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朝の通学路。　交差点で沙夜を待つ。　昨日も、その前も遅かったんだが・・今日も遅そうだ。

しばらくぼーっと待っていると、走ってくるのが見えた。

　「お、おはよー・・、ゴメンね、遅くなっちゃった・・。」

息を切らせつつ、昨日とまったく同じセリフ言う沙夜に、苦笑を返す。

　「ああ、おはよ。　昨日も絵を描いてたのか？」

　「あ、うん。　もちろん絵を描いてたよ。　だって、文化祭は明日からなんだから。　今日中に描き終えないとね。」

そうだった。　もう明日は、もう文化祭だ。　早いもんだな。　感慨にふけりながら、沙夜と一緒に歩く。


　「でも、今日中ったって、クラスの手伝いもあるんだぞ？　描き終わるのか？」

俺がそう言うと、ちょっと困ったように笑う、沙夜。

　「えーと、ムズカシイかも。　多分、今日は、お家で徹夜だね。」

　「徹夜って・・昨日も徹夜って言ってなかったか？　寝てないんだろ、大丈夫か？」

沙夜は、俺の言葉に、ブンブンと首を振る。

　「あ、昨日はちゃんと寝たよ。　ちょっと遅かったダケ。　ホントに徹夜になるのは、今夜だけだよ。」

　「ホントか？　寝不足で倒れたりすんなよ？」

　「う、うん。　ごめんね、心配させて。」

　「まあ、謝るコトでもないけどさ。　それより、絵の題材、変えたんだろ？
　　空の絵にした割には、ずいぶん時間かかってるじゃないか。」

そう言うと、まじまじと俺の顔を見る、沙夜。

　「え？　空？　あたし、そんなコト言ったっけ？」

　「ああ。　一番好きなモノを題材にしたって言ってたろ？　沙夜は、空が好きだって言ってたじゃないか。」

　「え？　あ、そ、そうだったっけ？　あ、うん、空！　で、でも、空だって奥が深いんだよ？　色々、顔を変えるから。
　　そ、それより、えーと・・こ、ここ何日かは、平和だね。　神瞳さんが護衛してくれてるからかな？」

