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自転車を漕ぐ。　全力で。　向かう先は、学校。

乱暴にカーブを曲がり、しばらく走ると学校が見えた。

校門で、自転車を乗り捨て、門をくぐる。　後ろでは、自転車が「ガチャン！」と、抗議の音を立てていた。

それを無視して、昇降口に向かって、走る。　そしてそこで、何かがおかしいのに気付いて、立ち止まる。

・・一体、何が？　そう思って、辺りを見回す。　屋台。　ステージ。　様々な看板。　後は、静寂のみ。

・・そうか、分かった。　人が居ないんだ。

確かに辺りは暗くなっている。　だが、まだ人が居なくなる時間では無い。　見上げると、職員室の電気も点いていない。

今日は文化祭だ。　この時間で、教師すら居ないのはおかしい。

　「沙夜ー！！」

俺の声にも、グランドに動く影は無いので、校舎に入る。　だがやはり、中にも人の気配は無い。

慌てて来たのはいいが、一体、沙夜はドコに・・まず思いついた先、教室へ向かう。

階段を上り、ドアを開ける。　だが、いつもと違う雰囲気の教室には、誰もいなかった。

　「沙夜！　居るか！？」

一応そう聞いてみるが、帰ってきたのは、静寂のみ。　何かが動く気配も無い。

後は一体・・そうだ、美術室！！　思うが早いか、階段をまた駆け上る。　美術室まで走る。

そして、ドアを開けようとして気付いた。　美術室の前。　見慣れた物が、落ちているのに。

拾ってみる。　・・間違いない。　沙夜に貸した、短剣！

　「沙夜！！」

叫びつつ、美術室に入る。　だが、ココにも、人の気配は無い。

でも、入り口に短剣があったんだ。　ここに居るはず・・いや、出るときに落としたのか？

とにかく、この近辺にいる。　そう思って、美術室を探し回る。


いつもと違う、美術室。　ベニヤで、壁を作って、そこに部員の描いた絵を展示してある。

様々な絵。　その間をくぐり抜け、沙夜を探して、歩きまわる。　だが、静寂のみが支配する美術室に、人の影は無い。


ここには居ないのか・・と、足を止めたその時、一つの絵が目に止まった。

もう外は暗くなっている。　電気はつけなかった。　だから、真っ暗な美術室。


でも、窓際に飾られたその絵は、満月の光に照らされて、太陽の下で見るよりも鮮やかに、俺の目に飛び込んできた。


けやきの木。　いつか見た事のある、いつか描きたいと思っていた、その絵。


描く前に、切り倒されてしまって、結局描けなかった、けやきの木。　そのショックで、それ以来、絵は描かなくなっていた。

絵の中。　けやきの下では、誰かが、ベンチの上で昼寝をしていた。

見慣れた、この顔は・・俺？　以前、沙夜と一緒に行った公園で、寝てしまった時と同じ服を着ている、俺だった。


　『・・絵の題材・・一番好きなモノにしたの・・』　そんな沙夜の言葉を思い出した。


けやきの木と、そこで眠る、俺の絵。　・・空なんか・・青なんか、殆ど描いていなかった。


その絵を見て、俺は気付かない内に泣いていた。


その絵を見て、色々な事を、思い出した。


・・小さい頃の事。　沙夜では無く、瑞希と遊びまわった、少年時代の事。

・・我が儘を言って、瑞希を困らせた事。　ケンカ別れをして、そのままになっていた事。

・・交通事故にあい、病院で意識不明になった、俺。　そして、そこで瑠羽奈にあった事。

・・この世界に来て、沙夜に出会った事。　・・そして、いつの間にか、とても大切な存在になっていた事。

・・でも、俺のせいで、消えてしまった事・・ぬいぐるみを残して。


