の２００ｍ走だったから、次は、三年の番か。

　「悪いな、瑠羽奈。　急ぎなんだ。　また来年、旗持って待っててやるから。」

　「って、あたしは、来年は卒業してるって！」

　「じゃあ、留年しろよ。　そしたら、来年も実行委員してやるから。」

　「もう！　そんなコト言うと、ホントに留年してやるんだから！」

そんな瑠羽奈の言葉を背に、沙夜と倉庫に走る。

　「体育倉庫、暗いからって、エッチなコトしちゃダメだからねー！！」

最後に聞こえた瑠羽奈の大声に、こけそうになった。

隣の沙夜を見ると、真っ赤な顔をしていた。　俺も少し、赤いかもしれない。

　「しない！！　変なコト言うな！！」

とだけ答えて、二人で走った。　周りのなま暖かい視線に耐えきれず、ちょっとスピードを上げて。

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体育倉庫に入る。　中はかなり暗く、少し不気味な雰囲気がした。

　「く、暗いね。　・・ちょっと、不気味かも。」

沙夜も同じ事を考えたのか、そう言って、すり寄ってくる。

　「そうだな、さっき来た時は、そうでも無かったんだけど・・。
　　ああ、あれか。　あれが窓を塞いで、光が入らないせいだな。」

さっき来た時は、寝かせてあった机が、立てかけてあり、窓を塞いでいた。　そのせいで、光は殆ど入ってきていない。

多分、別の実行委員が、荷物を運ぶのに邪魔で、立てかけたんだろう。　このドアを閉めたら、真っ暗になりそうだ。

　「暗いのが嫌なら、早く終わらせようぜ。　確か、一番奥にあったと思うから。」

そう言って、足を踏み入れる。　沙夜も、おずおずと、ついてくる。

そして、見つけた。　確かに備品チェックした時と同じ位置に、マットがあった。

　「あったぞ、沙夜。　・・じゃあ、そっちを持ってくれ。　いっせーので、持ち上げるからな。」

　「う、うん、分かった。」

マットの端と端に立って、取っ手を持つ。

そして、持ち上げようとした瞬間、「ガラガラ！」と、凄い音がして、辺りは、暗闇につつまれた。

　「きゃっ！？」、「な、なんだ！？」

俺と沙夜の声が、狭い倉庫に響く。　最初は、誰かがイタズラをして、ドアを閉めたんだと思った。

だが、違った。　入り口のドアの前に立つ、人の影を見て、分かった。　誰がドアを閉めたのか。

・・そうか。　あの子、ドアに・・物に触れるのか・・。

僅かに漏れる光に照らされた・・いや、光なんか無くても分かっただろう。　闇の中ですら、それと分かる、真っ黒な姿。

人の影・・と言ったが、違う。　影のみが姿を形取っているかのような、真っ黒な姿。　そして、全身に走る寒気。

黒い制服の女の子。　彼女は、その存在感を、前に会った時よりもさらに強め、近づいてくる。

足が、ガクガク、震える。　半ばパニックになって、その場で動けなくなる。　恐怖で、何も考えられない。

　「こ、功司君・・。」

だが、その声を聞いて、正気に戻る。　顔は、女の子の方を向きながら、沙夜の方に歩いていく。

そのまま、少しずつ近づいて、横手に抱き寄せる。　沙夜は大人しく従い、抱きついてくる。　・・沙夜の体は震えていた。

・・何とか、沙夜を逃がさなくては。　沙夜の温かい感触を感じながら、それだけを考える。

ドアから出るしかない・・でも、その前には、女の子が、立ちふさがっていた。

窓からは出られない。　机が邪魔しているし、何より、鉄格子がしてあった筈だ。

やはり、何とか女の子をかわして、ドアから出るしか・・と、思っていると、いつもの様に笑って、一歩近づいてきた。

　「ひっ！？」

沙夜が小さく悲鳴を上げ、更に力を入れて抱きついてきた。　・・まずい、ここからでは、絶対に出る前に捕まってしまう。

女の子が一歩近づく。　俺達は、一歩下がる。　・・一歩近づく。　・・一歩下がる。