何かメチャクチャ慌ててる・・。　話の変え方も、メチャクチャわざとらしい・・。

追求してやろうかとも思ったが、汗までかき始めてしまった沙夜を見て、やめておいた。

　「ああ、そうだな。　文化祭の準備で遅くなったりしてたのに、ここ、二、三日は、現れないな、あの子。
　　・・まあ、瑠羽奈も顔を出さないケドな。」

ウチのクラスは、喫茶店をやることが決まり、昨日と一昨日は、準備で帰るのが遅くなった。

帰り道は真っ暗だったが、黒い女の子が現れる気配は無かった。

沙夜の言う通り、かりんが送ってくれたからかもしれない。

なにせ、最後に現れた時は、かりんの放った槍に、串刺しにされてたからな。　・・効いてるようでも、無かったケド。

　「じゃあ、神瞳さんに、感謝だね。　今日のお弁当は、とびっきりのおかずを用意したから。」

笑いながらそう言う沙夜の額を、指でつつく。　一瞬で涙目になる。

　「い、痛い！　な、なにするのー？」

額を押さえ、非難の目で俺を見る沙夜に、ちょっとキツ目に言う。

　「あのなぁ、絵、遅れてて、大して寝てないんだろ？　弁当作る時間があったら、寝てろ！
　　俺だって、かりんちゃんだって、弁当が無くったって、怒りゃしないから！」

　「う、うん、そうだね。　ゴメンね。　また心配させちゃった。　えへへ。」

と笑いながらも、少し落ち込んでいる沙夜の頭を、軽くかき混ぜる。　くつぐったそうに、見上げる、沙夜。

　「・・だから、文化祭終わってヒマになったら、とびきり美味いの作ってくれ。　楽しみにしてるからさ。」

　「あ、うん！　分かった。　その時は、みんなで食べようね？
　　瑠羽奈さんと、かりんさんと、唯芽ちゃんと、あと、えーと、えーと・・みんなで！」

　「だな。　じゃあ、どっか行くか。　今度の休みにでもさ。　みんな誘って。」

　「うん、いいね！　あたし、頑張ってお弁当作るよ。
　　あ、かりんさんと、お料理のお勉強しようねって言ってあるから。　一緒に作れたりしたら、いいかもね？」

　「ああ、そうだな。　そん時は、味見係をしてやるから。」

楽しそうに笑う沙夜を見て、俺も、知らない間に笑顔になっていた。

・・こんな風に、これからも沙夜と一緒に笑っていられるのだろうか？

いや、今までだって、こうして笑い会って来れたんだ。　これからだって、変わらないハズだ。


・・そう思いつつも、いつまで経っても姿を現さない、瑠羽奈のコトが、俺の心に小さな影を作っていた。

小さな影。　だが、それは日を追うごとに、大きく、より暗くなっている気がした。

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昼休み。　屋上で沙夜と二人で、外を眺める。　瑠羽奈が休みを取り始めてから、ここで、かりんと一緒に昼飯を食べている。

いつもは早く来て、待っているかりんだが、今日はまだ来ていない。　文化祭前だし、色々あるのかもしれない。

フェンスにもたれかかりつつ、沙夜と一緒に眺める、景色。

校庭を見ると、文化祭で準備されている、建物や、屋台等が見える。　小さなステージなんかも作っているようだ。

さらに見上げると、川が見える。　相変わらず、霧で覆われていて、その先は見えない。

そして、空。　青空。　沙夜と見る時は、いつも雲一つ無いな。　そう思った。

いつもと変わらない、景色。

文化祭も近いし、沙夜も一緒だ。　楽しい。　楽しいハズなのに、僅かに心にしこりのようなモノが残る。

文化祭が近づくにつれ、少しずつ強くなっていく、不安感。　・・一体、俺は何が不安なんだろう？

・・文化祭。　その最中は楽しかった。　だが、文化祭が終わった後、とてもショックな出来事があった気がする。

それが何だか、思い出せないが。　文化祭なんて、高一の時やったダケだ。　その時に何かあったんだろうか・・。

だが、いくら考えても、思い出せなかった。　俺は、考えるのをやめた。

黒い女の子の事。　瑠羽奈の事。　分からない事、不安な事があるから、変な考えが浮かんでしまうんだ。

とにかく、今出来る事、やらなきゃいけない事からやって行こう。　・・全力で、な。

そして、今の俺に出来る、やらなきゃならない事とは・・。

　「あ、来たよ。　神瞳さん。」

　「す、すいません、お待たせしました。　少し、準備に手間取りまして・・申し訳ありません！」

もう、ヒザに頭がつきそうなくらい、深々と頭を下げるかりん。　それを二人して、やめさせる。

　「いや、大して待ってないよ。　じゃあ、メシを食おうぜ。」

そう言って、昼飯の準備する。　と言っても、大したコトをするワケでもないが。

・・今の俺に出来るのは、メシを食うコトか。　それから始めるか。　全力でな。

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今日は、文化祭の前日と言うこともあり、ホトンドが、その準備に追われている。