全てを思い出した俺に出来るのは、その絵の前で泣くことだけだった。


全ては、俺の我が儘から始まった。　・・今、起こっている事も・・。

だが、今度こそ助けないと！　前は俺のせいで、沙夜を消してしまったんだ。　また同じ過ちは、繰り返さない！

そう思っても、俺に何が出来るのか・・そう考えていると、窓の外から、声が聞こえた。

　「・・牧村さん！　いらっしゃいますか！！　牧村さん！！」

その声を聞いて、窓から身を乗り出す。　窓の下。　グランドに、かりんが俺を捜しているのが見えた。

　「かりんちゃん、ここだ！　沙夜が見つからない！　探してくれ！！」

　「ま、牧村さん！？　そこは危険です！　早く降りてきて下さい！！　後は、私が探しますから！！」

かりんは焦っている。　確かに危険かもしれないが、あの子は俺を狙ってるワケじゃない。

多分、かりんは知っている。　沙夜が狙われている事を。　だから、短剣を渡す時も、何も言わなかった。

だとしたら、そこまで焦らなくても・・。

と、もう一歩窓から顔を出すと、気付いた。　背筋の凍る感覚。　かりんが焦っている、その正体。

上を見る。　屋上。　暗くて見えない。　だが分かった。　感じる・・あそこに何かが居ることを。

　「屋上だな！？　行ってくる！！」

　「ま、牧村さん！？　待って下さい！！」

かりんの叫び声を無視し、屋上への階段を駆け上る。

さっきの気配から言って、まだ現れたばかりの筈だ。　まだ、間に合う！

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「バタン！！」　乱暴に、ドアを開け、くぐり抜ける。

屋上には二つの影が見えた。　一つは、黒い女の子。　そして、もう一つは、ぬいぐるみを抱いた沙夜だった。

　「沙夜！！！」

短剣の鞘を投げ捨て、構えて走る。　そして、今にも沙夜に、襲いかかりそうな女の子に、斬りつける。

その感触は、まるで水を切っているかの様だった。　だが、僅かには効いたんだろう。　動きを止める。

切られて、怯んでいるその隙に、沙夜を抱えて、横に飛ぶ。

　「沙夜！　沙夜！！　大丈夫か！？」

抱えた沙夜に、そう聞く。　沙夜は、俺の言葉に頷く。

　「う、うん、大丈夫。　・・どうして、ここに？」

　「おばさんから聞いた！　せっかく買ってやった、ぬいぐるみ忘れやがって！　後でお仕置きだぞ！！」

そう叫んで、もう一度、短剣を構え直し、女の子に向き直る。

女の子は、切られた部分を優しくなぞる。　すると、何事も無かったかのように、元に戻る。

満月の光の下。　その子を見る。　いつもと同じ、真っ黒な顔・・かと思ったら、違った。

その輪郭は、今ではぼやけずに、はっきり見えていた。　それだけ、力をつけたと言う事なんだろうか。

その顔は、月の光に照らされた顔は・・春日瑞希の顔だった。

もう、黒い影なんかではなく、全身。　どこに比もない程、その姿は、春日瑞希、そのままであった。

唯一違うのは・・そう、口元に浮かぶ、邪悪な笑みだけ。　瑞希は絶対にやらなそうな、不敵な笑み。

その姿を見て、俺が怯んでいると、その、瑞希は口を開く。

　「・・どうして？　どうして、邪魔をするの？」

　「どうしてだと！？　当たり前だろ！！　お前の好き勝手にさせてたまるか！！」

声まで瑞希そっくりだったので、少し怯みながらも、何とか答える。　すると、女の子・・瑞希は笑う。

　「・・どうして？　私は、功司君が望んだ事を、代わりにしてあげてるだけだよ？　・・どうして、邪魔するの？」

　「の、望んでる？　俺が何を望んだって言うんだ！！」