それを繰り返していたが、やがて、背中に壁の感触。　これ以上は下がれない。

勝利を確信したのか、また邪悪な笑みを浮かべ、一歩一歩近づいてくる。

何とかしないと・・。　俺が体当たりをして、その隙に、沙夜だけ逃がす・・いや、駄目だ。　沙夜は、きっと走れない。

さらに壁際に、女の子から遠ざかるように、ずるずると移動する。　その時、「コン」、と、何かが腰の辺りで音を立てた。

・・巾着袋？　そうだ、この中に、短剣が入ってたんだ！　強力な力を持った短剣が。

かりんちゃんは、効くか分からないと言っていたが、今はこれしか頼る物が無い。　慌てて、袋から、短剣を取り出す。

そして、鞘を抜き、及び腰ながら、女の子に向かい、構える。　すると彼女は、笑みを消し、立ち止まる。

・・効いた？　効いてるのか？　やはり、邪悪な生き物で、この短剣には弱いのか？

相手の反応に力を得て、剣を前に、一歩、踏み出してみる。　彼女は、一歩さがる。

やっぱり、効いてる！　もう一歩踏み出す。　すると、もう一歩下がる女の子。

このまま、何とかドアまで・・と思っていると、倉庫の中央辺りで、下がるのをやめた。　剣を出しても、動かない。

何だ？　やっぱり効いてないのか？　そう思ったが違う様だ。　おそらく、ドアからこんな声が聞こえてきたからだろう。

　「・・おーい・・居るのー？・・　ドア閉めちゃって・・ホントにエッチな事・・してないでしょーねー？・・」

その声の後、「ドンドン」と、ドアを叩く音。　瑠羽奈か！？　遅いんで、心配して様子を見に来てくれたのか！

閉じこめられたと思っていた。　だが、今は逆だ。　ここなら相手も逃げ場が無い。　正体を突き止めるチャンスだ！

　「瑠羽奈！　黒い制服の女の子！　彼女が居るんだ！　注意して開けてくれ！！」

俺の声に、ドアの外に緊張が走るのが分かった。　叩くのをやめ、ドアをそっと開けようとする。　だが、動かない。

　「・・ち、ちょっと・・動かない・・何か・・引っかかってない？・・」

その声を聞いて、ドアを見る。　すると、前に唯芽が折った高飛びのバー。　それが引っかかっているのが見えた。

まさか、彼女がやったのか？　逃げられない様に？　何とか、剣を構え、脅しつつ、バーを外そうと近づいていく。

だが、ドアに近づく前に、外から、また違う声が聞こえてきた。

　「・・下がってください。　・・私が・・開けます・・。」

聞き覚えのある声。　かりんちゃんか？　そんな声の後、ドアが音を立てる。

引っかかっていたバーが、軋み、曲がっていき、そして、折れた。　・・凄い力だ。

開くと同時に、ドアの隙間から、瑠羽奈とかりんちゃんが入ってくる。　外からの光に照らされる、女の子。

初めて光りの下で見る彼女の姿は、変わらず真っ黒な影だった。　みんなに囲まれた状態であってなお、彼女は笑った。

　「る、瑠羽奈、この子だ！　分かるか？　見て、正体が分かったのか！？」

俺の声を聞いても、瑠羽奈は答えない。　目を見開いて、女の子を凝視するだけだった。

　「瑠羽奈！　分からないのか！？」

女の子に動く様子が無いので、沙夜をつれ、彼女の周りをぐるっと回り、瑠羽奈の所まで歩く。

瑠羽奈の所にたどりつき、様子をみるが、相変わらず、女の子を凝視し、何かをつぶやいていた。

　「る、瑠羽奈、どうしたんだよ？　何か分かったのか？」

瑠羽奈の口に、耳を近づける。　何を言ってるのか、聞いてみた。

　「・・違う。　有り得ないとは、思ってたけど、やっぱり違う・・。　姿は同じだけど・・違う。」

　「な、何言ってんだよ！？　分からないって！　何が違うんだ！」

瑠羽奈の肩を掴み、少し乱暴に揺さぶる。　それで、俺に気付いたのか、俺の顔を見ながら、口を開く。

　「あの子・・キミが？　キミが、・・たの？」

瑠羽奈の声。　小さくて聞こえづらかった。