ウチのクラスは、喫茶店だ。　何やら怪しげなイベントをやって、客を呼び込むんだとかなんとか言ってたな。

でも、女子の反対が強くて、出来ないらしい。　・・らしいと言うのは、出し物を決めてる時、俺は寝てたから、知らないんだ。

沙夜曰く、俺は賛否を決める挙手の時には、ちゃんと手を挙げてたらしい。　寝たまま、無意識で。　・・結構、便利かも。

まあ、結局イベントは保留ってコトで、普通の喫茶店の準備だけすることになっている。

まずは、調理場を確保する作業。

・・と言っても、メニューは、コーヒー類と、食べ物が、サンドイッチなんかを出すだけらしいので、仕切りを立てるダケ。

後は、机を並べて、席を作り、テーブルクロスを乗せて、客席はおしまい。　沙夜が、花瓶に花さして、飾ってたが。

それと買い出し。　コーヒー・・もちろんインスタント・・の材料、サンドイッチに挟む具の材料、お皿、コップ等々。

これは、自転車通学の奴らがやるコトになっていたので、俺には関係ない。

と言うか、机を並べ終わったら、やることもなくなっていた。　沙夜は、何やらいそいそと働いていたが。

やることも無く、窓の外を眺める。　まだ、夕方にもならない。　辺りは明るい。

ふと下を見ると、唯芽がぱたぱたと走っていた。　その先には、この前会った、瑠羽奈と同じクラスの、ハチマキ先輩。

唯芽が何か、ギャーギャー言ってる。　サスガの唯芽の大声も、ココまでは届かないので、何を言ってるかは分からない。

無視して、ハチマキ先輩が歩きだそうとする。　それを止めようと、回り込む、唯芽。

しばらく睨み合いが続いた。　かと思うと、ハチマキ先輩が、ポケットから何かを取り出した。

それを唯芽めがけて投げる。　唯芽はアチコチ逃げ回る。　・・あれは・・投げてるのは、豆か？

逃げてる途中、足を踏み外し、池にはまる唯芽。　それを見て、笑いながら去っていく、ハチマキ先輩。

・・唯芽のヤツ、大丈夫かな？　・・あ、立った。　ケガは無いようだ。　相変わらず、頑丈な子だよな。

めげずに、ハチマキ先輩が去っていった方へ、走っていく唯芽。

・・面白い。　文化祭でイベントとしてやったら、客が呼べそうだ。　俺は、そんな不謹慎なコトを考えていた。

　「何見てるの？」

　「ん？　ああ、沙夜か。　ちょっと、面白いモノをな。」

沙夜も、やっと準備が終わりヒマになったのか、話しかけてきた。

　「んなコトより、美術部の方はいいのか？　絵は明日までなんだろ？　大丈夫なのか？」

　「えへへ。　ホントは、今日の七時までなの。
　　でも、ゼッタイムリだから、飾る場所だけ確保してもらって、今日は徹夜で描くの。　朝、言った通り。」

　「なんだ、悪いヤツだな。　締め切り間に合わないのか？　美術部に迷惑かけまくってるな。」

そう言うと、少し俯いてしまった。

　「うう、ゴメン。　悪いとは思ってるけど・・。　で、でも、何とか今日中にはって言ってあるの。」

　「ふーん。　まあ、俺に迷惑かかるワケじゃなし、謝らなくてもイイケドさ。
　　でも、明日には、沙夜の描いた絵が見れるんだろ？　せっかくだから見に行ってやるよ。」

別に、普通の社交辞令のつもりだった。　だが、それを聞いた沙夜は、慌てまくる。

　「あ、あ、あのね！　こ、功司君は、確かあたしと同じ順番だったよね？　喫茶店の店番！　日曜の午前中！
　　あ、明日と、明後日の午後は、一緒に文化祭、見に行かない？　ほ、ほら！　美術部より面白い所一杯あるし！
　　あたし、見たいの一杯あるんだ。　一緒に行こうよ。　ね？」