瑞希の偽物は、すっと手を伸ばし、沙夜を指差す。　俺の後ろで沙夜は、ビクッっと体を震わせる。

　「・・その子が、消える事・・。　あなたが望んだから、私が生まれたの・・。」

　「沙夜を消す！？　そんな事、思うわけないだろ！　いい加減な事言うな！！」

　「・・そんな事、無い。　私がココにいる・・それが、証拠だよ？
　　・・思い出して。　あの日を・・私が生まれた、あの日の事を・・。」

　「うっ！！？」

瑞希の言葉と同時に、激しい頭痛が襲ってきた。　そして、ある光景が浮かんだ。


・・廊下で、唯芽にぶつかった時の光景。

その時、瑠羽奈は、彼女が鬼だって言った。　・・そして、瑠羽奈自身も、人間では無いと。

その時、俺は思った。　こんな事があるはずが無い。　俺の知っている世界には、そんな物は存在しない。

耐えられない。　あり得ない・・在ってはいけない！　こんな世界は、消えてしまえ！　と、俺の声が木霊する。

だが、もう一人の自分。　沙夜は人間だと言うことに安堵を覚えた、俺の声。

いや、駄目だ！　沙夜の為にも、この世界は消すわけには行かない！　そう叫ぶ、声。

全く反対の、あまりにも強い感情に、俺は耐えきれなかった。　だから、分かれた。　・・自分が壊れない為に。

この世界を守ろうとする自分と、この世界を消してしまおうとする自分に。

この世界を守ろうとする思いの方が強かったので、俺は、俺として存在する事が出来た。

一方、世界を壊そうとした俺は、力を蓄えた。　いつか、今の俺の力を越え、この世界を打ち砕く為に・・。

今の自分が、この世界への恐怖や、不安、不信感などを持つと、もう一人の自分がそれを吸い取り、力を蓄える。

『それ見たことか。　こんな世界は間違っている。』　その思いが連なって、今、目の前に居る、瑞希の姿となった。

最初見た時は、小さな影だけだった。　だが、不安を、恐怖を吸い取り、ここまで完全な姿をとれるまでになった。

その姿が、春日瑞希の姿なのも、俺にとって、この世界を否定する考えの象徴が、そうだったからだ。

・・いや、それだけじゃない。　この世界を選んで、傷つけてしまったと言う、罪悪感を引き出し、それすらも力とする為だ。


頭痛が治まる。　頭を押さえつつ、瑞希を睨みつける。

　「・・お前は、この世界を、壊したいのか？　なら、何で俺じゃなく、沙夜を狙うんだ！」

　「・・それは、この世界は、その子の為に作られた世界だから・・。
　　その子を、もう一度取り戻したい。　・・ココは、その想いだけから、生まれた世界なんだよ？
　　象徴である、その子を消し去る事・・それが、この世界を壊す、第一歩なの・・。」

そう言って、無邪気に笑う。　そして、一歩一歩近づいてくる。

まだ頭痛の残る頭を振って、もう一度、短剣を構え直す。

だが、臆することなく、近づいてくる瑞希。　短剣を構えたはいいが、姿が瑞希のままなので、振るうのを躊躇した。

それがまずかった。　瑞希の腕の一撫で、俺はフェンスまで吹き飛ばされた。

　「がっ！！」

　「功司君！！？」

沙夜の声が聞こえた。　体中に痛みが走ったが、何とか立ち上がる。　吹き飛ばされても離さなかった、短剣を構える。

立ち上がった俺を見て、瑞希・・いや、もう一人の自分が笑う。

　「・・まだ、分からないの？　もう、分身である、私にすら勝てないくらい、力の差があるのに・・気付かないの？」

　「ぶ、分身？」

瑞希の偽物は、頷く。

　「そう。　・・私は、タダの分身。　世界を壊そうとしている、もう一人のあなたは、今もこの世界のどこかで、力を溜めてるの。
　　動かず・・無駄な浪費をしないで。　・・もうすぐ、この世界の全てを、飲み込む為に・・。」