　「な、何だよ！　聞こえない！　もっと、分かるように言ってくれ！」

瑠羽奈の口に、さらに耳を近づける。　瑠羽奈は、言葉を続ける。

　「違った・・あの子じゃない・・。　あれは、あの子・・かすがみずきじゃ、無い・・。」

　「か、かすが・・みずき？　・・うっ！！？」

その言葉を口にしたとたん、激しい頭痛が、俺を襲った。　今までに体験した事の無い程の、頭痛が。　思わずヒザをつく。

　「こ、功司君！？」、「牧村さん！！」

二人の声が聞こえた。　だが、誰の声だか、理解する余裕は無かった。　あまりにも、激しすぎる頭痛。

痛みで、半ば喪いかけた意識の中で、女の子が、笑ったのが見えた。　そして、こっちに向かって、歩きだす。

　「あっ！？　このぉっ！！」

かりんが、持っていた槍を、女の子に向かって繰り出す。　凄まじいスピードと威力。　手加減など無かった。

槍の先は、彼女を貫き、突き抜けた。　だが、自分に刺さった槍を見てなお、彼女は笑う。

俺は、痛みに耐えきれず、意識を失った。　その時最後に見た光景は、女の子が、まるで霧のように消える所だった。

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

・・俺は、暗闇を歩いていた。　いつか歩いた事がある、暗闇。

・・確か前にも、恐怖を感じながら歩いた気がする。　だが、いつの事だったか、思い出せない。　今も恐怖を供に、歩く。

・・やがて、何かが見えた。　真っ黒な空間に、それを凌駕する程真っ黒な、影の様な存在が。

・・暗闇の中ですら、それと分かる、真っ黒な影。　それは、うようよと、蠢いていた。

・・あれは、確か・・良くは思い出せないが、前にも見た、影。

・・ただ、前見た時は、バスケボールくらいの大きさだった気がするが、今は、端が見えないくらい、大きくなっていた。

・・その影は、俺に気付いた様だ。　うようよ蠢きながら、近づいてくる。

・・その動きを見て、俺の中を恐怖が満たす。　慌てて、背中を向け、走る。

・・走る。　走る。　だが、闇の方が速い。　その距離は縮まるばかり。

・・もう追いつかれると思った瞬間、声が聞こえた。　・・優しい声。　聞き慣れた、声が。

・・その声に向かって走る。　そして・・。

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

　「・・じ、くん。　功司君。　功司君！」

その声で、目が覚めた。　いきなり目に入った蛍光灯の光が眩しくて、手で隠そうとする・・が、果たせなかった。

俺の手は、誰かに捕まれていた。　眩しさに目をしかめながら、その手の先を追っていくと、見慣れた顔が見えた。

　「・・沙夜？」

　「も、もう、沙夜、じゃないよ・・いつも、心配させるんだから。」

沙夜は少し泣いてるようだった。　辺りを見回す。　少し前に見た記憶のある、蛍光灯の列。　そして、薬の入った棚。

　「ここは・・保健室？　俺、何でまた、こんな所に？」

　「牧村さんは、お倒れになったんです。　覚えていませんか？」

沙夜とは、別の方向から、他の声が聞こえた。　首だけ動かし、声の方を見ると、かりんが居た。

その頭の上に、エリスが。　そして、その後ろに、保健の先生が立っていた。

前の経験から、時計を見る。　すると、もう体育祭も終わっている時間だった。　窓の外は、暗くなっていた。

　「倒れたって・・あ、そうだ！　あの子は！？　どうなったんだ、結局！」

俺の言葉に、かりんは軽く首を振る。　頭の上のエリスが、「おっ」、と言いながら、バランスを取る。

　「結局、居なくなっちゃったの。　功司君が倒れた方に、気を取られたスキに・・。」

沙夜が、言葉を繋げる。

　「そうか・・で、瑠羽奈は？　何か言ってたか？」

　「瑠羽奈さんは・・少し考えたいって言って、帰っちゃった。　功司君を頼むって言って・・。」