・・メチャクチャ慌てまくってる。　何が沙夜をここまで、慌てさせんだ？

　「なあ、俺が美術室に行ったらマズイのか？　絵、見たいんだけど。」

　「え！？　で、でも、大した絵じゃないし！　や、やっぱり、見られるのは、恥ずかしいカモ・・。」

　「恥ずかしいって・・見せるために展示するんだろ？　飾っといて、見ちゃダメってのは、おかしくないか？」

　「そ、それはそうだケド・・。　知らない人ならいいの。　でも、功司君とかに見られるのは、恥ずかしいな・・。」

と言って、また下を向いてしまった。　・・まあ、気持ちは分からないでも無いけどな。

ちょっと興味あったが、ここまで嫌がるなら、やめておいてやるか。　別に明日じゃないと、一生見れないワケでも無いし。

　「分かった。　じゃあ、見に行くのはやめるよ。」

　「う、うん、アリガト。　・・ゴメンね？　ワガママ言って。」

俺は、笑って肩をすくめる。

　「まあいいさ。　自信がついたら、そん時見せて貰うよ。
　　それより、明日はどうする？　沙夜は、美術室に居なくていいのか？」

　「え？　明日って？」

　「何言ってんだよ。　さっき、自分で言ってたじゃないか。　一緒に見て回ろうって。
　　俺が美術室に行かない様に、監視すんだろ？」

　「あ、ゴメン。　そうだったね。　・・でも、別に監視ってワケじゃないよ？　その、何というかぁ・・。」

　「はいはい、それは分かったから。　美術部の方はいいのか？」

　「あ、うん。　展示してあるダケだし。　大丈夫だと思う。」

　「じゃあ、明日な。　忘れて誰かと約束すんなよ。」

　「大丈夫だよ。　功司君こそ、他の女の子と約束しないでよ？」

　「うっ・・。　だ、大丈夫だって。」

冗談・・だよな？　まさか、沙夜に、そんな風に思われてるワケじゃ、無いよな？

悩んでる俺を置いて、沙夜は美術部の準備に行ってしまった。



明日は、沙夜と文化祭の見学。　楽しみ・・のハズなのに、やはり何故か、不安がつきまとう。

何か、悪いことが起きる。　そんな予感。　明日、文化祭が終わると同時に、沙夜が・・。

って、沙夜がどうするってんだ！　慌てて頭を振る。　振って、イヤな考えを振り払う。

そんなコトは無い！　大丈夫だ。　悪いことなんか起こらない。　その為に、俺はココにいるんだから。

俺が沙夜を守っているかぎり、悪いコトなんか起こらない。　いや、起こさせない！

一緒にいるなら丁度良い。　俺が沙夜を守ってやればいいんだ。　懐に入った短剣を、服の上からなぞる。

かりんの勇気を分けて貰った様な気がして、少し心強くなった。

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その日も暗くなるまで、準備は続いた。　買い出し班が戻って来たので、皿や材料を、所定の位置に置いたりして。

帰る頃には、外は真っ暗だった。　だが、黒い女の子は現れなかった。　やはり、かりんが一緒だからだろうか。

そのまま、何事も無く、かりんに見送られ、家に入る。

食事をして、風呂に入り、そして、もう恒例となった、瑠羽奈の家への電話。　でも、誰も出ない。　これも、いつも通り。

一人肩をすくめ、ベットに倒れ込む。　忘れないように、寝る前にアラームをセットする。

そして、電気を消し、暗闇で考える。　明日のことを。

・・一体、何が起こるって言うんだ？　確かに大きな行事だ。　だが、ただの学校行事。

なのに、なぜ俺はこんなにも、不安なんだろう。　・・それも、沙夜に関するコトばかり。

そうだ、かりんちゃんから借りた、短剣。　あれを、沙夜に貸したらどうだろう。

俺なら、一人でも何とか逃げられるかもしれないが、沙夜は足が震えて、逃げられないだろうから。

そんな時、近くに俺がいなくても、駆けつけるまで、時間が稼げるかもしれない。

俺と一緒の時なら、沙夜から短剣を借りて、俺が追っ払えばいいんだし。　我ながら、良いアイディアだ。

そう決めたら、少し安心した。　安心したら、眠気が襲ってきた。

・・とにかく、明日だ。　明日、何事も起こらなければそれで・・。

そこまで考えて、眠りについた。


・・・続く




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