・・本体じゃ無い？　目の前の瑞希は、ただの分身？　他にも、世界を壊そうとしてる俺がいるのか？

ふと、瑠羽奈の言っていた言葉を思い出した。　電話で、あの子の本体を探して。　そう言っていた。

つまり、目の前の瑞希は、ただの、影って事なのか？　それにすら、良いようにあしらわれる程、力の差がある・・。

打ちひしがれ、俺が向かって来ないのを見て、笑いながら、沙夜の方に歩く、瑞希。

恐怖で、沙夜は動けない。　震え上がって、俺の方を見るだけだった。

・・駄目だ！　力の差がどうこうなんて、関係ない！　とにかく、沙夜を救う！　全てはそれからだ！

走って、瑞希に斬りかかる。　瑞希は振り返りもしないで、手を一振りする。

それだけだ。　それだけで、俺は吹き飛ばされた。

またフェンスに叩きつけられる。　さっきよりも強い力だったからか、今度は、フェンスも耐えきれず、ひしゃぐ。

瑞希の偽物は、振り返り、そんな俺を見て、笑う。

　「・・どうしても、邪魔するの？　じゃあ、功司君からにしようかな・・。
　　順番は逆になっちゃうケド・・それでも、世界は消えるから・・。」

もう一振り来た。　それで、フェンスごと、俺の体は、屋上から放り出された。

だが、間一髪。　何とか屋上の端に、捕まる事が出来た。　必死に捕まっている俺を見て、また、無邪気に笑う。

　「・・頑張ったケド、もう、駄目だね。　その体勢からじゃ、避けられない。　・・これで、落ちちゃうね。」

そう言って、もう一度、手を振ろうとする。　確かに、逃げられない。　俺がここで落ちたら・・沙夜は！！

瑞希の姿をを睨み返していると、その視線の先に、誰かが立ちふさがった。

　「・・沙夜！？」

立ちふさがった影は、沙夜だった。　ぬいぐるみを抱き、俺を庇うように、瑞希との間に立つ。

その姿は、さっきまでの震えてる姿では無い。　もう震えていない。　決意を込めた目で、瑞希を見つめている。

　「・・あなたは、あたしを消したいんでしょ？　功司君は動けないし、あたし、もう抵抗しないから・・。
　　だから、まず、あたしから消して。」

　「沙夜！？　何言ってんだ！！」

叫んで、腕の力だけで、登ろうとするが、駄目だった。　手が滑って、さらに滑り落ちる始末だ。

振り返り、そんな俺を見て、沙夜はにっこりと笑った。

　「ううん、いいの。　やっぱり、あたしは、消えちゃう運命だったみたいだから・・。
　　・・今度消える時は、ぬいぐるみ、忘れない様にするから。　だから、おしおきはヤメテね？」

俺を見つめるその目に、怯えはない。　ただ、決意だけ。　・・俺を救おうとする、決意だけがあった。

その優しくも力強い視線から、目が離せなかった。

瑠羽奈が、以前に言っていた言葉を思い出す。　瑠羽奈が泣きわめくことでも、笑って受け入れる強さを持っていると・・。

・・俺の為なら、誰よりも強くなれる。　笑って、消えていく事がすら出来る、強さ・・。

駄目だ！！　そんな事・・そんな事は、一度で沢山だ！！　足掻いて、登ろうとするが、もう、自力で登るのは無理だった。

動けない俺を見て、沙夜に近づいていく、瑞希。　沙夜は動かない。　黙って俺を優しく見つめるだけ。

沙夜の体を、背中から抱き寄せる、瑞希。

そして、その体を黒い霧に変え、沙夜を包み込む。　いつか見た、夢と同じ様に。


　「さ、沙夜ぁー！！！」


叫んだ俺を見た、最後の沙夜の顔は、やはり笑顔のままだった。


そして、全てを包み込むと、霧は散り散りになり、風に飛んで消えた。

・・跡形もない。　そこに沙夜が居たという、形跡は何一つ無かった・・。

俺は、何も出来なかった。　・・以前に、涙を溜めながらも、笑って消えてしまった時と同じ様に・・。

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「バタン！！」、それと同時に、ドアが開く。

半ば呆けた目で見ると、かりんと、瑠羽奈が立っていた。　俺の姿を確認して、駆け寄ってくる。

　「ま、牧村さん！？　しっかり！　手を離さないで下さい！」

そう叫びつつ、俺の手を、凄い力で引っ張り上げる。　・・助かった。　でも、その思いすら、今の俺には虚しかった。

　「どうしたの？　一体、何があったの？　沙夜ちゃんは？」　

そう質問する瑠羽奈に、下を向いたまま、首を振り答える。

　「・・沙夜は、消えちまった。　俺を助ける為に、自分から、あの子に・・飲み込まれて・・消えちまった。」

俺の言葉に、瑠羽奈も首を垂れる。

　「遅かったか・・。　ゴメン、あたしのせいなの。　あたしが、世界を変えるのを急いだから・・。
　　キミが受け入れたのは、沙夜ちゃんだけであって、変わっていく世界じゃ無いって、あたしが気付かなかったから・・。
　　もっと早く、気付くべきだった。　そうすれば、何とかなったのに・・。
　　あたしは、世界が新しく変わっていくのが楽しくて、それで・・浮かれて、気付かなかった。」