そうか・・どうやら、瑠羽奈にも、正体が分からなかったようだ。　予想していた相手とは、違ったみたいだな。

少し残念だが、しかたない。　まあ、短剣が効果あるって分かっただけでも、収穫だ。　今日は、それで良しとしよう。

　「っと、それより、俺、何で倒れたんだ？」

俺の言葉を聞いて、沙夜と、かりんは、顔を見合わせる。　頭の上のエリスは「おっと」と言いながら、また落ちかける。

だが、口を開いたのは、保健の先生だった。

　「それは、私も聞きたい所だよ。　別に病気でも、貧血でもない様なんだがな。
　　・・まあ、こう頻繁に倒れる様なら、精密検査をした方がいいかもしれんな。　紹介状を書くから、今度行ってこい。」

　「い、いえ、大丈夫だと、思います。　それは、次倒れた時と言うコトで・・。」

まだ、先生は、色々言っていたが、何とかなだめ、保健室を出た。　みんな、俺の後を追って、出てくる。

　「ふぅ・・あ、そうだ。　エリス、大丈夫だったか？　マット運べなかったケド・・。　って言うか、体育祭は？」

　「モウ、終わったよ。　大丈夫。　雑用は、ヒマそうなヤツ捕まえて、やらせたから。
　　マッタク！　こんなヤワなヤツだとは、思わなかったゾ？　ちょっと、こき使ったくらいで、倒れるなんてナ。」

・・こき使ったって自覚は、あったんだ。　ため息混じりの、エリスのセリフに苦笑し、「悪い」とだけ、言っておく。

　「じゃあ、もう放課後なんだな？　それじゃ、帰るか。　送ってくよ。」

沙夜にそう言うと、かりんが、割り込んでくる。

　「いいえ。　お二人とも、私がお送りします。　もう暗いですし。　危険ですから。」

そう言うかりんの言葉を、少し考えて、好意に甘える事にした。

俺は短剣を持ってるからいいとしても、沙夜を、これ以上危険な目に合わすワケにはいかない。

そのまま三人で・・エリスは、用があるって、学校に残った・・帰るコトにした。

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

帰り道。　三人で歩く。　「ベアトリスでお送りしましょうか？」、との、かりんの提案は、丁重にお断りした。

暗くなった道を歩くと、昼間の事を思い出す。　と、言っても、良く思い出せない所もあるんだけど。

瑠羽奈とかりんが入ってきた時、何があったのか。　瑠羽奈が何か言っていたと思うんだが・・それが思い出せない。

二人に聞いてみても、あいまいに笑うだけで、答えは返ってこなかった。

そのまま、まずは沙夜を家まで送り、それから、かりんと二人で、家に向かう。　どちらも特に問題なく、目的地に着いた。

　「では、お疲れさまでした。」

俺の家につくと、そう言って、背筋を伸ばし直立不動の体勢に入る、かりん。

俺が家に入るまで、そのままでいそうだったので、「あ、ああ、お疲れさん。」、とだけ言い、見送られつつ、家に入った。

家に入ってから、冷蔵庫を開ける。　・・何も無い。　しかたなく、買いだめしてあるインスタントラーメンにお湯を注ぐ。

そして、カップを前に、考えた。　今日の事。　瑠羽奈が言った、言葉の事を。

何か、重要な事を言った気がする。　それが分かれば、全てが繋がる・・そんな言葉を。

だが、いくら考えても、思い出せなかった。　ただ、頭痛が増しただけで。

思い出せない言葉もそうだが、あれ以来会ってないので、少し気になって、瑠羽奈の家に電話をしてみる。

「トルルル・・・」　呼び出し音だけが続く。　誰も出ない。　一度切って、もう一度かけてみるが、やはり結果は同じだった。

ため息をついて、リビングに戻る。　存在を忘れていた、カップラーメンは、すっかりのびていた。


・・・続く。





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