自分を責める、瑠羽奈の声。　・・いや、違う。　悪いのは瑠羽奈じゃなくて、俺なんだ。

俺は、下を向いたまま、もう一度首を振る。

　「・・瑠羽奈は、悪くない・・いいんだ、もう。　もう、遅いんだ・・沙夜は・・。」

そこまで言って、思い出した。　以前に沙夜が消えてしまった時の事を。

　「そうだ！　もう一度・・もう一度世界を、作り直せないのか！？　この前みたいに！
　　満月の夜は、瑠羽奈の力も上がるんだろ！？　この前も出来たし、今度も出来るんじゃないのか！？」

良いアイディアに、飛び上がった俺の言葉に、今度は、瑠羽奈が首を振る番だった。

　「・・ゴメン、それはムリだと思う。　世界の再構築って、凄く難しいの。
　　今のキミは、本来のキミの半分しか無いから。　そんな不安定な状態で、再構築をしたら、ゼッタイ失敗する。」

　「・・そう・・か。」

力無く、もう一度座り込んだ。　最後の手段すら奪われた。　・・もう、俺に出来る事は、何一つないのか？

　「・・なあ、沙夜はどうなっちまったんだ？　やっぱり・・消えちまったのか？」

俺の言葉に、少し考え込む瑠羽奈。

　「消えた・・と言うより、今はまだ、取り込まれたって事だと思う。
　　消えるのは、もう一人のキミが、この世界の全てを取り込んで、自分で自分を消した時。　一緒に消えるって事。」

　「・・え？　とり、こまれた？」

瑠羽奈は頷く。　そして、言葉を続ける。

　「そう。　もう一人のキミは、今のキミから恐怖って感情を吸い出して出来た、大きな黒い絵の具の海みたいな物なの。
　　そこに、沙夜ちゃんって言う、白い絵の具が、一滴、落ちて混ざり合った。　・・そう言う事かな？」

　「じ、じゃあ、その黒い海から、沙夜だけを救い出せないのか！？　まだ、消えたわけじゃ無いんだろ！？」

辛そうな顔をして、瑠羽奈はもう一度、首を振る。

　「・・キミが言ってるのは、海に一滴垂らした絵の具を、海をさらって探しだして、もう一度、絵の具に戻すって事だよ？
　　そんなの、ムリだよ。　分かるでしょ？」

瑠羽奈は、無理だと言う。　確かに普通なら、そんなこと絶対に不可能だ。　やろうなんて、思いつく方がおかしい。

　「・・とにかく、沙夜はまだ消えていない。　もう一人の俺に、取り込まれてる状態なんだな？」

　「う、うん。　そう、だけど。　・・何を、考えてるの？」

・・俺が今考えている事・・その可能性は、限りなくゼロに近いのかもしれない。

でも、まだ消えたのでは無いなら・・最後の最後。　本当に沙夜が消える、その瞬間まで諦めたくなかった。　

消えてしまった時の沙夜の顔を思い出す。　これから消えるなんて事を思わせない、優しい笑み・・。

・・そうだ。　可能性なんて関係ない。　今度は・・俺が助ける番だ！

　「消えてないなら、話は簡単だ。　そいつの所に行って、その中から沙夜を救い出してくる！」

決意を込めて、立ち上がる。　瑠羽奈は、そんな俺を必死で止めようとする。

　「む、ムリだよ！！　さっき言ったの、聞いてなかったの！？　絶対に不可能だって！！」

　「・・瑠羽奈の言ってる事、分かるよ。　常識で考えりゃ、そんなの無理だって。　俺にだって分かる。」

　「じ、じゃあ！！」

涙が溢れた目。　瑠羽奈の涙なんて、初めて見たかもしれない。　・・だが、それで止めるわけには行かない。

　「・・でも、さ。　今、俺達が体験してるのだって、常識から考えりゃ、かなり外れてる事だと思うぜ？
　　なら、もう一つくらい、常識外れな事が起きたって、おかしくないだろ？」

　「そ、そんなの、屁理屈だよ！　ち、ちょっと、どうするつもり！？」

歩きだした俺を見て、瑠羽奈が慌てて服を掴んで止めようとする。　振り返らず、俺は答える。

　「さっき言った通り。　もう一人の俺に会いに行く。
　　いくら同じ俺だからって、沙夜だけは渡せない！　今から取り返しに行く！！」

　「そ、そんな！　力の差がありすぎる！　逆にキミまで、取り込まれちゃうよ！？」

泣きそうな瑠羽奈の顔。　それを見て、安心させるように、俺は笑った。

　「・・瑠羽奈は言ったよな。　短剣が効いたのは、強い意志があったからだって。　それが、あいつを退けたって。
　　なら、俺と、もう一人の俺。　沙夜を救いたいって俺の意志と、世界を壊すっていう、もう一人の俺の意志。
　　その、想いの強い方が勝つって事だろ？　・・なら俺は、負けるつもりは無いぜ。」

瑠羽奈は首を振りながら、叫ぶ。　俺の服の裾を掴んだまま。

　「で、でも、分が悪すぎるよ！　キミから吸い上げた恐怖心は、大きすぎる！
　　蓄積された負の感情は、今じゃもう、この世界を覆うことが出来るくらい、大きくなってるんだから！！」

　「・・でも、他に手は無いんだろ？　なら俺、行くよ。　瑠羽奈も、俺の心を挫く事ばっか言うなよ。
　　瑠羽奈の言葉で弱気になったら、その分、勝機が薄くなっちまうからさ。」

そう言うと、さすがに瑠羽奈も黙ってしまった。　下を向いて、握っていた服の裾を、放す。

それを見て、もう一度歩きだす。　すると、今度はかりんが、俺の前に立ちふさがった。　蒼い瞳で、俺を見つめる。

　「かりんちゃん・・。　キミも、俺の邪魔をするのか？」

俺がそう言うと、その場に跪き、頭を下げる、かりん。　下を向いたまま、口を開く。

　「いいえ。　主が歩むべき道を決めたのです。　あなたの騎士として、その手助けをさせて頂きます。」

そこまで言って、顔を上げ、ニッコリと笑う。

　「最初に会った時に言いました。　あなたの身を守り、あなたの選んだ道を進む手助けをするのが、私の使命だと。」

　「かりんちゃん・・そっか。　・・ありがとう。」

俺の言葉に、もう一度笑いかける、かりん。

　「お礼は必要ないとも、いいました。　これは、私がしなければならない事・・いいえ、私がしたい事なんですから。
　　では私は、ベアトリスを連れてきます。　牧村さんは、校門でお待ち下さい。」

そう言って、一礼し、走って行った。　俺は、残った瑠羽奈の方を見る。

　「じゃあ、俺、行くよ。　その・・今まで、ありがとな。」

そう行って、走ろうとする。　瑠羽奈は、もう一度、俺の服のすそを、ぎゅっと掴んで止める。

俺が振り向くと、瑠羽奈は首を振る。　そして、少し涙がかった目で、俺を見る。

　「・・駄目だよ、それじゃ。　行かせられない。」

　「瑠羽奈・・？」

そこまで言って、今度は笑う。　目には涙を溜めたまま。

　「もう会えないみたいな挨拶じゃない。　それじゃ、行かせられないよ。
　　キミは、沙夜ちゃんを連れて帰ってくるんでしょ？　だったら、「またね」って言ってよ。
　　・・仕送りが来たら、ケーキ、オゴって貰う約束なんだから・・。　帰って来なかったら、怒るからね！？」

少し震えている、瑠羽奈の声。　でも、必死に力づけようとしている言葉に、俺は笑った。

　「・・そうだったな。　帰ってきたら、オゴルよ。　ケーキでも、何でも。
　　それで、みんなで食べよう。　俺と瑠羽奈と、かりんちゃんと・・あと、沙夜も一緒にな。
　　じゃあ・・またな！」

頷く瑠羽奈に見送られ、ドアを抜け、階段を駆け下りた。

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功司の去った後、そのドアを眺める。

今、起きてる事態は、全ては、あたしのせい・・。　あたしのせいで起きた事。

あたしが、見誤って、功司を追いつめたから・・世界を変えるのを、急がせた、そのせいだから。

一つ、決意と供に頷いて、その場に跪く。

・・功司も分の悪い賭に行くけど、あたしのしようとしてる事も、大分、分が悪いかな・・。

大体、成功したとしても、本当に功司の助けになるかは分からない。　・・本当に、分の悪い賭。

それでも、やらない訳にはいかない。　それで、勝率が上がるなら・・せめて、それくらいの罪滅ぼしはしないと。

さっきの功司の顔を思い出す。　決意に満ちた、その顔は、以前に一度見たことがある。

やはり、今日と同じ、文化祭の夜。　あの日。　・・世界を作り直すと決めた時。　その顔を思い出して、あたしは笑った。

　「・・やっぱり、今回も沙夜ちゃんには、負けちゃったか。　積極的に、頑張ったつもりなんだけどなぁ。」

そうつぶやいて、目を閉じる。　満月の力を全てを使って・・ある人を捜し出す為に・・。

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校門では、すでに騎乗の人となったかりんが、俺を待っていた。　俺を見て、一礼。

　「緊急時なので、馬上から失礼します。　さあ、お手を！」

かりんの言葉に頷いて、手を伸ばす。　以前、助けてくれた時のように、凄い力で、軽々と俺を引っ張り上げる。

　「では、どこにまいりましょうか？」

かりんの言葉に、考える。　・・いや、考えるまでもない。　もう一人の俺の、居場所、そこは・・。

　「古いアーケード！　そこに向かってくれ！　あいつは・・もう一人の俺は、そこにいる！！」

　「了解しました！　はい、ベアトリス！！」

「ヒヒーン！」、とかりんの声に答える様に、いななく、ベアトリス。　そして、凄いスピードで走り出す。

かりんの背中に抱きつきながら、瑞希の偽物の言葉を思い出す。

もう一人の俺は、動かずに、最後の時まで、その場で恐怖を集めてるって。

最初に俺が恐怖を感じたのは、旧アーケード。　そこで、瑞希への罪悪感が恐怖に変わった。

なら、最初から・・その時から、そこに居るはずだ。　今もなお、その場で恐怖を集めている。

だが、もうやらない！　今の俺にあるのは決意だけ。　恐怖は無い。　今度は・・今度こそは、沙夜を消えさせはしない！

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旧アーケードに着く。　全てのシャッターが閉まった、その店の並び。

そのずっと奥から、感じる。　存在を。　瑞希の偽物とは、比べ物にならない程、圧倒的な存在感を。

　「この奥だ！　行ってくれ！！」

かりんは頷き、手綱を操作する。　ベアトリスはスピードを上げる。　すると、前方に誰かが現れた。　真っ黒な姿。

瑞希の偽物。　その姿は、一体から、二体、四体・・と、数を増やしている。

数が多い分、その姿は、最初に会った時の様に、黒く、輪郭もぼやけていた。

不気味に笑っていたかと思うと、俺達に向かい、一斉に襲ってきた！

かりんは、ベアトリスを操り、器用に避ける。　一筋の白い線となって、影達の間を、すり抜ける。

だが、全員をかわしたその時、頭上から何かが落ちてきた。　何かの店の看板。　それが、幾つか。

上を見ると、影となった瑞希が何人か、屋根の上で笑っていた。　・・どうやら、ココに追い込む作戦だったようだ。

急に落ちてきた看板を避けられずに、ベアトリスは倒れ、俺達は、投げ出された。

かりんは、空中で俺を抱きかかえると、華麗に着地する。　ケガは無い。　だが、ベアトリスは、足から血を流していた。

かりんは、俺を降ろし、持っていた槍を構え、瑞希の偽物達に向き直る。　その数は・・もう、数えきれない。

　「ここは、私が食い止めます！　牧村さんは、早く行って下さい！！」

　「く、食い止めるったって、凄い数だぜ！？　かりんちゃんまで、沙夜みたいに・・。」

　「私は、大丈夫です！」

大丈夫って・・。　霧になって包まれたら、飲み込まれる。　いくらかりんが強いと言っても、あれだけの数を相手にして・・。

俺が躊躇していると、かりんは、半分だけ俺に向き直り、笑った。

　「・・お料理を習うって、約束したんです。　文化祭が終わったら、一緒に、お料理を作ろうって、約束したんです。
　　私、楽しみにしてるんです。　ですから・・だから、私の為にも、早く行って！　沙夜さんを助けてあげて下さい！！」

　「・・分かった！　必ず助けてくるから、かりんちゃんも、絶対、無事でいろよ！？」

力強く頷くかりん。

　「分かりました！　大丈夫です。　騎士は、約束を違えません！！」

その言葉に頷いて、俺は走った。　もう、振り向かないで。　とにかく、俺に出来る事をするだけ。

かりんの行為に報いるのは、それしかないんだ。　だから、俺は走った。

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走っていく、牧村さんの後ろ姿を確認する。　躊躇わず走るその背中は、とても力強く感じた。

　「・・自分では、立派な主では無いと仰っていましたが・・そんな事、ありませんでしたよ。
　　私にとっては、誰よりも立派な、主でした・・。」

それだけ、その背中に向かってつぶやき、再び瑞希さんの偽物達に向き合う。

もう、アーケードを包み込む程の数になっていた。　槍一本で、どうにかなる数では無い。

そもそも、槍など通用しないのは、体育倉庫で会った時に、分かっている。

包み込まれたら、お終い。　しかも、こちらの攻撃は、効果がない。　絶望的な状況。

不気味に笑いながら近づいてくる、影達。　そんな絶望的な状況だったけど、私は、笑った。

これだけの数の偽物を、ここに集めている。　それだけでも、敵本体は、かなりの力を浪費している筈。

つまり、ここで食い止める時間が、長ければ長い程、牧村さんが有利になる。　攻撃が効かなどと、些細な問題だ。

槍を構え直し、決意と供に、叫ぶ。

　「ここは通せません！　例え、私がどうなろうとも、あの方の邪魔だけはさせません！！」

そう叫んで、地を蹴った。　影達は、不気味に笑って、私を取り囲んだ。

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俺は、走った。　もう、瑞希の偽物が現れて、邪魔をするような事は無かった。

アーケードの中心に近づいていく。　すると、段々と強くなっていく、威圧感。

まるで、液体の中を歩いているかの様な、濃密なその気配。　一歩一歩近づくごとに、その感じが強まって行く。

その中を、かき分けるように走っていくと、やがて、アーケードの、ほぼ中心地に辿り着いた。


そこに、居た。　もう一人の俺・・いや、そんな姿では無い。　ただの、巨大な闇の固まり。

ブヨブヨと蠢くその姿は、夢で見た姿だった。

あまりにも醜悪な姿に、必死で恐怖心を押さえる。　ここで恐怖を感じたら、それだけ相手が有利になる。

恐怖を感じないように、睨みつけていると、黒い固まりから、声が聞こえてきた。

　『・・何しに来たんだ？　・・こんな所に。　・・ここは、怖いんじゃなかったのか？』

奥底から響いてくる様な、声。　だが、紛れもなく、それは俺の声だった。　俺は、恐怖を押さえつけるように、叫んだ。

　「お前も、俺だって言うなら、分かるだろ！？　沙夜を、取り返しに来た！！　沙夜を返せよ！！」

黒い物体は、蠢く。　まるで笑うように。　そして、また声が響いてくる。

　『・・それは、駄目だね。　・・でも、安心しろ。　・・沙夜であったモノは、今も、この体の何処かを、彷徨っている筈・・。
　　・・その内、お前も取り込んだ時には、一緒になれるんだ。　・・永遠にな。』

　「そんなのに、興味は無い！　おれには、沙夜が・・今まで通りの沙夜が必要なんだ！！　沙夜を返せ！！！」

また、闇は蠢く。

　「・・これ以上は、平行線だな。　・・大体、俺には返せないね。　・・もう、沙夜なんて、跡形もないんだ。
　　・・細切れ。　・・バラバラ。　・・ミンチになった人間を、お前は、元に戻せるのか？」

俺の中に、恐怖では無く、怒りが沸く。　・・こいつが沙夜を！！

　「そうか・・なら、俺も取り込めよ！　いずれなんて言わないで、今すぐに！！」

俺の言葉に、また笑う様に、蠢く闇。

　『・・お前の考えは、分かるぜ？　・・なんせ、俺も、お前なんだからな。　・・俺の中に入って、沙夜を救おうってんだろ？
　　・・なら、望み通り、取り込んでやるよ。　・・そして、知れ。　・・お前の恐怖を。　・・俺の闇の深さを！』

そう声が聞こえると同時に、闇が蠢いた。　その体積を増やしたかと思うと、俺の方に襲いかかってきた。

俺は恐怖を打ち殺し、そのまま、襲ってくるのを待つ。　そして、次の瞬間。　俺は闇に取り込まれた。


・・・エピローグへ




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